الفصل 157: وفاة سوريسيا
إكستيدت ، مدينة سحاب التنين ، قصر الروح البطولية .
كان مدير نوفين السابع ، اللورد بيرن ميرك ، يقف في الممر خارج قاعة الأبطال . كان يحدق في السماء المغطاة بالثلوج ، مستغرقاً بعمق في أفكاره .
. . . كان حرس الشفرة البيضاء على أهبة الاستعداد من حوله و كانت نظراتهم حادة وقاتمة .
لم يحص ميرك المرات التي كانت تحدق فيها بالثلوج المتساقطة في الأرض الشمالية طوال الأربعين عاماً من حياته .
اقترب منه قائد حاشية الملك والرئيس الحالي لحرس الشفرة البيضاء ، نيكولاس النجم القاتل ، من الخلف ووقف بجانبه .
قال اللورد ميرك دون أن يلتفت لينظر إليه: “سيكون الشتاء قاسياً هذا العام ” .
“أعتقد ذلك أيضاً يا صديقي القديم . ” حدق نيكولاس وهو ينظر إلى الثلج خارج النافذة وابتسم بطريقة غريبة .
“هل تتذكر عندما كنا لا نزال جدداً في الشفرة البيضاء غيواردس ، تلك أيام التدريب في الشتاء القاسي ؟ ”
“بالطبع افعل . ” ابتسم اللورد ميرك الذي كان يعمل كمسؤول لسنوات ، ابتسامة طفيفة . “مثلك الآن ، دربنا كسلان ذو الوجه الحجري بلا رحمة . . . كنا نسميه “جبل الجليد ” من وراء ظهره حتى أثناء نومنا . لقد صلينا له أن يموت مبكراً أو أن يكون بلا زوج لبقية حياته .
“حتى اليوم الذي جاءت فيه زوجته لزيارته في المخيم ” . قهقه نيكولاس . “لقد أصيب مونتي بصدمة شديدة . . . من كان يعلم أن زوجة آيسبيرغ يمكن أن تكون جميلة إلى هذه الدرجة ؟ الظلم! ”
حدق ميرك من مسافة .
‘يمين . ‘
يتذكر عندما انضم لأول مرة إلى الشفرة البيضاء غيواردس قبل عشرين عاماً . طارد قائد مزلزل الأرض سيئ السمعة كسلان لامبارد المجندين الجدد إلى الميدان بالسوط في الشتاء القارس . في ذلك الوقت كان أولئك الذين تمكنوا من الانضمام إلى حرس الشفرة البيضاء هم في الغالب من الرجال الأقوياء الذين قاتلوا في الخطوط الأمامية .
“الشعور بالبرد ؟ تعتبر الرياح الشمالية والشتاء القاسي أعظم هدية قدمها لنا سيد الجبال نحن سكان الشمال . إنها تجعلك أقوى وأكثر صرامة ولا يمكن إيقافها! هذا ما قاله لهم كسلان .
ما زال ميرك يتذكر اللياقة الجسديه القوية لرئيسه القديم . كان الأمر أشبه بأرض ثلجية رمادية اللون ، وكان وجهه المغطى بالصقيع مليئاً بضراوة لا تتزعزع . “توقف عن التراخي ، واخلع كل ملابسك ، وابدأ بالجري ، هناك بعض الماء الساخن عند خط النهاية . إذا لم تتمكن من الوصول خلال نصف ساعة ، فسوف تتجمد حتى الموت! ”
بالتفكير في هذا ، حول ميرك نظرته إلى نيكولاس وسأله: “هل مازلت تمارس طقوس التكريس ؟ جعل المجندين الجدد يركضون في الملعب في الشتاء القارس ؟
“قطعاً . قال نيكولاس وهو يضحك: “لقد تعذبنا جميعاً بنفس الطريقة ” . “ألن يكون من الظلم أن نسمح للمجندين الجدد بالإفلات من العقاب ؟ ”
تبادل كلاهما النظرات ، مبتسمين .
في ذلك الوقت كان كسلان الأسطوري الذي لا يهزم ما زال شاباً وقوياً . دومينيك “صولجان الدم ” لم يمت بعد في معركة الجبل الأبيض و وتيريندي “الحريق الذي لا يمكن إخماده ” الذي أحصى اللفات أثناء ركضهما بابتسامة غاضبة على وجهه ، ما زال يحمل قوسه الثابت بخطوط سوداء وفضية بطريقة أبهى حقاً .
في ذلك الوقت أيضاً تم جمع ثلاثة من جنرالات الحرب الخمسة المستقبليين هناك: كانت سوراي نيكولاس مجرد مبتدئة متعجرفة وكارهة لـ بني آدم ، ولم تحصل على لقب “النجم القاتل ” في القلعة . لن يصدق أحد أن مارقاً صغيراً مثله ، والذي كثيراً ما كان يستهدفه المتنمرون ، سيصبح خليفة كسلان يوماً ما . لم يتوقع أحد أن يصبح إيفسيا سوليان ، المُلقب بـ “سبايك ويند ” و “أمير الحرس ” (لأنه غالباً ما يتذمر من طعام المقصف) معروفاً في معركة الأرض المحمية الثامنة والثلاثين الأسطورية . ربما لم يكن أحد يصدق أن “غراب الموت ” الهائل ، نيت مونتي كان رامي سهام من الريف ، وكان يحب إلقاء النكات البذيئة والنظر إلى النساء في الشارع وكذلك قياس أحجام مؤخرتهن .
لقد كانا محاربين شباب وشجعان ، وكان أحدهما أكثر فخراً واندفاعاً من الآخر . ما زال ميرك يتذكر حتى يومنا هذا ، أنه بسبب عصيان نيكولاس تم ربطه بعمود أمام جميع المجندين الجدد . مع وجود قطعة صغيرة من اللوح الخشبي بين أسنانه ، تأوه بينما كان كسلان يضرب جسده في عجينة دموية باستخدام سوط شائك .
تحت تدريب كاسلان القاسي ، أصبحوا الأسلحة الأكثر ثقة للملك نوفين ، وأقوى حرس التنين الإمبراطوري . لقد نزفوا على أرض الحراس الجليديين ، في ساحة معركة وادى الجبل الأبيض ، والممر الذهبي الذي يشبه المتاهة ، وقلعة التنين المكسور ، تاركين وراءهم جثثاً لا حصر لها من رفاقهم . لقد بكوا على هزيمتهم ، ورددوا أغاني الحرب وسط المعارك ، وشربوا حتى النسيان احتفالا بانتصاراتهم . أخيراً ، قاموا بنحت أسمائهم على الصفحات المطلية بالبلاتين من “أسطورة الحرس الأبيض ” جنباً إلى جنب مع أسماء أبطال الأرض الشمالية من عصر الإمبراطورية القديمة .
كانت تلك الأيام . الآن ، بدا كل شيء وكأنه حلم .
كان هناك أيضاً شاب ذو ابتسامة مشرقة ، والذي أبقى وضعه من ذوي الدم الأزرق سراً . لقد تدرب معهم في ذلك اليوم ، وحارب ميرك من أجل وعاء من المرق .
