الفصل 21 - 21: سمة جديدة
الفصل 21 – سمة جديدة
كان كيدن مستلقيا على الأرض ، مكسورا.
كان جسده يؤلمه بطريقة لم يعهدها من قبل. و شعر وكأن كل عصب فيه قد أُشعلت فيه النيران وانحرف لساعات. فلم يكن الألم جسدياً فحسب ، بل غرس في عظامه وروحه وعقله.
لقد مات مرات عديدة من قبل. و لكن تلك الوفيات كانت سريعة - نهايات نظيفة ، طعنات مفاجئة من الألم تتلاشى في الظلام. و هذا ؟
هذا لم يكن موتاً.
لقد كان هذا الجحيم.
"اللعنة... " صر كادن على أسنانه ، يبذل قصارى جهده كي لا يفقد وعيه. و لكنها كانت معركة يخسرها ببطء. تصدع عقله ، وتلاشى ألم أفكاره.
"ضع خمسة عشر في الدستور... ونصفها على ويل... الآن! " زأر في عقله ، وأمر الموت نفسه بمعالجة نقاط الإحصائيات التي حصل عليها حديثاً.
[دينغ! تم التأكيد.]
على الفور تغير شيء ما.
تباطأ النزيف. خفّ الألم ، بما يكفي ليعود عقله إلى العمل. استقرت رؤيته. لم يعد يتنفس بصعوبة.
ما زال الألم يغمره - كالجحيم - لكنه لم يعد يموت. و على الأقل ليس بعد.
"مثير للاهتمام للغاية " جاء صوت نوكثار.
فتح كادن عينيه بصعوبة ، فرأى الرجل واقفاً لأول مرة. ليس ظلاً ، ولا وهماً. حقيقي. صلب. طويل بشكل لا يُصدق.
رمشة عين واحدة ، وفجأة كان أمام كيدن ، واقفا كما لو كان هناك طوال الوقت.
حتى في ضعفي... أن أنجو من إحدى هجماتي كإنسان مستيقظ ، قال نوكثار وهو يتأمله كحيوان نادر. "ليس هذا إنجازاً هيناً. "
لقد كان يعني ذلك.
لقد رأى نوكثار موهبةً من قبل. و لكن الموهبة دون عزيمة لا قيمة لها. أما كادن ، فقد امتلك كليهما ، وشيئاً آخر. حيث كان يراه... مختبئاً تحت الدماء والكدمات. حيث كانت العلامات باهتة ، لكنها موجودة.
هذا ما كانت تهتم به.
مدّ نوكثار يده برفق على صدر كادن. ضاقت عيناه ، ثم ارتسمت على وجهه عبس خفيف.
"إنه موجود. غير مكتمل... لكنه موجود. "
وقفة.
ثم ابتسم.
"هل هذا هو القدر ؟ "
لقد اتخذ قراره.
سرت نبضة خفيفة من القوة من أصابع نوكثار إلى جسد كادن المنهك. فجأة ، انعكس اتجاه الدم ، عائداً إلى عروقه. و بدأ الجسد يلتئم. حيث تماسكت العضلات. عادت العظام إلى شكلها الطبيعي. عادت ذراعه اليسرى - الممزقة تماماً - إلى الظهور أمام أعينهم.
في ثوانٍ ، بدا كادن... سليماً مجدداً. لا دم ولا جروح. كأن المعركة لم تقع قط - باستثناء ملابسه الممزقة ، الدليل الوحيد على أنه قد كُسِر ، وتناثر ، وكاد يُقتل.
جلس كيدن ببطء ، يستنشق بعمق. تأوه ، ما زال يشعر بألمٍ غامض ، لكنه على الأقل استطاع التنفس من جديد. التقت عيناه بعيني نوكثار الذي نظر إليه ببريقٍ غريب.
أثار القلق في داخله.
قال نوكثار "أنا رجلٌ عند وعدي. و لقد نجوتَ مني بضربةٍ واحدة. لذا سأفي بوعدي. "
مدّ قارورة صغيرة. انساب بداخلها سائل أسود كثيف لامع - كضوء الليل المنصهر. حيث كان ينبض بقوة. خطير. حيّ.
