الفصل 274: غضب التنين ، سقوط رئيس السحرة
تركت آثار اتحاد ألاريك الإلهيّ بالقديسة سيانا حديقة الجليد المنعزلة غارقةً في هالةٍ تكاد تكون ملموسة من شغفٍ مُنهك وقوةٍ مُستعادة. سيانا ، جسدها مُميزٌ بدعوته ، وروحها مُرتبطةٌ ارتباطاً لا رجعة فيه بسيدها الجديد ، نامت بسلامٍ بين الفراء ، وابتسامةٌ هادئةٌ تُزيّن شفتيها.
كان ألاريك ، مع ذلك مستيقظاً بالفعل ، وألقت أشعة الشمس الشمالية الأولى بظلالها الطويلة على الكوة الجليدية. راقب سيانا للحظة طويلة ، وعيناه الياقوتيّتان غارقتان في التفكير. حيث كان شعرها الفضي ، المصفف عادةً بعناية فائقة ، كشلال كثيف على الفراء ، مُؤطِّراً وجهاً أصبح الآن أكثر نعومةً من إرهاقٍ مُبهج.
«رائعة» ، تأمل ألاريك ، ونظره يمسح جسدها الرائع والجذاب. بدت بشرتها متوهجة بتوهج داخلي ، دليلاً على الطاقات الإلهية الجبارة التي سرت في جسدها. و شعر بتحول في هالتها ، تحول عميق.
ركّز حواسه ، مُحللاً القوة التي تشعّ الآن من قديسته. و لقد شهدت قدراتها ، كقائدة عظيمة ، والتي لطالما كانت هائلة ، قفزةً نوعية. الطاقة الإلهية التي وجّهتها - طاقته التي تضخمت وصقلت من خلال إخلاصها - تنبض الآن بقوة فاقت حدودها السابقة بكثير.
«رتبة رئيس السحرة» ، أكد ألاريك ، وابتسامة بطيئة راضية تلامس شفتيه. «كانت الطقوس المقدسة... فعّالة بشكل استثنائي. و لقد نجحت. قوتها المقدسة الآن تُضاهي قوة رئيس السحرة الحقيقي. بل ربما تتفوق على بعضها ، نظراً لطبيعة مصدرها الفريدة».
لاحظ ألاريك بتقدير متزايد أن نظام إله الحريم الإلهيّ كان بالفعل أداةً ذات فعاليةٍ رائعةٍ ومرعبة. لم يمنحه المتعة والرفقاء الأوفياء فحسب ، بل مكّنهم بفعالية ، محولاً إياهم إلى أصولٍ هائلة ، تغذي قوتهم مباشرةً سيطرته المتنامية.
ظهرت في ذهنه إشعارات جديدة.
تهانينا ، أيها المضيف! تم تسجيل نشاط حميمي يُعزز الروابط الروحية مع القديسة سيانا باكحجر (المكافئة لرتبة رئيس السحرة ورجل الدين).
[تقدم غزو رئيس السحرة/الملك القتالي: 3/5]
"ثلاثة من خمسة " فكّر ألاريك ، وبريقٌ مُفترسٌ في عينيه الياقوتيتين. كيساندرا ، ملكة حورياته. مينغ ياو ، ملكه القتالي ، سيدتي طائفة الجليد. والآن ، شيانا ، قديسة رئيسة السحرة. كل غزو و كل ادعاء ، قرّبه من صعود رئيسة السحرة. "لم يبقَ سوى امرأتين أخريين. امرأتان جميلتان قويتان لأخضعهما لسيطرتي ، لأجعلهما تهتفان باسمي وهما تُسلّمان أجسادهما وأرواحهما. "
وبدأ عقله على الفور في إعداد قائمة بالمرشحين المحتملين.
الأم ليرا... العمة كاساندرا... فيورا... " فكّر فيهما ملياً. حيث كانت مهاراتهما القتالية تتزايد ، أجل. تقنيات التدريب الملكية ، بالإضافة إلى جلسات التدريب الشخصية... معه كانت تدفعهما نحو قمة أستاذ فنون القتال. و لكن رتبة ملك فنون القتال ؟ كانت قفزة نوعية ، تتطلب حافزاً قوياً أو سنوات من التدريب المُكرّس والمُركّز حتى مع تأثير نظامه الخفي. "لا. ليس بالسرعة التي تكفي لتلبية احتياجاتي المُلحة. إنهما أصول قيّمة ، أجل ، لكن إمكاناتهما الحالية للارتقاء إلى مستوى الرتبة... محدودة على المدى القصير. "
ازدادت حدّة نظراته. «هذا يترك... الآخرين. رؤساء السحرة المقيمين حالياً في نطاقي. أو في متناول يدي.»
