شاهد نيك فريق الحماة وهو يقمع السحابة القرمزية بسهولة متمرسة.
كان لديهم ثلاثة مثبطات في فريقهم ، وكان عملهم الجماعي مثالياً.
"لقد كان ذلك قريباً " فكر نيك. "لكن هذا من شأنه أن يعطي الشهوة ضربة وحشية. "
كان نيك ينتظر في الهواء.
عندما انتهى الحماة من التعامل مع السحابة القرمزية ، اقترب أحدهم بسرعة من نيك وتوقف أمامه.
"عرّف عن نفسك! " أمر الحامي بقوة.
لقد رأى الحامي كيف أعاد نيك نمو رأسه بالكامل بعد خروجه من السحابة القرمزية ، وكان متأكداً تماماً من أن بني آدم لا يستطيعون فعل ذلك.
تم تفعيل حاجز نيك وإرسال بيانات اعتماده إلى الحامي.
عبس الحامي قبل أن يتوقف شخص آخر بجانبه.
"ما هو الوضع ؟ " سأل الحامي الآخر وهو يلقي نظرة جادة على نيك.
قال نيك "يمكنك أن تطلب الفني أو الذراع الأيسر إذا كنت غير متأكد من بياناتي. اسمي جوليان وينتر ، وهم يعرفونني. سأبقى هنا ".
نظر الحامي الأول إلى نيك بتعبير جاد.
ثم قام بتفعيل حاجزه.
حاجزه متصل بالقلعة.
القلعة متصلة بمقر إيجيس ، ومقر إيجيس متصل بالذراع الأيسر.
"أبلغ! " أمر الذراع الأيسر.
"يوجد هنا شبح يحمل حاجزاً أسود. وقد عرَّف نفسه باسم جوليان وينتر وطلب منا الاتصال بك " قال الحامي.
"الرقم التسلسلي للحاجز " أمر الذراع الأيسر.
أرسل الحامي الرقم التسلسلي.
"إنه نظيف. إنه يعمل لدينا. حافظ على مظهره سراً " أمر الذراع الأيسر.
"بالطبع سيدتي " قال الحامي قبل أن ينقطع الخط.
"إنه نظيف " قال الحامي للآخرين.
كان الحامي الآخر مندهشاً بعض الشيء قبل أن يستدير نحو نيك. "آسف يا صديقي. أنت تعرف كيف هي الحال " قال ، معتذراً عن النظر إليه بعدوانية.
"أعلم ذلك " أجاب نيك.
"ما الأمر مع الطيف ؟ " سأل الحامي الأول ، مشيراً إلى قفص الطيف العملاق الذي تم نقله إلى المعقل.
"خادم الشهوة. حيث يجب أن يكون من أوائل الساقطين. لم يُظهر أي علامة على ذكاء كبير " أجاب نيك.
عبس الحامي.
كان السقوط الأولي يستحق الكثير.
في الواقع كان الساقط الأولي يستحقون أكثر من القمة الساقط لأنه لم يكن هناك سوى عدد محدود من الدروع.
ومع ذلك كان هذا خادماً للشهوة.
لقد كانت هذه مشكلة.
"أعتقد أنه يمكن تركه على قيد الحياة " قال نيك. "قد يكون لديه قدرة مماثلة للبحر القرمزي في المقر الرئيسي. أخبر الذراع الأيسر أنني قلت ذلك. "
نظر الحامي إلى نيك بحاجبين مقطبين.
كان هذا البطل يتحدث وكأنه يعرف الذراع الأيسر جيداً.
"سأفعل " قال الحامي. "يمكنك المغادرة أو البقاء. أيهما تفضل ".
"سأتصل بالمقر الرئيسي عبر القلعة قبل العودة إلى العمل. شكراً لإنقاذي " قال نيك.
"إنه واجبنا " قال الحامي قبل أن يعود إلى المعقل.
أجرى نيك عدة مكالمات قبل مغادرة المعقل مرة أخرى.
إن إضافة الساقط الأولي من شأنه أن يسمح لـ ايجيس بتعزيز أعداد الحماة الأقوياء لديهم.
لقد ساهم نيك بشكل كبير من خلال تسليم هذا الطيف إلى إيجيس.
وبفضل المساهمات العديدة التي قدمها على مدار الأعوام الماضية ، طلب نيك إجازة لمدة خمس سنوات ، وهو ما منحته إياه الذراع اليسرى.