“هذا الرجل صفيق . ”
بالتفكير في هذا لم يستطع ميرك إلا أن يبتسم . ومع ذلك سرعان ما تلاشى بريق الفرح من عينيه وتنهد . أصبحت ابنته في العشرين من هذا اليوم .
ثم جاء دور نيكولاس ليتنهد أيضاً . “حان الوقت . ”
بعد استعادة ذكريات الماضي ، احتفظ ميرك بالذكريات في أعماق قلبه . استدار وانحنى قليلاً أمام الشخصين الصغير بجانبه . “من فضلك تعال معي يا سيدة أليكس . ”
“إنها الرابعة صباحاً! ” تبدو أليكس والتون ، وهي فتاة نعسانة وجميلة المظهر ، ملفوفة بمعطف سميك ، وكأنها قد تم جرها من على السرير منذ فترة . كانت تفرك عينيها بيد واحدة ، وتنفخ أنفاساً ساخنة في اليد الأخرى . “إذا كان هناك أي شيء للمناقشة ، لماذا لا يمكننا أن نفعل ذلك غدا ؟ ” هي هسهسة .
عند رؤية هذا ، أعرب اللورد ميرك عن أسفه بصمت .
“هذه الفتاة مدللة للغاية . ”
“إن مزاجها يشبه مزاج بنات التجار الأغنياء ، أو السوقيين المبتذلين .
“هذا ليس جيداً ، فهي لا تزال آخر سليل مباشر لعائلة والتون على الرغم من كونها فتاة . ”
“لقد أخبرتك ، هذا أمر من جلالة الملك . ” أومأ اللورد ميرك بتعبير فارغ . “وصدقني عندما أقول إن ما سيحدث بعد ذلك أمر بالغ الأهمية لمستقبلك يا صاحب السمو ” .
نظرت حفيدة الملك بعيداً وشعرت بالغضب ، معبرة عن استيائها وإحباطها .
قامت أليكس بسحب رداءها حول نفسها ونظرت إلى الشخص الذي يقف خلفها . كان صوتها البنت مليئا بالاستياء . “ثم لماذا هذا الخادم المتواضع هنا ؟! ”
عبس ميرك .
كانت تقف خلف أليكس فتاة نحيفة رثة الملابس . كان شعرها بلاتينياً ، وكانت ترتدي نظارة سوداء ذات إطار سميك . كانت الفتاة المسكينة ترتعش في ريح منتصف الليل الشتوية . عندما سمعت ما قالته سيدتها ، تراجعت بخجل .
أجاب ميرك ببرود: “إنها أيضاً هنا بموجب أمر صاحب الجلالة ” . “يجب أن نطيع . ”
تم إسكات أليكس على الفور . حدقت في الصغير راسكال الذي كان يقف خلفها وألقى الأخير ذراعيها حول نفسها بشكل يرثى له .
أومأ ميرك برأسه ، وهو يرافق الفتيات نحو قاعة الأبطال .
تثاءب أليكس ورفع ذقنها بفخر . في هذه الأثناء و تبعهت الصغير راسكال سيدتها وأبقت رأسها منخفضاً . لقد تراجعت وأخذت خطوة صغيرة إلى الوراء عندما اكتشفت عضواً هائل المظهر في الشفرة البيضاء غيوارد .
في تلك اللحظة بالذات ، نادى نيكولاس على ميرك من الخلف .
“بيرن ، هل مازلت تتذكر اللحظة التي رفعنا فيها سيوفنا البيضاء وأقسمنا يمين الولاء أمام أسطورة الحرس الأبيض ؟ ” استنشق نيكولاس بعمق ، وكانت نظراته مليئة بالحنين . “هل تتذكر الأسطر القليلة الماضية ؟ ”
اعتقد ميرك أن نيكولاس كان يتصرف بشكل غريب إلى حد ما طوال اليوم ، ولم يكن عاطفياً على الإطلاق في الأيام الأخرى .
كان يحدق في نيكولاس ، ويبحث عن تلميحات في وجهه الرواقي .
“بالطبع . ” أصبح التدريب في أيامه الأولى جزءاً من ذاكرته العضلية . أعطى ميرك ضحكة مكتومة خفيفة قبل أن تصلب تعابير وجهه . “أقسم بدمي ، جسدي ، سيفي ، روحي . . . ” كلمة كلمة ، نطق بهذه العبارة .
“لمعت عيون نيكولاس . أومأ برأسه وقرأ مع ميرك السطر التالي ، “صد الأعداء وانتصر في معارك لا حصر لها حتى ننزف ” .
كان لكل من حراس الشفرة البيضاء من حولهم نظرة صارمة . معاً ، وضعوا قبضاتهم على صدورهم . “دافع عن حياة لا تعد ولا تحصى ، ولا تخف من الموت حتى نهاية الآدمية . ”
أليكس التي كانت تنتظر بفارغ الصبر تدحرجت عينيها ونفخت .
من ناحية أخرى كان النذل الصغير متحمساً لرؤية حرس الشفرة البيضاء ذو الوجه القاتم .
“كونوا حراس المستقبل ، واحترموا معتقداتكم حتى تظلم الشمس والقمر .
“هذا هو ” القسم الجديد لحرس الشفرة البيضاء ” تمتم النذل الصغير . “عام 1386 في تقويم الإمبراطورية ، استعاد سير أروندي “أسطورة حرس الشفرة البيضاء ” وأعاد تجميع حرس الشفرة البيضاء الشهير ، ودمج بين “القسم القديم ” وتعهد الفروسية . . . ” “أغلق فمك ، أيها الأحمق!
” همس اليكس في وجهها . “أنت مزعج حقا . ”
احمرت عيون النذل الصغير وخفضت رأسها .
نظر نيكولاس وميرك إلى بعضهما البعض وهتفوا في انسجام تام .
“اترك إرثاً من الأمل ، وألق نور المجد حتى يقع العالم في سبات أبدي . ”
تبادلوا ابتسامة صامتة .
أومأ ميرك برأسه وقاد الفتاتين إلى قاعة الأبطال لمقابلة الرجل الذي يحترمه كثيراً .
نوفين السابع الذي خاض مؤخراً مبارزة كان يجلس على الدرج في إحدى زوايا القاعة .
كان يجلس بجانب الملك المبعوث من كوكبة الذي لم يتوقف زملاؤه التابعون عن الحديث عنه – الأمير الشاب والذكي تاليس جاديالنجوم . ومع ذلك كان الاثنان يجلسان جنباً إلى جنب في صمت . لا يبدو أنهم في مزاج جيد ، كما لو أنهم أنهوا للتو محادثة غير سارة .
قاد ميرك الفتاتين اللتين تبدوان في حيرة من أمرهما نحو الملك .
أومأ المسؤول بالملك ، وتنحى جانبا . “صاحب الجلالة ، السيدة أليكس هنا . ”
رفع تاليس ذقنه .
‘ماذا يحدث هنا ؟ ‘
كان يحدق في المرأة السمراء ذات عيون زرقاء و الوغد الصغير خلفها الذي بدا وكأنه مرعوب من الوضع في متناول اليد .
لاحظت الفتاة المراهقة نظرته ، فأجابت بنظرة خاطفة . عبس تاليس للتو .
“لذا هذه . . .
“زوجتي المستقبلية ؟ ”
منزعجاً من السر الذي أخبره به الملك نوفين سابقاً ، نظر تاليس بعيداً دون وعي وتنهد .
