الفصل 195: روح العقد
كان ذلك في الصباح الباكر في مدينة تنين الغيوم . مرت عربة ذات عجلتين عبر شارع فوضوي ، مكوكية بمهارة .
ومع تقدم العربة ، تضاءلت صرخات الاستياء خارج النافذة .
. . . في الحافلة ، استدار ماركيز شيلز ونظر إلى تاليس الصامت .
هز المركيز رأسه بصمت في قلبه .
“بعد كل شيء . . . ”
“هل أنت بخير يا صاحب السمو ؟ ” سأل المركيز من كامو مبدئياً .
كما لو أنه شعر بشيء ما ، رفع تاليس رأسه ونظر إلى شيلز شارد الذهن .
على الجانب ، شعرت النذل الصغير أن هناك خطأ ما في الجو واستنشقت سرا .
تحت النظرة الخفية للماركيز ، تنهد تاليس بعد فترة طويلة .
“نعم .
“مرهق قليلا . ”
سيطر شيلز على موظفيه بتعبير مهيب على وجهه .
“ما هي خططك يا صاحب السمو ؟ ”
أغمض تاليس عينيه وأخذ نفسا عميقا ، وطرد كل الرعب والقلق في قلبه .
لا بد لي من تجميع نفسي معاً .
“خاصة في مثل هذه الأوقات . . . ”
أحكم الأمير قبضته وشعر بالجرح الناجم عن الخنجر على راحة يده .
‘هذا مؤلم .
“ولكن . . . ”
“يبدو أنني أفهم قليلاً الآن . ” فتح عينيه وكانت نظراته حازمة . “فيما يتعلق بتصرفات لامبارد الجريئة للمخاطرة باغتيال سموه وحتى قيادة جيش شخصياً إلى مدينة سحاب التنين – يجب أن نسارع إلى قصر الروح البطولية في أقرب وقت ممكن . ”
“إنها الحرب مرة أخرى ، أليس كذلك ؟ ” تنهد ماركيز شيلز .
حول نظره نحو الشوارع خارج النافذة . في البداية كانت تعبيراته مترددة ، لكن بقلق تابع “هل هناك أي دليل ظرفي آخر على اغتيال الملك ؟ ”
ظهرت موجة تلو موجة من الحرس الأبيض أمام عينيه وهو يتذكر مشهدهم وهم يستخدمون أجسادهم لمقاومة الأقواس والسهام للطفلين .
لقد تذكر الوجه الملتوي للحارس الأبيض الأخير ، وصورته وهو يكافح من أجل الالتفاف ومواجهة الهجوم .
“حرس التنين الإمبراطوري . ”
عاد تاليس إلى رشده وهز رأسه . “ربما لا . انطلاقاً من شخصية لامبارد ، ربما كان سيتمكن من تنظيفها جيداً . هل هناك أخبار عن لامبارد أو الآخرين ؟ ماذا عن الناس في منطقة شيلد ؟ ”
“لا شيء ، على حد علمي . ” قام ماركيز شيلز بسحب أصفاده بخفة وتنهد بصوت خافت . “يبدو أن الأمور أصبحت مزعجة بعض الشيء . ”
“نعم ؟ ” قال تاليس . صوته منخفض ، وسرعان ما فكر في الوضع أمامه . “لم يكن أحد يظن أن لامبارد سيستخدم مثل هذه الإجراءات السريعة والعنيفة والفعالة للغاية . . . أخشى أنه لا يوجد الكثير من الأحداث التي قُتل فيها ملك إكستيديان على يد أرشيدوقه . ”
“و لا حتى احد . ”
رن صوت أنثى شابة في الحافلة .
لقد تفاجأ كل من تاليس وشايلز في وقت واحد . لقد حولوا رؤوسهم إلى الصغير وغد .
“في المائتي عام الأخيرة أو نحو ذلك حاولت عائلة تانون من منطقة بريستيج أوركيد اغتيال الملك المنتخب عموماً ، ولكن تم الكشف عن مؤامرتهم – جمع الملك كورسا قوات الأرشيدوق الآخرين أمام قلعة عائلة تانون وأقام روكني لافتة العائلة “الشريعة لـ فرسان ” .
عند الانتهاء من جملتها ، رمش النذل الصغير ولمست رأسها كما لو كانت تحاول تذكر ذكرى بالتفصيل .
