تسلل أول ضوء خافت للفجر إلى حجرة ألاريك الفخمة داخل قلعة قلب الجليد ، مُلوِّناً المشهد بدرجات ذهبية ناعمة. حيث كان مستلقياً وسط تشابك من الفراء الحريري وأطراف حريرية مماثلة ، بينما كانت فتيات طائفة الجليد الغامضة الثلاث - الشيخة سوين ، والتلميذة لينغفنغ ، وليوي البريئة - متمددات حوله في سبات عميق من إرهاقٍ تامٍّ ونعيم. حيث كانت أجسادهن الرائعة التي اتسمت بشغفه الذي لا يلين ، متراخية ، وأنفاسهن عميقة ومنتظمة.
مع ذلك كان ألاريك مستيقظاً. حيث كان كذلك لبعض الوقت ، وعقله ، كعادته ، حاداً ومحللاً حتى بعد ليلةٍ كانت كفيلة بترك أي رجل عادي ، أو حتى معظم السحرة الكبار ، في غيبوبةٍ لأيام. دلّك شعر لينغفنغ الداكن ، المنثور على صدره ، مستمتعاً بثقل ليوي الناعم والمرن على جانبه ، وبطريقة احتضان ورك الشيخة سوين المثير للدهشة لفخذه.
«نظام إله الحريم الإلهيّ خاصتي...» تأمل ألاريك ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة راضية ، وهو يشعر بنبض القوة الخافت المنبعث من النساء الثلاث ، قوة أصبحت الآن مرتبطة جوهرياً بقوة نفسه. «إنه حقاً لأمرٌ مُذهل. ليس مجرد متعة ، ولا مجرد ولاء ، بل نمو ملموس وقابل للاستغلال.»
كان بإمكانه استشعار ذلك بوضوح. هالاتهم القتالية ، الهائلة أصلاً ، قد تضاعفت بشكل ملحوظ بفضل تفاعلاتهم الحميمة. بدا أن النظام يحوّل إخلاصهم ومتعتهم وجوهرهم ذاته ، عند تشابكه معه ، إلى حافز لتقدمهم العسكري. و لقد كان فعالاً بشكل ملحوظ.
«الشيخة سوين» ، انحرف نظره نحو الجميلة الناضجة ، وجهها الصارم عادةً ما خفّ في نومه ، وثدييها الكبيرين يرتفعان وينخفضان برفق ، «هالتها تكاد تتوهج. حيث كانت بالفعل من أفضل المقاتلين الكبار ، لكنها الآن... على حافة شيء أكبر. تقنيات الزراعة الملكية ستدفعها إلى الهاوية ، بلا شك. قوة أخرى تحت سيطرتي التامة».
تحرك قليلاً ، مما جعل لينغفينغ تتمتم في نومها وتقترب أكثر. "لينغفينغ... نارية ورياضية. و لقد عززت رتبتها القتالية الكبرى ، ربما في منتصفها الآن. ستكون تقنياتها الجليدية أكثر فتكاً. "
وليويه ، البريئة ذات العيون الواسعة. «لقد حققت قفزة نوعية. و من خبيرة واعدة ، إلى المراحل الأولى من عالم القتال العظيم. إمكاناتها الشابة بالإضافة إلى تعزيز النظام... ستكون مفاجأه سارة لأي عدو يستخف بها.»
شعر ألاريك بموجة من الكبرياء التملكي. هؤلاء النساء ، بقوتهن ، وجمالهن ، وخضوعهن المطلق - كنّ ملكاً له. فلم يكن نظامه قائماً على الإغواء فحسب ، بل كان قائماً على التهذيب ، وبناء جيش من الكفاءات المخلصة ، القوية ، والجميلة.
تسللت إلى ذهنه ارتعاشة خفيفة شعر بها عند حاجز "حارس القطب الشمالي " في الليلة السابقة ، بينما كان... منشغلاً بهؤلاء الثلاثة. و من صنع نوح ، بلا شك. حيث كان الكميائي الصغير مثابراً بشكل مدهش.
