الفصل 159: الليلة المشؤومة
“عندما كان الأمير سوريسيا يرقد في بركة من دمائه كانت النظرة في عينيه . . . ” أراح ميرك ذقنه على جبهة ابنته الميتة ، مملوءاً باليأس . “أعلم أننا ارتكبنا جريمة لا تغتفر . . . كان بإمكاني إيقافها . . . ”
“إذاً ، لماذا لم تفعل ذلك ؟ ” نظر الملك نوفين للأعلى . صر على أسنانه ، وضرب الرجل الباكي ، “هل وقفت هناك للتو وشاهدت تلك المرأة وهي تقتل سوريسيا ؟
. . . “ربما كنت تأمل سراً أن تختفي سوريسيا عاجلاً ” . كاد الملك نوفين أن ينفجر في حالة من الزئير عندما ألقى خطه الأخير . “كنت تأمل أن يختفي العائق بينك وبين تلك المرأة ؟ ”
ارتجف المسؤول . التفت إلى الملك نوفين بنظرة مرعبة . في تلك اللحظة ، فهم تاليس حقاً الخوف والحزن والعجز الذي شعر به ميرك .
وأعمق اليأس والخدر . . . والذعر عندما انكشف أحلك أفكاره . . .
تغير تعبير ميرك تدريجياً .
خفض رأسه . تحول وجهه إلى كشر . ضرب على الأرض بجانبه وزأر بحزن شديد .
“لا! ” المسؤول يلهث بعنف . ظل تعبيره يتغير . “كنت سأسلم نفسي! ”
شهق ميرك ، وكادت جبهته أن تلامس الأرض .
“لكن أديل . . . هددت أديل بقطع حلقها بالخنجر وهي تبكي وتجبرني على إخراجهم من هناك . . . رفضت البقاء في ذلك المكان أكثر من ذلك . . .
“لكنني لم أستطع . . . كنت أعلم أنني لا أستطيع! أنا الأرض الشماليةر . لقد كنت حارس الشفرة البيضاء . لقد كنت أيضاً صديقاً ومرؤوساً لسوريسيا! صرخ ميرك . “لم أستطع!
“سامحيني يا أديل . . . ” كان ميرك يرتجف . عانق رأسه كالطفل وبكى بخفة على الأرض . “لم أستطع! ”
“لكنك التزمت الصمت وتركت سوريسيا تتعفن في أكاذيبك وخداعك ” . كان للملك نوفين تعبير مخدر . “ولقد أخذت طفله – لقيطك وتلك المرأة – إلى قصري! ”
أنزل ميرك يديه وحدق بحزن في ابنته ، وفي وجهها الهادئ .
“لكن . . . أليكس . ” كان صوته يرتجف ، كما لو كان فكه يرتعش . “أليكس لم يكن يعلم شيئاً عن هذا! لقد كانت بريئة!
وضع ميرك وجه ابنته بين يديه والدموع تنهمر على وجهه ، وصر على أسنانه ، وأغمض عينيه .
أنزلت النذل الصغير رأسها بخوف ، ثم شعرت برعشة في يد تاليس . رفعت رأسها بخوف ورأت أمير الكوكبة يزم شفتيه بإحكام وعيناه مثبتتان على الملك نوفين .
كانت نظراته باردة ومليئة بالغضب .
“ماذا ؟ هل تشعر بالظلم ؟ ” أطلق الملك نوفين ضحكة جامحة مليئة بالسخرية . “هل تشعر باليأس ؟ هل تشعر كما لو أن عالمك كله قد انهار ؟ لأنني قتلت ابنتك ؟ ”
شهقت ميرك ، ونظرت إلى الملك نوفين في عينيه .
أخذ تاليس نفسا عميقا . كان يراقب بهدوء تحركات ميرك .
“تذكر هذا الشعور . ” كان صوت الملك نوفين خشناً وعميقاً ، وكان يحمل نبرة تقشعر لها الأبدان . “تستحقها . ”
عقد ميرك ابنته . صر على أسنانه ، وعيناه حمراء من الدموع والسخط . زمجر في العذاب .
