بينما اختفت عربة القديسة خلف بوابات قصر ستيل الحديدية ، استدار ألاريك عائداً نحو القصر ، وعيناه الياقوالجبار تلمعان بنظرة تأملية. و لقد لعب دور المضيف الكريم ، صانع التحف المخلص ، لكن خلف ابتساماته المهذبة وكلماته الرزينة ، خيّم شعورٌ بالقلق. القديسة سيانا باكحجر ، رغم مظهرها الهادئ كانت تُشعّ بتيارٍ خفيّ من... شيءٍ ما. عداء ؟ عدم ثقة ؟ لم يستطع تحديد السبب ، لكن التوتر الخفي لم يغب عن باله.
"إنها تراقبني " تأمل ألاريك ، وترددت أصداء أفكاره في الردهة الفخمة وهو يتجه نحو ورشته. "أشعر بذلك. و نظرتها... إنها أكثر من مجرد اهتمام مهذب. هناك شيء آخر. شيء... تقييم. حكم. " رفض الأمراء واعتبرهم مجرد بيادق ، يسهل التلاعب بهم ، ويمكن التنبؤ برغباتهم وطموحاتهم. و لكن القديسة... كانت مختلفة. أكثر تعقيداً ، وأكثر غموضاً ، وربما أكثر خطورة.
عند وصوله إلى فوضى ورشته المألوفة ، ملاذ الطاقات الغامضة والمشاريع غير المكتملة ، وجد ألاريك إيريديل منحنية على طاولة عمل ، تُعدّل بدقة الزخرفة الدقيقة لنموذج أولي من "تميمة الحماية الإلهية ". كان شعرها الفضي مربوطاً للخلف في ضفيرة عملية ، تُبرز زوايا وجهها الحادة ، وجبينها مُقطّب في تركيز ، وحركاتها دقيقة وفعّالة. حتى وسط فوضى الورشة كانت تُشعّ بهالة من التركيز والدقة ، دليلاً على تفانيها ومهارتها.
"إيريديل " بدأ ألاريك ، صوته كان عبارة عن همهمة منخفضة ، كسرت همهمة الورشة من الطاقة السحرية.
رفعت إيريديل رأسها ، والتقت عيناها البنفسجيتان بعينيه ، وتحول تعبيرها إلى نظرة دافئة ، تكاد تكون مُبجلة. أجابت بصوت خافت ، وفي نبرتها نبرة خفية من التملك ، وشعور صامت بالملكية ، بدا أن ألاريك وحده هو من يدركه ويُقدّره تماماً.
أشار ألاريك إلى المخططات المنتشرة على طاولة العمل ، وهي تصاميم معقدة لقطع الطاقة المقدسة المخصصة للكنيسة المشعة. و قال بصوت هادئ ، وإن كان يحمل نبرة هادف "لقد رحلت القديسة. ولديّ... إضافة صغيرة أرغب في دمجها في هذه التصاميم. قد تقول... تحسيناً خفياً. "
عبست إيريديل قليلاً ، وعيناها البنفسجيتان تتساءلان إلا أن تعبيرها ظلّ واضحاً واثقاً. سألت بصوتٍ مُشَبَّعٍ بالفضول "هل تُعَزِّزُني يا ألاريك ؟ ". "ماذا كنتَ تُفكِّر ؟ " لم تُشكِّك في دوافعه ، ولم تطلب تفسيرات. حيث كان ولاؤها مُطلقاً ، وثقتها بحكمه راسخة. مهما أراد ألاريك ، ومهما أمر به ، ستُنفِّذُه دون تردد.
