خرجت سحابة من الضباب من برج مرتفع واختفت على ما يبدو بعد لحظة.
تم طلاء البرج العالي باللونين الأحمر والأسود ، وتم كتابة كلمة "تخريب " على واجهته الأمامية.
كانت هذه ثالث أكبر شركة مصنعة في مارك وايلد مدينة وكان يقودها ثلاثة أشخاص ، وكان العضو الأقوى هو رئيس شركة زيبهيش يشتراستور الذي كان خبيراً في مجال الذروة.
كان برج فاندليز كبيراً ، ويرتفع فوق كل المباني الأخرى في محيطه تقريباً.
ومع ذلك كان هناك مبنيين أطول ، لكنهما كانا على بُعد أكثر من كيلومترين.
في الواقع كان أحدها كبيراً جداً حتى أنه كان يعد بمثابة هيكل عملاق يبلغ ارتفاعه أكثر من كيلومتر واحد وعرضه حوالي 300 متر.
كان هذا المبنى الضخم مقراً للحكومة وأكبر مصنع في المدينة.
وفي العديد من المدن ، عملت الشركات المصنعة الكبرى مع الحكومة في علاقة تكافلية.
لم تكن هذه في الواقع الطريقة التي تصورت بها شركة ايجيس إدارة مدنها ، ولكن من المحزن أن أكثر من 30% من المدن كانت تُدار بهذه الطريقة.
داخل المبنى العملاق ، في غرفة عشوائية على ارتفاع 75% من المبنى ، جلس أربعة أشخاص في مواقع مختلفة ، يقومون بأشياء مختلفة.
كانت هذه فرقة شيرلي.
كان مندور ذو الشعر الأحمر مستلقياً على الأريكة ، يتصرف كما لو كان نائماً ، وهو ما لم يكن عليه بالتأكيد.
جلست سينثيا على كرسي أمام المكتب ، وتتحدث بحيوية مع شيرلي التي كانت تجلس مقابلها.
والمثير للدهشة أن الاثنين ضحكا كثيراً أثناء حديثهما.
بالقرب من المطبخ ، رسم ستيف عدة خطوط على قطعة من الورق.
كانت جميع الأوراق مغطاة بمخططات برج فانداليس.
صرخت سينثيا في وجه ستيف "هل لديك فكرة بعد ؟ "
"لا " أجاب ستيف دون أن ينظر إلى الأعلى.
"إذن ، ماذا تفعلين هناك ؟ إذا لم تحصلي على واحدة حتى الآن ، فما الذي يجعلك تعتقدين أنك ستحصلين على واحدة في المستقبل ؟ " سألت سينثيا بشكل عرضي.
عبس ستيف.
أجاب ستيف دون أن ينظر بعيداً عن الخطط "يجب أن أكون مستعداً ".
قالت سينثيا وهي تتنهد "ستيف ، علينا أن ننتظر نيك. و يمكنك أن تتصفح الخطط طوال اليوم ، ولكن طالما أننا لا نعرف مكان الشبح ، فلن تصل إلى أي مكان. و كما أننا لا نعرف حتى ما إذا كان مقدم الطلب على حق بالفعل. قد تكون هذه مجرد محاولة أخرى للتخلص من شركة تصنيع ناشئة ".
لسوء الحظ ، محاولة سينثيا لتهدئة ستيف لم تحقق أي نتيجة.
لم يكن يريد إظهار مشاعره الحقيقية أمام فريقه ، لكنه فشل.
لقد كان الفريق يعمل معاً منذ ما يقرب من ثماني سنوات ، وكان الجميع يعرف بعضهم البعض بالفعل.
تمكن ميندور وسينثيا من رؤية أن ستيف كان متوتراً بشكل لا يصدق.
ومع ذلك لم يتمكنوا من إلقاء اللوم عليه.
"لقد كنت محظوظاً حتى الآن " تحدثت شيرلي بهدوء وهي تستدير لتلقي نظرة على ظهر ستيف. "لكن لا يمكنك أن تظل محظوظاً إلى الأبد ".
أخذ ستيف نفسا عميقا.
"أعلم ذلك " أجاب.
لقد أصبح الجو أثقل على ما يبدو.
فتح مندور عينيه بخفة ، لكنه لم ينظر حوله.
كانت هناك نظرة نادرة من القلق في عينيه.
في الواقع كان الجميع هنا قلقين.
حتى شيرلي.
قبل أسبوع واحد فقط ، تلقوا مهمة تم تصنيفها على أنها حقيقية.
كان أقوى مصنع في مارك وايلد مدينة هو مقدم الطلب ، وطلبوا إجراء تحقيق للقضاء النهائي على فانداليز.