لم يكن الملك نوفين يهتم كثيراً بالمسافة القريبة بينه وبين عدوه اللدود . “أيها الجبان ، أيها الوغد ، إذا شعرت بالظلم . . . فانتقم لها إذن! ”
تم قبض قبضتي ميرك بقوة كبيرة وأصدرت أصوات طقطقة . مثل وحش يصل إلى نقطة الانهيار ، امتلأت عيناه بمزيج من الكراهية والمعاناة واليأس والجنون .
عند سماع تلك الكلمات ، جعد تاليس جبينه . نظر إلى مدخل القاعة .
“أين حراس الشفرة البيضاء ؟ ” أين نيكولاس ؟ إذا أصبح ميرك هائجاً حقاً وقتل الملك . . .اللعنة عليه . ‘
حدق ميرك في الملك ، وأصبح تنفسه أثقل ، واهتزت قبضتاه .
على الرغم من ذلك أبقى الملك عينيه بلا خوف ، كما لو أن الشخص الذي وقف أمامه لم يكن محارباً قوياً سابقاً من حرس الشفرة البيضاء ، بل كان ضعيفاً أعزلاً ومقيداً .
“تعالوا اقتلوا ملككم . ” تألقت عيون الملك نوفين بمشاعر معقدة . تنهد وقال ببطء: “تماماً كما حدث قبل سنوات عديدة ، عندما قتل عدم كفاءتك وجبنك وعدم ولائك وضعفك . . . سوريسيا ” .
في تلك اللحظة ، تغير تعبير ميرك كما لو كان قد ضربه البرق . فتح فمه قليلاً وارتعشت شفتاه ، كما لو كان يحاول أن يقول شيئاً . لكن ميرك أغلق فمه في النهاية .
اختفى اللون من وجهه ، واهتز جسده وانهار مرة أخرى على الأرض ، ثم بدأ يبكي بهدوء .
النذل الصغير سمح بالصراخ . توقف الملك عن الكلام . حاول تاليس جاهداً أن يضبط تنفسه ويتحكم في انفعالاته . ما حدث في قاعة الأبطال اليوم قد صدمه . ولفترة من الوقت ، ظلت القاعة خالية من بكاء ميرك غير المنتظم . بعد فترة طويلة ، أطلق الملك نوفين شخيراً لم يتمكن تاليس من فك معناه .
قال الملك بتعب: “ارحل ” . “لا تظهر أمامي مرة أخرى . ”
رفع ميرك رأسه بخدر .
“بيرن ميرك ، سوف تستمر في العيش بهذه الطريقة حتى يوم وفاتك . ” نظر الملك نوفين للأعلى وارتعش حاجبه . “عش في عذاب الذنب والندم والوحدة والألم إلى الأبد . لا يغفر أبدا . لن تجد السلام أبداً .
“هذه هي العقوبة التي تستحقها ، من أجل سوريسيا . ”
بدأ ميرك في الضحك بشكل هستيري . وأخفض رأسه لينظر إلى ابنته ، وبكى مرة أخرى .
“اخرج! ” في الثانية التالية ، زأر الملك نوفين بغضب . “خذ خطيئتك معك . . . واخرج! ”
ارتعد الوغد الصغير مرة أخرى . لولا دعم تاليس ، لكانت قد انهارت على الأرض .
حدق ميرك بصراحة في الملك نوفين . مرت بضع ثوان قبل أن يقف ببطء ويحمل جثة أليكس . استدار خدراً .
“الطفل الذي بين ذراعيك هو وصمة عار لعائلة والتون ، ورمز للخيانة . ” فنظر إليه الملك بشدة . “لا تدفن ، لا يمكنها أن تفسد أرضي . . .
“إذا اكتشفت أنك دفنتها في أي شبر من تربة إكستيتيان حتى لو لم يتبق منها سوى رمادها ، فسأرسل أشخاصاً لاستخراجها ، وسأطعم هذا الرماد للكلاب البرية! ” أنهى الملك نوفين خطابه بصرامة .
عندما سمع تاليس هذا الحكم القاسي ، تنهد وعبّس في وجه الملك نوفين . ارتجف ميرك بعنف وهو يحمل ابنته بين ذراعيه ، لكنه مع ذلك صر على أسنانه ، وخطى خطوة تلو الأخرى ، وكافح للمضي قدماً .
“السيدة أليكس . . . ” استنشق النذل الصغير ، متمنياً أن يتبعه . أمسكها تاليس .
