الفصل 272: أصداء الاختفاء ، بذور حروب جديدة
كانت الحفرة المتصاعدة من الدخان ، حيث كانت أراضي عائلة ستيل قائمةً ذات يوم ، مشهداً من الخراب المُربك المُطلق. حدّق اللورد إنغراناد ، بجسده الضخم الذي يُشعّ بموجات من الغضب المكبوت ، في الفراغ. وعكس مساعدوه الثمانية من أسياد الشياطين ، بقوتهم الشيطانية التي تكاد تكون عديمة الفائدة ، صمته المُذهول.
"اختفى ؟ " هتف جيديون شوكة الفاسد بصوتٍ أجشّ كصوتِ صهاره مطحونة. "القلعة بأكملها... اختفت ؟ "
"مستحيل " همست راحيل كلينغوفر الشبحية ، والظلال تتجمع وتتبدد فى الجوار بانفعال. "هذا النقل المكاني واسع النطاق... الطاقة المطلوبة... الدقة... "
الملك القتالي باتريك ، بدرعه الشيطاني المثقوب من مناوشاته السابقة ، زأر في إحباط ، وضرب الأرض المحروقة بقبضته الضخمة. "جبناء! هربوا كالجرذان! "
بارتولمو وحده ، بعينيه الداكنتين المغمضتين ، بدا وكأنه يتعامل مع الحدث ببرودة تحليلية. "لم أهرب يا باتريك " صحح بصوت أجشّ مخيف. "نُقل. لم يُمس. فلم يكن ذلك هروباً فوضوياً. حيث كان ذلك... انسحاباً استراتيجياً مُخططاً له على نطاق غير مسبوق. " نظر إلى إنغراناد. "يا لورد إنغراناد ، ألاريك ستيل هذا... إنه أكثر من مجرد صانع موهوب. فهمه للميكانيكا المكانية ، أو قدرته على الوصول إلى التقنيات التي تُتحكم بها ، أمرٌ... مُقلق. "
تكلم إنغراناد أخيراً ، وكان صوته هديراً خافتاً اهتزّ في الهواء ، فاهتزّت الأرض. «اعثروا عليهم».
كان الأمر بسيطاً. مطلقاً.
"امسحوا كل شبر من هذه المملكة المنكوبة " تابع إنغراناد ، وعيناه المتوهجتان بالنار الباردة. "انشروا باحثي الظلال. حيث أطلقوا العنان لكلاب الروح. أريد كل عراف شيطاني ، وكل عرافة سحيقة ، أن يركزوا على تحديد موقع ذلك... الشذوذ. ذلك الحصن الطائر. "
استدار ، ونظره يجول على قادة رئيس الشياطين. "لن يتمكنوا من الاختباء إلى الأبد. وعندما نجدهم... لن يمنحهم ذكاؤهم أي نجاة أخرى. فقط إبادة... شاملة... أكثر. "
كان إحباطه هائلاً. لم يكتفِ هذا السفاح الفولاذي بإضعاف فيالقه بالقطع الأثرية المتطورة ، بل حرمه الآن من فرحة نصر ساحق مباشر. الموارد التي أُنفقت ، والفيالق التي ضحى بها لاستعادة شياطينه الأعظم الذين سقطوا في هذا الحصار تحديداً... كل هذا هباءً منثوراً. حيث كان الإذلال جمرةً متقدةً في قلبه الشيطاني.
أعلن إنغراناد ، وقد استعاد صوته هيبته المرعبة "في الوقت الحالي ، نُعزز مكاسبنا في إيلورياث. و لقد منحت عائلة ستيل البقايا الآدمية الأخرى استراحة قصيرة. فليستمتعوا بها. سيأتي أجلهم. حالما تُدمّر إيلورياث تماماً تحت سيطرتي ، سأطارد بنفسي ألاريك ستيل وقلعته الطائرة ، أينما هرب ".
انحنى رؤساء الشياطين ، وحلَّ محلَّ صدمتهم السابقة عزمٌ متجددٌ شرس. و لقد تكلَّم سيدهم. سيستمرُّ الصيد. و لكن أولاً ، تنتظر بقايا مملكةٍ وليمةً.
أرسلت أنباء هروب عائلة ستيل المستحيل ، والتوحيد الغاضب للقوى الشيطانية في جميع الأنحاء إيلوراث ، موجات صدمة عبر القوى الكبرى الأخرى.