بعد أن شهد موقفه ، برزت شفاه أليكس عبسوا عابس .
“ما الأمر يا جدي ؟ ” عبست أليكس والتون ، الأنثى الوحيدة المتبقية من سلالة أرشيدوق مدينة التنين كلاودز . “أنا متعبة جداً . . . ” تملقت الملك ذو الوجه الفارغ .
كان النذل الصغير يختبئ خلف أليكس . لقد أخرجت رأسها بحذر وألقت نظرة خاطفة غريبة على تاليس المكتئب على ما يبدو .
“هذا الصبي . . . ماذا حدث له ؟ ”
“هل هو غير سعيد ؟ ”
نوفين السابع لم يرد . بكأس ، اغرف بعض النبيذ من برميل بجانبه ، وأخذ رشفة .
“ميرك ، ” ظهر صوت الملك القديم الخشن ، “سوف تتزوج حفيدتي من هذا الصبي .
“باعتبارك عضواً سابقاً في الشفرة البيضاء غيواردس ومديري الحالي ، ماذا يجب عليك فعله ؟ ”
عبس ميرك قليلا .
“لكن متوقع ، ولكن عندما يسمعه المرء بشكل حقيقي . . . ”
“ماذا ؟! ”
صرخت السيدة أليكس .
اتسعت عيناها الصغيرتان أكبر من فمها الكبير . قامت بمسح تاليس من الرأس إلى أخمص القدمين في حالة عدم تصديق . “جدي أنت تسلمني للزواج من . . . هذا-هذا . . .
“هل تريده أن يكون زوجي ؟ ” تسارع تنفس أليكس . حدقت في تاليس الكئيب ، الصبي الذي التقت به في المكتبة مساء أمس ، الصبي الذي وبخها أمام خادمها . موجة من السخط اجتاحتها .
“إنه نحيف ، وأقصر مني بكثير! ” استدارت أليكس وأخبرت جدها: “الزواج من الوغد الصغير هو أشبه به! ”
الوغد الصغير الذي وقف خلفها ، أصبح شاحباً وبدأ يرتجف .
“هيا يا سيدة أليكس . ” في التفكير لم يكن لدى تاليس أي طاقة أو نية للحفاظ على علاقته مع فتاة في سن المراهقة . قال ببرود دون أن ينظر إليها: “الزواج منك ليس خبراً جيداً بالنسبة لي أيضاً ” .
فوجئت أليكس ، لكن دهشتها سرعان ما تحولت إلى غضب . “أنت صغير – ”
في تلك اللحظة بالذات ، تحدث ميرك ، قاطعاً أليكس الذي كان على وشك فقدانه .
“على الرغم من حقيقة أن الأمير تاليس يأتي من كوكبة ، إذا كانت هذه هي رغبة جلالتك . . . ” خفض اللورد ميرك رأسه باحترام وأشار بمهارة إلى أليكس بالتزام الصمت . “سوف أكرس نفسي له كما أكرس للسيدة أليكس . ”
حدق الملك نوفين به لمدة ثلاث ثوان كاملة .
“جيد . ” التفت الملك إلى تاليس وقال: “أعتقد أنك التقيتما من قبل . هذا هو بيرن ميرك ، عندما كان في الحرس الأبيض كان أكثر مرؤوسي سوريسيا ثقة .
«سوريسيا ؟»
تغير تعبير تاليس .
«الابن الأكبر للملك نوفين ؟»
نظر إلى ميرك الذي التفت إليه أيضاً وأومأ له برأسه بأدب .
حاولت أليكس التحدث ، غاضبة ، لكن أسكتتها نظرة ميرك الصارمة .
كما بدا ، كما اعتقد تاليس ، أن هذه الفتاة المدللة ذات المزاج الفظيع استمعت حقاً إلى مرؤوس والدها السابق .
“لذا للتعبير عن امتناني لمساعدتكم ، وإثبات أنه لم يعد هناك المزيد من المشاعر السيئة بيننا ، وفقاً لعادات الأرض الشمالية ، بعد أن تأخذ رشفة من هذا النبيذ ، سيكون جايدالنجوم ووالتون حليفين منذ ذلك الحين فصاعداً . ” ضيق الملك نوفين عينيه ، ورفع كأس النبيذ ، ووضعه أمام تاليس .
عبس تاليس وهو ينظر إلى الملك العجوز بذهول .
‘ماذا يفعل ؟
“هل يكرر حالتي أمام أليكس وميرك ، أو العلاقة بيننا ؟ ”
“هل هو ضروري حتى ؟ ”
فكر أمير الكوكبة لبضع ثوان وتنهد . “كما تعلم ، فعل لامبارد من منطقة الرمال السوداء نفس الشيء – لقد أعطاني كوباً من النبيذ وطلب مني أن أصبح حليفاً له . لكنني رفضته رغم ذلك . ”
قال الملك نوفين وهو يشعر بالتسلية: “قرار ذكي ” . “ماذا عن الان ؟ ”
تحت ضغط نظرة الملك نوفين ، زم تاليس شفتيه .
“ألا ينبغي أن ننتظر حتى الغد ، بعد أن ترسل غراب الرسول الخاص بك وتنتظر رد والدي ؟ ” سأل تاليس بحذر . “إذا كان لدى والدي شروط أخرى لـ- ”
“ستكون هذه مشكلة بيني وبين والدك . ” إن نظرة الملك نوفين الحازمة تشير إلى تصميمه الصادق . “لكنك أنت يا تاليس . أنا أتحدث إليك ليس باعتباري ابن كيسيل جاديالنجوم ، أو كأمير الكوكبة الثاني ، فهذا لا علاقة له بالزواج الدبلوماسي بينك وبين حفيدتي ، أو ما إذا كان جاديالنجوم سيتحالف مع والتون .
“أنا أسأل عن رأيك يا تاليس . ” رفع الملك العجوز الكأس وأضاءت عيناه . “هل ترغب في وضع الثأر الشخصي بيننا وبينك وبين عائلة والتون خلفك ؟
“أنا أطلب منك أنت فقط . ”
شعر تاليس بالهزة .
لقد أدرك أنه منذ تتويجه كأمير كانت هذه هي المرة الأولى التي يخاطبه فيها شخص ما باسم “تاليس ” دون التاريخ والمكانة التي جاءت مع الاسم المذكور .
نظر تاليس إلى عيني الملك نوفين .
وأخيرا ، تنهد أمير كوكبة .
“بالتأكيد . ” استلم تاليس الكأس من الملك ، وهو يحدق في نبيذ الحنطة السوداء الذي ملأ نصف الكأس .
عندما رأى الملك العجوز نظرة ميرك اليقظة ، وعبس أليكس العابس ، ونظرة النذل الصغير الفضولية والقلقة ، ابتسم الملك العجوز بتكلف .
أغمض تاليس عينه وأخذ رشفة صغيرة من المشروب .
كان يعتقد أنه يعرف كل شيء عن المشروبات الكحولية في هذا العالم ، حيث كان مغسلة الأطباق الموجودة في حانة جالا غروب الشمس الحانة تزود عدداً لا يحصى من العلامات التجارية ، وكثيراً ما كان تاليس يبحث عنها . ومع ذلك عندما ابتلع النبيذ ، أدرك أخيراً أنه لا يوجد نوعان من الكحول متماثلان في هذا العالم .
