عطس ريو.
عبس قليلاً ، متأكّداً من عدم وجود متابعة. ثمّ استدار ليرى تعبيراً مُعقّداً على وجه عمّه الصغير.
ارتعشت عيناه ، مدركاً أن عمه الشاب ربما ظن أنه يحتضر. "أنا بخير يا عمي. "
حدّق كايلو بعينيه المحيطيتين العميقتين في ابن أخيه ، أو بالأحرى ، في الضمادات التي غطّت نصف جسده.
"حسناً ، والدتك تعتقد أنك مكسور. "
"... "
"أتريد أن تسمع شهقات ذعرها ؟ " قال كايلو ، بصوته اللامبالي الذي زاد من توترها. "لقد طلبت مني الزواج حتى يستمر نسل العائلة... "
شعر كايلو بصداعٍ ينتابه عند تذكره لثرثرة أخته المتواصلة. لم يستطع سوى تدليك رأسه محاولاً تخفيفه.
ومع ذلك لم يستطع لوم أخته على هذا أيضاً. و من كان ليتصور أن الأمور ستسوء إلى هذا الحد ؟
كانوا في ذلك الوقت في فويو ، وهي دولة صغيرة تقع جنوب شرق بلاد الأطلس.
لقد تم استدعاؤهم للمشاركة في نشاط عالمي سري لحماية العلماء والباحثين أثناء اكتشافهم لمصدر هذا الطاعون.
بسبب حبّ التفاعلات الاجتماعية الثقافية هنا كان تطبيق الإغلاق صعباً للغاية. و في مرحلة ما ، أصيب به أكثر من 30% من السكان.
حتى جيوش الدول الحليفة استُدعيت للمساعدة. أُصيب ريو خلال شجار مع حشد كان يحاول الخروج من منطقة الحجر الصحي.
لقد أثر الإغلاق على عقولهم ، فأحضروا السكاكين وقاتلوا مثل المجانين.
وقال شهود عيان أنهم كانوا على حافة... مسعورين.
كانوا مسعورين مثل الكلاب المسعورة ، ولكنهم كانوا أسوأ ، لأنهم كانوا كباراً ولديهم بعض مظاهر الذكاء.... ومن كل ما سمعه حتى الآن كان هذا حدثاً شائعاً في جميع أنحاء العالم.
كيف كانت حياتهم في وطنهم ؟ كيف كانت أخته وزوج أخته ؟ كيف كانت رفاقه ؟
وتلك الفتاة.
صورة الفتاة الجميلة بعينيها المذهلتين التي تعكس روحها الشجاعة ، تألق بالقرب من رأسه ، مما يجعل صدره ينقبض قليلاً.
لقد تذكر أنها كانت لا تزال مجرد امرأة ، امرأة ضعيفة ، ولم يستطع إلا أن يشعر بالخوف من أن تحدث هذه الأحداث أيضاً على أرض وطنهم.
على أي حال كان يتساءل عن حال تلك الفتاة. هل عولجت جرحها في الوقت المناسب ؟
حتى لو كان كتلة من الجليد ، فهو ما زال يعلم أن الفتيات لا يحببن الندوب على أجسادهن ، أليس كذلك ؟
لو كان ريو يعرف ما كان يدور في رأس عمه ، فسوف ينظر إليه في حالة من عدم التصديق.
"الوضع يزداد سوءاً ، وخاصةً الأعراض. المزيد والمزيد من الناس لا يستيقظون من الحمى. " أبلغ ريو عمه. "لحسن الحظ لم يمت أحد. "
لم يستطع إلا أن يشعر بثقلٍ في أحشائه. و قال بصوتٍ جهوريّ ينضح بالجدية "أشعر بشيءٍ عظيمٍ قادم ".
توقف ريو ، قلقاً أيضاً على وطنه. و لكنه ظلّ مؤمناً به.
"أنا متأكد من أن بلادنا تقوم بالتحضيرات التي تكفي. "
***
في منشأة عميقة تحت الأرض في قلب بلاد الأطلس ، يوجد منشأة علمية متقدمة.
انفتح باب المصعد ليكشف عن مساحة شاسعة تزيد عن ألف متر مربع. عشرات الأشخاص يرتدون معاطف المختبر ، يتنقلون ذهاباً وإياباً بين أقسام المختبر ، وتبدو على وجوههم تعابير جدية.
