لسوء الحظ لم يعد نيك مسؤولاً عن المدن.
لقد أراد حقاً تغيير هذه المدينة ، لكن بصفته عضواً في إيجيس كانت لديها أحياناً مهام أكثر أهمية من مصير مدينة مفردة.
إن إصلاح المدينة سيستغرق أكثر من عام ، وسيتعين على نيك الكشف عن هويته إذا أراد أن يجعل التغيير مستمراً.
بالتأكيد ، لقد غيّر الإرهاب في مدينة واتر بيلار الأمر ، لكن لم يكن من المؤكد أن هذا التغيير سوف يستمر.
كان بإمكان نيك أن يقوم بتنظيف المنزل مجازياً ، ولكن لكي يظل المنزل نظيفاً كان على المستأجر أن يحافظ على مستوى النظافة الذي أسسه نيك.
ربما لا يكون الأمر صعباً مثل تنظيف منزل فظيع ، لكنه لم يكن سهلاً على الإطلاق.
لم يكن معروفاً عن الأشخاص الذين يسعون وراء السلطة أنهم أكثر الأشخاص نكراناً للذات ، وغالباً ما لم يكن لدى الأشخاص غير الأنانيين ما يكفي من السلطة لأنهم لم يكونوا عموماً يسعون وراء السلطة.
من الناحية النظرية ، فإن مجرد القيام بكل ما أخبرهم نيك بفعله قبل المغادرة من شأنه أن ينتج أكثر من ما يكفي من زيبهيش بينما يؤسس الثقة مع ايجيس للترقية المستقبلي إلى وكيل.
ومع ذلك ولسبب ما لم يتمكن الناس من منع أنفسهم من الاستيلاء على كمية أكبر من اللازم.
"يبدو الأمر وكأنني أقوم بتنظيف نوافذ ناطحة سحاب " هكذا فكر نيك. "بمجرد أن أنتهي من تنظيف النافذة الأخيرة ، تصبح الأولى متسخة مرة أخرى ".
"في أغلب الأحيان ، يعد تغيير المدينة مجرد مساعدة مؤقتة لمشكلة مزمنة. "
"إذا كنت أريد تغيير الأمور ، فأنا بحاجة إلى تغيير أساسيات العالم. "
نظر نيك إلى الشمس.
كما هو الحال دائماً كان فوقه مباشرةً.
"لقد عرفت دائماً أن إيجيس تعطي الأولوية للإنسانية ككل على مدينة واحدة فقط ، وقد وافقت دائماً على ذلك. "
"الآن فقط أدركت هذه الحقيقة حقاً. "
في تلك اللحظة ، لاحظ نيك شيئاً غريباً في إدراكه ، فنظر إليه.
"ومع ذلك " فكر نيك بينما كانت عيناه تتابعان الجسد المتحرك. "عشر سنوات من تحسن جودة الحياة بشكل ملحوظ ليست بالأمر الهين بالنسبة لشخص عادي. "
قام نيك بتفعيل وضع التخفي في حاجزه وتحول إلى ضباب أثناء ملاحقته للجسد.
'إن تخفيف أعراض المرض ما زال موضع تقدير من قبل المريض. '
تحول جسد نيك ، ودخل في حفرة صغيرة في الأرض.
لم يتمكن من رؤيته ، لكن نيك استطاع إدراك موقعه بفضل الاهتزازات في الجدران المحيطة به.
فأر.
كان هناك فأر ذو أمعاء سمينة يركض عبر النفق الضيق.
وبطبيعة الحال كان النفق الصغير يؤدي إلى خارج المدينة.
"لقد كان هذا الشيء يزعج مدينة القرمزي لفترة طويلة جداً! " فكر نيك وهو يتبع الفأر.
الطفيلي.
لقد كان الطفيلي أحد أكثر الأشباح تدميراً في مدينة القرمزي.
عندما هرب البحر القرمزي ، فقد الطفيلي القدرة على الوصول إلى المدينة ، ولكن عندما استولى إيجيس على البحر القرمزي ، عاد.
في ذلك الوقت كان نيك هو ضابط الاتصال في مدينة القرمزي ، وكان له مواجهة مع الطفيلي.