اشتبه مقدم الطلب في أن فانداليزي كان يؤوي شبحاً غير قانوني ثبت أنه يشكل خطراً على المدينة بأكملها.
وبطبيعة الحال كانت الحكومة قد أجرت العديد من عمليات التفتيش والاختبارات ، لكنها لم تجد شيئا أبدا.
بعد العديد من هذه الحملات ، اتحدت الشركات المصنعة الأصغر ، بقيادة ثاني أكبر شركة مصنعة ، بسبب المحسوبية الواضحة التي كانت الحكومة تمنحها للشركات المصنعة الأكبر.
من الواضح أن كل هذه عمليات التفتيش والمسح غير المجدية كانت هناك فقط لتخويف فانداليزي ومقاطعة عملهم.
وبسبب ذلك كان لزاماً على الحكومة أن تصبح حذرة للغاية.
بالتأكيد كانت الحكومة وأكبر شركة مصنعة أقوى من كل شيء آخر في المدينة ، ولكن إذا اندلعت حرب أهلية حقيقية ، فلن تكون المدينة قادرة على دفع الجزية إلى إيجيس.
كان هذا هو آخر شيء يريده الحاكم لأنه من شأنه أن يدمر فرصته في أن يصبح عميلاً على الإطلاق.
بالإضافة إلى ذلك فقد قاموا بالفعل بالعديد من عمليات التفتيش والحملات على فانداليز لدرجة أن الحاكم قد يكون في خطر الحكم عليه بالفساد من قبل إيجيس.
لكنهم لم يكونوا فاسدين!
لقد كانوا متأكدين من أن فاندليز كان يخفي نوعاً من الأشباح الخطيرة!
وكانت العلامات هناك!
ولكن هل سيصدقهم أحد ؟
في النهاية ، قررت الشركة المصنعة الأكبر الاتصال بـ ايجيس.
وبطبيعة الحال أصبح الحاكم خائفا ، ولكن كان الأوان قد فات بالفعل.
وصلت فرقة شيرلي بعد ساعات قليلة.
تنهدت سينثيا.
لقد كانت متوترة تماماً مثل أي شخص آخر.
لقد عملت الفرقة معاً لمدة ثماني سنوات حتى الآن ، ولم يخسروا شخصاً واحداً ، وهو أمر نادر.
ولكن في الواقع لم يكن هذا هو الشيء الذي كان يقلقها.
وفي السنوات الثماني الماضية لم يحتاجوا أيضاً إلى قتل إنسان.
نادراً ما كان المجرمون يتعاملون مع الفرقة لأن الحكومات المحلية هي التي تتولى التعامل معهم.
لقد تمكنوا من القبض على أربعة مجرمين فقط خلال السنوات الثماني الماضية.
تم تسليم ثلاثة منهم إلى الحكومة ، وكان نيك يتولى رعاية أحدهم سراً.
لقد خاض الفريق العديد من المعارك التدريبية مع المستخلصين من الفرق الأخرى.
كما خاض الفريق أيضاً العديد من المعارك الحقيقية مع الأطياف.
ومع ذلك لم يخوضوا قط معركة حياة أو موت حقيقية مع بني آدم.
وشمل ذلك أيضاً وقتهم قبل إيجيس.
سينثيا ، وميندور ، وستيف ، جميعهم من نسل أسر النخبة المتطرفة.
لقد حصلوا على تعليم رائع ، وتدريب مثالي ، ووظائف مبسطة.
نادراً ما تورطوا في أي شيء غير قانوني ، ولم يشاركوا أبداً في أي معارك خطيرة حقاً.
بعد كل شيء كانوا بمثابة التذكرة لعائلاتهم للحصول أخيراً على موطئ قدم في إيجيس.
لن يخاطر أفراد عائلاتهم بحياتهم بسهولة.
لسوء الحظ ، هذا يعني أنهم لم يقاتلوا مستخرجاً آخر بشكل حقيقي أبداً.
لم يكن أحد يتطلع إلى قتل إنسان آخر للمرة الأولى ، وأولئك الذين فعلوا ذلك بالتأكيد لن يجدوا أنفسهم يعملون لصالح إيجيس.
لقد علموا أنهم مضطرون إلى قتل بني آدم في بعض الأحيان ، ولكن بعد العمل مع إيجيس لفترة طويلة ، فقد اعتنقوا أيضاً أيديولوجية إيجيس.
منطقيا ، قد يكون بوسعهم تبرير قتل بني آدم ، لكن عاطفيا كان هناك حاجز ضخم.
لقد كانوا يأملون حقاً أن تكون هذه مجرد حالة أخرى لشخص يحاول استخدام ايجيس للتخلص من منافس.
لقد تعامل الفريق مع شيء كهذا أكثر من مرة على مر السنين.