“على الأقل ، نبيذ الجاودار الذي يتم تقديمه حصرياً لملك إيكستيدت هو . . . ”
السعال ، السعال ، السعال . . .
ألقى تاليس الكأس على الدرج وبدأ يسعل بعنف!
اندفع طعم الكحول اللاذع والمنعش إلى حلقه وملأ فمه وأنفه وعقله!
في حياته الماضية كان رجلاً ذو قدرة منخفضة للغاية على تحمل الكحول . لم يكن تاليس يعرف ما إذا كان جسده الحالي أفضل من ذلك لكنه كان يعلم شيئاً واحداً مؤكداً ، وهو أن نبيذ الجاودار لم يكن بالتأكيد شيئاً يمكنه تناوله!
سعال ، سعال . . .
أصبحت خدود تاليس الآن حمراء وعيناه ممتلئتان بالدموع .
“ها ها ها ها . ” عندما رأى نوفين ذلك ضحك بسعادة . “ربما ينبغي لنا أن نبدأ بشيء أكثر ملاءمة للأطفال . ”
شعر تاليس بموجة من الدفء على وجهه .
وبعد فترة قصيرة في وقت لاحق ، أعاد تشكيل نفسه في نهاية المطاف . كان يحدق في كأس النبيذ بنظرة متجهمة . ثم تنهد وهز رأسه وهو يقول: “لا بأس . . . أخبرني كسلان أن الطفل لن يكبر أبداً وهو لا يشرب ” .
ارتعش وجه ميرك .
“كسلان ؟ ”
عند سماع هذا الاسم ، تجمدت ابتسامة الملك نوفين .
ظهرت النذل الصغير كما لو أنها سمعت اسمه من قبل . لمعت عيناها خلف نظارتها وهي تثبت نظرتها على تاليس .
نظر الملك إلى تاليس بطريقة غريبة . “كسلان ؟
“الزميل العجوز الذي يبيع الكحول في منطقة الرمال السوداء ؟ ”
تلاشى طعم الكحول تدريجياً من فم وأنف تاليس ، وبعد ذلك أطلق ضحكة مكتومة خجولة .
“هل قلت شيئا خاطئا ؟ ”
تمتم وهو يحمل نظرة الملك ، “أم . . . سمعت من بوتراي أنه كان رئيس حراسك الشخصيين ، القائد السابق لحرس الشفرة البيضاء . ”
واصل الملك نوفين التحديق في تاليس الذي شعر بعدم الارتياح قليلاً بسبب الاهتمام .
ثم تحدث الملك مرة أخرى .
قال وهو يتنهد: “أفضل ما حصل عليه إيكستيدت على الإطلاق ” . “على الرغم من أن قول هذا غير عادل إلى حد ما لنيكولاس . ”
أومأ اللورد ميرك الذي كان يقف على بُعد بضعة أقدام ، برأسه . كما ألقى نظرة تحذيرية على أليكس التي تُركت جانباً وبدا وكأنها على وشك الدخول في نوبه غضب مرة أخرى .
تمتم الملك نوفين ، “كاسلان . فلقيته . . . ذكرني عندك ؟
“نعم . ” ابتسم تاليس ابتسامة غريبة ، وأومأ برأسه . “قال كسلان ، لقد كنت ملكاً صالحاً . ”
كان نوفين السابع مندهشاً بعض الشيء . ثم صفع فخذه وأطلق ضحكة قلبية . “هاهاهاهاها! ”
” ‘اعتاد على ان تكون ‘ ؟ ” اكتشف الملك نوفين الكلمات الرئيسية على الفور واستمر في الضحك . “احسنت القول! ”
مندهشاً ، هز تاليس كتفيه بلا حول ولا قوة .
ترددت ضحكات الملك في جميع أنحاء القاعة .
خفض ميرك رأسه قليلا .
توقف الملك نوفين فجأة عن الضحك . تنهد ، ويبدو أنه يتذكر الماضي .
“أخبرني ، ماذا قال هذا الرجل العجوز عني ؟ ” شخر وسأل .
راقب تاليس تعبيرات وجه الملك نوفين عن كثب . قال: إنما أنت بشر . سوف تتقدم في السن ، وسوف تقودك الرغبة والشائعات والاندفاع يوماً ما .
تلاشت الابتسامة من وجه الملك .
تألق نظراته مع تلميحات من المشاعر الغريبة .
وبدأ تاليس يشعر بالتوتر .
في النهاية ، أعطى الملك نوفين تنهيدة طويلة . “لا أستطيع أن أقول أنه مخطئ . ”
أعقب ذلك الصمت .
“والآن يا تاليس ، لماذا لا تقدم لحبيبتنا الجميلة كأساً من النبيذ ؟ ” قال الملك نوفين فجأة . سلم الكأس إلى تاليس وأومأ برأسه إلى أليكس . “بالنظر إلى علاقتك المستقبلي . . . ”
عندما استلم الكأس ، أذهل تاليس من سأله .
‘ما الذي يجري ؟
“أجعل السيدة الشابة المتغطرسة المدللة . . . تشرب نبيذ الجاودار ؟ ”
كان اللورد ميرك الذي كان يشاهد هذا على مسافة ليست بعيدة جداً ، في حيرة أيضاً .
“هاه ؟ ” تحول أليكس إلى اللون الأبيض . محمومة ، ألقت نظرة خاطفة على تاليس . ثم كأس النبيذ المعدني ، يهز رأسها بعناد . “لا يا جدي ، لا أريد . . . ”
كان الملك نوفين يحدق بها بهدوء وبرود .
مرعوبة من نظرة الملك العجوز ، خفضت صوتها .
ومع ذلك رفضت حفيدة الملك الاستسلام . تلاشت عبسها عندما خطرت لها فكرة . استدارت وسحبت في الصغير راسكال . “إنها تستطيع! دعها تشرب نيابة عني! إنها خادمتي بعد كل شيء!
بعد أن تم جرها إلى الأمام من قبل سيدتها ، أصيب النذل الصغير المطمئن بالذعر . نظرت الفتاة ذات النظارة الطبية إلى الملك نوفين ، ثم إلى تاليس . وكانت قريبة من الدموع . “أنا . . . ذلك . . . لا . . . ”
حدق تاليس في وجوههم ، مذهولاً .
في تلك اللحظة ، تحدث ميرك .
“السيدة أليكس! ”
حدّق مدير الملك في أليكس بصرامة . كانت نظراته مليئة بالغضب . “توقف عن إثارة ضجة كبيرة! ”
تعثر صوت أليكس وتراجعت بخجل .
“إنه أمر من جدك ، ملكك! ” قام ميرك بسحب أليكس بعيداً عن الصغير وغد بسحب قوي . “أطيعه ، سواء كان الأمر يتعلق بالنبيذ . . .
أو بزواجك ” .
بعد تعرضه للتوبيخ من ميرك والضغط من نظرة الملك نوفين المتوسلة ، تقدم أليكس للأمام بحزن .
أخذت الكأس من تاليس بتردد كبير . بعينيها المحمرتين ، حدقت به ، ونظرت إلى الملك نوفين بشفقة ، لكن الأخير بدا غير منزعج .