هدد الطفيلي نيك بالكشف عن سر قدرته ، بينما هدده نيك بالتسلل وراء أحد جرذانه لقتله.
في النهاية ، هرب الطفيلي من مدينة القرمزي.
ولكن كان من الواضح أنها لن تبقى بعيدة.
وبعد مرور بضع سنوات ، سوف ننظر إلى القرمزي مدينة مرة أخرى.
بينما كانت آريا لا تزال حاكمة ، فإن الذهاب إلى مدينة القرمزي سيكون مشكلة.
على الأرجح كانت تعرف كيفية الاتصال بنيك ، وبينما كان الطفيلي يكرهه كان يعلم أن نيك مجنون بما يكفي لتنفيذ تهديده.
"ربما بدأ في العودة فقط بعد رحيل آريا " فكر نيك.
"كانت آريا بالفعل البطلة مبكرة عندما كنت مبتدئاً ، وأصبحت البطلة متوسطة بعد فترة وجيزة من أن أصبحت ضابط ارتباط. "
"ربما تكون البطلة متأخرة بالفعل ، وقد أثنيت عليها كثيراً أمام إيجيس. فرص كونها لا تزال حاكمة ضئيلة. "
ضيق نيك عينيه.
"وبقدر ما أستطيع أن أقول ، فإن الحاكم الجديد لا يهتم حقاً بإبعاد الطفيلي عن مدينة القرمزي. "
لمدة عدة دقائق ، ظل نيك يتبع الفأر وهو يركض نحو الجنوب في نفقه الصغير.
وبالمقارنة بالفئران العادية لم تكن هذه الفئران تعاني من نقص القدرة على التحمل ، وظلت تجري بثبات بسرعة حوالي 20 كيلومتراً في الساعة.
وبينما كان نيك يواصل التقدم ، أحس بوجود العديد من أشكال الحياة الصغيرة على طول النفق.
كانت أشكال الحياة هذه يبلغ عرضها بالكاد ملليمتراً واحداً وكانت مليئة بالشعر الصغير والعينين.
بناءً على مظهرهم ، يبدو أنهم موجودون فقط لمراقبة المنطقة.
لم يتم وضع أشكال الحياة هذه على السطح.
وكان السبب هو العاصفة العملاقة من الغبار المسبب للتآكل على السطح.
نعم ، لقد دخل نيك بالفعل إلى عالم الغبار التآكلي ، أحد الشياطين المحليين.
لقد كان الغبار التآكلي موجوداً هنا بالفعل قبل أن يصبح نيك مستخرجاً ، وكان ما زال هنا.
ويبدو أنها أصبحت أقوى أيضاً.
لقد توسع نطاق الغبار التآكلي بمقدار بضعة كيلومترات ، وكانت العاصفة مرئية حتى من حافة المدينة الآن.
في غضون الثلاثين عاماً التالية كان نطاق الغبار التآكلي قد توسع بما يكفي ليطال مدينة القرمزي.
وبطبيعة الحال سوف تحتاج مدينة القرمزي إلى حل المشكلة قبل ذلك الوقت.
وبعد دقيقتين إضافيتين من متابعة الفأر ، اختفت الكائنات الحية الصغيرة من النفق.
وبدلاً من ذلك ظهر الغبار التآكلي أيضاً في الأنفاق.
تمكن نيك من معرفة أن قوة الغبار التآكلي في الأنفاق كانت تكفى لإلحاق الضرر بحاجز المتخصص بشكل أسرع مما يمكنه التعافي منه.
ولكن الفأر لم يتأثر بالغبار التآكلي.
في الواقع ، نيك أيضاً لم يتأثر.
"يبدو أن الغبار التآكلي يستهدف بشكل خاص الحياة البيولوجية والزيفكس البشري. لا أملك أياً من هذه الصفات لأنني مصنوع تماماً من زيفكس الشبح " فكر نيك.
"على الرغم من أن هذا لا يعني أن الغبار التآكلي لا يمكنه تغيير الأشياء التي يستهدفها. و من الممكن أيضاً أن يستخدم قوته للتأثير على الأشباح إذا اختار ذلك. "
"إن الغبار التآكلي هو على الأقل شيطان متوسط. وعلى الأرجح أنه شيطان متأخر ، وهناك حتى فرصة أن يكون شيطاناً في ذروته بالفعل. إنه بالتأكيد ليس ضعيفاً. "
"لحسن الحظ أنه لا يستطيع التحرك. "
لقد اتحد أبطال مدينة القرمزي ذات مرة مع أبطال مدينة أخرى للتحقيق في الغبار التآكلي.