تمكنت ايجيس من القبض على عدد أكبر من الساقطين على مدار العقود الماضية ، لكن عددهم لم يصل إلى 20.
كان كل ساقط يساوي ثروة بالنسبة إلى إيجيس.
من خلال القبض على أحد الساقطين ، ساهم نيك بالفعل أكثر من أي وكيل آخر.
ربما يكون لديه بعض الوقت للراحة.
على مدى السنوات الخمس التالية ، تنقل نيك بين فريق الباحثين السري والخصم المحدود.
بعد خمس سنوات تمكن فريق الباحثين من إنشاء مصدر مستقر لطاقة النجوم.
ولكن لسوء الحظ كانت المبالغ لا تزال صغيرة للغاية.
ولكنها كانت مستقرة!
وكان البند التالي في جدول الأعمال هو جعل طاقة النجم قابلة للنقل ، وسهلة الوصول إليها ، وقابلة للتحكّم بها.
سيستغرق هذا الأمر سنوات عديدة.
عندما انقضت السنوات الخمس ، تحول نيك إلى الشبح العدواني مرة أخرى.
وهذه المرة "هاجم " خمس مدن خلال ثلاثة أيام فقط.
لم يقاومه أحد تقريباً ، وكل ما احتاجه نيك هو قتل ثلاثة أبطال الذين كانوا خونة سراً على أي حال.
وأخيرا ، طار نيك بشكل واضح عبر الأرض القاحلة مرة أخرى.
والمثير للدهشة أنه كان يدور في منطقة واسعة ، ولم ينحرف كثيراً.
لسوء الحظ حتى بعد عدة ساعات لم يتمكن من العثور على أي خادم بري للشهوة.
"الخطة بـ " فكر نيك.
بحث عن مدينة قريبة تسيطر عليها الشهوة ، وبعد حوالي ساعة وجد واحدة.
أنشأ نيك غرفة معزولة تحت الأرض.
وبعد ذلك أنشأ مرحلاً أعظم يمكنه أن يربطه بالشهوة.
وأخيرا ، اتصل بالشهوة.
"لن ألتقطها إذا كنت في البرية. خاصة وأن هذه منطقة خطيرة للغاية. "
بعد ثانيتين تقريباً ، ظهرت شهوة على قمة التتابع الأكبر.
"يا أيها السمين اللعين! لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أتعلم كيفية صنع هذا! الآن يمكننا التحدث متى أردنا! " صاح نيك بمرح عدواني.
"كيف لا تزال على قيد الحياة ؟ " سألت شهوة بعيون ضيقة.
"لماذا لا أفعل ذلك ؟ هل تعتقد أنني سأنهار وأموت مثلك ؟ توقف عن التخيل! " صاح نيك.
"ماذا حدث لخادمي ؟ " سألت الشهوة.
"أي واحد ؟ لقد قتلت العديد من خدمك ، أيها الأحمق! " أجاب نيك.
"السحابة القرمزية " أجاب الشهوة.
"لم أرَ قط سحابة قرمزية من قبل ، ولكن شكراً لإخباري بذلك أيها الأحمق. و إذا رأيتها ، فسوف أقتلها من أجلك " صاح نيك بمرح عدواني.
"لقد طلبت منه أن يقتلك. أنت محظوظ لأنك نجوت ، أيها الخاسر " أجابت لوست.
أجاب نيك ضاحكاً "المزيد من التهديدات الفارغة. ما زلت أركض في كل مكان في ناديك الصغير ، ولم يهاجمني أي من خدمك! كنت أعلم أنك كنت تكذب عندما قلت إنك ستقتلني! "
"تعال ، اعتذر ، وربما أتوقف " قال نيك بابتسامة خبيثة.
نظرت إليه الشهوة.
"آسفة " قالت. "لا ينبغي لي أن أستخف بك ".
"لقد وصل الأمر إلى هذا الحد ، أليس كذلك ؟ " فكر نيك بينما ظهرت ابتسامة متغطرسة على وجهه.
بطبيعة الحال طالما أنهم لم يكونوا فخراً ، فإن الأشباح عموماً لم يكن لديهم مشاعر الفخر.
لقد فعلوا كل ما كان عليهم فعله للحصول على ما يريدون.