“في اليوم السابع تم تقييد الأرشيدوق الحداد ، إيمرسون تانون الذي انتهك تعهد الحكم المشترك ، وتم إرساله إلى خارج المدينة من قبل مرؤوسيه وكذلك المواطنين الغاضبين الساخطين . ” رفعت الفتاة رأسها وقالت بثقة: “أمام أعين الجميع ، اخترق الملك كورسا شخصياً صدر الخائن باستخدام رمح قاتل الروح ” .
“كان يعقوب أولسيوس أول من اعتقل الأرشيدوق الحداد وأرسله خارج المدينة . وفي وقت لاحق ، أصبح أول أرشيدوق من برستيج أوركيد يحمل لقب “أولسيوس ” .
عبس تاليس وشايلز . مع تعبير غريب على وجوههم ، استمعوا وانتظروا النذل الصغير حتى ينتهي .
لاحظ النذل الصغير تعبيرات الاثنين الآخرين . احمر خجلا وأخفضت رأسها بخجل في وقت واحد .
تبادلوا النظرات .
“هل ذكرت أنها خادمتك ؟ ” كان ماركيز شيلز متشككاً بعض الشيء .
“نعم ، هذا الجزء منها هو بالضبط ما كنت أتخيله . ” ضرب تاليس رأسه . كان محرجاً بعض الشيء ، ودفع بهدوء الصغير راسكال ، مما تسبب في خفض رأسها إلى أبعد من ذلك . “هيه . ”
“حقاً ؟ ” ألقى شيلز نظرة ذات مغزى على الصغير وغد وكشف عن ابتسامة ماكرة . “وهذا هو الحال . ”
قام تاليس بتغيير المواضيع سريعاً ، “لذا سواء كان الأمر يتعلق بارتكاب جريمة قتل الملك أو التمرد ، يبدو أن كليهما جرائم غير مقبولة في الأرض الشمالية ” .
أومأ شيلز وتنهد . “كيف يمكن أن يمتلك لامبارد مثل هذه الشجاعة ؟ حتى لو ألقى عليك كل الذنب . . . ”
وضع تاليس يديه أرضاً . كان تعبيره مهيباً .
لقد تذكر فيكونت كينفيدا من منطقة الرمال السوداء وفارس النار لجنرالات الحرب الخمسة .
قال بصمت: “أخشى أننا قللنا من تقدير لامبارد ” .
رفع تاليس رأسه فجأة .
“ولكن لا تزال هناك عقبة واحدة لا يستطيع تجاوزها . ” الأمير ضاقت عينيه . “هذا إذا كانت نواياه هي بالفعل ما أعتقده . ”
ثبت شيلز نظرته على موظفيه . “على سبيل المثال ؟ ”
“لا تزال أشياء كثيرة يكتنفها الغموض . هناك حاجة لفرز القرائن مرة أخرى . ” هز تاليس رأسه ، وأصبح تعبيره أكثر جدية مع دوران عقله بشكل محموم . “متى بدأ لامبارد التخطيط لهذا وكيف نفذ كل هذا ؟ ”
تحولت العربة إلى الزاوية .
“هل هذا مهم ؟ لقد ساءت الأمور بالفعل إلى هذا الحد ” . ابتكر ماركيز شيلز ساعة جيب رائعة بسلسلة نحاسية . “اغفر لي لكوني صريحا . بصرف النظر عن توضيح الحقائق ، ربما يجب عليك التفكير في كيفية الهروب . يمكنني أن أقدم لك بعض الطرق . . . ”
“هذا مهم جدا . ” أومأ تاليس ببطء . وخطوة بخطوة ، قام بتقويم أفكاره . “لقد ساءت الأمور إلى هذا الحد لأننا قللنا من شأن لامبارد سابقاً ” .
“دعني أسألك مرة أخيرة . ” تحول وجه شيلز إلى جدية . “يمكنني أن أرسلك سراً خارج المدينة وحتى العودة إلى كوكبة في هذه اللحظة بالذات – هل أنت متأكد من أنك تريد العودة إلى قصر الروح البطولية ، والعودة إلى تلك الدوامة التي لا يمكن التنبؤ بها ؟ ”
يبدو أن تاليس لم يسمع كلماته لأنه كان مشغولاً بأفكاره الخاصة . “ما زلنا غير واضحين بشأن الصورة الكاملة لخطة لامبارد ، لذا دعونا نعود إلى البداية ، إلى الوقت الذي بدأت فيه خطته لأول مرة . . . ”
لاحظ شيلز بصمت الأمير الشاب بينما ارتفع انطباعه عنه قليلاً في قلبه .