«لقد نجح في إحداث تذبذب طفيف» ، أقرّ ألاريك بسخرية عفوية. «رسالة فظة ، لكنها واضحة. إنه غاضب. وربما يكون قد رحل منذ زمن بعيد ، يهرع نحو جورايليا أو أي حفرة أخرى ليلعق جراحه». لم يُكلف ألاريك نفسه عناء تعزيز الحاجز فوراً إلى ذروته القصوى. حيث كان لدرع ضعيف قليلاً ، يكاد يكون غير محسوس ، فوائده. فقد أبقى طائفة الجليد الغامضة معتمدةً عليه ، ممتنةً. وذكّرهم بالمخاطر في الخارج ، وبالأمان الذي لا يستطيع توفيره إلا هو. «دعهم يشعرون ببعض الارتعاش بين الحين والآخر. إنه يشجع... على التفاني».
اكتفى بترك نوح يهرب. حيث كان الصبي مجرد ذبابة تافهة. أما اللعبة الحقيقية فكانت تُلعب على نطاق أوسع بكثير. أما الآن ، فقد استمتع ألاريك بسلام وقوة ودفء النساء الثلاث الجميلات المنهكات الجالسات بجانبه. حيث كان هذا مكافأته ، بل حقه.
ارتفعت الشمس ، مُغطِّيةً القمم الجليدية بنورها الساطع. و أخيراً ، وعلى مضض ، انفصل ألاريك عن جميلاته النائمات ، تاركاً إياهن لراحتهن التي كُنّ بأمسّ الحاجة إليها. ارتدى ملابسه بسرعة ، وقد بدأ ذهنه يُركّز على جدول أعمال اليوم. حيث كان عليه الإشراف على تدريب الطائفة ، والتشاور مع مينغ ياو بشأن دمج قواتهم ، وربما... اختيار المزيد من التلاميذ الواعدين لبعض... جلسات التدريب الشخصية.
لكن الهدوء تحطم عندما بدأ المساء يلقي بظلاله الأرجوانية الطويلة على الوادى.
دوّى صراخٌ حادّ ، ليس صرخة وحش ، بل صرخة إنذار طائفتية ، في أرجاء قلعة قلب الجليد. أعقبه صرخةٌ أخرى ، ثمّ أخرى ، سلسلةٌ من التحذيرات العاجلة.
ألاريك الذي كان في القاعة الرئيسية يناقش المصفوفات الدفاعية مع سيدة الطائفة مينغ ياو وبعض الشيوخ ذوي الوجوه العابسة ، نظر إلى أعلى بحدة. ضاقت عيناه الياقوالجبار.
"شياطين ؟ " شهقت مينغ ياو ، ورفعت يدها إلى مقبض السيف الطويل ذو الجوانب الجليدية على وركها.
قبل أن يتمكن ألاريك من الرد ، اقتحمت تلميذةٌ مذعورة القاعة ، وجهها شاحب ، وملابسها الوهمية مبعثرة. "السيدة الطائفة! أيها الشيوخ! المحيط الشمالي! الحاجز... لقد تم اختراقه! الشياطين تتدفق من خلاله! "
"بهذه السرعة ؟ " فكّر ألاريك ، وقد ارتسمت على وجهه لمحة من الدهشة. "لا بد أن تلاعب نوح كان أكثر فعالية بقليل مما توقعت. أو ربما كانت الشياطين قد بدأت بالفعل في الاستكشاف ، ووجدت نقطة الضعف الضئيلة ، وركزت هجومها. " بدا الآن أن لامبالاته السابقة قد بدت وكأنها... إهمال.
كانت مينغ ياو تتحرك بالفعل. "إلى الأسوار! جميع التلاميذ ، مراكز المعركة! الشيوخ ، معي! " كان صوتها ، رغم إلحاحه ، ثابتاً وحازماً.
صعد ألاريك بجانبها. "سأرافقكِ ، يا سيدة الطائفة. "
نظرت إليه مينغ ياو ، وتألقت عيناها الزجاجيتان بالشكر والامتنان. "مساعدتك لا تُقدر بثمن ، يا سيد ألاريك. "
اندفعوا نحو الجدار الشمالي للقلعة ، وأصوات المعركة تعلو - زئير شيطاني ، وارتطام الفولاذ ، وطقطقة حادة لتقنيات الجليد. حيث كان حاجز "حارس القطب الشمالي " وهو عادةً قبة صلبة من الضوء اللازوردي ، يومض بشكل متقطع في أحد أقسامه ، ممزقاً ثقباً متعرجاً فاغراً عبر سطحه المتلألئ. و من خلال الثقب ، اندفع حشد من الشياطين المتوجين بأكاليل اللهب ، معظمهم من وحوش النار بمستوى السيد وشياطين لهب الظل ، إلى أراضي القلعة ، وعيناهم تشتعلان ببهجة شريرة.