رئيسة السحرة بريسيلا. حامية عائلة إيلوراث الملكية. تقيم حالياً في قصر اللؤلؤة الغارقة ، وتشرف على الملكة مارغريت وزوجاتها. قوية. رصينة. وجميلة بلا شك ، بتلك الإطلالة الملكية وقوامها المثير للدهشة تحت رداء رئيسة السحرة. و قال ألاريك متأملاً "إنها مرشحة مثالية. و لكن ولاءها ما زال للتاج البائد ، لمارغريت. كسر إرادتها ، وإجبارها على الخضوع... سيتطلب تخطيطاً دقيقاً. دقة. واستعراضاً رائعاً... للقوة والإقناع. "
البروفيسور مايليس. و معلمه السابق. أستاذ فنون القتال السحرية. ساحر كبير لطالما أبهرته قوته الخارقة وبنيته الرياضية الجذابة. حيث كانت هنا ، في قصر ضيوف طائفة الجليد الغامض ، ممتنة لإنقاذه ، وإعجابها المهني به مشوب بدفء جديد لا يُنكر بعد معركتهما المشتركة و... قربهما الحميم. "مايليس... قوية الإرادة ، مستقلة بذاتها بشراسة. و لكن جسدها... يتذكر لمستي ، مهما كانت صدفة. إنها ضعيفة. وقوتها... ستكون إضافة رائعة. "
ثم كانت هناك الأستاذة ليليانا فالتور. مُعلمة سابقة أخرى. خبيرة في السحر العنصري. بذكائها الحاد ، وجمالها الراقي ، وقدرتها السحرية الكبرى... كانت عائدة إلى جورايليا ، تُبلغ شروطه إلى السيدة أوندين بيلروز. و لكنها كانت تحمل مرساة الاستدعاء الخاصة به. حيث كانت ، في الواقع ، مُقيدة به. "ليليانا... تُمثل تحدياً مثيراً للاهتمام. ولاءها لمملكتها المفقودة ، لطلابها. و لكن احترامها لقوتي ، لذكائي... هو أساس يُمكنني البناء عليه. ومرساة الاستدعاء تلك... هي مفتاح يُمكنه فتح العديد من الأبواب. "
ابتسم ألاريك ، بشفتيه المفترستين البطيئتين. حيث كان الطريق واضحاً. بريسيلا ، مايليس ، ليليانا. ثلاثة رؤساء سحرة. حيث كان بحاجة لاثنين فقط. أو ربما... الثلاثة جميعاً ؟ كانت الفكرة جذابة بلا شك.
لكن كيف أُسهّل خضوعهم الطوعي ؟ فكّر ألاريك. قد يُقابل هجومٌ مباشر حتى مع [حضور الإمبراطور!] و[نظرتي الآسرة!] ، بمقاومة. إنهم سحرة عظماء ، وإرادتهم قوية. عليّ إضعافهم أولاً. لا أؤذيهم جسدياً و كلا. سيكون ذلك... عكسياً. بل خلق حالة من الضعف. و من التبعية. حيث تصبح قوتي وحمايتي خلاصهم الوحيد. ثم... ثم أقدم لهم نوعاً مختلفاً من الخلاص.
اتجه فكره إلى أساطير العالم ، حكايات سيانا. عن وحوش قوية ، كيانات من الرتبة السابعة ، قوتها تعادل قوة السحرة الكبار والملوك المحاربين. مخلوقات غالباً ما كانت أوكارها مليئة بالكنوز الفريدة ، والمواد الكيميائية النادرة ، والطاقات السحرية القوية.
"مطاردة " قرر ألاريك ، وبريق إلهام في عينيه الياقوتيتين. "مطاردة خطيرة. مطاردة وحش من الرتبة السابعة. أدعو أحدهم لمرافقتي. نداً لي. متعاوناً. سنواجه الوحش معاً. يثبت... أنه هائل بشكل غير متوقع. إنها مصابة. ضعيفة. بحاجة إلى... مساعدتي. شفائي. حمايتي. وفي تلك اللحظة من الضعف والامتنان... أطالب بها. " كان سيناريو كلاسيكياً ، سيناريو يعزف على البطولة ، والتبعية ، والإثارة المسكرّة للخطر المشترك. وبفضل تأثير نظامه الخفي ، ستكون مقاومتها ضئيلة ، واستسلامها... حتمي.
سيحتاج إلى معلومات بالطبع. شائعات عن هذه الوحوش ، ومواقعها ، ونقاط قوتها ، ونقاط ضعفها. شبكة استخبارات عائلة ستيل ، بالإضافة إلى قدرة بريتا على الوصول إلى همسات جمعية الأشباح ، واتصالات روزاليند التجارية ، ستكون لا تُقدر بثمن.
قرر أن يكون هدفه الأول البروفيسوترا ليليانا فالتور. حيث كانت في ذلك الوقت الأبعد ، في جورايليا. إعادتها عبر مرساة الاستدعاء لـ "مهمة حرجة " ستكون الذريعة المثالية. وستكون خبرتها في سحر العناصر مفيدة حقاً ضد وحش قوي ذي طابع عنصري من النظام السابع.
نهض ألاريك من فراشه ، تاركاً سيانا تغفو في نعيمها المفعم بالقوة. ارتدى ملابسه بسرعة ، وعقله يُخطط لتفاصيل خطته. سيجمع فريقه الأساسي ، ويختار الوحش المناسب ، ثم... سيستدعي البروفيسوترا ليليانا. حيث كانت لعبة الإغواء والغزو على وشك الدخول في مرحلة جديدة ومُثيرة.