انحنى ألاريك أقرب ، وصوته خافت كهمسٍ مُؤامر ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بلمحةٍ من المؤامرة. همس ، ونظرته تجوب أرجاء الورشة ، ضامناً خصوصيتهما "التكتم هو الأهم يا إيريديل. أريدكِ أن تُدمجي... قطعةً أثريةً مُصغّرةً للمراقبة في كلٍّ من هذه الأجهزة المقدسة. شيء... غير قابلٍ للكشف ، شيء... خفي. طريقةٌ لي... لمراقبة استخدامها ، لتقييم فعاليتها ميدانياً. "
توقف ، وثبتت نظراته على إيريديل ، واتخذ صوته نبرة أكثر حميمية. "والأهم من ذلك " أضاف ، بلمحة من التخطيط في عينيه الياقوتيتين "أريد... أن أراقب القديسة. سيانا باكحجر. أريد أن أفهم... نواياها ،... أجندتها. هناك شيء... فيها يا إيريديل. شيء... لا أثق به. "
استمعت إيريديل باهتمام ، واتسعت عيناها البنفسجيتان قليلاً وهي تستوعب طلب ألاريك. التجسس ؟ على القديسة نفسها ؟ كان الأمر... جريئاً حتى بالنسبة لألاريك. و لكنها لم تشكك في حكمه. إن رأى ألاريك ذلك ضرورياً ، فهو ضروري. فلم يكن دورها التشكيك ، بل التنفيذ ، تجسيد رؤاه ، تلبية رغباته ، مهما كانت.
"أدوات مراقبة يا ألاريك " كررت بصوتٍ مُتأمل ، وعقلها مُندفعٌ مُتأملاً التحديات التقنية والحلول المُحتملة. "مُصغّرة ، غير قابلة للكشف... مُرتبطة بـ "هاتفك " على ما أظن ؟ " كانت تُشير إلى أداة الاتصال الشخصية الخاصة بألريك ، جهازٌ ذو تعقيدٍ وتعدد استخداماتٍ لا مثيل لهما ، دليلٌ على عبقريته.
أومأ ألاريك ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة ، مسروراً بفهم إيريديل السريع وإدراكها الفوري للتبعات التقنية. "بالضبط " أكد بصوت مُوافق. "مرتبط بالهاتف و ربما تغذية صوتية وبصرية سرية ؟ أو على الأقل ،... مُتتبع مواقع. شيء يُمكّنني من... مراقبتها ، ومراقبتها ، وهذه القطع الأثرية ، بمجرد مغادرتها قصر ستيل. "
أومأت إيريديل برأسها مجدداً ، وعقدت حاجبيها بتركيز وهي ترسم في ذهنها تصاميم محتملة ، وعقلها كصانعة مشغولٌ بالفعل بالتحديات التقنية المعقدة. و قالت بصوت واثق وخبرة لا تُنكر "الأمر... ممكن يا ألاريك ". "مُحَفِّز ، بالتأكيد ، نظراً لقيود الحجم والحاجة إلى... الإخفاء. و لكنه ليس... مستحيلاً. يُمكنني دمج بلورة "عين الرياح الهامسة " المصغّرة في كل قطعة أثرية ، متصلة بـ... منظومة اتصالات مصغّرة. ستكون... غير قابلة للاكتشاف تقريباً حتى لحواس ساحر مُدرّب. "
اتسعت ابتسامة ألاريك ، تعبيراً صادقاً عن إعجابه وتقديره لتألق إيريديل. "ممتاز يا إيريديل " أشاد بها بصوت دافئ مفعم بالمودة. "كالعادة أنتِ تفوقين توقعاتي. فكنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليكِ. " مدّ يده ، واضعاً خدها على خدها ، وإبهامه يلامس بشرتها الناعمة برفق ، وعيناه الياقوتيّتان تلتقيان بنظرتها البنفسجية ، تشعّان بمزيج قوي من الامتنان والرغبة.
"ولجهودكِ الاستثنائية يا عزيزتي إيريديل " همس بصوتٍ أجشّ "تستحقين... مكافأة. " انزلقت يده عن خدها ، تتتبع انحناءة عنقها الرقيقة ، ثم أنزلتها ، واستقرت على وركها المنتفخ ، وأصابعه تعجن لحمها الناعم من خلال رداء ورشة عملها.