في جورايليا كان الملك روبين ياشفيلي في غرفة حربه ، يحدق في الخريطة المُحدثة بمزيج من عدم التصديق والرعب المُتصاعد. بدت أعذاره المُحكمة لعدم مساعدة ستيل الآن... قصيرة النظر بشكلٍ خطير.
"اختفى ؟ " تلعثم اللورد كايلين ، رئيس وزرائه ، ووجهه الشاحب عادةً يزداد شحوباً. "أرض ستيل بأكملها ؟ كيف يُعقل هذا ؟ "
الجنرال تورون الذي قبل على مضض قرار ملكه بعدم التدخل ، ضرب الطاولة بقبضته المتينة. "أخبرتك يا جلالة الملك! لا يُستهان بستيل! حيث كان ينبغي علينا مساعدته! حيث كان بإمكاننا سحق فيلق إنغراناد! "
"وماذا الآن يا جنرال ؟ " سخر البارون فاريس ، أمين الصندوق ، وإن كان صوته يفتقر إلى ثقته المعهودة. "لقد رحل ستيل. حيث توقف إمداد تلك... القطع الأثرية.... فيالقنا في الشرق تُبلغ بالفعل عن تزايد المقاومة الشيطانية ، وهجمات أكثر تطوراً. بدون مزايا تقنية ستيل... "
أسكتهم الملك روبن ياشفيلي بيده المرفوعة. تسارعت أفكاره. طلب ستيل المساعدة ، لكنه رفض. و الآن ، رحل ستيل ، آخذاً معه تقنيته العجيبة. وقوات إنغراناد ، غير المتأثرة بأي تهديد غربي ، ستوجه بلا شك كامل اهتمامها شرقاً ، نحو جورايليا.
«لن ينسى هذا أبداً» ، فكّر روبن ياشفيلي ، وخوفٌ باردٌ يسكن قلبه. «ألاريك ستيل ليس برجلٍ يغفر إهانةً ، خاصةً إذا كانت تُعرّض عائلته بأكملها للخطر. و عندما يعود إلى الواجهة... وسيعود ، رجلٌ بقوته لا يختفي ببساطة... سيتذكر من وقف متفرجاً.»
كان احتمال مواجهة ألاريك ستيل المنتقم ، ربما متحالفاً مع قوى أخرى ، ومسلحاً بآثار أشد فتكاً ، أمراً مرعباً. صحيح أن جورايليا قد اكتسبت أراضي ، لكنها ربما خلقت عدواً أخطر بكثير.
قال الملك روبين ياشفيلي أخيراً بصوتٍ متوتر "علينا... أن نعزز دفاعاتنا. نزيد من البحث عن القطع الأثرية و ربما... نحاول تقليد مخططات ستيل ؟ ونرسل... مبعوثين سريين. إلى ممالك أخرى. حتى إلى جمعية الأشباح. قد نحتاج... إلى تحالفات جديدة. " لقد تغيرت قواعد اللعبة ، وشعرت جورايليا فجأةً بأنها مكشوفة للغاية.
في أعماق المعاقل الخفية لجمعية الأشباح ، تلقى اللورد فورتان خبر اختفاء عائلة ستيل بوميض نادر ومرئي تقريباً من المفاجأة في ظلامه المظلم.
وقفت رئيسة السحرة زيل موردان أمامه ، بوجهها الجميل الجامد ، رغم أن عينيها الزجاجيتين تحملان لمحة من الرضا الكئيب. نقلت إليه خبر طلب ستيل للمساعدة ، ورفض فورتان اللاحق. والآن ، نقلت النتيجة.
"لقد اختفوا يا سيد فورتان " قال زيل بهدوء. "منطقة ستيل بأكملها. انتُشلت من الأرض. يؤكد عملاؤنا أن الموقع أصبح الآن حفرة. لا أثر لوجهتهم. "
أطلق ساريث ، المقاتل النحيل ، ضحكة جافة. "إذن كان لدى اللورد ستيل الشاب خدعة أخيرة في جعبته. مُبهرة. مُزعجة ، لكنها مُذهلة. "
ظل اللورد فورتان صامتاً لبرهة طويلة ، وبدا وكأن الظلال من حوله تتلوى وتتلوى. «نقل ملكية بأكملها... الموارد... القوة... الجرأة المطلقة... هذا ستيل ليس مجرد صانع. إنه قوة من قوى الطبيعة. قوة خطيرة لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها.»