بعد بضعة أسابيع ، وقف ألاريك مجدداً في الفناء المركزي لقصر ستيل ، المتربع الآن بين أحضان وادى طائفة الجليد الغامضة المقدس. حيث كان الهواء منعشاً ، يحمل رائحة الصنوبر والأرض المتجمدة. وقف كاي ، إمبراطور السماء الزرقاء الخاص به ، بجانبه بجلال ، وريشه الأزرق يتلألأ تحت شمس الشمال الشاحبة.
وقفت أمامه البروفيسوترا ليليانا فالتور. وصلت عبر مرساة الاستدعاء قبل ساعات قليلة ، وظهرت في غرفة عمليات القصر بنظرة ارتباك مفاجئة سرعان ما تحولت إلى تركيز مهني عند رؤية ألاريك. حيث كان... مُقنعاً... في استدعائه ، مُشيراً إلى "تهديد سحري وشيك وعالي المستوى يتطلب خبرتها الفورية والفريدة ". وقد أغفل ، بالطبع ، أن "التهديد " كان وحشاً كانوا على وشك اصطياده بنشاط.
ليليانا ، رغم أنها لا تزال حذرة بعد زيارتها الأخيرة وحماقة كينيث الكارثية ، استجابت لضرورة استدعائه. دفعها إخلاصها لطلابها ، وقوة مرساة الاستدعاء التي لا تُنكر التي منحها إياها ألاريك ، إلى الاستجابة. حيث كان ألاريك يعلم أن السيده أوندين بيلروز ستغضب من رحيل ليليانا المفاجئ ، لكن أوندين كانت أيضاً براغماتية. ستتفهم ضرورة مجاراة اللورد ستيل القوي ، خاصةً مع استمرار كينيث... في إعادة تأهيله.
"أستاذة ليليانا " رحب بها ألاريك بصوت دافئ ومحترم. "شكراً لكِ على سرعة ردكِ. خبرتكِ... أساسية لهذه المهمة. "
أومأت ليليانا برأسها ، وعيناها الزمرداياتان حادتان ، وهي تُقيّم شكل كاي الرائع. "ألاريك. رسالتك... مُقلقة. ما هذا التهديد الذي يستدعي تدخلاً عاجلاً من رئيس السحرة ؟ " نظرت فى الجوار في الفناء الهادئ. "لا أشعر بوجود شيطاني مباشر. "
أوضح ألاريك بسلاسة "الخطر ليس هنا يا أستاذ. إنه يكمن... في مكان أبعد. مخلوق ذو قوة هائلة ، وحش من الرتبة السابعة ، بدأت طاقاته تزعزع استقرار منطقة حيوية... لمصالح معينة لعائلة ستيل. " وأشار بيده جنوباً بشكل غامض. "يُشكل استمرار وجوده اختلالاً كبيراً... ". لم يكن يكذب تماماً. فنواة الوحش سيساعده بالتأكيد على "موازنة " احتياطيات قوته.
وحش من المرتبة السابعة ؟ اتسعت عينا ليليانا قليلاً. "هذا بمستوى كبير يا ألاريك. صيد مخلوق كهذا ليس بالأمر الهيّن. "
"بالتأكيد " وافق ألاريك. "ولهذا طلبتُ حضورك. براعتك في السحر العنصري ، وخبرتك... لا مثيل لهما. سنقود قوة هجومية صغيرة ونخبوية. سنقضي على الوحش. سنؤمّن المنطقة. " وصف الأمر بأنه جهد تعاوني ، مهمة ذات أهمية مشتركة.
فكرت ليليانا في كلماته. و لقد كانت مهمة خطيرة ، أجل. و لكن ألاريك نفسه أصبح الآن سيداً عظيماً ذا قوة مرعبة. وفكرة مواجهة وحش حقيقي من النظام السابع ، واختبار مهاراتها ضد هذه القوة البدائية... كانت مغرية بلا شك لروح رئيس السحرة خاصتها. و قالت أخيراً ، وبريق من الحماس في عينيها "حسناً يا ألاريك. قُد الطريق. و من يُشكل هذه... قوة الضربة النخبوية ؟ "
ابتسم ألاريك. "نحن فقط يا أستاذ ، كمقاتلين أساسيين. وكاي بالطبع. " ربت على عنق الرخ اللازوردي. "للدعم والنقل ، جمعتُ فرقة من حراس ستيل الموثوق بهم ، بقيادة أمي وخالتي وابن عمي. وبعض... تلاميذ ذوي مهارات خاصة... من طائفة الجليد الغامضة الذين قد تثبت تقنياتهم الجليدية فائدتها ضد هدفنا الناري. " أغفل عن تفاعلاته الشخصية مع تلاميذه المذكورين.