هز تاليس كتفيه مشيراً إلى أنه لا يستطيع فعل أي شيء .
نظراً لأنه لم يكن لديه أي خيار ، عبست أليكس وأسقطت نبيذ القمح بغضب .
أسقط أليكس كأس النبيذ بغضب ونظر إلى تاليس بنظرة حادة . وبعد ثوانٍ قليلة ، بدأت تسعل بسبب طعم الكحول الثقيل .
ضحك الملك بخفة .
“ميرك ، هذا يذكرني بعادة سوريسيا في الشرب ، ” قال الملك نوفين وهو يضحك . “سمعت من كسلان أنه عندما كان يتدرب مع الشفرة البيضاء غيواردس كان يفوز في كل مباراة تحت تأثير الكحول . ”
“نعم . ” ضحك ميرك أيضا وأومأ برأسه . “كان الأمير سوريسيا . . . هادئاً للغاية ، وكان يستطيع الشرب حقاً ” .
“نعم . أذكر أن لديك علاقة وثيقة ؟ ” نظر الملك نوفين إلى ميرك بكثير من الحنين .
“كنا نعرف بعضنا البعض منذ وقت طويل . طوال طريق العودة عندما سمحت له بالتدرب مع الشفرة البيضاء غيواردس تحت هوية مزيفة . كان لدى ميرك نصف ابتسامة إلى حد ما عندما أومأ برأسه . “لم يكن الأمير فقط . لقد كان رفيقي وصديقي ، وما زلت أتذكر ضحكته القلبية ” .
شفاه الملك نوفين منحنية .
متجاهلاً الوهج الذي وجهه أليكس نحوه ، شاهد تاليس الملك وتابعه وهم يتذكرون ولي العهد السابق ، سوريسيا والتون ، ويفكرون فيما إذا كان يجب عليه المغادرة .
“نعم . يحب أن يضحك هكذا – مثلي .
“إنه لأمر مؤسف أنه ذهب وحصل على زوجة متجهمة . ” تنهد الملك نوفين . “أتذكر أنه في كل مرة تناولوا فيها العشاء معي لم يلقوا نظرة مناسبة على بعضهم البعض . ”
“جاءت السيدة أديل من فاين مدينة في المنطقة الجنوبية الغربية من كامو ، حيث كان المناخ دافئاً ورطباً . علاوة على ذلك كانت ابنة ماركيز ولم تعتاد أبداً على الحياة الشاقة في شمال البلاد . نظر اللورد ميرك إلى أليكس وتنهد . “من الواضح أن السيدة أليكس ورثت الكثير من سمات شخصية والدتها . ”
عبس اليكس مرة أخرى .
استنشق الملك نوفين بخفة .
“تاليس . ” ألقى الملك نوفين على أمير الكوكبة نظرة جليدية بينما كان الأخير على وشك أن يبرر نفسه . “لقد أخبرتك أن وفاة ابني الأكبر لم تكن حادثة ، بل كانت عملية اغتيال ” .
بدا ميرك مندهشاً بعض الشيء .
«سوريسيا ؟»
ألقى نظرة خاطفة على تاليس ، ثم على الملك نوفين . لقد تردد في الكلام .
الشيء التالي الذي خرج من فم الملك العجوز جعله يفقد توازنه .
قال الملك نوفين ببرود: “أخبره يا ميرك ” . “كيف مات ابني سوريسيا ؟ ”
حبس تاليس أنفاسه . ألقى نظرة خاطفة على ميرك ، وكان عقله مليئاً بالأسئلة .
“هناك شيء ليس على ما يرام . ”
“الأمير الأكبر ؟ ” لماذا أذكر حادثة وقعت منذ فترة طويلة ؟
بالإضافة إلى ذلك كان موضوعاً صعباً – هل طرح هذا الأمر عن قصد ؟
يبدو أن أليكس يعرف مدى خطورة هذا الموضوع . لقد هدأت وكان لها تعبير خجول .
“يا صاحب الجلالة ، ” أعرب اللورد ميرك عن اعتراضه مع كشر . “هذا الموضوع حساس بعض الشيء بالنسبة لموقف الأمير تاليس . . . ”
قاطعه الملك نوفين .
“اخبره! عليه أن يعرف . ” التقط الملك العجوز كأس النبيذ الخاص به من الأرض بنظرة باردة . قال: “من البداية إلى النهاية ” .
حدق ميرك في الملك نوفين الذي أصبح تعبيره قاتماً بشكل مرعب .
خائفاً ، نظر أليكس إلى الأسفل وتراجع خطوة إلى الوراء ، واصطدم بـ الصغير وغد .
“لماذا ؟ ” حاول تاليس جاهداً أن يخفف من نبرة صوته . “يا صاحب الجلالة ، لقد أخبرتني أن القاتل كان من كوكبة ، أليس كذلك ؟ ”
لقد أذهل ميرك . لقد تفاجأ بمعرفة تاليس بهذه التفاصيل .
أطلق الملك نوفين نظرة صارمة على ميرك .
أدار تاليس عينيه وهو يراقب الوضع المحرج الذي يتكشف . وأعرب سرا عن أسفه لعدم مغادرته عاجلا .
“إن الجو يأخذ منعطفاً نحو الأسوأ حقاً . ”
تنهد المدير وقال: «لقد حدث ذلك منذ اثنتي عشرة سنة ، قبل وقت قصير من حلول الشتاء .»
كان تاليس منزعجاً . ‘منذ اثني عشر عاما ؟
“أليس كذلك . . . ”
“أحضر الأمير سوريسيا السيدة أديل والسيدة أليكس من مدينة التنين كلاودز في رحلة صيد . لم تكن السيدة أليكس تبلغ من العمر عاماً بعد .
“كنت مسؤولاً عن سلامة الأمير سوريسيا حتى قبل ذلك لذلك كلفني نيكولاس بحمايتهم بوحدة صغيرة من حرس الشفرة البيضاء . ” نظر ميرك إلى الأسفل . كان صوته عميقاً ومليئاً بالألم وهو يتذكر الذكرى المؤلمة . “لكن الأمور سارت بشكل خاطئ رغم ذلك . ”
لم يقل تاليس شيئاً واستمع باهتمام .
“من قبيل الصدفة ، هارولد لامبارد – الابن الأكبر للأرشيدوق السابق لمنطقة الرمال السوداء كان يزور مدينة التنين كلاودز في ذلك اليوم . وهو أيضاً كان متجهاً إلى نفس المكان للصيد . ” توقف ميرك للحظة قبل أن يواصل . بدأ صوته يهتز .
“هذا القاتل . . . اخترق حاشية هارولد . ”
ضاقت تاليس عينيه .
“لقد اختبأ تحت عربة السيدة أديل ، في انتظار عودة الأمير سوريسيا بعد التحدث إلى هارولد ، وبعد ذلك . . . ”
أمسك ميرك بقبضته وأطبق على أسنانه أثناء الزفير .
جلس الملك نوفين على الدرج ، وظل صامتاً . كانت نظرته مخدرة وخالية .