“في ظل هذه الظروف ، كم من الناس ما زالون قادرين على كبح خوفهم والتفكير بهدوء ؟
‘هذه مؤسف . ‘
تنهد الماركيز بصمت في قلبه .
أصبحت عيون الأمير ثابتة فجأة .
“يا صاحب الجلالة ، ” خطرت في ذهن تاليس وهو يتساءل دون وعي: “لماذا أراد الملك نوفين العثور على بوفريت ؟ لماذا أراد العثور على مساعد لامبارد ؟
“هاه ؟ ” أثار ماركيز مدينة التدفق الجيد حاجبه .
‘لماذا أراد الملك نوفين . . . العثور على بوفريت ؟
“هل تحتاج حقاً إلى طرح هذا السؤال ؟ ”
“لأن الأرشيدوق بوفريت قتل ابنه ؟ ” أدار شيلز عينيه لأنه لا يبدو أنه يفهم سؤال الأمير . كان تعبيره غريباً وهو يحاول الإجابة على تاليس ، “ولقد حدث أن اكتشف الملك نوفين الأمر ؟ ”
هز تاليس رأسه .
“لأن الملك نوفين حصل على معلومات تحقيق لامبارد – سيف الكارثة ، أتذكرين ؟ ” أصبحت عيون تاليس أكثر وضوحاً . “هذه المعلومات ربطت بين اغتيالي واغتيال الأمير موريا وقلعة التنين المكسور . ”
“ومن ثم قررتم جميعاً أن لامبارد لديه متعاون ، مما جعل الملك نوفين يرغب في الانتقام . ”
ظهر عالم من الجليد والثلج أمام أعين تاليس .
كانت تلك هي الكلمات التي قالها له كل من نيكولاس وشايلز قبل بضع ليالٍ من وصوله إلى مدينة التنين كلاودز .
شيلز لم يرد على الفور . توقف قليلا ، على ما يبدو في التفكير العميق . “أنت تعني … ”
زفر تاليس ببطء . كانت عيناه مهيبة كما لم يحدث من قبل . “أخشى أنه في اللحظة التي انطلقت فيها لأول مرة من منطقة الرمال السوداء و في اللحظة التي تلقى فيها نيكولاس أخباراً عن كارثة السيف و وفي اللحظة التي قرر فيها الملك نوفين الانتقام ، وقعنا جميعاً في فخ لامبارد .
مع نظرة غير سارة على وجهه ، انحنى رأسه قليلا . من الجانب ، استطاع الصغير راسكال برؤية تعبيره وكانت خائفة جداً من الزفير .
لا ،
ما زال هذا غير كاف .
“لا تزال بعض القرائن مفقودة ، وبعض القرائن الحاسمة . ”
تمتم تاليس: “خطة يمكن تنفيذها على نطاق واسع ، وفي مثل هذه الفترة الطويلة من الزمن ، من التخطيط إلى التنفيذ ، من منطقة الرمال السوداء إلى مدينة سحاب التنين ، ومن الاغتيال إلى نقل القوات ، ومن العمليات إلى الحفاظ على السرية . . . ” إنه ليس شيئاً يمكن أن يكمله الأرشيدوق المقيم في منطقة نائية بمفرده . من المؤكد أن لامبارد كان لديه شخص من الداخل كمساعد له .
“أنا أتفق معك عندما يتعلق الأمر بهذا . ” أومأ ماركيز شيلز بتعبير جدي . وأضاف: “لكي تصبح هذه مشكلة كبيرة ، أعتقد أن لامبارد كان لديه مساعد ” .
“لديك اتصالات واسعة . أي خيوط ؟ ” لمعت عيون تاليس .
“برأيك ، من هو الأكثر شكا ؟ ”
بهذه اللحظة …
كما لو أن فكرة قد خطرت لها ، رفعت النذل الصغير رأسها فجأة ومددته لينظر من النافذة .
تحول وجهها إلى شاحب ودفعت تاليس .
وعندها فقط لاحظ تاليس أن عربتهم قد توقفت .
