استيقظت بريتا ببطء. حيث كان جسدها يؤلمها في آلاف الأماكن ، ألمٌ عميقٌ حارقٌ لم تختبره من قبل. كل عضلةٍ كانت تقاوم ، وكل مفصلٍ كان مرتخياً وخشناً. تحركت قليلاً ، وصدرت أنينٌ خفيفٌ من شفتيها. حيث كانت الأغطية تحتها باردة ، لكن الحرارة بين فخذيها ، واللزوجة الزلقة ، أعادتها إلى طبيعتها.
الليل. ألاريك.
انفتحت عيناها فجأةً. حدقت في السقف الغريب ، وعقلها فجأةً في موجةٍ مرعبةٍ من الصفاء. و لقد اختطفها. بعنف. مراراً وتكراراً. بلا رحمة. عذريتها التي احتفظت بها لسنوات ، لسيدها ، قد زالت. وقد دُنست.
تسلل الذعر إلى حلقها. تذكرت الألم ، والاشمئزاز الأولي ، وصراعاتها العبثية. ثم وبشكلٍ مُربك ومرعب ، تسلل الإحساس ببطء ، وكسر إرادتها ، واللحظات التي كانت تئن فيها باسمه ، بل حتى نادته بالخطأ "سيدي ".
غمرها العار. ذلٌّ. هي ، بريتا كوسك ، الخادمة المخلصة للورد فورتان ، العضو الرفيع المستوى في جمعية الأشباح ، حُوِّلت إلى هذا. لعبة مستعملة ومكسوترا.
لكن تحت هذا العار ، بدأ خوفٌ باردٌ حادٌّ يتسلل. يا لورد فورتان ، ماذا سيفعل لو اكتشف الأمر ؟
كان فقدان عذريتها أمام رجل آخر أمراً سيئاً بما فيه الكفاية. و لكن أن تُخضع نفسها تماماً ، وتُجبر على مناداة رجل آخر بـ "سيدي " وتُنهار حتى تصرخ باسمه من شدة اللذة... كانت تلك خيانة. خلل جوهري في الولاء.
كانت تعرف قواعد الجمعية. و عرفت أساليب اللورد فورتان. عضو رفيع المستوى أصبح عبئاً محتملاً ، قد يُهدد ولاؤه ، وقد تُفشى أسراره... اختفى ببساطة. أُسكت. قُضي عليه.
سرّبت معلوماتٍ الليلة الماضية. و معلوماتٍ مهمة. عن خطط الجمعية ، وخططها الطارئة بشأن عائلة ستيل. حتى لو لم تُرِد ذلك وحتى لو أُجبرت عليه كان ذلك خيانةً في نظر الجمعية.
انقبضت معدتها. لن يكترث اللورد فورتان لاغتصابها. لن يكترث لإجبارها. كل ما يهمه هو أن ألاريك ستيل لمسها ، ودخلها ، وربما أفسد ولاءها ، واستخرج منها معلوماتٍ حيوية.
سيعتبرها سلعةً مُعرّضةً للخطر ، خطراً أمنياً. سيفترض ، ربما مُحقًّا ، أن ألاريك سيُصبح الآن صاحب نفوذ عليها.
إن اكتشف اللورد فورتان أياً من هذا ، فقد كان مصيرها محتوماً. موتٌ سريع ، صامت ، كامل. سنوات خدمتها ، تفانيها ، إخلاصها الذي لا يتزعزع... كل هذا سيُحسب لها لا شيء. ستزول.
بعثت الفكرة موجةً جديدةً من الرعب في جسدها. هي التي واجهت مهماتٍ خطيرةً دون تردد ، وقتلت دون ندم ، أصبحت الآن مرعوبةً تماماً.
البقاء. حيث كانت تلك غريزتها الوحيدة. كيف لها أن تنجو ؟
على عكس كل المنطق ، وعلى الرغم من كراهيتها المتأصلة للرجل الذي انتهك حرمتها ، عرفت الإجابة. ألاريك ستيل.
كان قوياً ، بل مرعباً. و لقد حطمها ، وسلب كل شيء. و لكنه كان أيضاً درعها الوحيد. إن هاجمها اللورد فورتان ، فأملها الوحيد يكمن في ألاريك.