كانت الوجهة التي اختارها ألاريك ، استناداً إلى نصوص قديمة مجزأة من الأرشيف الملكي ، والتي أكدتها قنوات استخبارات بريتا الأكثر... غموضاً... ، مكاناً يُعرف همساً باسم "قلب شمس السبج " - كالديرا بركانية محظورة تقع في أرض قاحلة مشبعة بالسحر في أقصى الجنوب الشرقي ، على حدود صحاري الكونفدرالية السابقة الملوثة بالشمس ، والسهول المجهولة المختنقة بالرماد ، والتي يُشاع أنها تقود إلى أرض تنانين قديمة نائمة. مكان ذو حرارة شديدة ، وأرض غير مستقرة ، وطاقة عنصرية نارية قوية بدائية.
قال ألاريك وهو يتأرجح بسهولة على ظهر كاي العريض "ستكون الرحلة سريعة يا أستاذ. حيث تمسك جيداً. "
رغم مكانتها كساحرة رئيسية ، ترددت ليليانا للحظة في تكليف هذا الوحش الضخم غير المألوف بنقلها. و لكن ابتسامة ألاريك الواثقة كانت مطمئنة بشكل غريب. سمحت له بمساعدتها على الصعود خلفه على ظهر كاي ، واضعةً يديها برفق على كتفيه ، محاولةً الحفاظ على مسافة مهنية رغم قربهما.
بضربة قوية من أجنحته الزرقاء السماوية ، انطلق كاي نحو السماء ، صاعداً بسرعة مذهلة. ليليانا ، باستخدام سحرها الهوائي ، خلقت منصة هوائية مستقرة لبقية القوة الضاربة - ليرا ، كاساندرا ، فيورا ، وعشرات من أمهر (وأجمل) أتباع طائفة الجليد الغامض الذين اختارهم ألاريك بعناية فائقة لـ... مرونتهم وإمكاناتهم. حلقوا في السماء ، في موكب جوي هائل ، تاركين وراءهم قمم طائفة الجليد الغامض الجليدية.
وصلوا إلى قلب شمس السبج بعد يوم ونصف من الطيران المتواصل. ازداد الهواء حرارةً وكثافةً ، تفوح منه رائحة الكبريت والصخور المنصهرة. حيث كان المشهد في الأسفل أرضاً قاحلة معذبة من الزجاج البركاني الأسود ، وشقوق متصاعدة من البخار ، وأنهار من الحمم البركانية البطيئة الحركة. و في الأفق البعيد ، سيطرت كالديرا ضخمة ، مُغطاة بالدخان ، على الأفق ، تنبض بضوء أحمر غاضب.
"مذهل " همست ليليانا ، وهي تحجب عينيها عن ضباب الحرارة الشديد. "طاقة عنصر النار هنا... ساحقة. حتى بالنسبة لساحر كبير. "
أومأ ألاريك ، ونظره ثابت على كالديرا. "هدفنا يكمن في الداخل. التنين الروحي القرمزي. وحش من الرتبة السابعة ، يُشاع أنه يمتلك أثراً من سلالة تنين قديمة ، قلبه منجم ناري حي. "
قاد كاي نحو هضبة سبجيّة مستقرة نسبياً تُطل على كالديرا. و هبطت ليرا وكاساندرا وفيورا وتلاميذ طائفة الجليد برشاقة على المنصة الهوائية التي كانت ليليانا تُديرها.
"أمي ، عمتي كاساندرا ، فيورا " أمر ألاريك بصوتٍ يخترق الحرارة الخانقة. "أنتم وحراس ستيل ستشكلون محيطاً. و من المرجح أن هذه المنطقة موبوءة بعناصر نارية أصغر حجماً ، ووحوش الصهاره ، وربما حتى تنانين حمم بركانية صغيرة تجذبها قوة التنين. اقضوا على أي تهديد يقترب. أمّنوا هذه المنطقة. و أنا والأستاذة ليليانا وكاي سنتعامل مع التنين نفسه. "
"مفهوم يا ألاريك/ابن! " أجابوا بصوت واحد ، هالاتهم القتالية متوهجة ، مستعدين للقتال. تحرك تلاميذ طائفة الجليد ، بتقنياتهم الجليدية التي تُمثل تناقضاً صارخاً ومُرحّباً به مع المشهد الناري ، لدعمهم ، بتعبيرات قاتمة لكنها حازمة.
التفت ألاريك إلى ليليانا. "مستعد يا أستاذ ؟ " كانت عيناه الياقوتيّتان تلمعان ببريق من الترقب.
التقت ليليانا بنظراته ، وتوهجت عيناها الزمرداياتان بالنار. "كما سأكون دائماً ، ألاريك. "
معاً ، راكبين على كاي ، هبطوا إلى كالديرا شاسعة مليئة بالدخان. حيث كانت الحرارة شديدة ، والهواء كثيفاً برائحة الكبريت. تقاطعت أنهار من الحمم المنصهرة على أرضية كالديرا. وفي المركز تحديداً ، ملتفة حول برج أوبيتو مسنن ينبض بحرارة داخلية كانت فريستهم.