احتفظ ماركيز شيلز بساعة الجيب التي كانت يداعبها لفترة طويلة في جيبه . انه تنهد . “صاحب السمو ، لقد وصلنا . ”
تحرك قلب تاليس قائلاً: “بهذه السرعة ؟ أتذكر أن قصر الروح البطولية موجود في . . . ”
“قصر الروح البطولية ما زال بعيداً قليلاً ، ” قاطعه شيلز ورمش بعينيه . “سوف يرافقك ضابط آخر لبقية الطريق . ”
كان تاليس مذهولاً بعض الشيء .
‘ماذا ؟ ‘
وفي اللحظة التالية تم فتح باب عربتهم .
صوت أجش تسبب في تغيير تعبيرات تاليس ، انتقل إلى العربة الصغيرة .
“ماركيز ، شكرا جزيلا لمساعدتكم . ”
كان نبيلاً في منتصف العمر يرتدي ملابس عسكرية كان تاليس على دراية به ، وكان يمسك الباب بيد وسيفه باليد الأخرى . وتحت حماية الجنود المكتظين ، صعد عربتهم المحنه .
“وإلا لكان علينا قضاء الكثير من الوقت في البحث عن ضيفنا . ”
جلس الوافد الجديد . كانت نظرته الحادة مثل السيف الذي اجتاح تاليس والنذل الصغير .
بدا الأمر كما لو أن تاليس أصيب بصاعقة وسقط قلبه في كهف جليدي .
غطت النذل الصغير فمها نتيجة للصدمة . كانت عيناها محاطة بالرعب .
كان حاكم منطقة الرمال السوداء ، الأرشيدوق تشابمان لامبارد ، يجلس بسلام بجوار الماركيز شيلز المبتسم . أغلق باب العربة بهدوء .
في وجه الأرشيدوق لامبارد كان الماركيز شيلز يشع بابتسامة ودية . كانت نفس الابتسامة التي كانت لديها عندما التقى تاليس لأول مرة .
انحنى المركيز إلى الأمام قليلاً ، وقال بنبرة محترمة: “هذا شرف لي ” .
استنشق لامبارد بخفة وأدار رأسه . اجتاحت عيناه الباردة تاليس . “أنت جيد حقاً في الجري ، يا صاحب السمو الشاب . ”
استذكر النذل الصغير المشهد الدموي الذي حدث في وقت سابق وارتجف من الخوف .
كان الأمير يحدق بصراحة في أرشيدوق منطقة الرمال السوداء أمامه . بقي بلا حراك .
تسلل الخوف والذعر إلى قلبه على الفور لكنه قمعهم بالقوة مرة أخرى .
‘لا .
“تشابمان لامبارد . ”
شيلز بامرا .
“وهذا يعني أن . . . ”
وبعد بضع ثوان ، تعافى تاليس أخيرا من المشهد الصادم أمام عينيه .
“شيلز بامرا أنت! ” أدار رأسه ونظر إلى ماركيز مدينة التدفق الجيد في حالة عدم تصديق . “لقد خنتنا! ”
لم يقل لامبارد شيئاً . كان وجهه بارداً وخطيراً كما كان دائماً .
“لا تتفاجأ يا صاحب السمو . ” تنهد ماركيز شيلز بالأسف وهز رأسه ببطء . “هذا لا يناسب صورتك النموذجية للعبقري . علاوة على ذلك أنا لم أخونك . ”
“لم تخونني ؟ ” ضحك تاليس في سخط . “لا تقل لي ذلك من البداية . . . ”
توقف تاليس وتغير وجهه .
“لا يمكن أن يكون . ”
وفي تلك اللحظة ، أدرك أنه يمكن أن يكون على حق .
“لقد كنت ذلك المساعد . ” نظر تاليس إلى ماركيز شيلز الذي كان مبتهجاً من الأذن إلى الأذن . كان وجهه مليئاً بعدم تصديق عندما قال: “لقد كنت شريكاً مع لامبارد منذ البداية ؟ ”
قال لامبارد ساخراً: “أنت سريع في الوصول إلى هذا الإدراك ، يا صاحب السمو الشاب ” .
وبعد ثانية ، صرخ تاليس بصدمة وغضب: “شيلز ، لقد خنت الملك نوفين! ”
ارتجف النذل الصغير قليلا .
سخر لامبارد بازدراء .
ومع ذلك عبس ماركيز شيلز .
أمسك تاليس بقبضته المرتعشة التي لا نهاية لها وهو يحدق بشراسة في جنود منطقة الرمال السوداء الذين كانوا يرتدون زي الدورية خارج النافذة .