انقطعت أنفاس إيريديل ، وارتسم احمرار خفيف على وجنتيها الشاحبين ، وازدادت عيناها البنفسجيتان ترقباً. انحنت نحو لمسته ، واستجاب جسدها غريزياً لقربه ، واختفى تركيزها كصانعة للحظة أمام جاذبية ألاريك المألوفة والمسكرة. "ألاريك... " تنفست ، صوتها بالكاد مسموع ، ونظرتها مثبتة عليه ، ورغبتها الضمنية تعكس رغبته.
بينما كانت إيريديل تُركز بذكائها على دمج تقنيات التجسس في التحف المقدسة ، انشغل ألاريك بالصراع الأكبر الذي يلوح في الأفق: حصن الشياطين ، وجحافل الشياطين المتجمعة ، والصدام الوشيك الذي سيحدد مصير إيلورياث. حيث كان الموقف مُلِحًّا ، والأجواء مُشبعة بالترقب والرعب.
في جميع أنحاء المملكة ، لُبِّيَ نداءُ التسلح. و من حاميات الحدود البعيدة إلى أديرة الجبال المنعزلة ، ومن مدن الموانئ الصاخبة إلى القرى الريفية الهادئة ، تجمّعت قوات إيلوراث على إريندال ، العاصمة الملكية ، آخر حصنٍ للدفاع ضدّ المد الشيطاني. تحوّلت المدينة التي كانت يوماً ما مركزاً تجارياً وثقافياً نابضاً بالحياة ، إلى معسكرٍ عسكريٍّ مترامي الأطراف ، وحصنٍ يعجّ بالفولاذ والسحر ، ومملكةٍ تستعدّ للحرب.
توقفت فجأةً الغارات الشيطانية الأولية ، والغارات المتفرقة وهجمات القرى. وتوقف الشيطان الزاحفي الذي كان في يوم من الأيام موجة دمار لا هوادة فيها. حيث كان الأمر كما لو أن القوات الشيطانية ، بعد أن اختبرت دفاعات المملكة ، وزرعت الفوضى والخوف ، تعيد الآن تنظيم صفوفها ، وتعزز قوتها ، وتستعد لهجوم حاسم وساحق.
أصدر إنغراناد ، من حصنه المصنوع من أوبيتو في أكاديمية الفجر الأخضر ، أمراً صامتاً ، وإن كان قاطعاً. أوقفت العصابات الشيطانية ، المنتشرة في الريف المُدمر ، هجماتها الفردية وغاراتها المُدمرة ، وبدأت تتجمع ، منجذبةً بلا هوادة نحو معقلها الشيطاني. استجابت جميع الوحوش الشيطانية ، مثل العفاريت ، وكلاب الجحيم ، وشياطين الظل ، وفرسان الهاوية ، وعدد لا يُحصى من الوحوش الشيطانية الأخرى ، للنداء الصامت ، وتجمعت جحافلها الشيطانية ، وتزايدت أعدادها ، مُحوّلةً أرض الأكاديمية التي كانت مقدسة في السابق إلى ساحة تجمّع كابوسية.
انتشرت المعارضة بين صفوف الشياطين ، هديرٌ خافتٌ من عدم الرضا بين الشياطين الأدنى ، وتذمرٌ مكتومٌ بين الملازمين الأكثر طموحاً. اختفت فجأةً رائحة الخوف البشري ، وإثارة الدمار ، ورائحة الفوضى والموت المُسكِرة. أما الشياطين الأدنى ، مدفوعةً بغرائزها البدائية ، فقد اشتهت المزيد من المذابح ، والمزيد من سفك الدماء ، والمزيد من الفوضى العارمة.