فجأة ، فتح الباب ، ونظر الجميع نحوه.
دخل نيك الغرفة بتعبير محايد.
كانت تعابير أفراد فرقته متوترة ومنتبهة ، بينما كانت شيرلي تنظر إليه بحاجبين مقطبين.
بطبيعة الحال شيرلي قتلت العديد من بني آدم من قبل.
لم تكن قليلة الخبرة مثل الثلاثة الآخرين.
ومع ذلك بعد هذه الفترة الطويلة التي قضتها مع الفرقة كانت لديها أيضاً مشاعر مختلطة.
من ناحية كان من المهم للمتدربين أن يتعلموا كيفية قتل بني آدم ، ولكن من ناحية أخرى لم تكن تريد حقاً أن ترى فرقتها تمر بمثل هذه التجربة المروعة.
حسناً ، باستثناء...
نظرت شيرلي إلى نيك.
ما زالت لا تعرف الكثير عن خلفية نيك لأنه أبقى كل التفاصيل سرية ، لكنها استطاعت أن تقول أن نيك لابد وأن يكون قد تسبب في هلاك عدد أكبر من نصيبه من الناس إذا تمكن من إنشاء شركة مصنعة قوية من لا شيء.
لا بد أن المعارضة كانت قوية ، ومع ذلك فقد ساد مصنع نيك حتى أصبح خبيراً.
كان لابد أن يكون لدى نيك الكثير من الخبرة عندما يتعلق الأمر بقتل الناس.
نظرت شيرلي إلى الثلاثة الآخرين.
ولكنه كان مختلفا عن هؤلاء الثلاثة.
"ما هي الحالة ، نيك ؟ " سأل ستيف بعد أن أخذ نفساً عميقاً واستدار.
نظر نيك إلى ستيف بلا مشاعر.
"يوجد متعصب غير مكبوت في قبوهم. يتكون المستوى الأعلى بالكامل من فاندليز من أتباعه. و لقد شهدت كيف تحول أحد المحاربين القدامى إلى أتباع بأم عيني " أفاد نيك بحياد.
يبدو أن الجو متجمد.
لقد أكد نيك أسوأ مخاوفهم.
لقد كان الحاكم على حق.
تم اختراق التخريب بشكل كامل.
أغمض مندور عينيه مرة أخرى وهو يأخذ نفسا عميقا.
عبس سينثيا ونظرت إلى الأرض.
وقف ستيف ببطء ومشى إلى منتصف الغرفة.
"هل كان بإمكانك إنقاذ المخلوق الجديد ؟ " سأل ستيف بهدوء.
"لا ، لأن هذا سيكون ضد أوامرك " أجاب نيك.
قبض ستيف على قبضتيه.
وكان ستيف قائدا لهذه الفرقة.
بعد العديد من المهمات ، اتفق الجميع على أن ستيف يجب أن يكون القائد.
لم تتمكن سينثيا من تحمل المسؤولية ، ولم يكن مندور مهتماً بقيادة الفريق.
وهذا ترك ستيف ونيك.
في البداية كان نيك يقود الفريق ، ولكن مع مرور الوقت ، أعطى ستيف المزيد والمزيد من المسؤولية.
وكان السبب الرئيسي هو أنهم كانوا متدربين وكان من المفترض أن يتعلموا أشياء.
على الرغم من المشاكل الأولية التي واجهها ستيف إلا أنه كان يتمتع بشخصية مناسبة للغاية ليكون قائداً.
بالإضافة إلى ذلك فإن قيادة فرقة أثناء التسلل إلى خطوط العدو لم يكن الخيار الأفضل.
بصفته الكشاف كان نيك هو الشخص الأبعد عن فريقه ، مما يجعل من الصعب عليه أن يتولى قيادتهم بشكل مناسب.
عندما سمع ستيف أن نيك قال أنه لم يكن قادراً على إنقاذ المحارب القديم بسبب الأوامر ، أرادت عواطفه أن تنفجر على نيك.
ومع ذلك فقد تعلم ستيف كيفية التحكم في نفسه وتحليل الموقف منطقيا حتى في حالة الغضب الشديد.
نيك كان على حق.
لقد أعطاه ستيف الأمر بالإستطلاع والإبلاغ.
هذا كان عليه.
"بالإضافة إلى ذلك هل سأكون سعيداً إذا هاجم العدو ؟ " فكر ستيف. "لا ، كنت سأصفه بأنه متهور. "
"لقد فعل نيك الشيء الصحيح. "
أخذ ستيف نفسا مرتجفا.
كانت أوامره هي السبب في موت الإنسان.
ولكن أوامره كانت صحيحة أيضاً.
لسوء الحظ ، هذا لم يساعد على تخفيف الألم.
"عمل جيد " قال ستيف.