لقد وقعوا في أيدي لامبارد مرة أخرى .
لقد كانوا في وضع أكثر يأساً وفظاعة من المرة السابقة .
“تسك ، تسك . ” هز المركيز كامو رأسه كما لو كان يشعر بالاشمئزاز إلى حد ما من كلمات تاليس . “لا تقل ذلك . أنا أكره الخونة والأشرار المتسلسلين أكثر من غيرهم ، ولم أخن الملك نوفين أبداً .
حاول تاليس يائساً قمع دوافعه وغضبه . “اعتقدت أن لديك اتفاقاً مع الملك نوفين ، وعملت معه! ”
“بالطبع . كان بحاجة إلى الانتقام لأجل الجاني الذي خان موريا ” . هز شيلز كتفيه وبدا غير مبال . “لهذا السبب كان يحتاجني . يتطلب الأمر مرشحاً لطرف ثالث مثلي يمكنه التوسط بحرية بين الأرشيدوقين ولا يثير أي شك .
رمش المركيز . “اتفاقية كريستال دروب وري للانتقام . إنه عادل للغاية . ”
كان تاليس يلهث من أجل التنفس وهو ينظر إلى لامبارد غير المبتسم . “لكنك خنت نوفين! ”
“لا ، لا ، لا يا صاحب السمو . ” تنهدت شيلز . رفع إصبعه وهزه بخفة . “لقد أسأت الفهم . ”
فتح شيلز عينيه ، وكانت مليئة بالحدة . ومع ذلك كان هناك أثر لا جدال فيه من الصدق . “أنا شخص حقيقي وشخص يفي بوعوده . إن الالتزام بروح العقد هو العقيدة الأولى لعائلة بمرة .
“روح العقد ؟ ” قبض تاليس على قبضته بقوة وشد فكه بغضب .
“يمين . ” أومأ شيلز برأسه وفتح يده اليسرى . “لقد أوفت بأمانة باتفاقي مع الملك نوفين لمساعدته في العثور على العدو والتعامل معه . لقد كان راضياً ، وكنت مشاركاً راغباً في ذلك ” .
رفع شيلز إصبعه وكذلك حاجبه ، وهز رأسه . ويبدو أنه يلوم تاليس على الشك فيه . “لقد التزمت بروح العقد . ”
كانت عيون الماركيز واضحة للغاية .
ولم يكن هناك أي أثر للندم أو الخجل .
كان الأمر كما لو أن هذه كانت ألوانه الحقيقية .
أخذ تاليس نفسا عميقا .
ارتفعت خطيئة نهر الجحيم إلى رأسه في الوقت المناسب .
وأخيرا ، خفف تاليس أنفاسه ببطء وبدأ عقله يهدأ .
حافظ ماركيز شيلز على ابتسامته الودية ورمش بعينيه . “والآن ، أنا فقط أفي بعقد آخر أبرمته مع لامبارد ” .
“كما هو الحال دائماً ، أنا ملتزم تماماً بوعودي – انظر ما زلت ملتزماً بروح العقد . ”
أطلق تاليس قبضته المشدودة وشاهد يد لامبارد التي أبقت قبضتها على السيف . لقد تخلى عن فكرته في لمس خنجره .
“كم قدمت من أجل لامبارد ؟ ” قال تاليس ببرود . “هل ساعدته في إعداد الإمدادات ؟ أم أنك ارتكبت جريمة قتل الملك بشكل مباشر ؟
زفر شيلز وتبادل النظرات مع لامبارد . كانت عيون الأخير مليئة بالنية الباردة .
“لا أعتقد ذلك كثيراً . ” استعاد الماركيز عصاه وابتسم بصوت خافت . “زودت فخامته ببعض الأخبار من قصر الروح البطولية – تلك المتعلقة بمكان وجود الملك وتقدم خططه . . . ”
لقد حشدت بعض الاتصالات من قوافل كامو ، وسلمت الأخبار والمواد عبر القنوات التقليديه ، وقمت بتغطية بعض الأخبار . . .
” أعددت بعض الأسلحة ونقلوا بعض الأشخاص إلى المدينة بميثاق السفر الذي منحه سموه . . .
