في وقت لاحق من تلك الليلة ، بعد عشاءٍ مُرضٍ مليءٍ بالضحك والثرثرة البريئة ، انسحب ألاريك إلى غرفته ، وتنهدٌ مُكبوتٌ يخرج من شفتيه. "يومٌ آخر ، مهمةٌ أخرى " فكّر ، وابتسامةٌ ساخرةٌ ترتسم على شفتيه. "لكن المهمات تحتاج إلى تنظيم. لا يُمكن أن تُسبب الفوضى في حريمي. "
جلس على كرسيّ فاخر ، وفي يده كأسٌ من النبيذ الفاخر ، وبدأ يُخطط للأسبوع القادم. «عليّ أن أُرضي السيدات ، وأن أُرضي نفسي. إنه توازن دقيق ، لكن على أحدهم أن يُديره».
تتجه أفكاره نحو ليرا أولاً ، أمه ، أمه الأولى. "الاثنين لأمي " قرر وهو يرتشف رشفة من النبيذ. "ابدأي الأسبوع على خير ، مع ملكة النحل نفسها. " ضحك ضحكة خفيفة. "ليلة الاثنين بتوقيت ليرا. لا يُمكن أن تخطئي في ذلك. ستنتظره على أي حال تلك المرأة الناضجة المثيرة. " تخيلها تنتظره ، مرتدية الحرير ، وعيناها تشتعلان شهوةً. "أجل ، انتهى يوم الاثنين. "
ثم يقفز ذهنه إلى كارا وأولريا ، خادمتيه المتحمستين. "الثلاثاء... الثلاثاء الثلاثي مع الخادمات " يتأمل ، وابتسامة عريضة تعلو وجهه. "كارا وأولريا دائماً متشوقتان للمرح. هاتان الاثنتان كأرانب صغيرة شهوانية ، تتوقان دائماً للتذوق ". يتخيلهما ، أجسادهما الشابة متشابكة ، وأيديهما المتلهفة تمدّ إليه. "الثلاثاء الثلاثي هو. علينا الحفاظ على معنويات الموظفين عالية ، أليس كذلك ؟ " يغمز لنفسه ، ابتسامة ساخرة راضية عن نفسه.
ثم تتجه أفكاره إلى فيورا ، ابنته البريئة واللطيفة. "الأربعاء يوم زهرتي الصغيرة " فكّر ، وتعبيرٌ أكثر رقةً يُليّن ملامحه. "يومٌ رومانسيٌّ مع فيورا. عليّ أن أحافظ على لطفها وبرائها ، على الأقل خلال النهار. "
يتخيلها وهو يتنزه معها في الحديقة ، ويشاركها نزهة ، ويغمرها بالحب. "جنسٌ لطيفٌ في الليل ، يا للأسف. لا يُمكن التسرع في الكمال. " لكن بعد ذلك تتسلل إليه فكرةٌ أكثر قتامة ، حكةٌ مألوفةٌ تحتاج إلى حكّ.
وبعد أن تنام... العمة كاساندرا تنتظر. ابتسم ساخراً مرة أخرى ، وشهوته تشتعل من جديد. "ليلة الأربعاء ، لقاءان متتاليان. و فيورا الرقيقة ، ثم كاساندرا الخام. توازن مثالي. "
يُذكره يوم الخميس بصديقتيه الحميمتين ناتاشا وإيريديل. "الخميس... يوم ناتاشا وإيريديل " يخطط وهو يُدير نبيذه.
نهاراً مع ناتاشا ، يجب أن أحافظ على مظهر الصداقة. كلام رومانسي سخيف ، لكنها تتقبله. يقلب عينيه ، لكن ابتسامة حنونة تلمس شفتيه.
ثم سأقضي الليل مع إيريديل. رابطٌ مُتسللٌ في غرف الضيوف. عليّ أن أُسعد أختي الكبرى أيضاً. إنها مُتحمِّسةٌ جداً. ضحك ضحكةً خفيفة ، مُتذكِّراً عناق إيريديل المُتحمِّس. "انتهى يوم الخميس. صداقةٌ وشهوةٌ مُحرَّمة و كلُّها في يومٍ واحد. "
يوم الجمعة مخصص لروزاليند ، صديقته ذات الشعر الأحمر الناري.
الجمعة... يوم روزاليند ، قرر ، وشوقٌ يغمره. روزاليند من الصباح إلى المساء. جنونٌ لا يتوقف. و هذه الفتاة لديها القدرة على التحمل لأيام.