كان يقودهم ثلاثة أشخاص ضخمين للغاية - قادة شيطانيون في مرحلة مبكرة ، برتبة أستاذ كبير ، أجسادهم مكللة بنيران سوداء غير طبيعية ، يحملون فؤوساً ضخمة من أوبيتو. زأروا بانتصار وهم يسحقون صفوف تلاميذ الطائفة الخارجية المرعوبين.
"لقد استغلوا الضعف! " هدر الشيخ شويون الذي انضم إليهم ، وشعره ذو الخصلات الفضية يتلوى حول وجهها وهي تسحب سيفها. "كان من المفترض أن يكون هذا الحاجز منيعاً! "
لم يقل ألاريك شيئاً ، مع أنه كان يعلم أن الخطأ يعود جزئياً إلى إهماله المتعمد. «لا بأس. إنها فرصة لأُثبت مرة أخرى أنني لا غنى عني.»
"يا تلاميذ ، صمدوا! " أمرت مينغ ياو ، وقد اشتعلت هالتها القتالية الكبرى ، وهبّت ريح باردة فى الجوار. "تشكيل لوتس الجليد! اصدوهم! "
على الرغم من تفوقهم الواضح في العدد ومواجهتهم شياطين مقاومة لتقنياتهم الجليدية المعتادة ، قاتل مقاتلو طائفة الجليد بشجاعة يائسة. شكّلوا صفوفاً ، وتألقت شفراتهم الجليدية ، وأطلقوا وابلاً من الهجمات المتجمدة - "وابل إبرة الصقيع! " "وابل شظايا الجليد! " "انهيار جليدي! " - محاولين إبطاء تقدم الشياطين. استُنفدت كرات "مطفئ نيران الصقيع " القليلة التي كانت بحوزتهم بسرعة ، مما أدى إلى تحييد نيران بعض الشياطين لفترة وجيزة ، ولكن كان عددهم كبيراً جداً.
كان القادة الشيطانيون الثلاثة مدمرين بشكل خاص ، حيث كانت فؤوسهم المشتعلة تشق الدروع الجليدية ورتب التلاميذ على حد سواء.
"احترقوا أيها البشر! احترقوا في نيران الهاوية! " هدر أحدهم ، فأحرق مجموعة من التلاميذ بموجة من النار السوداء.
تحركت مينغ ياو لاعتراضهم ، وهالةٌ مُشتعلةٌ في داخلها. "قطع الروح المُتجمد! ". تحول سيفها الطويل ذو المظهر الجليدي إلى ضبابية ، وخطوطٌ من البرد القارس تنطلق منها. حيث تمكنت من الاشتباك مع أحد القادة ، واستطاعت مهارة سيدها الأكبر صده ، لكن الاثنين الآخرين تقدما ، مُحدثين دماراً هائلاً.
تقدم ألاريك ، بوجه هادئ ، وكأنه يشعر بالملل. لم يسحب سلاحاً حتى ، بل رفع يده فقط.
"كفى من هذا " قال ، صوته يتخطى ضجيج المعركة بسهولة. نبضت موجة من الطاقة الزرقاء السماوية ، مشحونة بقوة أسد الروح اللازوردي المُرعبة. "مملكة ملك الشتاء: الصفر المطلق ".
لم تكن تعويذة براقة ، ولا انفجارات ضخمة. فقط... برد. برد شديد قارس ، كأنه يمتص الحرارة من الهواء ، من الشياطين ، من لهيبهم الغريب.
تعثرت الشياطين المُكللّة بالنار. تلاشت ألسنة اللهب ، ثم خفتت ، ثم انطفأت تماماً ، تاركةً إياهم مكشوفين يرتجفون. حيث صرخت شياطين لهيب الظل عندما تجمدت أشكالهم الغامضة ، وأصبحت هشة. حتى قادة الشياطين الثلاثة ترنّحوا ، وفقدت فؤوسهم المصنوعة من أوبيتو بريقها الناري.