"لماذا استدعينا ؟ " همهم شيطان ضخم لرفيقه الغرملين ، بصوت أجشّ مشوب بالإحباط. "كان بني آدم ضعفاء ، مشتتين ، جاهزين للأخذ! و لماذا نوقف المذبحة الآن ؟ "
همس العفريت ، وعيناه تتجولان بعصبية في أرجاء القلعة ، بصوتٍ حادّ. "أوامر القائد إنغراناد " صرخ بصوتٍ مُشوبٍ بالخوف. "اعصِ... وواجه غضبه. و من الأفضل أن تطيع... وتنجو. "
كان الخوف من غضب إنغراناد دافعاً قوياً حتى للحشود الشيطانية الفوضوية والمتمردة بطبيعتها. حيث كانت سمعة إنغراناد بانضباطه القاسي ، وكفاءته الوحشية ، وإنزاله عقوبات لا تُصدق على من تجرأ على تحديه ، راسخة في أوساط فيلق الكابوس. حيث كان العصيان... أمراً لا يُصدق. تطلب البقاء طاعة مطلقة لا تقبل الشك.
وهكذا ، تلاقت الجحافل الشيطانية ، وتزايدت أعدادها مع مرور كل ساعة. راقب إنغراناد ، من عرشه القيادي في قلب القلعة الفاسد ، قواته المتجمعة ، وبريقٌ مفترسٌ في عينيه القرمزيتين. و فيلق الكوابيس الذي كان في يوم من الأيام مجرد طليعة ، قوة استطلاعية ، نما نمواً هائلاً ، مدفوعاً بالفوضى والموت اللذين زرعهما في إيلورياث. تضخمت صفوفهم جثث بشرية ، مشوهة وفاسدة ، أُعيد إحياؤها كأرواح شيطانية ، مما زاد من أعدادهم الهائلة أصلاً.
من عشرة آلاف فقط ، تضخم فيلق الكابوس إلى سبعة وثمانين ألف محارب شيطاني ، قوة مرعبة على أهبة الاستعداد لإطلاق العنان لغضبها الكامل على مملكة إيلورياث. كل شيطان حتى أصغر غريملين ، يمتلك قوة تضاهي قوة ساحر أو مقاتل ماهر. الغالبية العظمى من السحرة الكبار أو المقاتلين الكبار ، وقوتهم تفوق بكثير قوة السادة بني آدم. وتخلل الجحافل رتب النخبة ، كبار السحرة وملوك القتال من فيالق الشياطين ، وقوتهم قادرة على تحدي حتى أعتى الأبطال بني آدم. و كما أضاف كبار السحرة والمقاتلين ، وهي رتبة أعلى من الكبار ولكنها أدنى من رئيس السحرة/الملك القتالي ، وزناً كبيراً للقوى الشيطانية.
امتنع إنغراناد عمداً عن استدعاء التعزيزات الشيطانية من ممالك أخرى. حيث كان تركيزه متفرداً ، وطموحه محلياً. سعى إلى غزو إيلورياث ، والاستيلاء على هذه المملكة الآدمية ، وترسيخ موطئ قدم له في العالم الفاني ، ليكون منصةً لفتوحاته المستقبلي.
لم يكن بحاجة إلى جيوش شيطانية هائلة من الممالك الأخرى. كل ما احتاجه هو... قوة تكفى لسحق المقاومة الآدمية ، وكسر معنوياتهم ، والاستيلاء على مملكتهم كغنيمة له. وهذه القوى الشيطانية المتبقية في الممالك الأخرى يمكن أن تكون بمثابة دعم عند الحاجة.
وكان يؤمن ، بغطرسة شيطانية لا تتزعزع ، أن فيلق الكوابيس المحشد ، البالغ قوامه سبعة وثمانين ألف جندي ، أكثر من كافٍ لتحقيق ذلك الهدف. حيث كان لديه بارتولمي ، مساعده الشيطاني المُبعث حديثاً ، وهو استراتيجي وساحر بارع ، ليقود قواته. حيث كانت لديها القوة الهائلة والساحرة لجحافله الشيطانية لسحق أي معارضة بشرية. وكان لديه عنصر المفاجأة ، والميزة الاستراتيجية لشن هجوم مركز وحاسم على العاصمة المطمئنة.
