في الثلج ، تشكل خط طويل.
كان هذا الخط مكوناً من العديد من الغزلان والأشخاص.
على عكس الغزلان البرية التي كانت تتجول بحرية في ذلك العصر كانت معظم هذه الغزلان تُجر بواسطة زلاجات خشبية ، وكان بعض الأشخاص يركبون الزلاجات ويستريحون أثناء سفرهم.
جلس ماو على إحدى الزلاجات ، بالكاد يتحرك ، وتحركت الزلاجة للأمام من تلقاء نفسها. لم يرَ ماو هذه الطريقة في السفر من قبل ، فراقبها بفضول طفل.
قبل أن تبدأ الرحلة كان ماو قد استعد بالفعل لتحمل المشقة والبرد.
كان يذهب في كثير من الأحيان في رحلات تجارية حاملاً البضائع عبر الثلوج قبل الانضمام إلى قبيلة العصافير الخضراء.
وكانت المكافآت دائما كبيرة ، لكن المعاناة كانت حقيقية.
انتهى الأمر ببعض الأشخاص في القبيلة إلى تجميد أصابع أقدامهم بعد هذه الرحلات.
لكن هذا لم يكن أسوأ ما في الأمر. الجزء الأكثر إيلاماً كان أنه بعد المشي لفترات طويلة كانت عيناه تصبحان حمراوين ومتورمتين وغير مريحتين ، وكثيراً ما تدمعان ، وأحياناً كان يصعب عليه الرؤية.
ولكن بعد انطلاقه مع المجموعة ، أدرك ماو سريعاً أن الأمور كانت مختلفة تماماً عما كان يتصور.
لم يعد تجميد أصابع القدمين مصدر قلق لأنهم كانوا يرتدون جوارب من الفرو السميك مع أحذية دافئة فوقها.
قبعاتهم وقفازاتهم و "بلسم زهرة الثلج " الذي يحمي من الصقيع يحمي مناطقهم الحساسة المعرضة للصقيع.
لم يعد عليهم أن يحملوا أحمالاً ثقيلة و إذ أصبح بإمكانهم الجلوس على الزلاجات وترك الغزلان تسحبهم عندما يشعرون بالتعب.
وأما المشي الطويل الذي كان يجعل أعينهم تحترق وتجف ، فلم يعد يحدث.
قبل الرحلة ، قام الطفل الإلهيّ بتوزيع قطع من الكتان ذات لون رمادي-بني لتغطية أعينهم بها.
في البداية لم يفهم ماو الغرض من ذلك أو سبب صبغ القماش بطين ذي رائحة كريهة. ففي النهاية ، أصبح بصره ضبابياً وغير مريح عندما رُبط القماش على عينيه.
لكن بعد أيام قليلة من السفر ، اختفى هذا الشك تماما ، إذ لم تعد عيناه حمراء ومتورمة كما كانت من قبل.
لكن المفاجأة الأكبر بالنسبة لماو كانت بيوت الثلج.
لو لم يكن قد اختبرها ، لما كان قد صدق أن هذه الثلوج وهياكل الخيم يمكن أن تكون دافئة إلى هذا الحد.
عندما يتذكر ماو عندما كان يأخذ الناس إلى الخارج في الثلج ، ولم يكن لديهم أي شيء سوى جلود الحيوانات والعشب الجاف تحتهم وفوقهم كان يشعر بالبرد بمجرد التفكير في الأمر.
كانت أساليبه السابقة بدائية للغاية مقارنة بالسفر في الثلج الآن.
وعندما حل الغسق توقفت المجموعة.
تم نصب الخيام بسرعة ، وقام ماو وعدد قليل من الآخرين بتكديس الثلج على الخيام بمهارة.
سارع تاي تو والآخرون الذين تبعوه إلى إشعال النار باستخدام السجل من الزلاجات.
وقد تم جلب بعض هذا السجل من القبيلة ، في حين تم جمع الباقي من الأرض المغطاة بالثلوج أثناء الرحلة.
لقد أنقذت هذه اللفتة الصغيرة القبيلة من مهمة شاقة في البحث عن السجل بعد إقامة المخيم.
تم نصب برميل كبير مملوء بالثلج ، والذي كان متوفراً بسهولة في هذا الموسم.
وبينما كانت النار مشتعلة كانت تنتج تدريجيا الماء الدافئ.
لم يشرب أهل القبيلة الماء مباشرةً ، بل أضافوا إليه الملح وأطعموه لغزلان القبيلة.
وشكّلت العشرات من الزلاجات دائرة حول المخيم ، محاطة بالغزلان وخيام الناس.
وبعد أن شربوا الحساء الدافئ الذي أبعد البرد عن أجسادهم ، أظلمت السماء تدريجيا.
لم يكن الظلام يخيم على الليالي الثلجية مطلقاً لأن الثلج الأبيض أضاء كل شيء حولهم ، وألقى ضوءاً باهتاً.
بقي عدد قليل من الأشخاص في الخلف لمراقبة الوضع بينما زحف البقية بسرعة وكفاءة إلى المنازل الثلجية التي تم بناؤها وناموا.
تم تكليف ماو بالحراسة خلال النصف الثاني من الليل ، لذلك لم يكن أبطأ من الآخرين عند دخول منزل الثلج.
وبمجرد دخوله إلى بيت الثلج الدافئ ، استلقى ماو بشكل مريح ، وعدل وضعه عدة مرات ، وأعجب بمدى فائدة بيت الثلج قبل أن يسقط بسرعة في نوم عميق.
ساد الصمت المكان. استراح الغزال بهدوء ، وهو ينخر بين الحين والآخر.
فو جانج والآخرون الذين جاءوا واستلقوا بجانب النار أو احتضنوا الغزلان وبدأوا في النوم.