مثل الملك روبين ياشفيلي كان قد حسب احتمالات نجاة ستيل من هجوم إنغراناد ضئيلة. حيث كان يتوقع جمع بقايا عبقرية ستيل. و الآن ، اختفت تلك العبقرية ، حاملةً معها أسرارها ، ومصدراً مستقبلياً لتلك القطع الأثرية المضادة للشياطين ذات الفعالية المذهلة.
«عملاؤنا المجهزون بكراته وفخاخه» ، أفادت زيل بصوت خالٍ من التأثر ، «لاحظوا بالفعل زيادة ملحوظة في صعوبة عمليات التطهير التي يقومون بها. الشياطين يتكيفون ، وبدون إمداد مستمر بأدوات ستيل المتخصصة...»
«سيتباطؤ توسعنا» ، أنهى فورتان كلامه بصوتٍ عذبٍ ، وإن كان يحمل وطأةً مُرعبةً. «ستزداد خسائرنا. إنجراناد ، غير المُثقل بتهديد ستيل ، سيُركز بلا شك المزيد من قوته ضدنا وضد الجورايين».
لقد لعب لعبةً استراتيجية ، رافضاً مساعدة منافسٍ محتمل ، آملاً أن يستفيد من سقوطه. والآن ، ارتدّت هذه اللعبة عليه. بشكلٍ مذهل.
عرف فورتان أن ستيل لن ينسى هذه الخيانة. سيعتبر رفضنا ليس حساباً استراتيجياً ، بل تخلياً متعمداً. و عندما يعود ، وقوة كقوته ستعود دائماً ، سيكون عدواً. عدواً قوياً ، واسع الحيلة ، وقاسياً للغاية.
نعم ، ازدهرت جمعية الأشباح في فوضى عارمة. و لكن قوة فوضوية قوية وغير متوقعة كألاريك ستيل ، تحمل الآن ضغينة... كانت نوعاً مختلفاً تماماً من الفوضى. فوضى قد تفكّك حتى خيوط اللورد فورتان المنسوجة بعناية.
"زيل " أمر فورتان ، وقد استعاد صوته سلطته الغامضة المعتادة. "ضاعف جهودنا البحثية الداخلية. حيث يجب أن نكرر مبادئ ستيل في البحث عن التحف. المعرفة موجودة و لكنها... محجوبة فحسب. اعثر عليها. اكشفها. لا يمكننا أن نستمر في الاعتماد على مصدر أصبح الآن... معادياً. "
وتابع "وساريث ، شدد المراقبة على جميع شركاء ألاريك ستيل المعروفين. أي اتصال ، أي حركة. حيث يجب أن نعرف أين ذهب ، وما هي خططه القادمة ".
أدرك اللورد فورتان ذلك. و لقد تغيرت قواعد اللعبة. وقد تجد جمعية الأشباح ، رغم قوتها الغامضة ، نفسها قريباً في مواجهة محاسبة من لورد شاب استهانوا به بشدة.
بينما كان الملوك واللوردات الظلاميون قلقين بشأن حساباتهم الخاطئة كانت قلعة عائلة ستيل التي تقع الآن داخل الوادى المنعزل المغطى بالثلوج التابع لطائفة الجليد الغامضة ، خلية من النشاط.
كان النقل الآني مُربكاً ومُربكاً ، لكنه كان ناجحاً بشكل ملحوظ. أصبحت هذه الملكية الضخمة - القصر ، وملحق اللؤلؤة الغارقة ، وورش العمل ، ومساحة شاسعة من الأراضي المحيطة - هضبة شاسعة مُسطّحة بسحر ساحر داخل الوادى ، مُحاطة بقمم عمود التنين الشاهقة.
كانت الأولوية الأولى لألاريك هي الأمن والاستقرار.