قال تاليس بهدوء: “لا ، لا تفعل ذلك ” . “لقد انتهى كل شيء . . . بالنسبة لسيدتك . ”
ارتجف النذل الصغير ، وهو يحدق في تاليس بنظرة يائسة عاجزة ، بينما كان تاليس يراقب ظهر ميرك بهدوء دون أن يتحرك .
ظهر نيكولاس عند مدخل القاعة وهو يشاهد ميرك بتعبير معقد . ومع ذلك لم يكن ميرك يحدق إلا في ابنته بوجه شاحب ، ورأسه إلى الأسفل ، ويغض الطرف عن كل شيء من حوله . . .
حتى قال نيكولاس: “أقسم على دمي ، وجسدي ، وسيفي ، وروحي أن . . . ”
ميرك رفع رأسه فجأة ، بعد أن تعافى من حالته الشبيهة بالغيبوبة . توقف وحدق في نيكولاس ، مذهولاً ، وهو يستمع إلى السطور المتبقية من النجمة القاتل .
“صد الأعداء ، انتصر في معارك لا حصر لها حتى ننزف .
“دافعوا عن الأرواح ، ولا تخافوا من التضحيات حتى نهاية الآدمية .
“كونوا حراس المستقبل ، واحترموا معتقداتنا حتى تظلم الشمس والقمر .
“اترك إرثاً من الأمل ، وألق نور المجد حتى يسقط العالم في سبات أبدي . ”
أغمض ميرك عينيه بمرارة ، وانهمرت الدموع على وجهه .
أنهى نيكولاس تلاوة القسم بنظرة غريبة . نظر إلى ميرك بحزن . “طويلا ، أخي اليمين الدستورية . لقد انتهت قصتك في “أسطورة الحرس الأبيض ” .
أخذت ميرك نفسا عميقا وابتسمت دامعة . اتخذ خطوة إلى الأمام وتجاوز ضابطه الأعلى السابق .
“لا تنسوا تحذير جلالة الملك . ” دون أن يلتفت ، قال نيكولاس لميرك: “إذا اكتشفنا أنك تجرأت على دفنها في تراب بلدنا . . . ”
ضحكت ميرك بحزن . في الثانية التالية ، أمسك بجثة الفتاة ، وكما لو أنه لم يكن واعياً بما يحيط به ، خرج من قاعة الأبطال بتعبير مذهول ونظرة غير مركزة في عينيه .
شاهد تاليس شخصية ميرك تختفي عند عتبة الباب . ثم استدار أمير الكوكبة وهو يلهث قليلاً ، وسأل السؤال الذي أراد طرحه منذ فترة .
“لماذا ؟ ”
نظر الملك نوفين إلى الأعلى بنظرة مظلمة .
“أليكس . . . كانت مجرد الفتاة الصغيرة غافلة . ” ابتعد تاليس عن الصغير وغد باتجاه الملك نوفين ، وقال بحقد: “ماذا حدث لسوريسيا وأديل ، وما علاقة هذه الأشياء بها ؟ حتى أنها لم تكن تعرف أي شيء . ”
شخر الملك نوفين .
“أرسلها بعيداً أو احبسها . . . كان لديك بدائل أفضل! ” حاول تاليس السيطرة على تنفسه .
ضحك الملك نوفين ببرود . كانت لهجته حزينة وبلا حياة . “آه ، لقد لاحظت سمة أخرى لك . إحساس غير ضروري بالعدالة … من علمك كل هذه الأشياء ؟ ”
“لا علاقة له بالعدالة . ” ضرب تاليس بقبضتيه . ظهرت في ذاكرته الأشكال الشمعية العظمية للأطفال المتهالكة في البيوت المهجورة . “لقد كانت مجرد طفلة بريئة . ”
“إنهم لا يستحقون هذا النوع من المصير . ”
أجاب الملك نوفين: “كل يوم عاشته كان بمثابة إهانة لعائلة والتون ، وهي أيضاً تهديد لتحالفنا ” . “هذا إجراء ضروري ، وأفضل خيار كان لدي . ”
“يمكنك أن تجد آلاف الأعذار لأفعالك . ” شخر تاليس . “أغراض سياسية ، ومنافع ، وسرية ، وانتقام ، وعقاب ، وعمل اندفاعي ، يمكنك حتى أن تدعي أنك أُجبرت على القيام بذلك وأنه لم يكن لديك خيار آخر .
