تنهد أزموديوس بارتياح وهو وآنا يعودان إلى قسم المشاركين ، وكان فوزهما على منافسيهما الأول سهلاً للغاية لدرجة أنه لا يستحق الاحتفال. و لكن حماس الجمهور الناري ، إلى جانب خدود آنا المحمرّة وتعبيرات وجهها البريئة ، جعل الأمر يبدو جديراً بالاهتمام.
"هل رأيتَ ذلك ؟ " ابتسمت آنا ، وكادت تقفز بجانبه ، وقد نسيت توترها السابق. "قلتُ لك إنني أستطيع أن أكون ثوراً! "
ضحك أزموديوس ، وخفّت نظراته وهو يهز رأسه. "بالفعل كنت كذلك. بل أقول إنك أشبه بأسد شرس منه بثور. "
ازداد احمرار وجنتا آنا خجلاً وهي تُخرج نفخة ، وتُدير رأسها لإخفاء احمرار وجهها الواضح. "أسد ، هاه ؟ لا تُلقِ عليّ ألقاباً غريبة... "
اقتربت زارا ونوفا منهما ، وابتسمتا ابتسامةً مرحة. انحنت نوفا وعيناها تلمعان حماساً. "أعترف كان ذلك أسرع بكثير مما توقعنا. أزموديوس ، ظننتُ أنك ستترك آنا تتباهى قليلاً! "
"مهلاً ، لقد تلقيتُ بعض الضربات! " احتجت آنا وهي تنظر بينهما. "لم أكن أقف مكتوف الأيدي! "
همم ، لا أعرف يا آنا " مازحتها زارا وهي تدفعها بمرفقها مازحةً. "لو لم نكن نعرف أكثر ، لبدا وكأنكِ كنتِ مجرد ضيفة ، بينما كان فارسكِ هنا يقوم بكل العمل. "
رفع أزموديوس حاجبه ، مُستغرباً كيف تحوّل الجوّ سريعاً من جوّ المعركة الجاد إلى جوّ المزاح المرح. و مع ذلك عادت نظراته سريعاً إلى الساحة المزدحمة ، حيث كان المتسابقون التاليون يتقدمون. للحظة ، لمع وجهٌ مألوفٌ ساخرٌ يحدّق به مباشرةً باشمئزازٍ يكاد يخفيه.
أحمق.
ضاقت عينا أزموديوس قليلاً. و لقد تعرّف على هذا النوع من المنافسين - الخصوم الحاسدين الساخطين الذين لا يطيقون برؤية الآخرين ينجحون أو يحظون بالسعادة. ومع وجود آنا بجانبه ، أدرك أزموديوس أنه أثار غضب ليس أسفول فحسب ، بل على الأرجح العديد من المعجبين الساخطين بالجميلات الثلاث.
"أزموديوس... " خفّ صوت آنا ، وشدّت على كمّه. "هل أنت بخير ؟ فجأةً بدوت وكأنك في مكان آخر. "
نظر إليها ، وابتسامة مطمئنة ترتسم على وجهه. "لا شيء. و مجرد... ملاحظة بعض الوجوه العجوزة بين الحشد. "
تابعت آنا نظراته ، وعقدت حاجبيها عندما رأت نظرة أسفول الحادة. "أوه... هو. " بدت وكأنها تشعر بخيبة أمل ، وعيناها تغمضان وهي تتمتم "لطالما كان... مثابراً. "
شخرت نوفا ، وعقدت ذراعيها عندما لاحظت التبادل. "إصراري هو قولٌ مُستهتر. إنه يُشبه الهستيريا. "
"دعه ينبح كما يشاء " أضافت زارا وهي تلوّح بيدها رافضةً. "سنستمر في ضربه حتى يعرف موقفه. أليس كذلك يا آنا ؟ "
ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجه آنا. "أوه ، أنا متشوقة لذلك. "
لم يستطع أزموديوس إلا أن يضحك عند رؤية لمحة آنا النادرة من وحشيتها المرحة. و أدرك أن حياة الأكاديمية قد أثرت عليها. حيث كان من المنعش برؤية هذا الجانب منها - جانب لا يُثقله الواجب أو التوقعات ، بل جانب يسمح لها بعيش اللحظة والانغماس في تنافسات بريئة.
اقرأ الفصول الجديدة على فرييويبنو
تردد صدى صوتٍ عالٍ من مكبرات الصوت عبر القاعة ، داعياً المجموعة التالية من المشاركين إلى الساحة. راقب أزموديوس وآنا وزارا ونوفا المشاركين وهم يتدافعون ، متحدين بعضهم البعض تحت هتافات الجمهور الهادرة. ورغم التوتر الواضح في الأجواء ، شعر أزموديوس بالحماس يتصاعد في داخله. لم تكن بطولة الثنائي مجرد خطوة أولى ، بل كانت تحدياً مُبهجاً ، سيبقيه متيقظاً ومنتبهاً ، ويقترب من أهدافه.