“لقد أطلقت سهم إشارة ، وسألت المساعدة الفورية . ” استطاع تاليس أن يقول أن ما مر به ميرك في ذلك اليوم قد دمره . ارتعش وجهه وأغلقت عيناه . “أوقف نيكولاس القاتل بينما كان يهرب . . . لكنه تمكن في النهاية من الفرار .
“أصيب الأمير سوريسيا بجروح قاتلة ومات بسبب فقدان الدم على الفور . . . أرادت السيدة أديل حماية السيدة أليكس ، و . . . ”
مرة أخرى ، أغلق اللورد ميرك عينيه من الألم . “لم أستطع حمايتهم . . . ”
خفضت أليكس رأسها وحدقت في الأرض بشكل فارغ ، في حين حبس الصغير راسكال الذي كان يقف خلفها ، أنفاسها .
هدأ اللورد ميرك في النهاية بعد بضع ثوانٍ . ابتلع وبدأ يتحدث بحزن ، “على الرغم من عدم وجود أدلة جوهرية ، وفقاً لتحقيقات الغرفة السرية ، كنا على يقين من . . .
“جاء القاتل من كوكبة . ويبدو أن الأمر صدر بأمر من الديوان الملكي ” .
عبس تاليس .
‘مستحيل .
“الاغتيال قبل اثني عشر عاما ؟ ”
“ألم تكن هذه السنة الدموية في كوكبة ؟ ”
انقطعت أفكاره عندما نظر الملك نوفين إلى الأعلى وتحدث بنبرة قاتمة وثقيلة .
“تاليس ، منذ اثني عشر عاماً . . .
لقد أرسلنا قوات جنوباً إلى كوكبة لسبب وجيه . ”
… . .
الكوكبة ، مدينة النجم الخالدة ، زنزانة مجهولة .
كلينك-كلانك!
تردد صدى الصوت المعدني الصاخب للبوابة المفتوحة في الظلام .
أضاءت شعلتان تم غمسهما في الزيت الأبدي وسار اثنان من الحراس في ممر كئيب .
وأضاءت النيران المناطق المحيطة ، وظهرت صفوف زنازين السجن ذات القضبان المعدنية السميكة .
تسببت الضوضاء وضوء النار في حدوث ضجة في السجن .
“الجحيم الدموي! أليس لديك روتين عادي مثل باقي بني آدم العقلاء ؟ في إحدى الزنازين ، أيقظ الضجيج رجلاً نظيفاً ومهندماً ولكنه يرتدي ملابس بسيطة . بدا وكأنه أرستقراطي . استلقى في سريره ، متذمراً بالنعاس ، «ربما يكون الوقت منتصف الليل ، أو الواحدة صباحاً! و عندما كنت في وزارة الخارجية . . . ”
تجاهله السجانان اللذان كانا يحملان المشاعل كما لو أنهما معتادان على ذلك .
لقد تنحوا جانبا ، ومهدوا الطريق لشخصية قوية في المنتصف .
“جلالة الملك ايدي! أنت هنا أخيراً! اندفع رجل عجوز هائج وهائج إلى الأمام ، بعد أن جذبه ضوء النار . تمسك بالقضبان المعدنية وهزها . “يرجى إعادة النظر في ما قلته! حتى لو كنت لا تفكر بنفسك ، فماذا عن الأمير ميدير ؟ هل تريد أن تنقل إليه أمة فاشلة ؟
بناءً على تعليمات من الشخصية القوية ، تبادل السجانان النظرات وبدأا في قيادة الطريق .
وعلى جانبي الطريق ، استيقظ السجناء في الزنازين تدريجياً . كان رد فعل كل منهم مختلفاً عند وصولهم ، لكن معظمهم بدا مشوشاً ويصرخ بشكل جنوني .
“سوف تموتون جميعاً ، هاهاهاها! ” زأر سجين عجوز مستلقي على بطنه في حالة من الهستيريا “حتى العائلة المالكة ، ستموت أيضاً . . . كيف تجرؤ ، كيف تجرؤ . . . هاها . . . ” تحركت
الشخصيات الثلاثة دون أن تنزعج .
“انظر من هو ضيفنا اليوم . ” كان هناك سجين شاب حسن البنية متكئاً على القضبان ، وهو يحدق في ضوء النار . ما زال يبدو أنه يتمتع بعقل سليم . “حسناً ، أليس هذا أميرنا الخامس ، وصمة عار العائلة المالكة . . . لماذا لا تستمرون في نشر بذوركم الضعيفة فوق بعض النساء الفقيرات ؟ لماذا التسكع هنا بدلا من ذلك ؟
“لم أكن أنا . في الحقيقة لم أكن أنا! ” دفن أحد السجناء رأسه بين ذراعيه وهو يبكي . “لم أتطرق أبداً إلى كأس نبيذ الأمير هيرمان! لا! لقد كان جيينتشينز! لقد أضاف السم! ”
“نوفورك . . . صحيح ، نوفورك . ” كان هذا سجيناً وظهره يواجه الممر . كان ينحت شيئاً ما على الحائط ويتمتم دون توقف لنفسه ، “أعرف ما يخطط له وهو يفعل ذلك خلف ظهور الدوق جون وكذلك الكونت كارابيان . . . ربما يتعلق الأمر بجيش المتمردين . لقد اشتبهت به منذ وقت طويل ، لكن تلك المرأة البغيضة ، سونيا ساسير . . . ”
واصل الثلاثي المضي قدماً .
“اهلا يا صبي! ” انقض محكوم عليه ندوب في جميع أنحاء وجهه على قضبان السجن بمجرد أن رأى وجوههم بوضوح . صرخ قائلاً: “ماذا حدث للخطوط الأمامية الغربية ؟ هل استعدنا بليد أنياب الكثيب بعد أن غزت مذبح إله الصحراء ؟ ماذا عن العفاريت ؟ ماذا عن القبائل الثمانية الكبرى التي تنتمي إلى مرؤوسي عرش الهيكل العظمي التنين ؟ أخبرني! اسرع وأخبرني! ”
لم يهتم هذا الشخص القوي بالأصوات على كلا الجانبين وتقدم للأمام .
أحضره الحراس الهادئون إلى المنطقة التالية . ولا يمكن رؤية الجزء الداخلي من زنازين السجن في هذا المكان لأنها لم تكن هناك قضبان سجن . وبدلاً من ذلك تم استبدالها بأبواب حديدية سميكة ومقفلة مما أدى إلى إنشاء وحدات سجن مغلقة . لم يكن هناك سوى فتحة أفقية واحدة فقط على كل باب حديدي ، والتي كانت بمثابة حلقة الوصل الوحيدة بين وحدات السجن المغلقة والعالم الخارجي .
أحضر السجانان الرجل إلى السجن العميق ، وطرق أحدهما الباب الحديدي بقوة شديدة .
انفجار! انفجار! انفجار!
ألقى المأمور الآخر نظرة سريعة على الضيف القوي ، بينما أومأ الأخير رأسه قليلاً .
ومن ثم أمسك المأمور بالمسمار الحديدي الذي يتحكم في فتحة الباب الحديدي وفتحه ، فكشف عن ثقب صغير يمكن أن يتسع لنصف وجه الشخص .
وكانت الزنزانة مظلمة وهادئة بشكل مرعب .
استمر هذا الصمت لفترة طويلة حتى خرج صوت جريء وغير مقيد ببطء وهواء من الزنزانة المظلمة .