كانت تكرهه. حيث كانت تكره ما فعله. و لكن كان عليها أن تضمن أن يراها ذات قيمة ، وفية له ، قيمة يكفى لحمايتها. حيث كان عليها أن تمنع اللورد فورتان من اكتشاف ما حدث ، مهما كلف الأمر.
منع الكشف يعني الصمت. الاختفاء عن أنظار اللورد فورتان. وترسيخ مكانتها هنا ، في مملكة ألاريك.
كان عليها أن تجعل نفسها لا غنى عنها لألاريك. أن تُريه أن أسرارها أثمن من المتاعب التي قد تُسببها.
خرجت شهقة خافتة من شفتيها. ثم أخرى. الألم ، والخوف ، والإذلال و كل ذلك تصاعد. دفنت وجهها في الوسائد ، ودموع صامتة تنهمر على وجهها. حيث كانت عالقة. عالقة بين سيدين مرعبين.
فجأة ، شعرت بذراعين تشد فى الجوار. غمرها الدفء. ألاريك.
لقد ارتجفت ، وتوتر جسدها غريزياً ، لكنها كانت ضعيفة جداً بحيث لم تتمكن من الابتعاد.
لقد احتضنها بقوة ، وكان جسده دافئاً وصلباً خلفها.
"ارتاحي الآن ، بريتا " همس بصوت لطيف بشكل مدهش ، على النقيض تماماً من الفاتح الوحشي في الليل.
شعر برعشتها. و شعر بألمها وخوفها. حيث كان شعوراً ملموساً ، يشعّ منها.
«حسناً» ، فكّر. «الخوف من سيدها القديم. والاعتماد على سيدها الجديد. و هذه هي الأرض الخصبة للخضوع المطلق».
شدّ ذراعيه قليلاً. "لا تبكي " قال بهدوء. "انتهى الأمر. "
لم يعتذر. لم يُبدِ ندماً. فلم يكن ذلك من طبيعته. و لكن اللطف ، والراحة الجسديه البسيطة بعد محنة الليلة كانتا خطوةً مدروسةً. فشكلٌ مختلفٌ من أشكال السيطرة.
"أعلم أن ما حدث الليلة الماضية كان... صعباً عليكِ " تابع بصوت خافت يهزّ أذنها. "كانت هذه أول مرة لكِ. "
ارتجفت بريتا مرة أخرى ، وشعرت بالخجل يحرقها. اعترف بذلك ببساطة.
«لكن كان ذلك ضرورياً» ، قال بنبرة حازمة بعض الشيء. «كنتُ بحاجة لضمان ولائك. لتغيير ولائك. لأجعلك ملكي حقاً».
توقف قليلاً ، وترك كلماته تغوص في ذهنه. ثم أضاف الشروط الحاسمة ، والسلاسل التي ستربطها به.
"الآن وقد أصبحتِ امرأتي " قال ، وعاد صوته إلى نبرته اللطيفة المتملكة "لن أعاملكِ بقسوة... بشرط أن تُحسني التصرف. "
حبس بريتا أنفاسها ، واستمعت باهتمام.
"إذا بقيت مخلصاً لي " تابع ، وشد ذراعيه بما يكفي للتأكيد على وجهة نظره "إذا لم تؤذِ أحداً من عائلتي ، أو تتصرف ضد مصالح عائلة ستيل... فستجد أنني أستطيع أن أكون نوعاً مختلفاً تماماً من الأسياد. "
تحرك قليلاً ، وطبع قبلة خفيفة على مؤخرة رقبتها. "سأكون لطيفاً معكِ. سأحميكِ. سأكافئكِ حتى على ولائكِ وطاعتكِ. "
دارت أفكار بريتا. هل يُريد أن يكون لطيفاً ؟ أم يحميها ؟ أم يُكافئها ؟ بعد الليلة الماضية ؟ بدا من المستحيل التوفيق بين جانبيه. الفاتح الوحشي القاسي ، وهذا... الوجود المُريح تقريباً.
ولكن بعد ذلك جاء التحذير الحتمي المرعب.
انخفض صوته مجدداً ، فأصبح بارداً ، قاسياً ، بلا رحمة. "ومع ذلك إن عارضتني يوماً ، يوماً. إن خنت ثقتي. إن تواصلت مع اللورد فورتان من وراء ظهري. إن هددت عائلتي... ستتعلم معنى القسوة الحقيقية. "
توقف مؤقتاً ، مما سمح لثقل تهديده بالاستقرار عليها مثل الكفن.