“لكن لا شيء من هذا يمكن أن يبرر أفعالك ويدافع عنها . ” نظر تاليس إلى الملك نوفين ، وصر على أسنانه ، وقال: “لقد سممت فتاة بريئة تبلغ من العمر اثني عشر عاماً وأنهيت مستقبلها ، نوفين والتون ، فقط لمعاقبة والدها ؟ ”
ظهرت نظرة الاشمئزاز على وجه تاليس . “هل أنت سعيد الآن لأنك سعيت للانتقام ؟ ”
“ها! في بعض الأحيان تكون أكثر مكراً من أكثر النبلاء دهاءً .» ضحك الملك نوفين بتعبير ازدراء . “أحياناً تكون أكثر سذاجة من أغبى الأحمق . ”
تجاهل تاليس سخريته .
“كنت أعرف شخصاً أخذها على الأطفال الصغار . ” خفض أمير الكوكبة رأسه وثبت قبضتيه . “لم يستطع أن يواجه فشله وخجله ، فصب غضبه وكراهيته على الأطفال الأبرياء . أنت لست أفضل من ذلك الجبان . ”
لهث تاليس ، متذكراً شعوره بأن يده اليمنى قد تم تشويهها . “هل تريد أن تعرف نهايته ؟ ”
أصبحت نظرة الملك نوفين باردة .
قام الملك العجوز بتقويم ظهره وشخر ببرود . “لا تنس: لولا ولادة الفتاة والخطايا التي خبأتها خلفها ، لما اتجهنا جنوباً ، ولما كنت واقفاً هنا أيضاً ” .
“اللعنة عليك يا نوفين ، ” صرخ تاليس . “نحن نفهم بعضنا البعض . احتفظ بهذه الأكاذيب التي لا معنى لها لنفسك .
“في ظل هذه الظروف ، بغض النظر عن اغتيال الأمير سوريسيا أو وفاته ، فإن إيكستيدت سوف يغزو كوكبة . لقد كانت مسألة وقت فقط . ”
“إذن أنت تشفق عليها ؟ ” بدأ الملك نوفين بالضحك . “أخبرتك . يجب أن تعتاد على أسلوب الحياة هذا أيها الأمير الصغير . لن يتردد أعداؤك أيضاً في إيذاءك لمجرد أنك طفل بريء يبلغ من العمر سبع سنوات .
نظر إليه تاليس وانفجر فجأة في الضحك . هز رأسه .
ربما يكون كسلان مخطئاً . قال تاليس بسخرية: “لم يكن ذلك لأنك تغيرت ، ولا لأنك تقدمت في السن ” . “هذا لأن هذا هو ما أنت عليه حقاً .
“سوريسيا ، موريا ، بوفريت ، ميرك . . . هل تعلم لماذا واجهوا جميعاً مأساة ؟ ”
تجعد جبين الملك نوفين .
قال تاليس ببرود: “إذا كانت عائلة والتون تدير بلدك وتعامل أتباعك ومرؤوسيك بهذا النوع من الأساليب ، فلا ينبغي أن تتوقع منهم أن يكافئوك بالولاء والنزاهة .
“أبناؤك . . . ماتوا بسبب أب مثلك ” . أنهى تاليس ما أراد أن يقوله . ونظر إلى الملك الذي أمامه .
ومن الغريب أنه شعر بالارتياح .
لم يشعر بأي عبء أو كان لديه أي شكل من أشكال الضمير ينتقده لإساءته إلى ملك إكستيدت المنتخب عموماً .
حدق به الملك نوفين ولم يتحدث لفترة طويلة .
أصبح تعبير الملك القديم صارما . نظر إلى تاليس بمشاعر معقدة في عينيه .
“هل تعتقد أن هذا قاسي ؟ ” قال الملك بهدوء . “لم تروا أشياء أكثر قسوة . ”
تجعد جبين تاليس قليلاً .
بدأ الملك نوفين بوقار الملك . “تعال الي . ”
أخذ تاليس نفسا عميقا .
“رجل عجوز دموي . ” ما خطبه هذه المرة ؟
رفع رأسه ببطء ، وحدق في الملك نوفين ، وحرك قدمه إلى الأمام .
لكنه لم يتمكن حتى من اتخاذ الخطوة الأولى .