"ماذا... ما هذا السحر ؟! " صرخ أحدهم بصوتٍ مُمزوجٍ بالخوف المفاجئ.
ابتسم ألاريك ابتسامة خفيفة. "قليل من... التحكم في المناخ. "
ثم أشار بيده الأخرى. "إبادة البرق المتسلسل ".
صواعق متعددة من البرق الصافي اللازوردي ، أقوى بكثير مما يستطيع أي سيد عظيم عادي استحضاره ، اخترقت صفوف الشياطين المذهولة. فضربت كل صاعقة بدقة متناهية ، المبخرةً الشياطين ، ومحطمةً الوحوش ، تاركةً قادة الشياطين الثلاثة محترقين ، يتصاعد منهم الدخان ، ويترنحون في عذاب.
بعد أن انفصلت مينغ ياو عن خصمها للحظة ، حدّقت بدهشة. و لقد عطّل ميزتهم الأساسية - نيرانهم - ثمّ دمّر صفوفهم بتعويذة واحدة مدمرة.
"أيها التلاميذ! " صرخ ألاريك ، وقد صدح صوته بقوة. "اقضوا عليهم! "
اندفع مقاتلو طائفة الجليد ، وقد ارتفعت معنوياتهم عالياً عند هذا التحول المفاجئ للأحداث ، بقوة متجددة. وضربت تقنياتهم الجليدية التي لم تعد تُعيقها نيران الشيطان ، بكل قوتها. حيث اخترقت الإبر المتجمدة لحم الشيطان ، وحطمت شظايا الجليد عظامه ، وسحقت الانهيارات الجليدية ما تبقى من مقاومة.
في غضون دقائق ، انكسر الهجوم الشيطاني. حاول الشياطين الناجون القلائل ، المرعوبون والمحبطون ، الفرار عائدين عبر ثغرة الحاجز ، لكن مينغ ياو وشيوخها قضوا عليهم.
ساد الصمت الساحة مرة أخرى ، وكانت مليئة بالجثث الشيطانية المتجمدة والمدخنة.
سار ألاريك نحو الفجوة الواسعة في حاجز "حارس القطب الشمالي ". شعر بآثار خافتة باقية من تخريب نوح الكيميائي ، رنين التردد المضاد الخافت.
اقتربت منه مينغ ياو ، وجهها شاحب ، لكن عينيها تلمعان بامتنان عميق ، وشعورٌ أشبه بالعبادة. "يا إلهي ألاريك... لقد أنقذتنا. مرةً أخرى. تلك القوة... كانت رائعة. "
ابتسم ألاريك لها ابتسامة مطمئنة. "يبدو أن أصدقاءنا الشياطين أكثر إصراراً مما توقعت. " ثم فحص الخرق. "هذا الضرر... لم يكن ناتجاً عن قوة غاشمة فحسب. حيث كان هناك... تداخل. زعزعة طفيفة في التردد التوافقي للمصفوفة. "
لم يذكر نوحاً. لم تكن هناك حاجة. فليصدقوا أنها خدعة شيطانية مجهولة.
قال ألاريك بثقة "يمكنني إصلاحه ، وتعزيزه. وضمان عدم إمكانية استغلال هذه الثغرة تحديداً مرة أخرى. "
بدأ العمل فوراً. تحركت يداه ، منسوجتين أنماطاً معقدة من المانا ، مستمدين الطاقة من جوهره ، ومستمدين من برودة الجو المحيط. لم يكتفِ بسد الثقب ، بل أعاد معايرة القطاع الشمالي بأكمله من المصفوفة. أدخل تسلسلات رونية جديدة ، ومثبطات تناغمية مضادة ، ومعدلات تردد متكيفة.
فكر ألاريك بابتسامة قاسية: «دعنا نرى كيف تُعطل هذا يا نوح. و هذه النسخة ستُواجه بفعالية أي محاولة تخريب بالرنين الصوتي أو الحراري ، وربما تُرسل نبضة ارتداد قوية إلى المصدر».
في غضون ساعة لم يُصلَح حاجز "حارس القطب الشمالي " فحسب ، بل أصبح أقوى بكثير ، ينبض بنور أزرق سماوي أعمق وأكثر رنيناً. راقب أتباع طائفة الجليد ذلك بدهشة ، وإيمانهم بالسيد ألاريك يصل إلى آفاق جديدة ، تكاد تكون إلهية.