"لن أرحمك " قالها ببرود. "حتى لو كنتِ امرأتي ، سأقتلكِ. ببطء. بألم. وتأكدي أن اللورد فورتان يعرف بالضبط من كسركِ ومن أنهى حياتكِ. "
تجمد جسد بريتا. حيث كانت وحشية التهديد العفوية ، بتلك النبرة الباردة الهادئة ، أشد رعباً من أي صرخة. صدقته. بالتأكيد. سيفعلها. دون تردد.
شعر بخوفها وتوترها. سمح لها لحظة لتستوعبه.
ثم خفّت لمسته مرة أخرى. داعب شعرها برفق.
"لكنكِ لن تفعلي ذلك يا بريتا ، أليس كذلك ؟ " همس مُلحًّا عليها. "أنتِ ذكية. أنتِ تعرفين أين تكمن مصلحتكِ الآن. و معي. "
استمر في احتضانها ، يربت على ظهرها ، هامساً بكلمات رقيقة ، متملكاً ، يمزج التهديدات بوعود اللطف ، منسوجاً بمهارة سلاسل السيطرة مع كل لمسة وكل مقطع لفظي. حيث كان يعرف كيف يكسر الإرادة ويعيد بنائها وفقاً لخطته.
ببطء ، تدريجياً ، هدأت شهقات بريتا المحمومة. ساعدها الإرهاق الشديد. خفف اللطف المتناقض بعد الوحشية من دفاعاتها. عززت حقيقة تهديده التي لا يمكن إنكارها ، واحتمال غضب اللورد فورتان المرعب ، واقعها المرير. أصبحت ملكه الآن. حيث تماماً. نجاتها تعتمد على حسن نيته.
كان عليها أن تختار. سيدها القديم الذي سيتخلى عنها دون تردد لو علم. أو سيدها الجديد الذي سلبها كل شيء ، لكنه لم يقدم لها حماية مشروطة ومرعبة.
البقاء. اختر البقاء.
أخذت نفساً مرتجفاً. اتكأت على صدره. اتُّخذ القرار. حيث كان عليها أن تُحسِن صنعاً. حيث كان عليها أن تُعطيه شيئاً لا يملكه سواها. المعرفة. الأسرار. أسرار جمعية الأشباح. أسرار اللورد فورتان.
"سيدي الشاب... " همست بصوت أجش ، بالكاد مسموع.
"نعم ، بريتا ؟ " أجاب ألاريك بصوت مشجع.
"سأخبرك... سأخبرك " قالت بصوت مرتجف. "عن الجمعية. "
لقد احتضنها أكثر ، كإشارة صامتة لاهتمامه.
"يا فتاة جيدة " أثنى عليها بهدوء. "لقد تم ضبط الخطاف. "
ترددت للحظة ، وجمعت أفكارها ، متعاليةً خوفها المتأصل من كشف أسرار الجمعية. و لكن هذا الخوف طغى عليه الآن خوفها المباشر من استياء ألاريك ، والخوف البارد البعيد من انتقام اللورد فورتان إن لم تُرضِ سيدها الجديد.
بدأت تتحدث ، وكان صوتها همساً منخفضاً متردداً ، تروي الحقائق المظلمة للمنظمة التي كانت حياتها.
الأعضاء... سبب قوتنا... بدأت. "بفضل... بذور الظلام. "
شدّت ذراعي ألاريك فى الجوار قليلاً. "بذور داكنة ؟ " كان هذا جديداً.
وتابعت بريتا ، وهي تختار كلماتها بعناية "عندما ينضم شخص ما إلى الرتب العليا في الجمعية ، فإنه... يتم حقنه... ببذرة مظلمة ".
لقد ارتجفت قليلاً عندما تذكرت تحريضها.
هذه البذرة... مُدمجة بالطاقة المظلمة ، شرحت. "تربط... تربط دوائر المانا خاصتنا... أو جوهر هالة المعركة للمقاتلين... مباشرةً بالسيد اربعهتان. "
انطلقت أفكار ألاريك بسرعة. هل هناك رابط مباشر ؟ آلية تحكم ؟
قالت بريتا ، وقد اكتسب صوتها رهبةً خفيفةً ومترددةً وهي تتحدث عن هذه القوة "البذرة... تُقوينا كثيراً. إنها تُغذينا بالطاقة المظلمة. تُعزز قدراتنا. "
«تعزيزٌ قسري» ، فكّر ألاريك في نفسه. «على حساب... ماذا أيضاً ؟»
"لكن... من خلال البذرة... يستطيع اللورد فورتان أيضاً... السيطرة علينا " همست بريتا بصوتٍ مُفزع. "يستطيع... يستطيع قتل من يشاء. فوراً. بتعطيل البذرة. "
عقدة باردة تكوّنت في معدة ألاريك. زرّ قتل. و في كل واحد من أعدائه المحتملين داخل الجمعية.