“إنه ليس أنت . ” إن نظرة الملك الحادة كالشفرات تجاوزت أمير الكوكبة وهبطت ببرود على مكان خلفه . ثم قال ببرود: “كنت أتحدث عن . . . ذلك الطفل ” .
أصيب تاليس بالذهول ، وانكمشت عيونه . التفت نحو الوغد الصغير .
يبدو أن النذل الصغير الذي كان يحبس أنفاسه طوال الوقت كان لديه فكرة عما كان على وشك الحدوث .
ارتجفت .
نظر النذل الصغير إلى الملك غير مصدق ، ثم نظر إلى تاليس بعيون متوسلة . لم تشهد مثل هذا الموقف من قبل وكانت متوترة للغاية لدرجة أنها كادت أن تنفجر في البكاء .
“لا تجعلني أقول ذلك مرة ثالثة . ” نظر إليها الملك نوفين ببرود .
ارتجفت النذل الصغير ، ولم تجرؤ حتى على رفع رأسها . ومع ذلك مدفوعة بسنوات من الخبرة كخادمة ، اتخذت خطوة مخيفة إلى الأمام وترنحت نحو الملك .
شاهد تاليس كل هذا في حيرة .
وقف النذل الصغير أمام الملك نوفين وحدق في الأرض وهو يرتجف .
قال الملك العجوز بصراحة: “منذ اغتيال سوريسيا ، تأكدت من أن أليكس كان محمياً بشكل جيد ” . “معظم الناس لا يعرفون حتى اسمها ، فقط أنها موجودة .
“وبفضل هذا فإن القليل من الناس يعرفون هذا السر وحقيقته . ” كانت عيون الملك نوفين مرعبة وكانت لهجته حازمة .
“من حجرة غسل الأطباق إلى غرفة نومها ، ومن الحراس إلى خادماتها تم القضاء على كل شخص يعرف أليكس أثناء وجودك في طريقك إلى هنا .
“لم يتبق سوى واحد . ”
ارتعد النذل الصغير بعنف .
وتدحرجت الدموع من عينيها . “لا . لم ارى شيء . لا أعرف أي شيء . . . ”
خفض الملك نوفين رأسه ورفع يده اليمنى ، محدقاً في خاتم جارنيت بنظرة عميقة .
تسارع تنفس تاليس فجأة . كان لديه شعور بأنه يعرف ما قد يفعله الملك العجوز .
سار تاليس نحو الملك نوفين . “يا! أنت … ”
لكن بعد خطوتين ، أمسك كتف تاليس من الخلف بذراع قوية . اندلعت طعنة من الألم من كتفه .
“ابق على وضعك . ” كان النجم القاتل نيكولاس يقيده . “لا تسبب الفوضى أيها الأمير الصغير . ”
وفجأة لم يتمكن نصف جسد تاليس من التحرك .
“لا ، لقد رأيت ما حدث الآن – بهذا السر – أليس كذلك ؟ ” قال الملك نوفين ببطء للنذل الصغير بصوته القديم العميق . “أنت أيضاً أحد الأشخاص القلائل الذين يعرفون بوجود أليكس . ”
رأت النذل الصغير ما حدث لتاليس ، وكان وجهها مغطى بالدموع . التفتت لتنظر إلى تعبير الملك نوفين وارتجفت من الخوف .
صرخت: “أتوسل إليك يا صاحب الجلالة ” . “سوف أكون مطيعا . سأبقى في القلعة . لن أقول شيئا . . . ”
واصل الملك نوفين ضرب “الانتصار ” على إصبعه . ابتسم .
‘لا . عليك اللعنة! ‘
نظر تاليس إلى نيكولاس بكراهية ، ثم أعاد عينيه إلى الملك نوفين .
في الثانية التالية ، ابتسم الملك نوفين ببرود وهو يمسك بيد النذل الصغير بإحكام . “يخمن . ماذا سيكون مصيرك ؟ ”
“نوفين! ” ناضل تاليس بعنف ، ولكن في قبضة زعيم حرس الشفرة البيضاء كانت مقاومته عديمة الجدوى .
بنظرة باردة ، سحب الملك نوفين يد النذل الصغير نحو يده اليمنى .
‘لا . ‘
كان النذل الصغير خائفاً تقريباً حتى البكاء . “لا . . . لا . . . ”
صر تاليس على أسنانه بقوة وسحب خنجر جي سي من خصره . ثم بزاوية غريبة بشكل لا يصدق ، قام بتأرجحها نحو النجمة القاتل!