عندما انتهى ألاريك ، اقتربت مينغ ياو ، وعيناها الشبيهتان بالسبج مثبتتان عليه. "السيد ألاريك " بدأت بصوت خافت ، يكاد يكون متردداً. "امتنان طائفة الجليد الغامضة... لا حدود له. نحن... أنا... مدينون لك للأبد. " نظرت إلى أسفل ، وحمرة خفيفة تلامس وجنتيها. "إذا كان هناك... أي شيء... يمكنني فعله لردّ لطفك وحمايتك... من فضلك ، لا تتردد في السؤال. "
نظر إليها ألاريك ، إلى جمالها الأخّاذ الناضج ، ومنحنياتها الرقيقة تحت أثوابها الصارمة ، وهشاشتها الجديدة في نظراتها الباردة. رأى دعوةً مكتومةً ، ورغبةً تلوح في الأفق.
آه ، فكّر ، وابتسامة بطيئة ، آسرة ، ترتسم على وجهه. «الطبق الرئيسي يُقدّم أخيراً. الصبر فضيلة حقاً». كان قد أبقى عليها للنهاية بين قادة الطائفة ، راغباً في أن يكون خضوعها كاملاً ، وامتنانها مطلقاً. حيث كانت هذه هي اللحظة المثالية.
"السيدة الطائفة مينغ ياو " همس ألاريك ، وهو يقترب ، وقد خفت حدة صوته إلى همس حميم. "هناك... طريقة واحدة... للتعبير عن امتنانكِ. طريقة... شخصية نوعاً ما. " مدّ يده ، ولمس فكها بأصابعه برفق. "ربما ، في غرفتكِ الخاصة... يمكننا مناقشة مستقبل تحالفنا... وأمور أخرى... ملحة... تتطلب اهتمامنا الفوري والمشترك ؟ "
ارتجفت مينغ ياو من لمسته ، وانحبست أنفاسها. و عيناها الشبيهتان بالسبج ، واللتان لطالما كانتا حادتين وحازمتين ، أصبحتا الآن ناعمتين ، مشرقتين ، يملؤهما مزيج من الرهبة والخوف والرغبة المتنامية التي لا يمكن إنكارها. همست بصوت خافت "أجل ، يا سيد ألاريك. غرفتي... مفتوحة دائماً... لك. "
اتسعت ابتسامة ألاريك. حيث كان الليل قد بدأ. وأخيراً ، أصبحت سيدة الطائفة الجليدية الرائعة جاهزة للانطلاق. ستكون "الأمور الأخرى " مُلحة للغاية. أمضى الأيام القليلة التالية داخل الطائفة الجليدية الغامضة ، ليس فقط مُستمتعاً بمينغ ياو وتلاميذها المُختارين ، بل أيضاً مُعززاً سيطرته ، ضامناً ولائهم المطلق ومُدمجاً مواردهم. حيث كان "التبادل الثقافي " شاملاً ومفيداً للطرفين ، من وجهة نظر ألاريك.
في أقصى الجنوب ، داخل قلب قلعة الشياطين المُظلم ذي اللون الأسود ، تلقى اللورد إنغراناد التقارير الكئيبة. اشتعلت عيناه بغضب بارد بينما كان عفريت ظلّ مرتجف ، من رتبة منخفضة ، يروي الفشل الذريع للهجوم على طائفة الجليد الغامضة.
"...الحاجز ، يا سيد إنغراناد... أُصلِح. أقوى من ذي قبل. والقائد البشري... صاحب الرخ اللازوردي... كانت قوته... هائلة. سحق أمراء النار وجحافلهم... دون عناء... "
انحنى العفريت ، متوقعاً الفناء. لم ينضم هؤلاء الشياطين الضعفاء إلى المعركة و كانت مهمتهم مجرد المراقبة من مسافة آمنة إذا نجحت القوة الرئيسية في اختراق القلعة ، ثم الإبلاغ عن الدفاعات الداخلية للطائفة وهيكلها القيادي. و لكنهم شهدوا مذبحة لأقاربهم.