بينما كانت الجحافل الشيطانية تستعد للحرب في حصنها المصنوع من أوبيتو ، داخل أسوار إيريندال كان نوع مختلف من التعبئة جارياً. فقد تردد صدى نداء الملك ثاليون للحمل في جميع أنحاء المملكة ، حاشداً قوات إيلورياث المتفرقة في دفاع موحد ، وإن كان قد شُكِّل على عجل. و من كل ركن من أركان المملكة ، تدفق الجنود والفرسان والسحرة والمغامرون والمرتزقة وكهنة الكنيسة المشعة إلى العاصمة ، فزادت أعدادهم من دفاعات المدينة إلى مستويات غير مسبوقة.
تجمّع أكثر من ثلاثمائة ألف روح ، حشدٌ هائل من بني آدم ، على إيريندال ، في محاولة يائسة لكبح جماح المد الشيطاني ، وحماية مملكتهم ومنازلهم وأسلوب حياتهم. حيث كانت الأعداد الهائلة مبهرة ، دليلاً على صمود المملكة وعزيمة شعبها الراسخة على المقاومة. و لكن وراء النجم الوحدة والعزيمة ، بقيت حقيقةٌ قاسية. الغالبية العظمى من هذه القوات المُجتمعة ، على الرغم من شجاعة وإصرارها كانت... أضعف فردياً من نظرائها الشياطين. تكوّن الجزء الأكبر من الجيش الآدمي من جنود عاديين ، وسحرة متدربين ، ومغامرين من رتب منخفضة ، أفرادٌ تضاءلت براعتهم القتالية حتى بالمقارنة مع أضعف الشياطين.
ومع ذلك وسط حشد الجنود العاديين ، برزت نواة من الأفراد الاستثنائيين ، منارات قوة وأمل في الظلام الدامس. الأفراد الأربعة الذين اعتبرهم بارتولمي أقوى منه ، الأبطال البشريون الأربعة الذين مثّلوا خط الدفاع الأخير لإيلورياث ، لبوا نداء الملك ، جاهزين بقواهم الخاصة ، وقوتهم الفريدة ، لمواجهة الصراع الوشيك.
كان أولهم كبير السحرة جدعون شوكة من البلاط الملكي ، المستشار السحري الشخصي للملك ، خبيراً في سحر العناصر ، وخاصةً النار والبرق. حيث كان قائداً لسحرة البلاط الملكي ، وهم فيلق نخبة من الأفراد الموهوبين سحرياً ، يبلغ عددهم أكثر من خمسمائة فرد و كلٌّ منهم ممارس ماهر للفنون الغامضة ، متخصص في السحر الهجومي ، قادر على إطلاق وابل مدمر من القوة العنصرية. حيث كان جدعون شوكة نفسه قوة من قوى الطبيعة ، سحره العنصري أسطوري ، وسيطرته المطلقة على النار والبرق ، وقوته القادرة على إبادة كتائب كاملة من الشياطين الأقل شأناً. حيث تميّز أسلوبه القتالي بقوة عارمة لا هوادة فيها ، وعاصفة لا هوادة فيها من غضب العناصر ، غمرت خصومه بقوة سحرية هائلة.
بعد ذلك كانت رئيسة السحرة راحيل كلينجوفر من برج الأوبسيديان ، الرئيسة الغامضة لأشد رتبة سحرية سرية وقوة في المملكة. حيث كانت خبيرة في السحر الغامض والدفاعي ، ومعرفتها بالحراسات القديمة والتعاويذ الوقائية لا مثيل لها. قادت حرس الأوبسيديان ، وهو رتبة أصغر من السحرة ، لكنها أكثر نخبوية ، يبلغ عددهم بالكاد مائتين و كل منهم خبير في السحر الدفاعي والطقوس الغامضة والمعرفة المُحَرمة. تكمن قوة راحيل كلينجوفر في تألقها الاستراتيجي ، وقدرتها على نسج دفاعات سحرية معقدة ، وإنشاء حواجز لا يمكن اختراقها ، والتلاعب بنسيج السحر نفسه لحماية حلفائها وإرباك أعدائها. حيث كان أسلوب قتالها بارعاً واستراتيجياً وفعالاً بشكل مدمر ، معتمداً على الفخاخ الغامضة والحراسات السحرية والتلاعب بالطاقات السحرية للسيطرة على ساحة المعركة وتحييد التهديدات قبل أن تقترب.