النمط الهجومي الرابع في أسلوب سيف الأرض الشمالية العسكري . أسلوب الكمين .
ثم . . .
وسع تاليس فمه في حالة صدمة .
رأى الملك نوفين يمد يده اليمنى ليضع الخاتم على يد النذل الصغير .
حدقت النذل الصغير في خاتم جارنيت مع الحلقة الفضية على راحة يدها بنظرة مذهلة .
“هذا هو رمز المصادقة الذي تم تناقله عبر الأجيال داخل عائلة والتون – تريومف ، ” قال الملك نوفين بصوت بارد وثابت ، “من الآن فصاعدا أنت آخر أقرباء عائلة والتون .
“أنت حفيدة ملك إكستيدت المنتخب عموماً وأرشيدوق مدينة التنين كلاودز ، وحفيدة نوفين والتون .
“أنت الابنة الوحيدة للأمير سوريسيا والتون وأديل والتون ، ابنة جيستاد ، دوق مدينة فاين . ”
حدّق تاليس والنذل الصغير في الملك نوفين بصراحة .
قال الملك نوفين بهدوء: “ساروما أليكس سوريسيا والتون ، هذا هو اسمك ” .
الوغد الصغير أطلق غريزياً شهقة خفيفة . كان وجهها أبيضاً صارخاً .
وبعد ثوانٍ قليلة أدركت أخيراً المعنى الكامن وراء كلمات الملك نوفين . رفعت الفتاة التي ترتدي نظارة طبية “الانتصار ” بأيدٍ مرتجفة وتراجعت خطوةً خائفةً إلى الوراء .
ترك نيكولاس تاليس ، وأطلق الخنجر الذي تم طعنه به سابقاً ، وأطلق شخيراً بارداً . ومع ذلك لم يعد لدى تاليس أي وقت لينزعج من موقفه .
صعد تاليس من الأرض وحدق في الملك نوفين في حالة صدمة ، ثم في النذل الصغير الذي كان مشتتاً وخائفاً للغاية لدرجة أنها أصبحت عاجزة تماماً .
“يجب أن تنسى ماضيك ، سواء كان أصلك أو الفتاة التي خدمتها من قبل . ” واصل الملك نوفين حديثه بصوته الخالي من المشاعر والقوي . “سوف تستمعين لأوامري وتصبحي سيدة عائلة والتون .
“سوف تتزوجين من هذا الصبي وتصبحين دعم عائلة نجم اليشم . ستحمي شروط عائلة والتون والاتحاد بين العائلتين . سوف تحترمه ، وتطيعه ، وتخدمه ، وبصفتك ساروما والتون ، ستساعده وتدعمه .
ألقى النذل الصغير نظرة على تاليس وهو يرتجف ، وكانت عيناها خلف نظارتها مليئة بالدموع . “لا . . . ”
لكن الملك نوفين قطع التماسها بالرحمة .
“تذكر اسمك الأوسط الأول “أليكس ” . سوف يذكرك إلى الأبد بهويتك الحقيقية . وسوف أذكرك بالليلة التي غيرت مصيرك .
“ولكن هذا أيضاً تحذير . ” أشرق ضوء رائع في عيون الملك نوفين . “إذا ثبت أنك تشكل تهديداً لمصالح عائلتي نجم اليشم ووالتون ، فيمكن لهذا الصبي الكشف عن هويتك في أي وقت يريد . سيكون حفل سلالة الدم واحداً كافياً لتدمير كل شيء . صدقني ، لن يعجبك ذلك . ”
كانت النذل الصغيرة خائفة من ذكائها . كانت خائفة جداً لدرجة أنها نسيت أن تتنفس . عندما بدأت قوتها تتضاءل ، أخذت نفسا .
أدار الملك نوفين رأسه وحدق في أمير الكوكبة مع تعبير عميق على وجهه . «وأنت يا تاليس . لقد كشفت لكم اليوم عن أعظم سر وماضي عائلتي الأكثر رعباً .
” “الانتصار ” هو مجرد القفل الأول . هذا هو القفل الثاني: يمكنك الآن ، كن مطمئناً ، تولي مسؤولية عائلة والتون .