“يا لها من مفاجئة سارة .
“ما الذي يمكن أن يجلب الملك ذو اليد الحديدية العظيم أمام دوق خائن ؟ ”
انحنى الحارسان قليلا . وما أن أدخلوا المشاعل في أخاديد الجدار خلفهم حتى انصرفوا بكل احترام .
تحت ضوء الضوء الذي توفره النار ، ظهر وجه منهك يبدو أشعثاً بشكل لا يصدق من اللحية على وجهه خلف فتحة التهوية على الباب الحديدي .
وكان السجين في الزنزانة هو دوق الإقليم الشمالي الحالي ، النسر الحديدي ، فال أروندي . كان يحدق في الشخص وراء الباب بنظرة حادة .
خلف الباب كان الملك الأعلى للكوكبة – كيسيل الخامس . جلس بلطف على الكرسي الذي تم إعداده منذ فترة طويلة خارج الزنزانة .
وبدون أي تعبير على وجهه ، تحدث كيسيل بهدوء ، “انا هنا لأتحدث إليكم عن الماضي ، فيما يتعلق بسقوط الإقليم الشمالي خلال السنة الدموية ” .
تغير تعبير فال واختفى من الباب الحديدي .
وبعد ذلك مباشرة ، خرجت ضحكته المكتئبة من الزنزانة .
وبينما كان ضوء النار يتمايل ، صمت كيسيل . لم يتكلم .
بمجرد أن حصل دوق الإقليم الشمالي على نصيبه العادل من الضحك ، تحدث ببرود ، “ليس هناك ما يمكن الحديث عنه . عندما كانت الحرب في ذروتها لم أكن حتى في الإقليم الشمالي . كان والدي وإخوتي وزوجتي وأختي الكبرى هم الذين يقاتلون في تلك الحرب .
“إذا كنت تريد التحدث عن ذلك اذهب إلى نهر الجحيم وتحدث معهم . ”
حدق كيسيل بهدوء في الظلام خلف فتحة التهوية ، مما لم يسمح له برؤية نهاية الزنزانة . ثم زفير بهدوء .
“أريد أن أخبرك بالسبب الحقيقي وراء الحرب ، ” كان صوت كيسيل الخامس قوياً وحازماً كما كان دائماً ، ولكن كان هناك لمحة من الحزن والاكتئاب تضاف إليه . “إن الأمر يتعلق بغزو إيكستيدت . ”
صمت الشخص الذي يقف خلف الباب الحديدي في لحظة .
“ماذا تقصد ؟ ” ارتفع صوت فال في الهواء ببطء .
“كان التمرد في الماضي سيئاً للغاية . تل بليد إيدج بأكمله ، ونصف تل الساحل الجنوبي . . . جنباً إلى جنب مع قبيلة بارين بون والعفاريت في تل الصحراء الغربية بالإضافة إلى ثلث أراضي كونستيليشن التي احترقت في لهيب الحرب ، ” قال كيسيل بهدوء كما لو كان يتحدث عن شيء ما . طبيعي جدا .
“وبعد أن غيرت قوات مكافحة التمرد ولاءاتها . . . لم نتمكن حتى من حشد جيش مسلح ” .
“لهذا السبب تم إرسال عمك لتجنيد المجندين في جيش جديد . ” أطلق فال صوتاً بارداً خلف الباب الحديدي . “لواء النجوم ” .
أومأ كيسيل برأسه ، لكن كان يعلم أن فال لا يستطيع رؤيته .
“لقد رأى إكستيدت التغيير . نوفين السابع اتصل بانتظام بالأرشيدوق . لقد تم وضع غزو التنين العظيم للشمال بشكل عملي . لقد قرروا موعد تعبئة جيشهم ، وفي بداية ربيع العام المقبل ، سيتوجهون جنوباً إلى كوكبة . ”
لعدة ثوان لم يتحدث أي منهما .
ومع ذلك سرعان ما اكتشف دوق الإقليم الشمالي أن هناك خطأ ما .
“انتظر ، قلت بداية الربيع للعام المقبل ؟ ” تغيرت لهجة فال .
“مستحيل! لقد غزانا إيكستيدت بلا شك خلال فصل الشتاء في ذلك العام!
هذه المرة ، استمر الصمت لفترة طويلة بشكل خاص .
تنهد كيسيل بعمق .
تحدث الملك بصوته الأكثر كآبة . لقد جاء من أسفل حلقه ، وكانت كلماته غير واضحة . “صحيح . وكانت تلك خطتهم الأصلية . وبسبب حادث ، قاموا بتقديم تاريخ الغزو .
ظهر وجه فال خلف فتحة التهوية مرة أخرى .
وكان تعبيره فاترة . ثبّت نظره على كيسيل الذي كان خارج الزنزانة .
لقد أدرك ما كان في هذا الأمر .
“أي حادث ؟ ” سأل دوق الإقليم الشمالي بغضب . “لماذا قدم فريق يسكستيدتيان جدولهم الزمني ؟ ”
حدق الملك كيسيل في الأرض بلا حراك .
“يجيبني . ” صر فال على أسنانه .
“أجبني يا كيل! ”
امتص كيسيل نفسا عميقا قبل أن يرفع رأسه للتحديق في صديقه السابق .
“عندما تلقينا الأخبار من الأرض الشمالية كان القصر بأكمله في خوف . قال كيسيل ببطء: “جيش المتمردين ، وقبيلة العظام القاحلة ، وإيكستيدت . . . كانت الكوكبة عاجزة عن مواجهة معركة من ثلاث جهات ” .
ومن هنا اقترح القصر خطة .
“أردنا تأجيل تاريخ غزو إيكستيدت ” .
ارتفعت فيه قشعريرة لم تظهر من قبل في قلب فال .
“إدفع إلى الخلف ؟ ” سأل الدوق بشكل غريزي .
أومأ كيسيل دون أي عاطفة على وجهه وقال: “أردنا إثارة الصراع بين مدينة سحاب التنين ومنطقة الرمال السوداء حتى ينشغلوا بأمورهم الخاصة ولا يكلفوا أنفسهم عناء غزونا ” .
انفجار!
انقض فال بسرعة إلى الأمام . أمسك بحواف فتحة التهوية قبل أن يصر على أسنانه ويثبت نظره على كيسيل . “ماذا فعلوا ؟ ”
“أرسلت الكوكبة قتلة وأرسلت جميع الأفراد . كان هدفهم هو الوريثين في مدينة التنين كلاودز ومنطقة الرمال السوداء – سوريسيا والتون وهارولد لامبارد ، ” أصبح صوت كيسيل أجش على نحو متزايد . بدا الأمر كما لو كان هناك نوع من القوة يلتهم القوة في جسده القوي .
“كان ينبغي لهذا القاتل أن يلقي اللوم في وفاة أحدهما على الآخر ، ثم يخلق صدعاً لا يمكن إصلاحه إلى الأبد بين مدينة التنين كلاودز ومنطقة الرمال السوداء . ”
عندما سمع هذا ، أصبح تنفس فال أثقل .
“ولكن وقع حادث .
“لسبب ما تم الكشف عن ذلك القاتل ” قال كيسيل ببطء ، “وسوريسيا . . . الابن الأكبر لنوفين ، مات أيضاً ” .