“بالطبع ، عندما يتعلق الأمر بالتنكر واستبدالهم في الدوريات كانت هذه مهمة السير فلاد . . . ”
عند سماع شيلز يروي أخباراً تقشعر لها الأبدان تلو الأخرى ، نظر تاليس إلى الأعلى بحدة .
“متى بدأ هذا ؟
“عندما جاء نيكولاس يبحث عني ؟ عندما دخلت مدينة سحاب التنين ؟ ” قال الأمير بسخط . “أو هل كنت ببساطة من المطلعين على لامبارد منذ البداية ؟ ”
ابتسم ماركيز شيلز دون أن ينبس ببنت شفة .
“هذا يكفي ، ” تحدث لامبارد من الجانب . بكلماته الباردة كان يحدق في شيلز بلا رحمة . “نحن على جدول زمني ضيق . ”
ومع ذلك لم يكن لدى تاليس أي نية للانتباه إلى عدوه على الإطلاق .
“ماذا أعطاك لكي تخاطر بأعظم المحرمات وتتعاون مع قاتل الملك ؟ ” قطع الأمير . “عقد ؟ مال ؟ قوة ؟ بعد خصم السعر الذي كان عليك دفعه ، كم كان المبلغ مقارنة بما أعطاك إياه الملك نوفين ؟ ”
هز شيلز رأسه .
“لا ، المشكلة لا تكمن في المبلغ الذي أعطاني إياه الأرشيدوق لامبارد ” . التفت الماركيز إلى الأرشيدوق لامبارد بابتسامة اعتذارية . “لا يمكنك ببساطة النظر إلى الأرباح والأرقام عندما يتعلق الأمر بممارسة الأعمال التجارية . في بعض الأحيان ، يكون هناك حاجة إلى بعض الثناء العام والتواصل .
“كان الملك نوفين متعاوناً جيداً . ولكن حتى بالنسبة للأعمال الموجودة بالفعل ، فما زال يتعين عليك ترك بعض المساحة للخطط الاحتياطية .
عند سماع ذلك أصيب تاليس بالذهول . وتابع بضحكة باردة .
“لذا كانت منطقة لامبارد والرمال السوداء هي الخطة الاحتياطية التي أعددتها بعيداً عن الملك نوفين ومدينة التنين كلاودز ؟ ”
أدار ماركيز شيلز رأسه ، وفتح باب العربة ونقر بعصاه على مسند القدم .
“أنت مخطئ مرة أخرى . الخطة الاحتياطية ليست أي شخص أو عنصر “جاهز ” . إنها نوع من الفلسفة . ” استدار شيلز وضحك . وأشار إلى لامبارد بكفه . “لقد أثبت الأرشيدوق قيمته وإمكاناته . لذا حتى لو لم نتوصل إلى أي اتفاقيات مسبقاً ، فمن الطبيعي أن يصبح خطتي الاحتياطية عندما يظهر أمامي . ”
سخر تاليس بازدراء .
لقد دار نظره ذهاباً وإياباً بين لامبارد وشايلز . وقال من خلال أسنانه “شيلز بامرا ، ماذا بعد لامبارد ؟ هل قمت بإعداد “خطة احتياطية ” له ؟
رفع لامبارد رأسه قليلاً وألقى على تاليس نظرة تقشعر لها الأبدان .
وبدا كما لو كان ينظر إلى شخص ميت .
تجمد قلب تاليس .
نزل شيلز من العربة دون أن ينظر إلى الوراء . كانت كلماته مرحة: “لو كنت مكانك يا صاحب السمو ، كنت سأبدأ بالتفكير في خطة الهروب الخاصة بي ولن أتدرب الشقاق عبثاً ” .
شخر لامبارد . “منطقي للغاية . ”
أحكم تاليس قبضته بإحكام ولم يقل كلمة واحدة مرة أخرى .
وقام بفحص الجنود المكتظين خارج النافذة .
‘لا .
“إنهم لا يملكون فرصة . ”
كان قلبه مليئا باليأس في تلك اللحظة .
خلفه كان النذل الصغير يمسك ذراعه بإحكام .
“سأقوم بتسليم الأمور التالية إليك الآن . ” استدار ماركيز شيلز وأعطى انحناءة طفيفة للأرشيدوق لامبارد . ثم ابتسم لتاليس . “لا تقلق يا صاحب السمو . كما وعدت ، سوف يرسلك صاحب السعادة إلى قصر الروح البطولية . ”
“شكراً لك . ” سخر تاليس بازدراء . “شكراً لك على التزامك بروح العقد . ”
ابتسم ماركيز شيلز كما لو أنه لم يشعر بالإهانة على الإطلاق .