"و... " ترددت بريتا مجدداً ، كاشفةً عن سرٍّ أخطر. "يمكنه أيضاً... امتصاص الطاقة. و من دوائر المانا... أو من جوهر هالة المعركة. يأخذها لنفسه. "
"يأكل رتبته ؟ " فكر ألاريك. "قاسٍ. كفؤ. "
"لكن الكفاءة منخفضة " أضافت بريتا بسرعة ، متذكرةً همسات الجمعية. "معظم الطاقة تُهدر. لذا فهو لا يفعل ذلك بسهولة. فقط من... أعضاء فاشلين. أو عندما يحتاج إلى دفعة مفاجئة. "
لقد استوعب هذا. نظامٌ قائمٌ على فرض الولاء وتعزيز السلطة ، مدعومٌ بالسيطرة التامة والقدرة على استنزاف قوة مرؤوسيه. حيث كان نظاماً وحشياً ، وفعالاً بشكلٍ مُقلق.
"وماذا عن البذور ذات الرتبة العالية ؟ " سأل ألاريك ، متذكراً مستوى قوة بريتا.
"إنهم مختلفون " أكدت بريتا. "مُدمجون بـ... جواهر وحشية متطايرة. "
هذا الاندماج... " شرحت بريتا بصوتٍ خافت. "يُضعف طاقة نواة الوحش قليلاً... يجعله متوافقاً مع البذرة... يُساعد في عملية الاندماج مع العضو. و... يُضفي على هالة العضو... دوائر المانا... أو جوهر هالة المعركة... هالة الطاقة المظلمة من نواة الوحش. "
تجمد ألاريك. اندماج بذور الظلام مع نواة الوحش ؟ عاد ذهنه إلى أسد الروح اللازوردي. الزنزانة. أعضاء الجمعية.
"جواهر الوحوش ؟ " كرر بصوت حاد. ضمّها إليه. "أسد الروح اللازوردي. و في ذلك الزنزانة. هل كان رجالك هناك من أجل ذلك ؟ "
أومأت بريتا برأسها ، متكئةً على صدره. "نعم. حيث كانت تلك... عملية تجميع. "
"لكن... الرتب التي واجهتها " قال ألاريك ، متذكراً المعركة. "كانوا فقط محاربين محترفين. سحرة محترفين. ليسوا من رتبة عالية مثلك. "
"بالضبط " قالت بريتا. "أسد الروح اللازوردي... إنه مميز. وحش أسطوري قديم. قوته الروحية... يمكنها تعزيز الطاقة السحرية بشكل كبير. وجوهره... يُحسّن البنية الجسديه المقدسه الآدمية أيضاً. "
توقفت ، وهي تختار كلماتها بعناية. "كان الأسد... محصوراً في ذلك الزنزانة. لقرون. و منذ العصور القديمة. "
"لو لم يكن مختوماً " قالت بريتا بصوت مملوء باليقين ، يقين ذكاء الجمعية "لا أحد في العالم أجمع... لا رئيس ساحر ، ولا ملك عسكري... كان قادراً على قتله. "
أومأ ألاريك ببطء. حيث كان يعلم ذلك. قوة الأسد حتى في ضعفها كانت هائلة. لو لم يُكشف عنها ، لكان من المستحيل عليه حينها.
"نظراً لأن الوحش كان ضعيفاً جداً... بسبب الختم... " تابعت بريتا "كان هذا هو السبب بالتحديد وراء عدم إرسال جمعية الأشباح أعضاء أقوياء رفيعي المستوى. "
رفعت نظرها قليلاً ، محاولةً مقابلة نظراته. "كان اللورد فورتان يعلم أنه قد ضعف. حيث كان يعلم أن جوهره سيكون ثميناً. و لكنه كان يعلم أيضاً أن الخطر ضئيل مع بقاء الختم في مكانه. أرسل الرتب الدنيا... لاختبار الوضع... لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم استعادته. "
"لم يكن هناك أي سبيل " استنتجت بصوتها الناعم "أن مجموعة من السحرة أو خبراء القتال الرئيسيين قد حصلوا على نواة الوحش الخاص به إذا لم يكن ضعيفاً جداً. "
استوعب ألاريك كلماتها. أكدت ما كان يشتبه به. و لقد عثر على فرصة ثمينة من خلال ختم قديم واستعداده للوقوع في موقف خطير.