"بريسيلا! إيريديل! مينغ ياو! " لفت صوت ألاريك الأنظار في غرفة حرب القصر التي كانت جاهزة للعمل ، بشاشات عرض ثلاثية الأبعاد تألق بقراءات الطاقة وخرائط المناطق. "استنفدت مصفوفة أزور ليفاثان أنويتها الرئيسية أثناء القفزة. نعمل حالياً على نواة بيهيموث الداخلية من الدرجة السابعة للقصر ، بالإضافة إلى أنوية الرتبة السادسة الاحتياطية الست. إنها مستقرة ، لكنها ليست مثالية للدفاع طويل الأمد ضد هجمات متكررة على مستوى القوس. "
أومأت بريسيلا ، وحواسها السحرية الكبيرة تُحلل البيئة الجديدة. "الطاقة السحرية المحيطة هنا مختلفة يا سيد ألاريك. أبرد. أكثر انسجاماً مع الجليد والرياح. نواة الوحش العملاق من النظام السابع ، بقربه من العواصف ، يتردد صداه جيداً ، لكنه يُجهد للحفاظ على المناخ المحلي داخل منطقتنا المُنتقلة. "
في الواقع ، فعّل ألاريك فوراً مصفوفة ثانوية أعدتها إيريديل وناتاشا - "مصفوفة الملاذ المعتدل ". مستمدةً قوتها من النواة الرئيسية ، خلقت فقاعة مناخ معتدل حول أراضي ستيل داخل الوادى الجليدي. حدائق الأعشاب المزروعة بعناية ، ومراعي جبالهم غير القطبية مثل كاي ، وتربة أراضيهم الزراعية - كلها تتطلب مناخاً مختلفاً تماماً عن الحالة الطبيعية لقمم عمود التنين.
"يستهلك الملاذ المعتدل ما يقارب ثلاثين بالمائة من طاقة نواة بيهيموث الحالية " أفادت إيريديل ، وهي تطير بأصابعها على لوحة التحكم. "نغادر الحاجز الدفاعي الرئيسي "حارس القطب الشمالي " المُعاد استخدامه ، والذي أصبح الآن درعنا الخارجي ، بسبعين بالمائة من طاقته. إنه قوي ، ولكن إذا عثر علينا إنغراناد وشنّ هجوماً آخر بثمانية الشيطان الرئيسي... "
قال ألاريك بثقة "لن يجدنا بسهولة. صُممت قفزة أزور ليفاثان بحيث لا تترك سوى أقل قدر من البقايا المكانية. وهذا الوادى محمي بتحصينات قديمة من الطائفة الجليدية وبجوارها النائي. و لكن لا يمكننا أن نرضى بالقليل. "
التفت إلى مينغ ياو. "السيدة الطائفة. أصبحت أراضي طائفتكِ الجليدية الغامضة موطننا المشترك. علينا توحيد دفاعاتنا. حواجزكِ الجليدية القديمة ، وإن كانت عرضة لنيران الشيطان إلا أنها لا تزال فعّالة ضد التهديدات الأخرى ، ويمكنها أن تكون خط كشف أول. سنعززها ونربطها بشبكة الكهرباء الخاصة بنا. "
انحنت مينغ ياو بعمق ، وعيناها الشبيهتان بالسبج تلمعان بتفانٍ. "يا سيد ألاريك ، طائفتي وجميع مواردها تحت تصرفك. تشكيلاتنا الجليدية ، ومعرفتنا بهذه القمم... سننسج دفاعاً لا يستطيع أي شيطان اختراقه. "
"حسناً. " ثم خاطب ألاريك نسائه الأخريات. "ليرا ، كاساندرا ، فيورا. براعتكنّ القتالية مطلوبة. الأراضي المحيطة بهذا الوادى ، الواقعة خارج أراضي الطائفة مباشرةً ، برية وغير مروضة. تعجّ بوحوش جليدية قوية. و من الرتبة السادسة ، وربما حتى كيانات نائمة من الرتبة السابعة إذا كانت الأساطير صحيحة. "
لمعت عيناه. "نحتاج إلى أنوية. العديد من الأنوية. لتجديد احتياطياتنا ، ولتشغيل قطع أثرية جديدة ، ولتدعيم دفاعاتنا بشكل أكبر. و "لمح بريتا التي كانت واقفة تراقب بصمت "لإكمال بعض... الترقيات الشخصية. "
التقت بريتا بنظراته ، وشعرت بقشعريرة ترقب تسري في جسدها. حيث كان وعدها بإيقاظ جوهر الثعبان بالكامل ، مدعوماً بنوى النظام السابع ، بمثابة إغراء قوي.