كان التنين ذو روح اللهب القرمزي مخلوقاً جميلاً ومرعباً. يبلغ طوله خمسين متراً تقريباً ، وتتلألأ حراشفه بألوان قرمزية داكنة ، وبرتقالية نارية ، وسوداء كالسبج. و امتدت كشكشة من صفائح الصهارة الصلبة على طول عموده الفقري المتعرّج ، متوهجة بنيران داخلية. حيث كان رأسه الضخم الشبيه بالتنين مغطى بقرون أوبيتو مسننة ، وعيناه كالذهب المنصهر ، تتوهجان بذكاء عتيق وغضب بدائي. انبعثت منه هالة تنين حقيقية ، قوية وقديمة ، ممزوجة بطاقة عنصر النار الغامرة.
أحس التنين باقترابهم. انفرج ببطء ، ورأسه الضخم يرتفع ، وعيناه الذهبيتان مثبتتان عليهم. دوى هدير خافت ، كهدير ثوران وشيك ، عبر الفوهة البركانية.
"وحشٌ مُهيب " همس ألاريك ، ويده على رقبة كاي. "كاي ، هاجم هدفي. ركّز على تشتيت انتباهه ، ومضايقة أجنابه. لا تُواجهه وجهاً لوجه إلا للضرورة القصوى. "
أطلق كاي صرخة تحدي ، وريشه اللازوردي يرفرف في الهواء الساخن.
قال ألاريك بصوت هادئ رغم التوتر الواضح "أستاذة ليليانا. ننسق هجمتنا. تآزر عنصري. استغلوا أي ثغرة. وكونوا... حذرين. و من المرجح أن نيران هذا المخلوق... قوية للغاية. "
أومأت ليليانا برأسها ، وهالة رئيسة السحرة الخاصة بها تتوهج ، ودرعٌ لامعٌ من طاقة عنصرية متعددة الألوان يلفها. "هيا نرقص مع هذه السحلية الضخمة ، ألاريك. "
أطلق التنين ذو الروح اللهب القرمزي هديراً يصم الآذان ، وسيلاً من النار النقية المنصهرة يندلع من فمه ، ويتجه نحوهم.
"كاي ، ابتعد! " أمر ألاريك.
انحدرت السفينة روك بشكل حاد ، وسرعتها المذهلة سمحت لها بتجنب الانفجار الناري الذي اصطدم بجدار كالديرا خلفها ، مما أدى إلى ذوبان الصخور الصلبة وتحوله إلى خبث.
"دوري يا أستاذ! " صرخ ألاريك فوق هدير التنين. "رمح العاصفة اللازوردي! " انطلق رمحٌ من ريحٍ دواميةٍ وبرقٍ لازورديٍّ متوهج ، مشبعٍ بجوهر أسد الروح ، من يده ، ضارباً التنين على خاصرته الضخمة. ورغم صلابة القشور هناك إلا أنها تشققت قليلاً ، مما أثار هسيساً من الألم والغضب لدى الوحش.
تابعت ليليانا على الفور. "اصطدام مذنب جليدي! " كرة ضخمة من الجليد النقي المضغوط ، يخلف وراءه ذيلاً من الضباب المتجمد ، ارتطمت بنفس المكان الذي استهدفه ألاريك. حيث كان الاصطدام هائلاً ، إذ تسببت الصدمة الحرارية المفاجئة في تفتت قشور ويرم القرمزية أكثر ، كاشفةً عن اللحم المنصهر تحتها.
زأر التنين في عذاب ، وعيناه الذهبيتان تتوهجان غضباً. لوّح بذيله الضخم ، كالمنجل المصنوع من أوبيتو والنار ، نحوهم.
بإرشاد من ألاريك ، انقلب كاي في الهواء ، متجنباً الضربة المدمرة بأعجوبة. ردّ ألاريك بـ "نبضة تحطيم صوتية " وهي هبوب رياح مركزة تردد صداها بتردد مصمم لتعطيل أعضاء الوِرم الداخلية. ارتجف الوِرم ، وارتسمت على عينيه لمحة من الحيرة.
ضغطت ليليانا بقوة. "سلاسل إله الأرض! " انبثقت من قاع كالديرا خيوط حجرية ضخمة ، مشبعة بسحر الجاذبية ، محاولةً إيقاع أطراف التنين القوية في شرك.
زأر التنين ، مطلقاً موجة من الحرارة النقية - "نبضة هالة الجحيم! " - التي أذابت السلاسل الحجرية وأجبرت كاي على الصعود بسرعة لتجنب الحرق.
احتدمت المعركة لساعات ، رقصةٌ مُذهلة من النار والجليد والريح والبرق والغضب التنين. قاتل ألاريك وليليانا بتناغمٍ مذهل ، وتكاملت هجماتهما العنصرية ، وتناسقت حركتاهما. حيث كان ألاريك يُنشئ فجواتٍ بضرباته القوية المُركزة ، المُشبعة غالباً بجوهر أسد الروح لزيادة قوته ، بينما كانت ليليانا تستغل هذه الفجوات بمجموعتها الواسعة من التعاويذ العنصرية بمستوى رئيس السحرة.