كان استحواذه على جوهر أسد الروح اللازوردي ، وهو جوهر نمو نظامه ، ممكناً فقط لأن الجمعية قللت من تقدير مدى ضعف الختم ، ولأنه كان لديه الجرأة والنظام للاستيلاء على اللحظة.
أومأ برأسه مرة أخرى. "هذا يؤكد ذلك " قال ، وكانت حقيقة كلماتها تتوافق مع تجربته الشخصية.
تحرك ، وابتعد قليلاً ، ثم وقف من على السرير.
"ارتاحي الآن يا بريتا " قال ، وقد عاد صوته إلى نبرة أكثر هدوءاً ، وإن كانت لا تزال حازمة. "لقد أخبرتني بما فيه الكفاية الآن. "
راقبته بريتا ، وعيناها لا تزالان مثقلتين بالإرهاق وآثار تلك الليلة. و شعرت بمزيج غريب من الارتياح والقلق. ارتياح لأنها زودته بمعلومات قيّمة ، ربما ضمنت سلامتها الفورية. وقلق بشأن ما ستترتب على "واجباتها الجديدة ".
لم يطل ألاريك النظر إليها. و نظر إليها نظرة أخيرة ، وفي عينيه الياقوتيتين بريقٌ من التملك ، يُنذر بالسيطرة و "لطف " مرعب إن أطاعته.
ثم استدار وخرج من الغرفة.
كان لديه الكثير ليستوعبه. أسرار جمعية الأشباح. سيطرة اللورد فورتان المرعبة. الأهمية الحقيقية لجوهر أسد الروح اللازوردي.
والآن ، هدف جديد. حيث كان بحاجة إلى مزيد من القوة ، ومزيد من التقنيات ، لنفسه ولأجل أتباعه المخلصين المتزايدين.
توجه تفكيره نحو "ضيوفه ". العائلة المالكة في إيلوراث.
الملكة مارغريت ، زوجة الملك جوزفين. و لقد جلبوا كنوزاً ومعرفةً ، وكانوا مدينين له تماماً.
"حان وقت التجميع " فكر ، وابتسامة مفترسة تلمس شفتيه.
لم تكن وجهته القادمة هي الدراسة ، ولا مجالات التدريب.
لقد كانت ملكية اللؤلؤة الغارقة.
سار مسافة قصيرة تحت سماء صافية ، والقصر هادئ من حوله. حيث كانت الإجراءات الأمنية مشددة ، والحراس يتجولون بتكتم ، وصفوف الدفاع تُصدر أصواتاً صامتة في الخلفية.
تجاوز المدخل الرئيسي للعقار ، متجهاً نحو باب جانبي أصغر وأقل وضوحاً. رتب هذا اللقاء شخصياً ، متواصلاً مباشرةً مع مارغريت عبر قطعة أثرية هاتفية. حيث كان من المفترض أن يكون اللقاء سرياً ، فلا حاجة لرئيس السحرة ، أو شركائهن ، أو أي شخص آخر لمعرفة تفاصيل هذه الصفقة تحديداً.
دخل القصر. انحنى الخدم ، ووجوههم شاحبة. مرّ عبر ممرات أنيقة ، مارًّا بغرف مزينة بذوق رفيع ، بدت قاحلة مقارنةً بدفء القصر الرئيسي.
وصل إلى غرفة جلوس خاصة. حيث كان الباب مغلقاً.
لقد دفعه مفتوحا.
كانت الملكة مارغريت وحرمها جوزفين تنتظران. نهضتا فور دخوله.
كانت مارغريت ترتدي ملابس بسيطة ، لكنها تصرفت بفخامة لا تُنكر ، مع أن عينيها كانتا تحملان توتراً لم تستطع إخفاؤه تماماً. حيث كانت جوزفين بجانبها ، وقد أبرز ثوبها الضيق قوامها المثير ، وكان تعبيرها مزيجاً من القلق والحماس.