كان يقود القوات العسكرية لإيلوراث ملكان عسكريان ، نموذجان للبراعة العسكرية ، وأسياد في القتال ، وأسطورتان في حد ذاتهما. جسد الملك القتالي باتريك ، قائد الفرسان الملكيين ، المثل الأعلى للفروسية ، ونموذجاً للشرف والشجاعة والولاء الذي لا يتزعزع. قاد الفرسان الملكيين ، الفرسان الثقيلين النخبة في إيلوراث ، قوة تضم أكثر من ثلاثة آلاف فارس مدرعين بشدة و كل منهم سياف ماهر ، وكل منهم يمتطي ديستري مدرباً على الحرب ، وكان هجومهم موجة مدوية من الفولاذ والغضب. حيث كان الملك القتالي باتريك نفسه سيداً في المبارزة ، ومهاراته في الشفرة أسطورية ، وقوته وسرعته خارقة للطبيعة ، وأسلوبه القتالي يتميز بالهجوم الثابت ، والعدوانية التي لا هوادة فيها ، والروح التي لا تقهر التي ألهمت فرسانه للقتال بما يتجاوز حدودهم.
وأخيراً كانت هناك الملكة القتالية مادلين هيكتور ، قائدة الحرس القرمزي ، نخبة مشاة المملكة ، قوة قوامها خمسة آلاف محارب مُختار بعناية و كلٌّ منهم بارع في مختلف التخصصات العسكرية ، متخصص في القتال القريب ، وحرب المدن ، والاستراتيجيه غير التقليديه. حيث كانت الملكة القتالية مادلين هيكتور محاربةً ذات مهارةٍ لا مثيل لها تمتد براعتها لتشمل مجموعةً واسعةً من الأسلحة وأساليب القتال ، وبراعتها التكتيكية لا تُضاهى ، وأسلوبها القتالي يتميز بالمرونة والدهاء والفعالية التي لا تلين ، قادرةً على التفوق على أعتى الخصوم في المناورة والقتال.
هؤلاء الأربعة ، رئيس السحرة جدعون شوكة ، ورئيسة السحرة راحيل كلينغوفر ، والملك القتالي باتريك ، والملك القتالي مادلين هيكتور كانوا ركائز دفاع إيلورياث ، وأعمدة الأمل في وجه العاصفة الشيطانية. مثّلوا ذروة القوة الآدمية في المملكة ، الأفضل والأذكى ، والأكثر مهارة وشجاعة ، اجتمعوا جميعاً في إيريندال ، مستعدين للوقوف في وجه المد الشيطاني ، للقتال من أجل مملكتهم ، وشعبهم ، بل من أجل بقائهم.
~~
في قلب ورش عمل ستيل قصر ، نبضت طاقةٌ عارمة ، مدفوعةً بتركيز ألاريك الدؤوب وتفاني إيريديل الدقيق. ووفاءً بوعدها ، ابتكرت إيريديل حلاً لتعزيز المراقبة ، وهو حلٌّ مذهلٌ في التصغير والإبداع الغامض. بالتعاون مع ألاريك ، دمجا بدقةٍ بلورات "عين الرياح الهامسة " ومصفوفات الاتصالات المصغّرة في مخططات قطع الطاقة المقدسة.