ولهذا السبب لم يكن من غير المعتاد بالنسبة لهم أن يحطوا من قدر أنفسهم من أجل الحصول على شيء.
ومع ذلك فإن الاعتذار بهذه الطريقة يعني أن لوست لم تعد ترغب في قتال نيك.
لن تشكل الشهوة تهديداً لنيك بعد الآن ولن تجبره بعد الآن على أن يصبح خادماً لها.
أراد الشهوة فقط أن يتوقف نيك.
"أنت مثير للشفقة حقاً. انظر إلى هذا الرجل السمين الضخم والقوي! إنه كريم للغاية! " صاح نيك بضحكة راضية عن نفسه.
الشهوة لم تتفاعل.
لقد أراد فقط أن يتوقف نيك.
"ضعفك المثير للشفقة يجعلني غاضباً! أنا أكره الجبناء الضعفاء أمثالك أكثر من أي شيء آخر! الأشباح والأشخاص الذين ينهارون عند أول إشارة للمعارضة! " صاح نيك ، ممتلئاً بالكراهية.
"سوف أقوم بالقضاء على ناديك الصغير مرة واحدة وإلى الأبد! "
انفجار!
نيك سحق التتابع الأكبر.
ثم انفجر خارج الأرض.
"يا خادم الشهوة! استعد للموت! " صرخ بقوة.
كما هو الحال مع كل المدن الأخرى ، هذه المدينة لم تقاوم.
هذه المرة ، قام نيك بالفعل بقتل الطيف الذي يعمل لصالح الشهوة قبل مغادرة المدينة.
بعد مغادرة المدينة توقف نيك في منتصف المكان.
لو كان لديه قلب ، لكان ينبض الآن.
لقد وصلت اللحظة الأكثر خطورة وأهمية.
وبعد لحظة تغير مظهر نيك ، وتولى مظهر شخصيته البديلة ، جوليان وينتر.
وبعد ذلك واصل الطيران.
خلال هذا الوقت بأكمله تم إلغاء تنشيط قدرة نيك.
وهذا يعني أن أحدهم قد رأى تغير مظهره.
ولكن هذا ما أراد نيك أن يحدث.
وبينما واصل الطيران بصمت كان عقله يجن.
شعر نيك وكأنه في فكي وحش عملاق.
لو أرادت ، لكان بإمكانها إغلاق فكيها وقتله على الفور.
في هذه اللحظة كان نيك أقرب إلى الموت مما كان عليه عندما ابتلعته السحابة القرمزية.
وكان ذلك لأن الشهوة كانت مباشرة تحته ، عميقا تحت الأرض.
على عمق حوالي عشرة كيلومترات كان هناك شيء يدرك نيك ، ولم يكن يعرف إلا مكان ذلك الشيء ، وذلك بفضل قدرته الأساسية المطورة.
في حين أن نيك كان يعرف مكان الشيء الذي كان يدركه إلا أنه لم يستطع رؤيته.
ولكنه كان متأكدا من أنها كانت الشهوة.
لقد كان الشعور بالخطر الذي شعر به نيك هائلاً.
آخر مرة شعر فيها بهذا التهديد كانت عندما ظهر الفخر أمامه.
الشيء العميق تحت الأرض رفض الخروج قبل التأكد من عدم وجود أي شيء يمكن أن يهدده.
لو كان هذا مجرد أحد خدم الشهوة ، فلن يكون حذراً إلى هذا الحد لأن الشهوة أرادت التعامل مع الطيف الغاضب في أسرع وقت ممكن.
إن رفاهية انتظار الوقت المناسب للضرب كانت شيئاً يمنحه الشهوة لنفسه فقط.
على الأرجح ، فإن الشهوة ستتبع نيك لعدة أيام قبل أن تقرر الهجوم.
لقد كان حذرا للغاية.
أحد الأسباب التي جعلت نيك يغير مظهره أمام الشهوة هو إعطائها إحساساً زائفاً بالأمان.
من الواضح أن قدرة نيك على تغيير الأشكال هي الشيء الذي سمح له بالبقاء مختبئاً عن الشهوة لفترة طويلة.
لا بد أن يكون هذا هو السر الأكثر أهمية لدى الشبح الغاضب.
ظل نيك يطير لعدة ثواني.
ولكن بعد ذلك توقف فجأة في منتصف المكان.
وثم …
تم تفعيل حاجزه.
