عندما رأى أزموديوس أن الفتاة لا تزال تعاني من صدمة سابقة ، هز رأسه في ذهول قبل أن يربت على رأسها. "لا داعي لكل هذا و فنحن شركاء في النهاية ، أليس كذلك ؟ "
ابتسامة رقيقة كفيلَةٌ بِبَحْثِ كلِّ همومها - هكذا وصفت آنا ما كانت تحدق به في تلك اللحظة. ارتفعت حرارتها بشكلٍ مُفاجئٍ مع تسارع نبضات قلبها. لمست وجهها برفق ، لتدرك أنه يحترق ، مما دفعها إلى تحويل نظرها عنه في خجل. "... أنتِ حقاً أحمقٌ لا يُقاوَم... "
"ما هذا ؟ " سأل أزموديوس بصوت مليء بالارتباك.
"لا شيء! هيا بنا إلى بطولة الثنائي! يا إلهي! و لماذا ما زلتم واقفين هنا ؟ سنتأخر! " اندفعت آنا وهي تعقد حاجبيها ، مما زاد من جمال ملامحها. و مع أن أزموديوس كان ما زال في حيرة من أمره إلا أن هذا كان أحد أهدافه الرئيسية للانضمام إلى أكاديمية اليشم الأبدي ، لذا ترك الشابة المتذمرة تقود الطريق.
بعد قليل ، وجد أزموديوس وآنا نفسيهما خارج ملعب ضخم. حيث كان آلاف الناس متجمعين حول هندسته المعمارية الرومانية ، وكان معظمهم يكبحون ناراً تضخ الدماء على وشك الاشتعال. بدافع الفضول ، فحص أزموديوس أعضائهم الداخلية ، وسرعان ما وجد أنهم جميعاً مفعمون بقدر هائل من... الإثارة.
"آنا ؟ "
"نعم ؟ "
"هل تعجّ بطولة الثنائي دائماً بأشخاص يبدو أنهم وجدوا واحة بعد جفافٍ شديد لسنوات ؟ " سأل أزموديوس ، وعيناه الماكرتان تتجهان نحو المرأة الجميلة التي تحتضنه بقربه الأيمن. أجابت آنا على سؤاله ، فأومأت برأسها بلطف ، مما تسبب في فوضى طفيفة في شعرها الأرجواني. "نعم ، بطولة الثنائي ، وأي مسابقة تُقيمها الأكاديمية وطائفة اليشم الأبدي ، هكذا. لماذا ؟ هل ظننتم أنها ستكون شيئاً تافهاً أو شيئاً من هذا القبيل ؟ " مازحت وعيناها تلمعان بسخرية.
اكتشف القصص المخفية على فرييويبنو
كان أزموديوس معتاداً على الصعود إلى عوالم أعلى ، وعلى الظهور بمظهر القروي الجاهل ، لكن إظهار ذلك بهذه الوضوح كان... هايز. صافح وجهه برفق قبل أن يسحب الفتاة الوقحة إلى مدخل الساحة الواسع ذي القضبان المعدنية. دخلا بعد التأكد من هويتهما ، ثم تهاديا إلى منطقة المشاركين. أو على الأقل ، هكذا بدا الأمر بالنسبة لجميع برينجلز العزوبية الذين يمضغون مناديلهم ويشاهدون القلوب تخترق رؤوسهم.
"اللعنة على هذا الرجل! "
"أتمنى أن أكون أنا... "
يا له من تصرفٍ عديم الضمير! أن تتصرف هكذا في وضح النهار! من هما هذان الاثنان ؟!
لا أعرف من هو الرجل ، لكن هذه المرأة ذات الشعر الأرجواني هي بالتأكيد إحدى الجميلات الثلاث في أكاديمية اليشم الأبدي! أستطيع تمييز تلك الوركين المتمايلة والمنحنيات الرشيقة في أي مكان!