"يجب وضع الكريستالة هنا يا ألاريك " أوضحت إيريديل ، بصوتٍ دقيق وهي تشير إلى مساحةٍ دقيقةٍ داخل مخطط "تميمة الحماية الإلهية " وعيناها البنفسجيتان مُكبَّرتان بعدسات صانعها. "داخل قلب التميمة ، محميٌّ بطبقاتٍ من الميثريل المسحور ومثبطاتٍ غامضة. سيكون من الصعب اكتشافه حتى بواسطة أكثر المجسات السحرية حساسيةً. "
أومأ ألاريك ، وعيناه الياقوالجبار تفحصان التصميم المعقد بدقة ، وأصابعه تتتبع الخطوط الدقيقة للمخطط. "ومنظومة الاتصالات ؟ " سأل بصوتٍ مُتأمل. "صغيرة بما يكفي لدمجها دون المساس بالوظيفة الأساسية للقطعة الأثرية ؟ "
ابتسمت إيريديل ، ونظرة فخرٍ تشعّ في عينيها البنفسجية. أجابت بنبرة واثقة "بالتأكيد يا ألاريك. و لقد طوّرتُ تقنية "ريح الهمس " وقلصتُ حجمها إلى مستوىً يكاد يكون مجهرياً. ستُدمج في مصفوفة سحر التميمة ، وتستمدّ قوتها مباشرةً من جوهر الطاقة المقدسة للقطعة الأثرية. ستكون التغذية الصوتية والمرئية... خفية ، لكن واضحة. وسيكون تتبع الموقع... دقيقاً للغاية. "
نقرت على جزء من المخطط ، مُبرزةً سلسلة من الأحرف الرونية المعقدة. أوضحت "ستُنشئ هذه الأحرف الرونية رابطاً آمناً ومُشفّراً مع هاتفك ، ألاريك. ستكون أنت وحدك قادراً على الوصول إلى البيانات ، مما يضمن سرية تامة. "
انحنى ألاريك أقرب ، ونظرته مُعجبة ، ليس فقط بالبراعة التقنية لتصميمها ، بل أيضاً بإيريديل نفسها ، بكفاءتها الراسخة ، وتفانيها المطلق. همس بصوتٍ مُمزوجٍ بتقديرٍ صادق "أنتِ استثنائيةٌ حقاً يا إيريديل. مهارتك ، براعتك... لا تُقدر بثمن. "
احمرّ وجه إيريديل قليلاً من مديحه ، وخفّت عيناها البنفسجيتان ، وانتقل تركيزها للحظة من المخططات المعقدة إلى حدة نظرة ألاريك. أجابت بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس ، وقلبها ينبض بقوة لقربه "أسعى جاهدةً لتلبية توقعاتك يا ألاريك. أن أخدمك... بأي طريقة أستطيع. "
مع دمج تحسينات المراقبة بسلاسة في المخططات ، انطلقت مرحلة الإنتاج الضخم بزخمٍ من الإلحاح. حشدت شركة ستيل فاميلي إندستريز ، وهي شبكة واسعة من الورش والمصانع والمسابك السرية ، مواردها الهائلة ، متحولةً بين عشية وضحاها من إنتاجٍ سلمي إلى إنتاجٍ جاهزٍ للحرب. و انطلقت خطوط التجميع بقوة ، واشتعلت مصانع المعادن السرية بحماسٍ غير مسبوق ، وعملت جحافل من الحرفيين والمهندسين والآلات المسحورة بلا كلل ، مدفوعةً بمطالب ألاريك المستمرة وظلال شيطان الحربية الوشيكة.
أصبح ألاريك نفسه دوامة من النشاط ، مشرفاً لا يكل ، وسيداً مُتطلباً ، يُرهق نفسه وفريقه إلى أقصى حدود طاقتهم. أصبح النوم ترفاً ، وتُستهلك الوجبات على عجل وسط فوضى الورشة ، وأصبحت الراحة مفهوماً منسياً. لسبعة أيام وليالٍ ، غمر قصر ستيل نشاطٌ لا ينقطع ، سيمفونيةٌ لا هوادة فيها من العمل والسحر ، مدفوعةً جميعاً بهدفٍ واحد: إنتاج قطع الطاقة المقدسة بكميات كبيرة قبل أن تهب العاصفة الشيطانية على إيريندال.