تابع ألاريك "دوابنا الحالية - كاي ، إغنيس ، سولارا ، نيكس ، أطلس - رائعة ، لكنها في الغالب إما هوائية أو ظلية. ستعاني في هذا البرد القارس لفترات طويلة دون دعم سحري مستمر. نحتاج إلى الحصول على وحوش محلية متكيفة مع الجليد. تنين الصقيع ، الماموث الجليدي ، غريفين القطب الشمالي. مخلوقات تزدهر في هذه البيئة. ستكون بمثابة دوابنا الجديدة ، ووسائل نقلنا الثقيلة ، وقوات الصدمة لدينا. "
"يبدأ الصيد من جديد " قالت ليرا ، بابتسامة شرسة على شفتيها.
"وهذه المرة ، الفريسة على عتبة بابنا " أضافت كاساندرا ، وهي تضع يدها بشكل غريزي على سيفها.
قفزت فيورا بلهفة. "المزيد من الوحوش لمحاربتها! قلبي التنين متعطش للقتال! "
"غريسيلدا ، عزيزتي " التفت ألاريك إلى زوجته بصوتٍ خافت. "دوركِ أساسي. الإشراف على المنزل. ضمان راحة ورفاهية شعبنا - الخدم والحرفيين والعائلات. الحفاظ على الروح المعنوية. أنتِ قلب وطننا حتى في هذه الأرض الجديدة الجليدية. "
أشرقت غريسيلدا ، ووضعت يدها على بطنها المسطح ، وغمرتها فرحة خفية. "سأفعل يا زوجي. سأجعل هذا بيتاً حقيقياً لنا جميعاً. " كانت تدرك أهمية دورها ، ليس فقط كزوجة له ، بل كأمٍ مستقبلية لوريثه الأول.
"سينا " خاطب ألاريك قديسته. "سيكون رجال دينكِ حاسمين. الشفاء ، والبركات ، و "خفض صوته قليلاً "ابدؤوا في بناء الأضرحة. مزارات صغيرة ومنعزلة مُخصصة لـ... راعينا الإلهيّ الجديد. " غمز. "قوة الإيمان حتى لو كانت حديثة الغرس ، يمكن أن تكون درعاً قوياً. "
انحنت شيانا ، وعيناها تلمعان بتفانٍ حار. "نور اللورد ألاريك سينير حتى هذه القمم المتجمدة ، يا سيدي. "
روزاليند ، إيريديل ، ناتاشا ، شايلا ، التفت ألاريك إلى خبرائه التقنيين والكاتبين. روزاليند ، قيّمي موارد الطائفة. حدّدي الأعشاب والمعادن الثمينة والمعرفة الغامضة. أنشئي طرقاً تجارية إن أمكن ، عبر ممرات جبلية محايدة ، بتكتم. إيريديل ، ناتاشا ، ابدئي بدمج تقنيات الحماية القديمة للطائفة مع حواجزنا. جدي التآزر. عزّزي دفاعاتنا. شايلا ، معرفتكِ بالكواشف الطبيعية حتى تلك ذات الطابع الجليدي ، ستكون لا تُقدّر بثمن. تعاوني مع صيادلة إيريديل. نحتاج إلى جرعات لمقاومة البرد ، لمحاربة الكيانات الشيطانية الجليدية إذا ظهرت هنا.
أومأ الجميع برؤوسهم ، وكانت عقولهم بالفعل مشغولة بالخطط.
"وكيساندرا " وقعت نظرة ألاريك أخيراً على ملكة حورية البحر المقيدة التي كانت تراقب الأحداث بصمت من زاويتها المحروسة. امتلأت عيناها اللتان تشبهان اللؤلؤ بمزيج من الاستياء والفضول المتردد. "مهمتكِ ، يا ملكتي العزيزة ، هي نصح مينغ ياو بشأن التهديدات المحتملة من الهاوية العميقة التي قد تصل ، وقد تصل حتى إلى هذه الجبال النائية. و معرفتكِ بوحوش البحر ، واستراتيجيتها ، ونقاط ضعفها... قد تكون مفيدة في تحصين الوادى ضد... الغزوات المائية غير المتوقعة ، إذا ما اتصل أي من تلك البحار الجنوبية بأنهار جوفية خفية. " كان يستكشف بمهارة استعدادها للتعاون ، ولمشاركة معرفتها الفريدة.