مد لامبارد يده وأمسك بمقبض باب العربة ببطء .
“بعد ذلك سأطلب من شعبي أن يعيدوا العربة . ” استنشق لامبارد نفسا من الهواء البارد وأومأ برأسه إلى شيلز بتعبير بارد . “سوف أتذكر صداقة جيد فلوو مدينة . ”
أطلق شيلز أنفاساً ساخنة وشاهد سائقه ينزل من مقعده . ثم أخذ مكانه جندي آخر من منطقة الرمال السوداء .
“لا ، ليست هناك حاجة . ” هز الماركيز رأسه . كانت عيناه مليئة بمعنى ضمني عندما اجتاحت لامبارد والطفلين و قال بنبرة مليئة بالشفقة: “أعتقد أنني لن أحتاج إلى هذه العربة بعد الآن ” .
لقد كانوا صامتين لبضع ثوان .
“هذا وداعا يا صاحب السعادة . ” قام ماركيز شيلز بتقويم ملابسه الكبيرة التي تجعدت من صعود وهبوط العربة . ثم قام بتعديل قبعته الرامي . بدت كلماته التالية محترمة: “لتسير كل مساعيك كما تريد ، وتتحقق أمنيات قلبك ” .
توقف باب العربة الذي كان لامبارد على استعداد لإغلاقه فجأة في مساره . توقف أرشيدوق منطقة الرمال السوداء لفترة من الوقت وأدار رأسه . نظر إلى شيلز بنظرة صارمة .
“هل تتحقق أمنيات قلبي ؟
“هل تعتقد أنني سأنجح ؟ ” قال لامبارد بكل وضوح .
قفز قلب تاليس .
‘ينجح ؟
“ما الذي يحاولون تحقيقه بالضبط ؟ ”
“بالطبع . لديك وجهة نظر ومزاج فريد من نوعه . ” زفر ماركيز شيلز مع تنهد . “يشرفني أن أتمكن من مشاهدة هذا الجزء المهم والحاسم والواسع والرائع من التاريخ . ”
أصبح قلب تاليس أكثر صرامة وهو يتحدث .
“مهم وحاسم .
“واسع ورائع . . .
“التاريخ ؟ ”
ضحك لامبارد بمرارة .
أمسك شيلز عصاه بكلتا يديه وأومأ برأسه ببطء . كانت الابتسامة على وجهه متواضعة ومحترمة كما كانت من قبل . “لدي ثقة كاملة في مستقبلك يا صاحب السعادة . ليس هناك شك بداخلي في ذلك . ”
كانت النظرة في عيون أرشيدوق منطقة الرمال السوداء معقدة . نظر إلى الماركيز بتعبير خفي ، وأومأ برأسه رداً على ذلك بعد بضع ثوانٍ فقط .
“يوم جيد أيها الأمير تاليس . ” أدار شيلز رأسه ونظر إلى تاليس الذي كان لديه تعبير غير سار على وجهه . وبنفس الطريقة المحترمة قدم له رغباته .
لكن تاليس شعر بسخرية لا تضاهى في كلماته .
“فلتكن أنت وعبدك . . . لتسير مساعيكم كلها كما تريدون ، وتتحقق أمنيات قلوبكم . ”
أغلق الباب وبدأت العربة في التحرك .
هذه المرة فقط كان الشخص الذي يحدق في تاليس في العربة هو تشابمان لامبارد الذي كان لديه تعبير بارد كالثلج .
أخذ تاليس نفساً عميقاً وبذل قصارى جهده ليتوجه إلى أرشيدوق منطقة الرمال السوداء وهو في أهدأ حالاته وفي ذروة حالته .
تحت نظرات تاليس القاتلة وأعين النذل الصغير الخائفة ، بدا الأرشيدوق لامبارد شارد الذهن وهو يسحب سيفه القديم . وركزت نظراته المخيفة على الفور على الأمير والفتاة بجانبه .
“الأمير الشاب لم أكن أعرف . . . متى حصلت على خادمة ؟ ”
في مواجهة الوهج البارد للشفرة ، ارتجف النذل الصغير قليلاً .
في تلك اللحظة لم يكن بإمكان تاليس إلا أن يشعر بجلده يزحف .