كانوا وحيدين. و كما طُلب.
"الملك ألاريك " قالت مارغريت وهي تميل رأسها باحترام.
"تحياتي ، يا ملكي العزيز " تنفست جوزفين ، وكان صوتها أكثر نعومة وحميمية.
أغلق ألاريك الباب خلفه. لم يُبدِ أيَّ مراسم. سار نحوهم مباشرةً ، بنظرةٍ حادةٍ مُقيّمة.
«يبدو أنهم مستعدون» ، فكّر. مستعدون لتلبية طلباته. مستعدون لإرضائه.
لقد غرس فيهم هذا الشعور. القوة المرعبة التي أظهرها سراً ، والهيمنة المطلقة ، والطريقة التي استحوذ بها عليهم تماماً خلال جلسات "التدريب ". لقد جردهم من هيبتهم الملكية ، وواجهاتهم البلاطية ، واستبدلها بخضوع عميق.
بالنسبة لهم لم يكن مجرد السيد الشاب ، بل كان ملكهم ألاريك الذي قهرهم ، وملكهم ، والذي كانوا يتوقون لإرضائه.
"مارغريت ، جوزفين " قال بصوت هادئ وآمر. لم يستخدم ألقاباً. حيث كان هذا جزءاً آخر من تفكيك هويتهما السابقة ، وولاءاتهما السابقة.
ابتلعت مارغريت ريقها. "لقد... لقد استقرينا يا ملك. ضيافتك... كريمة. "
اقتربت جوزفين قليلاً ، وحركت وركيها بخفة. "هل تحتاج إلى أي شيء يا ملكي العزيز ؟ بعد رحلتنا ، نحن متشوقون لـ... أن نكون في خدمتك. " كان صوتها دعوة واضحة.
ابتسم ألاريك ابتسامة خفيفة. «متحمّسٌ حقًّا». فهموا. لم تكن «خدمتهم» مجرد كلام.
قال ألاريك مباشرةً "أحتاج إلى شيء ما ". كان عليه أن يكون فعالاً. الوقت ثمين.
نظر مباشرةً إلى مارغريت. "الخزانة الملكية. و لقد أحضرتِ... جزءاً كبيراً من محتوياتها ، على ما أفهم. "
"أجل ، أيها الملك " أكدت مارغريت ، وقد استعاد صوتها بعض الحزم وهي تتحدث عن واجباتها. "أثمن القطع الأثرية ، والجواهر ، والذهب... والمحفوظات المقيدة. مجموعة العائلة المالكة الخاصة من التعاويذ وتقنيات الزراعة. أشياء تُعتبر شديدة الفعالية ، أو خطيرة ، أو قيّمة جداً للمكتبات العامة. "
"بينغو " فكّر ألاريك. و هذا ما أراده بالضبط. المعرفة المتراكمة لأجيال من سحرة إيلورياث ومحاربيها.
قال ألاريك بصوتٍ لا يترك مجالاً للتفاوض "تلك المجموعة من التعاويذ والتقنيات. أطلب الوصول إليها. الوصول الكامل. فوراً. "
ترددت مارغريت للحظة. حيث كان هذا أمراً غير مسبوق. حيث كانت هذه أسرار دولة ، كنوزاً للأجيال. تسليمها إلى نبيل خاص...
لكن نظرة عيني ألاريك الياقوتيتين كانت قاطعة. لم تكن طلباً ، بل أمراً. ومع ذكرى قوته ولمسته ، انهارت مقاومتها.
"أجل ، أيها الملك " قالت ، بصوتٍ أكثر هدوءاً ، ممزوجاً باستسلامٍ ولمسةٍ من شيءٍ آخر... خضوع. "أنا... أنا أفهم. أمان معرفة المملكة... " هدأت ، وقد وجدت منطقه. "من الأفضل حفظها... هنا. و معك. و في أكثر مكانٍ أماناً. "
أومأت جوزفين بحماس. "بالتأكيد أيها الملك. و هذا هو الصواب. قوتك هي حمايتنا. مواردنا يجب أن تخدم احتياجاتك. " اقتربت منه أكثر ، ومدت يدها بتردد لتلمس ذراعه.
سمح لها ألاريك بلمسه. ولاحظ بارتياح: «لقد استوعبا دورهما تماماً. الملكة وزوجها ، أصبحا متوسلين متلهفين لنيل رضاي».