"أتمنى أن أكون أنا... "
"... " "... " "... "
يا رجل عليك أن تهدأ. أنت تجعل نفسك تبدو بائساً الآن...!
"أتمنى أن أكون أنا... "
الصمت.
تساءل بقية الحاضرين في هذه المجموعة إن كان الآخرون ينظرون إليهم كشخصٍ بائسٍ لمجرد وجودهم معاً. خافوا أن يكون هذا هو واقع الحال فتفرقوا ، تاركين ذلك المنتصب الوحيد يرسم دوائر على الأرض بنظرة حزينة على وجهه. أراد فقط أن يعانقه أحدهم بحنان! أراد فتاةً جميلةً تنظر إليه كما لو كان محور حياتها! و لماذا هذه الحياة غير عادلة ؟!
مع اقتراب العديد من الضيوف والمتفرجين من شباك التذاكر وشرائهم تذاكرهم ، توجه مُقدّمو فقرات اليوم إلى قاعة المشاركين الفسيحة. حيث كان هناك مئات الطلاب من أكاديمية اليشم الخالد ، بمن فيهم أزموديوس وآنا ، مجتمعين في القاعة. حيث كانوا جميعاً من مختلف الصفوف والفصول الدراسية ، لكن أهدافهم كانت متقاربة. حيث كانوا يتمنون الفوز بالمسابقة وتحقيق الشهرة أو الثروة ، وقد أشارت تعابيرهم الواثقة إلى ذلك على الأقل.
بالطبع كان هناك بعض من بين مئات الطلاب الذين أظهروا القليل من المشاعر أو لا شيء ، مع وضع أذرعهم خلف ظهورهم أو أيديهم ببرود على أسلحتهم. و حيث بقياس قواعد تدريبهم تمكن أزموديوس من معرفة أنه لا يوجد واحد منهم أقل من عالم الملك الخالد ، حيث وصل العديد منهم بالفعل إلى قمة عالم الملك الخالد. حتى أنه رأى اثنين بتدريبه مماثلة له ، وكلاهما في عالم الإمبراطور الخالد نصف الخطوة. حيث كان أحدهما رجلاً ذو مظهر خشن ، بينما كان الآخر شاحباً وجميلاً بارداً. والمثير للدهشة أن الرجل رصده وآنا على الفور وشفتيه منحنية في ابتسامة قاسية.
كان أزموديوس مرتبكاً بعض الشيء من هذا العداء اللحظي الذي كان يشعر به ، ولكن عندما شعر بالهالة المألوفة التي تخيم على هذا الشاب ، استطاع أن يُدرك أن لديه صلة قرابة ما بإسحاق. "يبدو أن هذا الأحمق العنيد يتوسل للموت ليقبض عليه... حسناً ، هذا يُجنّبني بعض العناء في إيجاد ذريعة لمساعدة مُحسني الصغير هنا. " نظر بحنان إلى المرأة الجميلة. أمالت آنا رأسها نحوه بعطف ، لكنها سرعان ما صفّت ذهنها وعانقته بحنان أكبر قبل أن تُشير إليه ليستمع.
كان أزموديوس مرتبكاً بعض الشيء في البداية ، ولكن بعد ذلك سمع صوتاً عالياً عبر مكبرات الصوت التي تصطف على سقف قاعة المشاركين الواسعة.
"المشاركان رقم 34 ورقم 57 سيصعدان إلى المسرح! "
ثم من أمام القاعة ذات الإضاءة الخافتة ، تسللت أشعة ضوء ساطعة مع صعود بوابة معدنية ضخمة ، مصحوبة بأصوات سلاسل وتروس. تبختر أوائل المشاركين في ذلك اليوم مبتعدين عن حشد الطلاب ، متجهين مباشرةً إلى الملعب الصاخب في الخارج. لم يبدو عليهم أي توتر ، بل كانوا ينتظرون المجد الذي سيُكتب لهم بعد فوزهم بالمسابقة بأكملها.