“تحالفنا ما زال ساري المفعول . ”
ارتجف تاليس . نظر نحو النذل الصغير .
“لا يهم ما إذا كان ذلك من باب المنفعة أو من تعاطفك المضحك ، فسوف تحميها وهويتها . ” أصبح صوت الملك نوفين فجأة مرهقاً وبشعاً . “تماماً مثل الطريقة التي ستحمي بها عائلة والتون . ”
خرجت النذل الصغيرة من ذهولها وحدقت في الخاتم الموجود على راحة يدها قبل أن تبدأ بالارتعاش .
“لا ، من فضلك ، يا صاحب الجلالة . . . ” قال النذل الصغير وهو يبكي تقريباً بخوف ، “أنا مرعوب . لا اعرف شيئا . “لا أستطيع . . . ”
“لم أسأل رأيك! ” قام الملك نوفين بجلد رأسه وحدق في الصغير وغد ، مما تسبب في موت كلمات الأخير في فمها . أشرق وهج شرس في عيون الملك . “هل تفهم ؟ ”
كانت الصغير راسكال مرعوبة بشكل لا يصدق حتى أن نظارتها أصبحت مائلة . لم تستطع إلا أن تومئ برأسها بقوة .
ظهرت ابتسامة باهتة على شفاه الملك نوفين .
حدق تاليس في هذا المشهد بنظرة فارغة . احتدم عدد لا يحصى من العواطف في قلبه .
تنهد الملك العجوز وقال ببطء: “حسناً . تاليس أنت تعرف بالفعل كل ما يجب أن تعرفه .
رفع الملك نوفين عينيه وتحدث بصوت مرهق بشكل لا يصدق . “العودة إلى غرفتك . ”
شهق تاليس من أجل التنفس وضم قبضتيه . ألقى نظرة أخرى على الصغير وغد ورأى النظرة العاجزة والمثيرة للشفقة في عينيها . ثم صر على أسنانه ، واستدار ، وغادر .
خلف تاليس ، تحدث الملك نوفين إلى النذل الصغير بصوت منخفض ، “وأنت ، من الليلة فصاعدا ، سوف تنام في غرفة أليكس . ”
صر تاليس على أسنانه بقوة أكبر مع مرور كل لحظة . جاءت صرخات النذل الصغير المرعبة من خلفه .
“في أي وقت تجد نفسك قد سئمت من هذا ، فكر في اليوم وسيدتك السابقة على سريرك . ”
تسارع تنفس تاليس تدريجياً . كان بإمكانه بالفعل أن يتخيل تعبير الصغير وغد .
“فكر فيما حدث لأليكس . فكر في تشنج جسدها بالكامل ، وتعبيرها المليء بالألم قبل وفاتها . ”
أغمض تاليس عينيه بلطف . أصبحت خطواته أبطأ . سافر أنين النذل الصغير في الهواء خلف ظهره .
“فكر في كل الأشخاص الذين ماتوا بسبب هذا ، ثم فكر في كم أنت محظوظ . ”
توقف تاليس . امتص نفسا عميقا .
“لقد تم تطهير جميع الخدم والطهاة ، ولكن يجب أن يكون لديك خدم جدد قريباً . سيكون مثالياً بالنسبة لك أن تقلدها بأفضل ما تستطيع . ”
“كافٍ! ”
تحت نظرات الجميع المفاجئة ، استدار أمير الكوكبة وحدق في الملك نوفين وكذلك النذل الصغير الذي ينتحب والغضب في عينيه .
صر تاليس على أسنانه وتقدم للأمام قبل أن يمسك معصم الصغير راسكال .
ثم بطريقة لا تسمح لأي شخص آخر أن يقول أي شيء عن أفعاله ، سحبها إلى جانبه .
يمكن أن يشعر بمعصم النذل الصغير ، وهو ما زال يرتجف .
“لا تكن غير صبور ، تاليس . ” قام الملك نوفين بطرد نيكولاس الذي كان على وشك المضي قدماً . ثم قال بضعف: “سيكون لديك متسع من الوقت في المستقبل للتعرف ببطء على خطيبتك ” .
“هذا يكفي . ” حدق تاليس في الملك نوفين ببرود . “سوف تبقى معي الليلة! ”
بمجرد الانتهاء من قول هذا ، قام بسحب النذل الصغير ومشى نحو القاعة مع تعبير خطير على وجهه .