استدار فال وظهره يواجه الباب الحديدي . لا يمكن رؤية تعبيره .
“على الرغم من أننا لم نترك أي دليل وراءنا إلا أن نوفين كان ما زال يعلم أننا نحن من تصرف ” . أغلق كيسيل عينيه . “والأسوأ من ذلك أنها حطمت وهم القوة الذي خلقناه وكشفت قوتنا الحقيقية . . . وأخبرتهم أننا عاجزون عن القتال ضد الجنود القادمين من الشمال .
“تعلمون كان في ذلك الحين ؟ ” فتح كيسيل عينيه ببطء ، وكان صوته مليئا بالتعب . “لقد قدم اكستيدت تاريخ غزوهم واختار الهجوم خلال فصل الشتاء . لقد اختاروا تاريخاً يكون فيه أسوأ وقت ممكن لإعادة تخزين الإمدادات العسكرية ونشروا قواتهم في الجنوب .
“أحضر هوراس حفنة من الجنود للقاء نانشستر وتوجه إلى قلعة التنين المكسور . . . في اليوم الثاني بعد وفاته ، غزا جون زودرا ، المنطقة الأخيرة لجيش المتمردين . . . وبعد عشرة أيام ، سقطت القلعة في أيدي العدو .
“في بداية الربيع في العام التالي ، استخدم الإيكستيون القلعة كقاعدة لهم ، ومثل موجة المد والجزر ، غمرت الإقليم الشمالي .
فترة طويلة أخرى من الصمت .
واستمر لفترة طويلة حتى أن ضوء النار بدأ يصبح خافتاً .
واستمر حتى كسر دوق الإقليم الشمالي الصمت .
“هاهاهاها . . . ” بدأ فال يضحك في خراب .
“خطة الاغتيال التي كانت من المفترض في الأصل تأجيل غزو إيكستدت هي التي حرضت عليها وطرحت خططها بدلاً من ذلك ؟
“هاهاهاهاهاهاها! ”
كيسيل لم يتكلم . لقد استمع فقط إلى ضحك الدوق بهدوء .
توقف الدوق أخيراً عن الضحك .
“من كان ؟ ” سأل بخفة .
“من كان ؟! ”
أمسك فال بالباب الحديدي وصر على أسنانه في حزن . “من اقترح هذه الخطة اللعينة ؟! ”
حدق كيسيل في فال . ورأى تعابير الحزن والألم والغضب والكراهية والصدمة مختلطة على وجهه .
هز الملك رأسه .
“اضطر الأب إلى ذلك .
“تكبد فريق ضوء النجم بريغادي خسائر متتالية في البداية . تم إجبار جون على التراجع بوصة بوصة من مدينة اليشم إلى أرض العاج ، ثم إلى ممر والا . حتى أن جيش المتمردين قد مدد جذوره في عمق العالم السفلي لمدينة النجم الخالدة .
“لم يعتقد أحد أن جون سيكون قادراً على قلب الأمور في مثل هذا الوقت القصير والفوز بالعديد من المعارك .
“في ذلك الوقت كان القصر بأكمله في ظل سقوط البلاد ” . أخذ كيسيل نفسا عميقا . “ولهذا السبب حدث الاغتيال ” .
تجمد تعبير فال ببطء ، لكن يديه ارتعشت دون توقف عندما أمسك بباب الزنزانة .
“لو-لو لم تكن تلك الخطة موجودة ولم يحدث هذا الاغتيال . . . ” تمتم دوق الإقليم الشمالي بشكل غريزي .
ضغط كيسيل يديه على ركبتيه وأخفض رأسه قليلاً . “نعم . ”
كان تعبيره مشوهاً قليلاً . لقد سيطر على رقبته ليسمح لنفسه بهذه اللفته بينما كان يرتجف قليلاً . “لو انتظر إيكستيدت حتى بداية الربيع قبل أن يهاجموا ، مما أستطيع رؤيته الآن ، لكان من الممكن أن يصل لواء جون ضوء النجم بلا أدنى شك إلى الشمال لتزويد والدك والقلعة بالدعم .
“قلعة التنين المكسورة لم تكن لتسقط .
“وسواء كانت كولد كاسل أو . . . كلاهما لن يسقطا .
“لم يكن الإقليم الشمالي ليعاني من مثل هذه المأساة أيضاً . ”
انزلق فال خلف الباب الحديدي مكتئباً .
ثااد!
ظهر الصوت المكبوت لاصطدام الركبتين بالأرض من خلف الباب الحديدي ، جنباً إلى جنب مع هدير دوق الإقليم الشمالي المضطهد والمعذب .
“هل تقولين . . . أنكم جميعاً . . . كل هؤلاء الأوغاد في المؤتمر الإمبراطوري لوالدكم وتلك الخطة الغبية الخاصة بهم . . . تسببت في وفاة الملايين في الإقليم الشمالي ؟ ” سأل فال بصوت أجش .
“هاها . . . وكنا نظن دائماً أن الملك نوفين قد انتهز اللحظة المناسبة لشن الغزو واحتلال القلعة . . . وفي النهاية ، هاهاها . . . ”
لم يجبه كيسيل . لقد انتظر بهدوء فقط .
أضاء الضوء اللامع ملفه الجانبي . لم يكن هناك سوى خدر في أعماق عيون ملك الكوكبة .
بعد مرور بعض الوقت . . .
“ماذا عن هذا القاتل الأحمق ؟ ذلك الغبي الذي كشف نفسه بعد أن فشل في عملية الاغتيال ؟ صوت فال الذي تغيرت نبرة صوته قليلاً بسبب حزنه ويأسه ، انطلق من خلف الباب الحديدي . كانت هناك كراهية عميقة مدفونة في صوته . “هل استخرجت قلبه ؟ ”
أدار كيسيل الخامس رأسه وحدق في مكان فارغ تماماً في الفضاء .
كان الأمر كما لو كان هناك شخص يقف هناك .
الصمت .
لفترة من الوقت لم يكن من الممكن سماع سوى تنهدات فال أروندي العميقة والمكتئبة في الهواء .
كانت عيون كيسيل مليئة بالعواطف المعقدة التي كان من الصعب فهمها .
“صحيح . ”
لم يكن أحد يعرف كم من الوقت قد مر . كان الملك الأعلى للكوكبة ، كيسيل جاديالنجوم الخامس ، يحدق في الهواء . وبعاطفة كان من الصعب على الشخص العادي أن يفهمها ، تحدث ببطء ، “هذا القاتل يدفع ثمن هذا الاغتيال الفاشل الذي أدى إلى عواقب وخيمة .
“إنه مسجون إلى الأبد خلف قناع ملعون ولن يرى ضوء النهار مرة أخرى أبداً . ”
حدق الملك في المكان الذي كان خاليا من أي شخص حي ، وكان صوته هادئا بشكل لا يضاهى . “في الوحدة التي لا نهاية لها والظلام الذي لا ينتهي ، سوف يذوق الألم ويعاني من العذاب الأبدي .
“سوف يقضي عقوبته . . .
” مع ما تبقى من حياته المتواضعة . . .
“من أجل تلك المعركة المدمرة . . .
” ومن أجل عدد لا يحصى من الأرواح التي يدين بها . ”