"ممتاز " قال ألاريك ، وقد خفت نبرته ، مكافأةً على طاعتهم. "كنت أعلم أنكم ستفهمون. التعاويذ. تقنيات القتال. أحتاج إلى أقوى التعاويذ. التعاويذ العنصرية. التعزيز المادى. أساليب تنمية هالة المعركة. "
نظر بينهما. "رتبوا النقل. إلى مكتبي. كل شيء. مُفهرس ، وسهل الوصول إليه. "
"نعم ، ألاريك " قالت مارغريت وجوزفين في انسجام تام ، وكانت أصواتهما حريصة على إرضائه.
سنُعنى بذلك فوراً ، أضافت مارغريت. و جميع المخطوطات ، والألواح المنقوشة ، وكتب السحر... في حاويات مُؤمّنة. سنُحضرها إلى هنا.
أشرقت عينا جوزفين. "أي شيء لك أيها الملك. أي شيء على الإطلاق. " هبطت نظرتها ، وتوقفت عند جسده. حيث كان التلميح واضحاً. "خدمتها " امتدت إلى ما هو أبعد من المهام الإدارية.
التقت نظراتها بنظرة ألاريك ، وعادت ابتسامة بطيئة وجارحة إلى وجهه. «وأنا أيضاً بحاجة إلى هذه الخدمة».
اقترب من جوزفين ، مدّ يده ليحتضن وجهها برفق. همس وهو يداعب خدها بإبهامه "أنتما الاثنان... ثمينتان جداً ".
انحنت جوزفين نحوه ، وأغمضت عينيها ، وخرجت أنين خفيف من شفتيها. راقبتها مارغريت ، وقد ارتسمت على وجهها مزيجٌ معقدٌ من المشاعر - الاستسلام ، والحسد ، وشعور الخضوع المألوف.
"الملك... " تنفست جوزفين ، وكان جسدها يتفاعل بالفعل مع قربه.
"ولائك... حرصك على إرضاء... " تابع ألاريك بصوت منخفض "إنه موضع تقدير. موضع تقدير عميق. "
نظر إلى مارغريت ، وأمرٌ صامتٌ في عينيه. فهمت مارغريت.
قالت مارغريت بصوتٍ متوترٍ بعض الشيء "ربما ، أنا وجوزفين نستطيع... أن نُظهر امتناننا. بشكلٍ شخصيٍّ أكثر. و بعد... بعد أن نرتب لنقل الأرشيف. "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة. "اقتراح ممتاز يا عزيزتي الملكة. " كان الاستخدام المتقن للقبها ، مستعيداً جزءاً من هويتها ليؤكد سيطرته فوراً ، استعراضاً متعمداً للقوة.
رفع يده عن وجه جوزفين. "اطلعي على الأرشيف أولاً. أرسلي لي رسالةً عندما يكون في مكتبي. "
لقد نظر إليهما كلاهما ، وكانت عيناه الياقوتية تتألق بالوعد والتملك.
"ثم " قال بصوت مشوب بالرغبة "يمكنكما المجيء إلى غرفتي. لتقديم... امتنانكما الشخصي. "
تبادلت مارغريت وجوزفين النظرات ، وكان مصيرهما المشترك محدداً بطاعتهما وخضوعهما.
"أجل ، أيها الملك " قالوا ، بأصواتٍ مليئةٍ بالحماسة والترقب. حيث كان لفكرة لمسته "اللطيفة " التي تُناقض بشكلٍ صارخٍ الوحشية التي يُظهرها أحياناً ، سحرٌ قويٌّ في حدّ ذاتها. حيث كانوا يتوقون إلى اهتمامه ، ولمسته ، وسيطرته.
أومأ ألاريك برأسه راضياً. و لقد نال ما جاء من أجله. و معرفة سحر إيلورياث وفنونه القتالية التي ستصبح ملكه قريباً. والملكة وزوجها ، اللذان سيصبحان قريباً دونه مرة أخرى.
استدار وغادر غرفة الجلوس ، تاركاً سيدتين الملكيتين لإجراء الترتيبات ، وقد تحولت أفكارهما بالفعل من المهمة الدنيوية المتمثلة في نقل الأرشيف إلى احتمال أكثر إثارة ورعباً وهو لقائهم الوشيك مع ملكهم.