تنقل من ورشة إلى ورشة ، ومن مسبك إلى مسبك ، بعينيه الياقوتيتين تفحص كل مرحلة من مراحل عملية الإنتاج بدقة ، ضامناً الجودة والكفاءة والسرعة. استشار حرفيين ماهرين ، وعدّل تركيبات غامضة ، وحسّن خطوط الإنتاج ، وأشرف شخصياً على تصنيع المكونات الأساسية ، موظّفاً مهاراته الهائلة في كل جانب من جوانب العملية.
"زد تدفق المانا المُنقّى إلى قطاع جاما-٧! " أمر ألاريك عبر هاتفه ، بصوت حادّ وحاسم ، وصورته مُنعكسة على شاشة ثلاثية الأبعاد في مركز التحكم المركزي لخط إنتاج التمائم. "نحن متأخرون عن الجدول الزمني في تجميع مصفوفة السحر! وتأكد من معايرة كل بلورة "عين الرياح الهامسة " على التردد الأمثل! لا مجال للأخطاء ، فهمت ؟ "
ومض العرض الهولوغرافي ، مستجيباً فوراً لأوامره ، وتسارعت وتيرة خط الإنتاج بشكل ملحوظ ، وتزايد تدفق المواد والمكونات ، وتزايد همهمة الآلات الغامضة. و شعر ألاريك ، رغم الضغط المستمر وعبء العمل الشاق ، برضا قاتم في الفوضى المُحكمة التي أدارها ، وفي التقدم الملموس الذي أحرزه في مواجهة الظلام المُتسلل.
كان يعلم ، بيقينٍ مُريع ، أن الوقت ينفد. حيث كانت القوى الشيطانية تتجمع ، وغيوم الحرب تتجمع ، ومصير إيلورياث معلقٌ في الميزان. كل قطعة أثرية تُنتج ، وكل تميمة تُصنع ، وكل جهاز إسقاط يُجمّع كانت سلاحاً ضد الظلام ، وحصناً منيعاً ضد المد الشيطاني. حيث كان عليه أن يعمل أسرع وأكثر جدية ، وأن يدفع نفسه وصناعاته إلى أقصى حدودها ، لتسليم هذه القطع الأثرية إلى إيريندال في الوقت المناسب ، ليمنح المملكة فرصةً للصمود في وجه الهجمة الشيطانية الوشيكة.
مع اندثار الأيام وتحوله إلى ليالٍ ، وتردد صدى إيقاع الإنتاج المتواصل في ورش ستيل قصر ، استعدت إيريندال ، العاصمة الملكية ، للحرب. دُعمت أسوار المدينة العريقة والحصينة بطبقات من التحصينات السحرية والتعاويذ الدفاعية ، متوهجةً برموز الحماية ، نابضةً بالطاقة الغامضة. امتلأت الثكنات بالجنود ، وجاب الفرسان الشوارع بدروع لامعة ، وانشد السحرة التعاويذ ، يستعدون للمعركة ، وجوههم متجهمة ، وعيونهم تعكس مزيجاً من الخوف والعزيمة الراسخة.
كان الجو في إيريندال مشحوناً بالتوتر ، شعورٌ ملموسٌ بالهلاك الوشيك ممزوجٌ بروح مقاومةٍ شجاعة. لم يُذعر المواطنون ، رغم خوفهم. و لقد عانوا من المحن سابقاً ، وصمدوا في وجه عواصف الحرب والمحن. وثقوا بملكهم ، وفرسانهم ، وسحرتهم ، وكنيسة راديانت ، لحمايتهم ، وللوقوف في وجه الظلام ، ولحماية مملكتهم.
ولكن الأسواق ما زالت تعج بالنشاط ، رغم الطاقة الخافتة ، والحانات ما زالت تعج بالمحادثات الخافتة ، والمعابد مليئة بالصلوات الحارة ، والتحدي الهادئ في مواجهة التهديد الوشيك ، والرفض للاستسلام لليأس.