"مشابه للحاجز الرئيسي لعائلة ستيل ، كما تقول ؟ " همهم إنجراناد ، وكان الهواء في الغرفة يهتز بغضبه المكبوت.
"أجل ، يا إلهي! " صرخ العفريت. "توقيع الطاقة... الأنماط الرونية... متطابقة تقريباً! والقائد البشري... كان يتحرك بسرعة مذهلة ، ويسيطر على العناصر بقوة مرعبة... وهذا الرخ... كان وحشاً أسطورياً! "
ضرب إنغراناد عرشه بقبضته المخلبية ، محطماً قطعة كبيرة من أوبيتو. "ستيل! دائماً هكذا... ألاريك ستيل! هذه البعوضة الحقيرة تجرؤ على التدخل في خططي مراراً وتكراراً! "
انطلق عقله مسرعاً ، وهو يحاول تجميع أجزاء النمط المحبط لتدخلات ألاريك.
"يُقايض القطعه الأثرية الملعونة بالجورايليين ، بجمعية الأشباح ، مُعيقاً تقدمنا! " هدر إنغراناد. التقارير الواردة من جدعون وباتريك في الشرق ، ومن راحيل ومادلين في الغرب ، جميعها تحدثت عن تزايد المقاومة الآدمية ، وعن أسلحة تُبطل السحر الشيطاني وتُحرق بالنار المقدسة ، وكلها تعود إلى هذا ستيل.
يتدخل في شؤون اتحاد الشمس ، مُعطِّلاً خطط ملكة حوريات البحر المُحكمة ، مانعاً سقوط شيانثا ، ومؤخراً انضمام اللورد كريلوس والفيالق الهاوية إلى غزونا المجيد لإيلورياث! حيث كانت خسارة فولناكس وبورغول ، والاستيلاء على كيساندرا (مع أن إنجراناد لم يكن يعلم مصيرها بعد ، بل علم فقط أنها فشلت واختفت) ، ضربةً موجعة.
"والآن " انخفض صوت إنجراناد إلى همسة خطيرة "لقد أنقذ طائفة الجليد الغامضة ، الشوكة المنعزلة التي كانت من المفترض أن يتم نزعها بسهولة ، معززاً سحرهم الجليدي البائس بتكنولوجيا الحاجز الملعونة الخاصة به! "
وقف مساعدوه - الأبطال الفاسدون جدعون ، وراحيل ، وباتريك ، ومادلين ، وبارتولميوا الشيطاني - صامتين في الغرفة ، يستشعرون غضب سيدهم المتزايد. هم أيضاً شعروا بتأثير نفوذ ستيل. حملاتهم الإرهابية ، وإن كانت لا تزال مدمرة إلا أنها واجهت مقاومة غير متوقعة ومتطورة تكنولوجياً.
أعلن إنغراناد بصوتٍ باردٍ مُقنعٍ تماماً "عائلة ستيل هذه ليست قوةً عسكريةً عظمى مثل جورايليا أو الجمعية. قواتها ضئيلة. ومع ذلك فإن هذا الفرد ، ألاريك ستيل... هو الجرح المُلتهب الذي يمنع نصرنا السريع والكامل! تحفه ، حواجزه ، تدخلاته الشخصية... إنه عقبةٌ لا تُقارن! "
نهض من عرشه ، وجسده الضخم يشعّ بموجات من القوة المظلمة. "كنت أنوي سحق بقايا إيلورياث ، ثمّ تحويل انتباهنا إلى هؤلاء الجيران المتطفلين. و لكن هذا ستيل... أجبرني على ذلك. و إذا أردنا غزو هذا العالم بسرعة ، وإذا أردنا تجنّب حرب استنزاف طويلة ضدّ بني آدم المسلّحين بأدواته الجهنمية ، فيجب القضاء على عائلة ستيل أولاً! إبادةً كاملةً ونهائيةً! "
انتشرت همهمة موافقة ، ممزوجة برغبة في سفك الدماء ، بين قادته الشيطانين.