كان كاي عبارة عن زوبعة من الغضب الأزرق ، سرعته وخفة حركته تسمح له بمضايقة التنين بلا هوادة ، صرخاته الإعصارية تربك الوحش ، وتشققات السماء الزرقاء تترك جروحاً ضحلة ولكنها مؤلمة على بطنه الأقل حماية.
مع ذلك كان ألاريك يُقاتل بضبطٍ خفيٍّ يكاد يكون غير محسوس. كبح جماح تعاويذه الأكثر تدميراً ، القادرة على شلّ التنين تماماً. ركّز على خلق فرصٍ لليليانا ، ودفعها إلى استخدام احتياطياتها الهائلة من السحرة ، وتوجيه التنين بمهارة إلى مواقع تُوجَّه فيها هجماته نحوها أكثر من استهدافه هو أو كاي.
أخطأ "عن طريق الخطأ " في توجيه "دوامة تمزيق العاصفة " مما تسبب في تبددها قبل أن تصل إلى نقطة ضعف في التنين ، مما أجبر ليليانا على بناء "درع مائي " على عجل لامتصاص انفجار نار التنين الانتقامي. و كما أخطأ في استخدام تعويذة "السجن الجليدي " مما سمح للتنين بالتحرر وإطلاق "ثوران نبع الصهارة " على مقربة شديدة من موقع ليليانا.
ليليانا ، المنغمسة في ضراوة المعركة ، يدفعها كبرياؤها الساحر لمضاهاة قوة ألاريك الظاهرة لم تلاحظ تلاعباته الدقيقة. لم ترَ سوى وحشٍ هائل ، ومعركةٍ صعبة ، وتلميذٍ أستاذٍ كبيرٍ يتمتع بقدرةٍ مذهلةٍ على الصمود يقاتل بشجاعةٍ إلى جانبها.
«إنه يُرهق نفسه إلى أقصى حد» ، فكرت ليليانا ، وهي تتفادى بصعوبة ضربة من مخلب التنين الضخم المُغلّف بالصهاره. «قوته هائلة بالنسبة لرتبته ، لكنه يفتقر إلى الاحتياطيات المُستدامة التي يمتلكها رئيس السحرة الحقيقي. عليّ إنهاء هذا قريباً ، قبل أن يُنهك نفسه تماماً».
بدأ التنين ، الغاضب والمتزايد يأساً ، يستجمع قوته لشن هجوم مدمر حقاً. و بدأ جسده يتوهج بضوء قرمزي شديد ، والهواء المحيط به يسخن بشدة ، وبدأ أوبيتو في أرضية كالديرا يذوب.
"إنه يُحضّر لشيء كارثي! " صرخت ليليانا ، وتوهج هالتها وهي تبدأ في نسج تعويذة دفاعية قوية ، وهي درع عنصري متعدد الطبقات.
رأى ألاريك فرصته. و هذه كانت.
بينما كان التنين على وشك إطلاق هجومه النهائي ، شعاعاً مركّزاً من نار تنينية خالصة حارقة ، حرّك ألاريك كاي بمهارة بأمرٍ ذهني. أما الرخ ، فبضربةٍ عرضيةٍ على ما يبدو من أجنحته الضخمة ، أحدث هبةً قصيرةً وموضعيةً من الرياح غيّرت مسار هجوم ليليانا الدفاعي بمهارة ، تاركةً فجوةً مؤقتةً تكاد تكون غير محسوسة في درعها ، مباشرةً في مسار هجوم التنين.
في الوقت نفسه ، شنّ ألاريك هجومه المضاد الذي بدا يائساً. "زئير الأسد الأزرق اليائس! " غمرت موجة من الطاقة الروحية ، هائلة لكنها تفتقر إلى القوة التدميرية الحقيقية ، التنين ، مما شتت انتباهه مؤقتاً ، وجعله يُركز غضبه وهجومه عليه مباشرةً.
زأر التنين ، وانطلق شعاع من التنين النارية من فمه ، مسرعاً نحو ألاريك.
ولكن في اللحظة الأخيرة الممكنة ، أخطأ ألاريك ، بصرخة مصطنعة من الجهد ، في توجيه مناورته المراوغة ، مما سمح لحافة شعاع تنين النار بقطع ليليانا من خلال الفجوة اللحظية في حمايتها.
صرخت ليليانا من الألم بينما اخترقت الطاقة المحمومة رداءها ، حارقةً كتفها وجنبها. حيث كان الألم شديداً ومروعاً. ارتعشت تعويذتها الدفاعية وانهارت. تعثرت ، وتشوشت رؤيتها.
"بروفيسور! " صرخ ألاريك بصوتٍ مُصطنعٍ مليءٍ بالذعر والقلق. حيث أطلق على الفور هجومه الحقيقي ، تعويذةً كان يحتفظ بها احتياطياً. "غضب العناصر: عاصفة النسيان الرئيسية! "
لم تكن النسخة الكاملة التي استخدمها ضد طاغية عملاق الرعد ، بل نسخة أكثر تحكماً وتركيزاً ، مشبعة بجوهر أسد الروح اللازوردي ، ومُصممة بدقة متناهية. اندفعت دوامة من النار المركزة والجليد والرياح والماء والبرق في صدر التنين الروحي القرمزي ، مباشرةً في المكان الذي أضعفت فيه هجماتهم السابقة حراشفه.