لقد رأوه حينها ، ولكنهم اعتقدوا أن مهاجمته أمر محفوف بالمخاطر.
لم تكن أي من المدن على استعداد للمخاطرة بحياتها حتى يكون لدى المدينة الأخرى فرصة الحصول على الطيف لأنفسها.
"الغبار التآكلي عبارة عن عمود ضخم مصنوع من صخور الرمل ، وهو مغطى بوجوه بشرية صارخة. لا تعرف المدن ذلك لكنني أعتقد أن الشبح ربما يكون ذكياً مثل الحيوان. "
"على الأرجح ، أن لديه نوعاً من التحالف مع الطفيلي. "
"إن الطفيلي ذكي للغاية ودبلوماسي جيد جداً. ولن يكون من الصعب عليه إقناع الغبار التآكلي بأن العمل معه سيكون مفيداً للغاية. "
واصل نيك التحرك للأمام ، متجاوزاً طبقة كثيفة من الغبار قوية بما يكفي لتهديد حتى الأبطال.
وبعد ذلك اختفى كل الغبار ، وأصبحت الأنفاق أكبر.
ولم تعد أيضاً أشكال الحياة الصغيرة.
"لا عجب أن أحداً لم يعثر على الطفيلي أبداً. فهو ليس شديد اليقظة فحسب ، بل إنه أيضاً من الصعب جداً تعقبه. "
'من المرجح أن يقوم الأبطال بإزاحة ما يكفي من الغبار لتنبيه الغبار التآكلي ، والذي من شأنه أن ينبه الطفيلي بعد ذلك. '
'بعد ذلك من المرجح أن يعطي الطفيلي أوامره للغبار التآكلي. '
"إنه حزب ذكي لكنه ضعيف يحكم حزباً غبياً لكنه قوي. "
شعر نيك أن هذه الديناميكية مألوفة.
ذكّرته بأيامه الأولى في اللم المظلم أثناء عمله تحت قيادة وينتور.
"لقد كنت غبياً وساذجاً حقاً في ذلك الوقت " فكر نيك. "كان ينبغي لي أن أدرك أن وينتور كان أيضاً مجرد شاب يبلغ من العمر 16 عاماً ".
هز نيك رأسه لتصفية ذهنه واستمر في متابعة الفأر.
وبعد فترة من الوقت ، رأى نيك المزيد والمزيد من الفئران تتحرك.
كما توسع النفق وانقسم إلى عدة أنفاق أخرى.
في غضون بضع دقائق ، وجد نيك نفسه في شبكة عملاقة من الأنفاق ، والتي يبدو أنها تغطي كامل الأرض تحت الأرض لمجال الغبار التآكلي.
في مرحلة ما تمكن إدراك نيك أيضاً من التقاط جسد الغبار التآكلي.
وكان شكل الجسد يشبه العمود ، وكان يمتد عميقا تحت الأرض.
امتدت عدة جذور مكونة من حجر أصفر إلى عمق أكبر في الأرض ، مروراً بالأنفاق التي لا تعد ولا تحصى.
كانت الجذور بطول كيلومترات ، وبناءً على شكل الجسد كان ارتفاعها حوالي كيلومتر واحد. وكان ارتفاعها حوالي 400 متر فوق الأرض ، بينما كان الباقي داخل الأرض.
وبالفعل كان جسدها بالكامل مغطى بصراخ وجوه عدد لا يحصى من الناس وهم يتنفسون سحباً من الغبار.
"الشيطان المتأخر " قدر نيك أثناء تحليل كثافة جسد زيفيكس من الغبار التآكلي.
وبعد بضع ثوانٍ أخرى ، وجد نيك أيضاً "قاعة " كبيرة أسفل جسد الغبار التآكلي.
كان الجزء السفلي من جسد الغبار التآكلي معلقاً من السقف مثل نوع من الزخارف الغريبة ، بينما كان هناك شيء ما في منتصف القاعة.
"الطفيلي " فكر نيك.