لكن راحته اللحظية تبددت عندما صعد أسفول وشريكه إلى منصة التمركز ، مستعدين لمواجهة خصومهما. لمح أسفول أزموديوس بنظرة عابرة ، وارتسمت على عينيه بريق شرير وهو يبتسم بسخرية.
"يبدو أن مُعجبك الصغير مُستاء " لاحظت زارا بحاجبٍ مُرتفع. "أتمنى أن يكون خصمه على درايةٍ بما يُواجهه. إنه ليس مُجرد مُعجب ، بل مُهووسٌ به إلى حدٍّ ما. " فريёويبنوѵيل
عضت آنا على شفتيها ، ونظرتها أصبحت أكثر برودة. و قالت بتردد "إنه... أحمق. و لكنه قوي. قوي بما يكفي... ليُسبب المشاكل إن أراد. "
وضع أزموديوس يده المطمئنة على كتفها. "لا تقلقي. و إذا حاول أي شيء ، فسأتولى الأمر. "
مع بداية المباراة لم يُضيّع أسفول وقتاً. حيث كانت تقنيته قاسية وفعّالة ، ومُشبّعة بوحشية تكاد تكون وحشية. شقّ طريقه بقوة مُطلقة ، وهجماته تتلاشى بسرعة مُرعبة. تحوّلت هتافات الجمهور إلى شهقات ، إذ تركت أساليب أسفول الوحشية خصومه بالكاد واقفةً ، مُنهكة ومُحطّمة.
"كان ذلك... مُبالغاً فيه " تمتمت آنا ، وعقدت حاجبيها قلقاً وهي تراقب المتسابقين المهزومين وهم يخرجون من الحلبة مترنحين. "أعلم أن هذه معركة ، لكن أن تصل إلى هذا الحد... "
تبادلت زارا ونوفا نظرةً متوترة. و قالت نوفا ببرود "هذا أسفُل لكِ. إنه من النوع الذي يتغذى على الترهيب. سيفعل أي شيء ليجعل خصمه يفكر مرتين قبل أن يعترض طريقه. "
لم يتردد أزموديوس ، بل ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة ، وكأن ما فعله أسفول لم يُلاحظه أحد. "إذا ظن أن أساليب الترهيب ستنجح معنا ، فسيصاب بخيبة أمل. "
أمضوا الجولات التالية في مزيج من التوتر والإثارة ، يشاهدون كل مجموعة جديدة من المتسابقين وهم ينزلون إلى الحلبة. راقب أزموديوس الثنائيات الأخرى عن كثب ، محللاً تقنياتهم ونقاط قوتهم وضعفهم. فلم يكن غريباً على روح المنافسة ، لكن بطولة الأكاديمية كانت فريدة من نوعها - عرض حقيقي للمهارة والموهبة والطموح. و مع أنه لم يكن مهتماً بأي شيء هنا إلا أن معرفة أعدائه المحتملين كانت ضرورية للتقدم وتجاوزهم.
أخيراً ، وبعد ساعاتٍ طويلة ، نُوديَ برقمهم مجدداً. نهض الثنائي رقم 69 ، أزموديوس وآنا ، وتقدما للأمام وسط تصفيقٍ حار من الجمهور. و لكن هذه المرة كان الجو مختلفاً. حيث كانت هناك طاقةٌ مشحونةٌ في الأجواء ، وتوقعٌ واضحٌ بينما كانا يستعدان لمواجهة خصومهما التاليين.
لمعت عينا آنا بترقب ، واستبدلت توترها السابق بثقة جديدة. و نظرت إلى أزموديوس الذي أومأ لها برأسه مشجعاً.
"دعونا نعطيهم عرضاً " قال بصوت منخفض ومرح.
دخلا الساحة ، مواجهين ثنائياً قوياً - محارب طويل القامة مفتول العضلات يحمل مطرقة ضخمة ، وامرأة رشيقة رشيقة تحمل خنجرين توأمين يلمعان تحت الأضواء الساطعة. بدا كلاهما قوياً ، وارتسمت على وجهيهما ملامح فولاذية وهما يقيّمان خصومهما.
قام أزموديوس بتقييمهم ، وكان عقله يُحسب بالفعل أفضل نهج. وقفت آنا بجانبه ، وقبضت قبضتيها ، ونظرتها ثابتة.
انطلقت الإشارة ، وفي غمضة عين بدأت المعركة.