بعد قضاء الكثير من الوقت مع بني آدم ، أصبح سلوك فو جيانغ فوضوياً إلى حد ما.
بجوار النار ، جلس حراس الليل بهدوء ، يحترقون من النيران ، ولم يكن أحد يشعر بالرغبة في التحدث.
مرّ الوقت ثانيةً بثانية ، واستمرّ هذا الصمت الهادئ. وبينما ظنّ الجميع أن هذا الهدوء سيدوم حتى الفجر ، انكسر فجأةً.
لقد تحطم الصمت بصوت زئير النمر.
لقد جاء الزئير فجأة ، دون أي إنذار.
قفز حراس الليل القلائل الجالسين في مفاجأة ، واستولوا على أسلحتهم التي كانت في متناول أيديهم ، ووضعوها أمام أنفسهم ، ومسحوا محيطهم بعصبية ، محاولين تحديد مصدر الزئير.
وأصبح قطيع الغزلان الهادئ أيضاً في حالة من الفزع ، ووقف بسرعة وأصدر أصواتاً مزعجة.
لو لم يكن الغزلان معتاداً على وجود بني آدم ولم يتم ربطه ، فمن المحتمل أنه كان قد تشتت في جميع الاتجاهات الآن.
أحسَّ فو جيانغ وأقاربه بالتهديد. و هذه المخلوقات التي كثيراً ما كان يركلها الطفل الإلهيّ هان بلا سبب ، أظهرت الآن جانبها الشرس.
واحداً تلو الآخر ، أنزلوا أجسادهم ، ضاغطين أقدامهم الأمامية على الأرض ، منحنيين قليلاً ، وفراؤهم منتصب. زمجروا بصوت منخفض محذرين نحو مؤخرة المعسكر اليسرى.
"استيقظ! استيقظ! "
وأخيراً ، استجاب أحد حراس الليل وصاح ، مما أدى إلى إيقاظ النائمين.
استيقظ سكان البيوت الثلجية تدريجياً. وبعد لحظة من الارتباك ، سارع من استعاد وعيه إلى حمل أسلحته وزحف خارجاً.
استمر زئير النمر ، لكنه لم يعد مهيباً و بل حمل بدلاً من ذلك نبرة من الضيق.
ظهرت القوة الخام لدى هؤلاء البدائيين في تلك اللحظة. و بعد فترة وجيزة من الذعر ، حدد حراس الليل موقع النمر ، وبدلاً من الفرار ، توجهوا نحوه ، حاملين أسلحتهم.
وبمجرد ابتعادهم عن ضوء النار ، أصبحت رؤيتهم واضحة ، مما سمح لهم رؤية أبعد.
كان هناك مخلوق ضخم يتحرك ويزمجر على مقربة من قطيع الغزلان. بدا وكأنه يتجه نحو حافة المخيم.
اندفع أربعة حراس ليليين ، أحدهم يحمل درعاً كبيراً والآخر ثلاثة مسلحين برماح برونزية طويلة.
وتذكروا أنه قبل حلول الظلام ، أمرهم الزعيم بربط حبال قوية حول محيط المخيم ووضع مسامير حادة من الخيزران ، منحوتة بعناية بسكاكين نحاسية ، في ثقوب الثلج بالقرب من الحبال.
كانت مسامير الخيزران سوداء قليلاً بسبب الزيت وكانت حادة كالشفرة.
لقد وقع النمر في فخ ، وإلا لما كان قد كشف عن نفسه دون مهاجمة فريسته.
النمر الذي فشل في كمينه وأصبح الآن مصاباً ، حاول الفرار سريعاً ، لكن عندما أدرك أن آخرين قد وصلوا بالفعل ، استدار وزأر. كشف عن مخالبه وحاول مهاجمة المجموعة المقتربة ، أملاً في إخافة هذه "القرود الضخمة اللعينة " بهذا العرض العدواني.
لقد كانت هذه الطريقة فعالة دائماً في الماضي - لم يجرؤ سوى عدد قليل من الحيوانات على تجاهل موقفها المهدِّد.
لكن الليلة كانت مختلفة. لم يُفلح تهديده في إخافة "القرود الكبيرة " المُقتربة ، لكن تلك القرود الكبيرة نفسها انقضّت عليه ، مُوجّهةً نحوه ثلاثة رماح حادة وطويلة...
اشتعلت النار حول المخيم بشكل أكبر ، وبجانب النار كان هناك مخلوق كبير ، لونه يمتزج مع الثلج ، وفراؤه ملطخ بالدماء.
نظر التلاميذ ، بما فيهم الأخ الأكبر ، إلى المخلوق الشرس الذي مات ، وشعروا بالارتياح وإحساس قوي بالثقة يرتفع في داخلهم.
لقد كانوا يتجنبون مثل هذه المخلوقات الضخمة في الماضي ، ولكن الآن ، مسلحين بالفخاخ التي علمهم إياها الطفل الروحي والأسلحة البرونزية الحادة و يمكنهم قتل الكائنات التي كانوا يخشون مواجهتها بسرعة!
وبعد فترة أمر الأخ الأكبر بتغطية بقع الدم بالثلج حتى لا تجتذب الوحوش البرية الأخرى.
رغم ازدياد قوتهم لم يُرِد الأخ الأكبر الدخول في معارك غير ضرورية مع الحيوانات البرية ، خاصةً مع وفرة الطعام. ففي النهاية كان هدفهم الرئيسي من هذه الرحلة هو استخراج النحاس والقصدير.
لكن هذه الليلة لم تدم هدوءاً طويلاً. فما إن هدأت الاضطرابات التي أحدثها كمين النمر حتى ظهر خطر جديد أشد رعباً.