دخل رجل في منتصف العمر. حيث كانت خطواته منسقة ومنضبطة وهالته مرعبة.
سار بخطوات واسعة حتى النهاية ، حيث كان يتمركز العلماء الرائدون.
كان طويل القامة وقوي البنية ، وحتى في سنه المتقدمة كان أي شاب يشعر بالرهبة. حيث كان من الواضح أن هذا الرجل ذو مكانة مرموقة.
"أي أخبار ؟ "
سأل الشخص الأقرب إليه الذي نظر إليه فقط رداً على سؤاله.
كان رجلاً وسيماً ، أبيض البشرة ، وشعره أبيض تماماً كشعر كائنات فضائية. و لكن قزحيته الحمراء الحادة أثارت بعض الرعب في قلب الرجل القوي.
كان هذا الرجل يعاني من مزيج نادر من شلل الأطفال والمهق.
قد يكون مشهداً مخيفاً وغير عادي ، لكن ملامحه الجميلة ومزاجه جعل السمات الغريبة تبدو قزمية ومقدسة.
ومع ذلك كان الرجل لديه مزاج كئيب لدرجة أنه كان أشبه بمصاص دماء.
كان ما زال من النوع الذي قد تفقد النساء حياتهن من أجله طواعية.
كان الرجل العجوز يعرف هذا الرجل. سيجموس زيد ، أصغر فائز بجائزة العالم العظيم.
على الرغم من صغر سنه إلا أنه كان في الواقع يقود هذا الفريق بمجموع أعمار يصل إلى ألف عام.
تجاهله الرجل الشاحب واستأنف العمل الذي بين يديه ، مما جعل عين الرجل الأكبر سناً ترتعش.
أجابته المرأة العجوز التي ترتدي معطف المختبر بجانبه.
نعم ، لقد نجحنا في عزل السلالة المسببة للإنفلونزا ، والتي نسميها ش-56.
"من أين جاء ؟ "
لم يكن معروفاً سبب هذه الطفرة. و قالت "لكننا نعلم أنه لا يوجد شيء من خارج الأرض فيها. و من المرجح أن الكوكب أطلق العدوى من تلقاء نفسه ".
عبس الرجل العجوز ، لكنه شعر ببعض الارتياح. و على الأقل كان ما زال على أرضهم.
"ماذا عن العلاج ؟ "
لن يكون الأمر سهلاً. أرجوكم امنحونا ثمانية إلى عشرة أسابيع أخرى ، وسنتمكن من إيجاد علاج.
"اجعلها خمسة أسابيع. "
"سنبذل قصارى جهدنا. "
وعندما رأى الرجل أنه لا يمكن أن يكون هناك أي تحسن ، قرر تركهم في حالهم ، وإن لم ينس أن يلقي نظرة خفية على الشاب ذي الشعر الأبيض.
راقبت المرأة العجوز الرجل وهو يغادر ، ويذهب إلى قسم آخر في الطابق الذي تحتهم ، وهو منشآت أبحاث الأسلحة.
سمعت أنهم قاموا بتجنيد شاب وسيم آخر هناك ، لكن أصوله مشكوك فيها.
لكن هذا لم يكن من شأنها ، فالتفتت إلى الشاب الذي بجانبها وتنهدت. "سيغموس كان بإمكانك الإجابة. "
سخر الشاب ذو الشعر الأبيض ، لكنه كان ما زال صورة من شأنها أن تجعل الفتيات في الخارج يغمى عليهن بالتأكيد.
في هذا الوقت كانت عيناه الحمراء الحادة تحدق في البيانات أمامه ، وكانت حواجبه متعرجة في قوس عميق.
تتبعت عيناه القرمزية البيانات ، مراراً وتكراراً ، وقام بإجراء حسابات في رأسه بشكل متكرر ، متسائلاً عما إذا كانت النتيجة ستتغير.
لم يكن هناك أي شيء. و في أحسن الأحوال لم يكن بوسعهم سوى تأجيل الحتمية.
"دعونا لا نخدع أنفسنا " قال ، ابتسامة خفيفة تزين شفتيه.
"بالتأكيد ليس لدينا خمسة أسابيع. "