"حصنهم " هدر باتريك ، وهالة المعركة الشيطانية تتوهج. "يقال إنه منيع. "
"لا حصن منيع أمام قوة فيلق الكابوس يا باتريك " ردّ جيديون ، وعيناه تلمعان. "نحتاج فقط إلى الاستخدام الأمثل للقوة. "
"يا سيد إنغراناد " تقدم بارتولمو ، وسحره المكاني الفاسد يتلألأ حوله. "رصد كشافونا حاجز ستيل من بعيد. إنه هائل بالفعل. طبقات من الطاقة الغامضة ، متشابكة مع ما يبدو أنه صدى مقدس ، مدعومة بنواة هائلة ومستقرة - على الأرجح وحش من الرتبة السابعة ، كما يُشاع. " كان صوته بارداً وتحليلياً. "الهجوم المباشر سيكون مكلفاً. "
أضافت راحيل ، وهالتها الغامضة تنبض "قدراتهم الهجومية غير معروفة أيضاً. و إذا استطاع الحاجز توجيه قوته نحو الخارج ، فقد يتحول حصار بسيط إلى مذبحة لجحافلنا الأصغر ".
قالت مادلين ، الخبيرة في الاستراتيجيه "علينا أن نفهم نقاط ضعفه. استهلاكه للطاقة. دوراته الدفاعية. حصار مطول ، نعم ، لكنه حصار يفكك طبقاته بشكل منهجي ، ويستكشف نقاط الضعف. لا يمكننا تحمل هجوم متهور آخر مثل الذي حاول حمقى إيلورياث شنه علينا ".
استمع إنغراناد ، وعيناه المتسعتان ضاقتا في التفكير. "حصار طويل " تأمل و كلماته تحمل في طياتها غباراً وترقباً. "أجل. لن نكسرهم فحسب ، بل سنجعلهم عبرة. سنسحق حصنهم حجراً حجراً. سنري العالم ثمن التحدي. "
التفت إلى مساعديه المجتمعين. "جدعون ، راحيل. ستحتاجون إلى قوتكما السحرية المشتركة لتحليل دفاعاتهم السحرية والتصدي لها. صمموا تعاويذ لتفكيك تحصيناتهم ، ولاستنزاف جوهر قوتهم. "
"باتريك ، مادلين " أمر القادة العسكريين. "ستقودان الهجوم البري. اجمعا آلات الحصار - كباشنا الشيطانية ، ومقاليعنا المشتعلة. درّبا فيالق متخصصة - وحوشاً ببشرة سبجيّة مقاومة للسحر ، وقاتلين في طور الظلال للتسلل إلى أي ثغرة لحظية. "
"بارثولوميو " حدّق إنغراناد بعينيه على ساحره المكاني الفاسد. "دورك حاسم. ابحث عن نقاط ضعف مراسيهم المكانية. عطّل أي قدرات نقل آني قد يمتلكونها. و "ارتسمت ابتسامة قاسية على شفتي إنغراناد "إذا سنحت الفرصة... انقل... مفاجأه... مباشرةً إلى قصرهم الثمين. "
أعلن إنغراناد بصوتٍ يتردد صداه بسلطةٍ مطلقة "سيكون الحصار بلا هوادة. سنقطع طريقهم. سنجوعهم. سنسحق دفاعاتهم ليلاً نهاراً. سنكرّس كامل قوة فيالقنا الأساسية لهذه المهمة. لا تشتيت. لن تكون لأي جبهات أخرى الأولوية حتى تصبح عائلة ستيل وحاجزها اللعين مجرد خرابٍ متصاعد الدخان. "
نظر إلى قادته ، وعيناه تتقدان بالنار الباردة. "جهّزوا الفيالق. اجمعوا الموارد. سنزحف نحو أراضي ستيل خلال شهر. سيكون سقوط ألاريك ستيل البداية الحقيقية لغزونا. "
ضجّ حصن الشياطين بأهداف شريرة متجددة. و بدأ فيلق الكابوس ، بقيادة اللورد إنغراناد المباشرة ، بالحشد ، موجهاً موارده الهائلة ، وآلاته الحربية المرعبة ، وجحافله التي لا نهاية لها من المحاربين الشياطين و كل ذلك نحو هدف واحد ساحق: الإبادة الكاملة لعائلة ستيل وحصنهم المنيع.
وكان ألاريك ستيل الذي كان آمناً في الوقت الحالي خلف حاجزه ، على وشك مواجهة الغضب الكامل والمركّز لزعيم الشياطين الذي حدد أخيراً هدفه الأساسي الحقيقي.