دفعت الصغير راسكال نظارتها التي كانت على وشك السقوط ، وسمحت لتاليس ببساطة بسحبها معه ، وأحياناً كانت تدير رأسها للخلف لتنظر إلى الملك نوفين في خوف وانزعاج .
تحدث الملك نوفين خلفه بشكل قاطع ، “تاليس ، إلى أين تنوي أن تأخذ حفيدتي ؟ ”
“طالما أنها ليست معك! ” وبينما كان تاليس يتقدم للأمام ، أجاب بفظاظة: “أنتم مجموعة من المجانين! ”
جاءت ضحكة الملك نوفين الصاخبة من خلفه ، لكنها جعلت تاليس أكثر هياجاً وأصبحت أفكاره مشوشة بشكل لا يصدق .
“تاليس جاديالنجوم . ” وخلفه كانت ضحكة الملك العالية . “هذه ليلتك الأولى . . . كن لطيفاً مع خطيبتك! ”
تاليس لم يدير رأسه إلى الوراء حتى . قام بسحب الصغير وغد خارج القاعة ولم يعترف حتى بعبوس الشفرة البيضاء غيواردس . مشى فقط إلى الأمام بحزم .
واصل المشي حتى تحدثت النذل الصغير بهدوء بعد أن أفاقت من ذهولها وخوفها .
“أم . . . ” سحب النذل الصغير قميصه بخجل . “أنت … ؟ ”
أجاب تاليس ببرود: “أنا تاليس ” .
“هل السيدة أليكس حقا . . . ؟ ” استنشق النذل الصغير وسأل ، منزعجا . “هل هي حقا . . . ؟ ”
“نعم ، ” عبس تاليس وأجاب بحزم ، “لقد ماتت . . . مسمومة ” .
هزت قشعريرة عنيفة جسد النذل الصغير . عبس تاليس .
“مسمومة . . . ” أصبحت نظرة النذل الصغير غير مركزة وبدأت تتمتم لنفسها في حالة عصبية ،
“العام 207 في التقويم الإمبراطوري ، سمم الدوق سيكاركي فارسه الرابع بالسهام المسمومة . . . في العام 489 في التقويم الإمبراطوري تم تسميم الكونت كايت ناندر والأميرة ليزلي حتى الموت أثناء زفافهما . . . العام 721 في التقويم الإمبراطوري ، الإمبراطور أيدي الإمبراطور ” الثالث دخل في غيبوبة بسبب السم . . . عام 1171 في تقويم الإمبراطورية ، “إمبراطور السم ” سمم السلطان رايدي زودرا على طاولة المفاوضات . . . عام 359 في تقويم القضاء ، توفي “الأرشيدوق الجذاب ” ليسيل أنلينزو بسبب كوب من شاي الزهور . . . السنة 418 في تقويم الإبادة تم تسميم الكونت لويد أولسيوس على يد “الأرشدوق الحداد ” . . . السنة 660 في تقويم الإبادة ، بسبب عشبة الكرمة الزرقاء كانت العائلة المالكة في كوكبة – ” ” كفى
! ” صرخ تاليس بحزم وقطع همهمتها: “توقفي عن التفكير في هذا! ”
عندها فقط حطب الصغير وغد ما كان يحدث . جرها تاليس واستمر في السير .
قال النذل الصغير بتردد: “أم ، يجب أن نعود ” .
“لا يمكنك العودة . ” قاطعها تاليس باقتضاب وهز رأسه قبل أن يتحدث ، “بناءً على ما قاله نوفين ، هناك كومة من الجثث هناك . من المؤكد أنه ليس مناسباً لك البقاء في هذا المكان . ”
ارتجف النذل الصغير قليلا .
تنهد تاليس في رأسه بهدوء بينما واصل المشي إلى الأمام .
تحدث النذل الصغير بتردد مرة أخرى . “لكنني أخشى أننا سوف . . . ”
“ليس عليك أن تخاف . “لا يوجد أوغاد مثل نوفين هنا ، ” قال تاليس بهدوء ، “لكنني لا أستطيع حمايتك إلا لفترة من الوقت . . . ”
“لا ، ما أقوله هو . . . ” قال النذل الصغير بهدوء وهو يبكي تقريباً ، “نحن على الطريق الخطأ . . . ”