التقت كيساندرا بنظراته ، ولمح في عينيها بريقاً غامضاً. "العمق يخفي أسراراً كثيرة ، يا سيد السطح " همست في نفسها ، وصوتها ما زال مكتوماً بسحره. "وكم من الأهوال و ربما أشاركها... بثمن. "
ابتسم ألاريك ببساطة. "ما زلتُ متحدياً. حسناً. سيكون تحطيمها تماماً مشروعاً ممتعاً ومستمراً. "
بأوامره ، انطلقت عائلة ستيل ، المُنتقلة الآن إلى قلب طائفة الجليد الغامض ، إلى الميدان. غامرت فرق الصيد ، بقيادة ليرا وكاساندرا وفيورا ، في البرية المتجمدة المحيطة ، عائدةً بقلوب دودة الصقيع من الدرجة السادسة ، وجلود الدب الجليدي ، وريش طائر الرخ ذو المخالب الجليدية. حيث كانت المخلوقات هائلة ، وسحرها الجليدي قوياً ، لكنها انهارت بسرعة أمام ثلاثة من المحاربين الكبار الذين يستخدمون تقنيات ملكية ، مدعومين ببركات سيانا المتزايديه القوة والمدعومة بنظامها.
كان خيبة الأمل الوحيدة هي عدم وجود وحوش من الرتبة السابعة في المنطقة المجاورة مباشرةً. تحدثت الأساطير عن عمالقة جليد قدامى وتنانين صقيع نائمة ، لكنهم ظلوا بعيدين المنال ، مختبئين في أعماق أشد القمم غدراً وسحراً ، أو ربما مجرد أساطير. و في الوقت الحالي ، ستكفي أنوية الرتبة السادسة لتجديد احتياطياتها.
في هذه الأثناء ، قسّم ألاريك وقته. قضى أياماً في الإشراف على دمج الدفاعات ، وتحسين تصاميم القطع الأثرية مع إيريديل وناتاشا ، وتوجيه تدريب قواته المتوسعة بمهارة. و كما بدأ يتعمق في مكتبات طائفة الجليد الغامضة القديمة ، وكانت مينغ ياو نفسها غالباً مرشدته الشخصية ، وكثيراً ما كان سلوكها الأكاديمي الأولي يفسح المجال لخدود حمراء وشروحات متلعثمة تحت [نظرته الآسرة!] و "استفساراته " الموحية حول بعض تقنيات الزراعة... الغامضة...
والليالي... الليالي كانت لترسيخٍ من نوعٍ مختلف. مينغ ياو ، وقد انسجمت لمسته تماماً مع جسدها الملكي القتالي ، وذابت جليديتها تماماً ، انتظرت بفارغ الصبر دعوته ، مقدمةً هيئتها الرائعة وامتنانها العميق بشغفٍ ينافس حتى ليرا. هان شين فينغ ، بحماسها الشبابي الممزوج برغبةٍ ثاقبةٍ متملك ، وجدت نفسها أيضاً "مدعوةً " باستمرار لجلسات تدريب خاصة. وبالطبع لم يهمل ألاريك الشيخة سوين ، أو التلميذة لينغفنغ ، أو ليوي ، ضامناً استمرار تفانيهم و... تدريبهم المتقدم. حيث كان حريمه داخل طائفة الجليد يزدهر ، وقوتهم الجماعية تتغذى بمهارةٍ في نظامه ، واحتياطيات المانا لديه تتزايد باستمرار ، و[حضور الإمبراطور!] يزداد قوةً مع كل غزوٍ مُرضٍ.
كان ذلك خلال إحدى هذه الأمسيات الهادئة نسبياً ، بينما كان ألاريك "يراجع " مخطوطة قتالية قديمة وغامضة بشكل خاص من طائفة الجليد مع مينغ ياو (وهي مراجعة تضمنت في المقام الأول استكشافه للتعقيدات المحيطة بجسدها الذي يرتدي البكيني بينما كانت تحاول بلا أنفاس شرح معنى المخطوطة) ، عندما رن جرس هاتفه.
لقد كانت السيدة أوندين بيلروز.