حدق كادن. "...ما الأمر ؟ "
ابتسم نوكثار ، وعاد ذلك الحقد المرح المألوف إلى صوته.
أنت محظوظ يا ولدي. عليك أن تزحف وسط ألمٍ أشدّ مما مررت به للتوّ لتحصل على هذا في فوكاي. لذا كن ممتناً.
بدا كتاجر يحاول بيع شيء ملعون. لم يثق به كادن.
حدق في القارورة ، ثم في عيني نوكثار السوداء التوأمية الفارغة.
لقد علم.
الرفض لم يكن خيارا.
"تباً لهذا الهراء. " تنهد. الضعف خطيئة حقاً.
"...شكرا لك " تمتم ، مستسلما ، وهو يأخذ القارورة من يد نوكثار.
"ممتاز! " ابتسم نوكثار. "اشربه الآن. ستُطارد لمجرد حمله. وأكره أن أفقد دماً ثميناً كهذا في كمين أحمق. "
هذا منطقٌ مثيرٌ للجدل. و لكن كادن لم يُجادل.
"ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث ؟ " فكر. "الموت ؟ مه. "
بلع-
السائل احترق.
فورا.
"اللعنة - ليس مرة أخرى! " صرخ كيدن وهو ينهار ، وجسده يرتجف.
انبعث البخار من مسامه. غلى دمه. خفق بشدة ، وكان الألم أشد من الضربة السابقة. اسودت عروقه. تشقق جلده. احمرّ فمه بالزبد. سال الدم من عينيه وأذنيه وأنفه - كل ذلك كان ملطخاً بخطوط داكنة.
لقد استمرت خمس دقائق أبدية.
ثم صمت مفاجئ.
اختفى الألم. هكذا تماماً. و كما لو أنه لم يكن موجوداً قط.
كان كادن يرقد هناك ، جسده يرتجف ، وأنفاسه متقطعة. حدّق في سقف الزنزانة ، وصدره يعلو ويهبط كما لو أنه ركض في الجحيم نفسه.
انتهى أمره. انتهى أمر التلاعب به. انتهى أمر كونه بيدقاً.
انتهى من الضعف.
لقد ترسخ الفكر عميقا في داخله.
لن يحدث مرة أخرى.
لقد ضغط على قبضتيه.
[دينغ!]
[لقد حصلت على سمة من خلال استهلاك دماء *****.]
[السمة: الدم التآكلي]
انفتحت عينا كادن فجأة. "سمة جديدة ؟ "
انتصب منتصباً ، مندهشاً ، رغم كل شيء. حيث كان ذلك... غير متوقع.
"أوه ؟ يبدو أنك لاحظت التغيير " قال نوكثار مع ضحكة جافة.
"الآن بعد أن حصلت على مكافأتك... يمكنك العودة. "
رمش كادن. "انتظر ، ماذا عن الزنزانة ؟ طُلب مني اجتيازها. لا أستطيع العودة قبل إكمال الاختبار. "
أجاب نوكثار "ستختفي هذه الزنزانة من الوجود بمغادرتك. و لقد أنهيتَ ما كان يجب تطهيره ".
فتح كيدن فمه ثم أغلقه. حيث كان المنطق غامضاً ، لكنه نجا من أسوأ. فلم يكن ليجادل.
قال نوكثار بصوتٍ حاد "اذهب الآن ، قبل أن أغير رأيي بشأن ترك هذا الترفيه الرائع يرحل. "
لم ينتظر كيدن.
اتجه نحو البوابة. حيث كانت خطواته ثقيلة ، لكنها كانت تحمل هدفاً.
وقبل أن يختفي مباشرة—
"أذهب إلى الجحيم يا نوكثار! " صدى صوته في الغرفة.
رمش نوكثار. ثم ارتعشت شفتاه.
لقد ضحك.
"يا له من طفل جريء. "
تلاشى ضحكه عندما حول نظره إلى بركة الدماء الفاسدة التي تركها كادن خلفه أثناء التحول.
اختفت الابتسامة ، وأصبح تعبيره داكناً.
لقد حدق فيه.
صامت.
ثم همس لا أحد سوى الزنزانة نفسه -
"آمل... أن تجعله سليماً مرة أخرى. "
—نهاية الفصل 21—