صرخ التنين ، صوت ألمٍ عميق ، بينما مزق الغضب العنصري دفاعاته ، فاخترق جلده السميك ، ممزقاً أعضائه الداخلية. تراجع متعثراً ، ودم داكن منصهر يتدفق من جرحه ، وهالة قوية تألق بشكل متقطع. فلم يكن ميتاً بعد ، لكنه أصيب بجروح بالغة ، وتعطل هجومه النهائي ، وتشتت تركيزه. و سقط بقوة على أرضية كالديرا ، وجسده الضخم يرتجف ، وعيناه الذهبيتان مليئتان بالألم والغضب.
اندفع ألاريك فوراً إلى جانب ليليانا ، وهبط كاي برشاقة بجانبهما. "أستاذة ليليانا! هل أنتِ بخير ؟ " كان وجهه قناعاً من القلق الحقيقي.
تشبثت ليليانا بكتفها المحروق ، وتنفست بصعوبة متقطعة. حيث كان الألم مبرحاً. "ألاريك... أنا... لقد أخطأت في تقدير... المسار... " تلعثمت ، تلوم نفسها على تقصيرها اللحظي في الدفاع عن نفسها.
"لا تتكلم يا بروفيسور " قال ألاريك بلطف. أخرج حبة بلورية صغيرة من خاتمه. حيث كانت تتلألأ بضوء خافت غير ضار. "تفضل. و هذا سيساعدك على تخفيف الألم. إكسير شفاء قوي طورته. سيشفي جروحك ويعيد إليك طاقتك. "
نظرت ليليانا إلى الحبة ، ثم إلى وجه ألاريك القلق. وثقت به. و لقد قاتل بشجاعة ، وحماها حتى أنه تحمل وطأة هجوم التنين بنفسه (أو هكذا بدا). أومأت برأسها بضعف ، وقبلت الحبة ، وابتلعتها بوجهٍ مُتجهم.
فجأةً ، انتشر دفءٌ مُهدئٌّ في جسدها ، وخفّ الألمُ المُحرقُ في كتفها وجنبها إلى ألمٍ يُمكن تحمّله. خفّ تنفسها. همست ، وابتسامةُ امتنانٍ تلامس شفتيها "شكراً لك يا ألاريك... ". "هذا... أفضل بكثير. "
لم تلاحظ ، بالطبع ، السحر الثانوي الدقيق المُنسوخ في قلب الحبة. سحر مُصمم لإغلاق قنوات المانا رئيس السحرة مؤقتاً ، وبشكلٍ يكاد يكون غير محسوس ، مما يجعلها خاملة سحرياً ، مع ترك قوتها الجسديه وحواسها سليمة إلى حد كبير. حيث كان تحفة فنية من حيلة كيميائية خفية ، ابتكار أمضى ألاريك أسابيع في إتقانه ، لمثل هذه المناسبة تحديداً.
«ممتاز» ، فكّر ألاريك ، مُخفياً ابتسامته الساخرة بعناية. «لقد أخذته. لا شك. سيُخفي تأثير الشفاء ختم المانا لفترة. و الآن ، للقضاء على الوحش... ثم البروفيسور.»
التفت إلى التنين الروحي القرمزي المصاب بجروح بالغة ، والذي كان يكافح للنهوض ، وقد أصبح زئيره الآن ضعيفاً ومُؤلِماً. "ابقَ هنا يا أستاذ " أمر ألاريك ، بصوتٍ رقيقٍ ولكنه حازم. "استرح. استرح. سأنهي هذا. "
ركب كاي ، وانطلقا معاً نحو التنين المُقعد. حيث كانت المعركة التي تلت ذلك أقل من مبارزة ، بل... تفكيكاً مُمنهجاً. لم يعد ألاريك بحاجة إلى التظاهر بالضعف أو مناورة الوحش ، فأطلق العنان لقوته الكبرى التي عززتها هجمايتي غاي الجوية. هاجم التنين بوابل من السحر العنصري ، مستهدفاً جروحه وأعضائه الحيوية ، دافعاً إياه نحو الإرهاق أكثر فأكثر.
راقبت ليليانا ، متكئةً بثقل على خاصرة كاي طلباً للدعم ، وشعرت بقلق متزايد يتسلل إليها. صحيح أن حبة الشفاء خففت ألمها ، لكنها شعرت... بانقطاع غريب عن مخزونها السحري. و عندما حاولت توجيه المانا ، ربما لتقدم لألاريك بعض الدعم بعيد المدى لم يحدث شيء. لم تشتعل هالتها. لم تتشكل تعاويذها. "لا بد أنها الصدمة... الإصابة... " بررت ذلك وبدأ شعور بارد من الخوف يتشكل في معدتها.