"سيدي ألاريك " انبعث صوتها ، هدير حريري ، من الجهاز. "عذراً على التأخير. و لكن لديّ... أخبار. بخصوص منزل بيلروز. "
انفصل ألاريك بلطف عن مينغ ياو المتحمس للغاية الذي عبس بسخرية عند المقاطعة. و قال ألاريك بصوت هادئ "تكلمي يا سيدة أوندين ".
"يا سيدي ، تعرض البطريك ثيرون بيلروز... لحادث مؤسف للغاية هذا الصباح " أبلغت أوندين ، بنبرة يشوبها حزنٌ مُصطنع. "رحلة صيد في سفوح سن التنين. انهيار صخري مفاجئ ، كما يقولون. مأساوي. مأساوي للغاية. عثر عليه... متأخراً جداً. "
ابتسم ألاريك بسخرية. "حادث. و بالطبع. " لم تُضيع أوندين وقتاً.
«لقد طلب شيوخ العشيرة ، بحزنهم وحكمتهم ، بالإجماع أن أتولى أنا ، بصفتي أرملته الحزينة وامرأةً ذات كفاءةٍ مُثبتة ، القيادةَ المؤقتة لبيت بيلروز» ، تابعت أوندين ، بنبرة انتصارٍ خفيفة في صوتها. «لأُرشدنا خلال هذه الأوقات العصيبة. وبطبيعة الحال قبلتُ... على مضض... هذا العبء الثقيل».
"أحرّ التعازي في فقدانكِ يا السيده أوندين " قال ألاريك ، بصوتٍ يقطر تعاطفاً غير صادق. "وتهنئتكِ على مسؤولياتكِ الجديدة. و لقد أثبتِ جدارتكِ... حقاً. "
"شكراً لك يا سيدي " همست أوندين. "والآن ، بصفتي القائم بأعمال رئيس مجلس بيلروز ، أستطيع أن أسعى بشكل أكثر فعالية لتحقيق مصالحنا المشتركة. و فيما يتعلق بتوحيد أصول جورايليان... "
اتسعت ابتسامة ألاريك. "ممتاز. وماذا عن الموضوع الآخر الذي ناقشناه ؟ الشابات... اللواتي كنّ مولعات بكينيث ؟ "
"آه ، أجل " تحول صوت أوندين إلى مرح. "لقد تلقوا خبراً عن شوق كينيث المسكين... المستمر لصحبتهم. إنهم ، لنقل ، متلهفون... للسفر غرباً لتقديم راحتهم له. سيضمن لهم مرافق مناسب ، بترتيبي الخاص ، مروراً آمناً إلى بواباتكم... المُرحِّبة... خلال الأسبوعين القادمين. "
"رائعة يا السيده أوندين " أشاد ألاريك. "أنتِ امرأة ذات كفاءة استثنائية. أنتظر وصولهم بفارغ الصبر. وأنا متأكد من أن كينيث سيكون... سعيداً... بلقاء معجبيه المخلصين. تحت إشرافي... بالطبع. "
"بالتأكيد يا سيدي " ضحكت أوندين ضحكة مكتومة ، بصوتٍ ثاقبٍ مُلِمٍّ. "الآن ، بخصوص زعزعة استقرار الملك روبن ياشفيلي على عرش جورايليان... ذكرتَ ترك المواجهات العسكرية المباشرة للشياطين ؟ لكن حرسه الملكي جبار ، وسحرة قصره كثيرون. كيف يُمكنني مواجهة هذه القوة المُتجذّرة حتى بموارد عشيرتي و... تحفك ؟ "
اتكأ ألاريك إلى الخلف ، وعقله يُخطط للمرحلة التالية من لعبته الكبرى. و بدأ بصوتٍ عذبٍ مُنمّقٍ عن التلاعب والبراعة الاستراتيجية "عزيزتي أوندين ، المواجهة العسكرية المباشرة هي للحمقى والملوك اليائسين. وأنتِ لستِ كذلك. "
توقف قليلاً ، تاركاً كلماته تستقر في ذهنه. "الشياطين أداةٌ غليظة ، أجل. فليُحطموا جيوش جورايليا ، ويستنزفوا مواردها ، وينشروا الفوضى والخوف. و هذا هو هدفهم ، في خطتنا العظيمة. دوركِ ، يا السيده أوندين ، أرقى بكثير. "
ستضرب قلب قوة روبين ياشفيلي ، ليس بالسيوف والتعاويذ ، بل بالهمسات والظلال. سياسياً واقتصادياً.
حدد منافسيه داخل البلاط الجوراياني ، أمر ألاريك. "النبلاء الطموحون ، والوزراء الساخطون ، والقادة العسكريون الذين لم يُرقّوا. ادعموهم. قدموا لهم الدعم والموارد ، ووعوداً بالسلطة المستقبلي في ظل نظام... أكثر استنارة... متأثر ببيلروز. ازرعوا الفتنة. كونوا فصائل. حرّكوهم ضد بعضهم البعض ، وضد ملكهم. "
اقتصادياً ، تابع "استخدم ثروة عشيرتك ونفوذها. عطّل طرق التجارة الحيوية للتاج ، لا لمصالحك الخاصة. و خلق نقصاً مصطنعاً في الموارد الرئيسية في المدن الموالية لروبن ياشفيلي ، مع ضمان ازدهار المدن الخاضعة لنفوذك ، أو تلك التي ترغب في التأثير عليها. حيث استخدم شبكاتك التجارية لنشر الشائعات ، وتقويض الثقة في العملة الملكية ، وفي قدرة الملك على توفير الاستقرار. "
"والقطع الأثرية التي سأزودك بها ؟ " أصبح صوت ألاريك أكثر برودة. "إنها ليست لحرب مفتوحة ضد التاج الجوراي ، ليس بعد. إنها لضربات دقيقة. القضاء على الموالين الرئيسيين لروبن ياشفيلي بتكتم. حماية عملائك بينما ينشرون الفوضى. ضمان فهم منافسيك في البيوت النبيلة الأخرى لحكمة التحالف مع بيت بيلروز. "
ابتسم ساخراً. "فلتكن الشياطين المطرقة يا السيده أوندين. ستكونين العفن الخبيث الذي يُضعف الأساسات من الداخل. و عندما تُضعف جورايليا بما يكفي ، وعندما يستغيث أهلها طالبين يداً قوية لاستعادة النظام من الفوضى التي دبرتها بعناية... حينها ، وحينها فقط ، ستتقدم عائلة بيلروز ، تحت قيادتك العظيمة ، لإنقاذ المملكة. وسيكون التاج " اختتم ألاريك ، بصوتٍ مُلامسٍ مُتملك "ملكاً لكِ. بصفتي ملكة جورايليا. "
صمتت أوندين للحظة طويلة ، مستوعبةً براعة خطته الميكافيلية. حيث كانت مرعبة ، قاسية ، وفعالة بلا شك.
"أنا... أنا أفهم ، سيدي ألاريك " همست أوندين أخيراً ، وشعرت بنشوة غامضة تسري في جسدها. "رؤيتك... آسرة. لن أخذلك. "
"أعلم أنكِ لن تفعلي يا السيده أوندين " همس ألاريك. "أنتِ طموحةٌ جداً ، وجميلةٌ جداً... لدرجةِ أنكِ لا تستطيعينَ الفشل. " قطع الاتصال ، تاركاً أوندين بيلروز في ليساندرا لتبدأ سلسلةً من الأحداث التي ستُغرق مملكة جورايليا في كابوسها الداخلي و كل ذلك بينما كان ألاريك ستيل يُجهّز لخطوته التالية من قلعته الشمالية الجليدية.
ثم اتجه نظره نحو الداخل ، نحو المعرفة التي لم يستوعبها بعد. القديسة سيانا. حيث كانت قد تحدثت عن مملكة كنيستها المشعة السابقة ، وعن أمم أخرى تقع بينها وبين إيلورياث الساقطة. أمم ، ربما ، ذات قوة وموارد تفوق ما واجهه بعد.
فكر ألاريك ، وقد بدأ يتشكل لديه خطٌّ جديدٌ من البحث "سينا. حان الوقت لتخبريني المزيد عن العالم الأوسع. عن القوى الحقيقية الكامنة وراء هذه الممالك المتصدعة. عن الأماكن التي لا يقتصر فيها السحرة الكبار على حدودهم ، بل... مجرد... نقطة انطلاق. " طموحه ، كعادته ، لا حدود له. حيث كانت اللعبة عالمية ، وكان ينوي أن يكون سيدها المطلق.