بعد نصف يوم آخر من الهجوم المتواصل والمركّز ، انهار التنين القرمزي الروحي أخيراً بخشخشة موتٍ مُرتجفة ، وعيناه المُذابتان تخفتان. و هبط ألاريك بكاي بجانب الجثة الضخمة. لم يستخدم تعويذة مُدمرة للضربة النهائية ، بل أراد أن يبقى قلبه سليماً. ترجّل ، ويده تشتعل بطاقة رياح مُركّزة. بـ "شفرة فصل الرياح الزرقاء السماوية " الدقيقة ، شقّ جلد التنين السميك ، مدّ يده إلى تجويف صدره ، مُستخرجاً قلبه الأحمر الناري النابض من النظام السابع. حيث كان يطنّ بطاقة نارية هائلة ، تنينية وعنصرية.
ثم أشار إلى كاي. "وليمة يا صديقي. و لقد استحققتها. "
أطلق كاي صرخة انتصار ، وانقضّ على جثة التنين ، ممزقاً لحمها الذي ما زال دافئاً بمنقاره القوي ومخالبه. وبينما كان يلتهم وحش الرتبة السابعة ، رأى ألاريك هالة كاي الزرقاء السماوية تتوهج ، ممزوجةً بخطوط من النار القرمزية. ازدادت قوة الرخ ، وتألق ريشه بإشعاع ناري جديد ، سرعان ما خمدت بفعل صفة الريح المهيمنة. حيث كان من الواضح أنه على وشك تحقيق تقدم كبير.
فجأةً ، شعر ألاريك بنبضٍ ذهنيٍّ خفيٍّ من كاي ، انعكاسٌ واضحٌ للصور والرغبات. أراه الرخ صوراً لسماواتٍ شاسعةٍ مفتوحة ، لنسورٍ ذهبيةٍ مُحلِّقة ، لعواصفَ وأعاصير. ثم شعورٌ بالشوق ، بالنقص.
«يريد نواة أخرى» ، أدرك ألاريك. «نواة من عنصر الرياح من المرتبة السابعة. تحديداً ، من مخلوق من سلالة الرخ الذهبي. ليكمل تقدمه ، وليُنقّي سلالة الرخ الخاصة به ويُحسّنها».
أومأ ألاريك ببطء ، مُرسلاً تأكيداً ذهنياً لكاي. "مفهوم يا صديقي. إنه نواة روك ذهبي من الرتبة السابعة. سنصطاد واحداً. وعدي لك. "
أطلق كاي زئيراً راضياً ، وعيناه الياقوتية تتألقان بالترقب ، قبل أن يعود إلى وليمة نارية.
ثم التفت ألاريك نحو البروفيسوترا ليليانا. حيث كانت تتكئ بثقل على صخرة متفحمة ، وجهها شاحب ، وتنفسها بطيء. بدت منهكة للغاية ، وخيّم ارتباك عميق ومقلق على عينيها الزمرداياتان.
"ألاريك... " همست بصوتٍ ضعيف. "سحري... لا أستطيع... لا أشعر به. و لقد زال. " بدأ الذعر يتسلل إليها.
سار ألاريك نحوها ، وعلى وجهه تعبير قلق هادئ. "كانت المعركة شرسة يا أستاذ. و لقد بذلتَ جهداً كبيراً. وإصاباتك... كانت أشد مما بدت. و من المرجح أنك تعاني من إرهاق سحري ، وهو اضطراب مؤقت في قنوات المانا لديك. " تشكلت ابتسامة مطمئنة. "لا تقلقي. سيزول. أنتِ فقط بحاجة إلى الراحة. و... الرعاية المناسبة. "
نظرت إليه ليليانا ، تريد تصديقه ، لكن رعباً بارداً اجتاحها. و شعرت... مختلفاً عن مجرد إرهاق. و شعرت... بفراغ. فراغ حيث كانت قوتها.
حاولت الوقوف ، لكن ساقيها ارتعشتا ، وتأرجحت بتردد. "أنا... أشعر بضعف شديد... "
كان ألاريك هناك على الفور أمسكها بذراعيه القويتين قبل أن تسقط. حملها بسهولة ، واحتضنها على صدره. انحنى رأسها على كتفه ، وجسدها مترهل وغير مستجيب. استقرت يده بامتلاك على خصرها النحيل.
"اصمت يا أستاذ " همس ألاريك بصوتٍ مُهدئ. "أنت بأمان معي. سأعتني بك. " نظر حوله في كالديرا الناريّة المُقفرة. "وكر هذا التنين... ينبغي أن يكون ملاذاً. و يمكننا أن نرتاح هناك ، ونتركك تتعافى. وربما " لمعت عيناه الياقوتيّتان بنورٍ مُفترس "يمكننا فحص... الكنوز... التي كان هذا الوحش يُكدّسها. "
حملها نحو مدخل كهف كبير مظلم محفور في جانب كالديرا ، مدخل وكر التنين ذو الروح اللهبية القرمزية. الأستاذة ليليانا فالتور ، رئيسة السحرة ، وخبيرة العناصر ، بقوتها المختومة بشكل غامض ، وجسدها الضعيف والهش ، أصبحت الآن تحت رحمة طالبتها السابقة اللامعة والمرعبة والمتسلطة تماماً. انتهى المطاردة. وبدأ التنافس على السلطة.