يتذكر لقاءاتهم الحماسية ، وروحها النارية التي تضاهي شهوته. «الجمعة ستكون تمريناً. و لكنها ستكون تمريناً ممتعاً». يغمز بعينه مجدداً ، وتتسع ابتسامته.
السبت ، يُخصّصه لكاساندرا ، عمته الفاتنة. «السبت... يوم عمته كاساندرا» ، يُفكّر ، وحرارةٌ من نوعٍ آخر تسري في خاصرته.
يوم رومانسي مع عمتي. عليّ أن أحافظ على شعورها بالتميز حتى لو كانت مجرد منفذي الجنسي المباشر. يتخيل اصطحابها في نزهة ، ربما نزهة في الحدائق ، محادثة هادئة ، ولمسة رومانسية.
ثم ليلة السبت... أطلق العنان للوحش. نيئاً ، جامحاً ، طوال الليل. مُفضّل العمة كاساندرا. ابتسم بسخرية ، مُتخيلاً استسلامها ، وآهاتها من المتعة ممزوجة بالخجل. "سيكون السبت... مُكثّفاً. "
وأخيراً ، يوم الأحد ، يوم الراحة ، مُخصص لناتاشا مرة أخرى ، ولكن بطريقة مختلفة. «الأحد... موعد نزهة مع ناتاشا» ، يختتم حديثه وهو يُنهي نبيذه.
يوم الأحد للاسترخاء. لا جنس. فقط... الاسترخاء مع ناتاشا. عليّ أن أحافظ على صداقتي القوية. بالإضافة إلى ذلك فهي تجيد العناق. ولا تطلب الجنس الصريح ، وهذا تغيير لطيف في روتيني.
تنهد بحزن. «الأحد يومٌ للراحة. مستعدٌّ لأسبوعٍ آخر من الفوضى الرائعة.»
بجدول أعماله المُخطط له بدقة ، يشعر ألاريك بارتياح يغمره. يفكر ، وابتسامة غرور على وجهه "النظام في الحريم. هكذا يُدير آل ستيل الأمور ". يضع كأسه جانباً ، ويتمدد ببطء ، ويستعد لقضاء ليلة هانئة ، مُستعداً لتنفيذ خطته المُحكمة.
يمر الأسبوع بسرعة في دوامة من الأحداث المنظمة بعناية.
في ليلة الاثنين ، يجد نفسه في غرف ليرا ، والهواء مُعطرٌ بالشوق والترقب. حيث كان حبهما شغوفاً ، مُجرّباً ، رقصةً من الرغبات المألوفة والتفاهمات المُكبوتة.
ليرا ، مدفوعة بعلاقتهما الحميمة ، تدفع تدريباتها في الفنون القتالية إلى مستويات جديدة ، وتكتسب حركاتها قوة وسلاسة جديدتين.
ليلة الثلاثاء هي سيمفونية فوضوية من الطاقة الشبابية والأجساد المتلهفة حيث تتنافس كارا وأولريا على اهتمامه ، ويتردد صدى ضحكاتهم وأنينهم في غرف الخدم.
يستمتع ألاريك بحماسهم الشبابي ، ورغباتهم غير المقيدة ، واستعدادهم لإرضاء الآخرين.
يوم الأربعاء هو يوم دراسة. يومنا مع فيورا مليء بأشعة الشمس والضحك ، واللمسات البريئة والقبلات العذبة ، وواجهة مُصممة بعناية من العاطفة الأبوية.
لكن تحت السطح ، يتدفق تيارٌ أغمق ، توترٌ خفيٌّ لا يفهمه إلا ألاريك حقّاً. و في الليل ، يكون حبّهما رقيقاً ، رقيقاً ، استكشافاً دقيقاً لرغبةٍ مُتأججة.
وبعد ذلك كما هو مخطط ، بعد أن تغفو فيورا في نوم هادئ ، ينزلق ألاريك بعيداً ، منجذباً بقوة إلى غرفة كاساندرا.
تنتقل ليلة الأربعاء إلى صباح الخميس في غرفة كاساندرا ، مع دوامة من العاطفة الخام ، والشهوة الجامحة ، والهمسات.
كاساندرا التي غذتها علاقتهما الحميمة الوحشية ، تجد قوة جديدة تستيقظ بداخلها ، وهي قوة تشعرها بالبهجة والرعب في نفس الوقت.
يقضي الناس يوم الخميس مع ناتاشا ، في أداء تم اختياره بعناية من الصداقة والمودة.
يضحكون ، ويتحادثون ، ويتجولون في الحدائق ، وتستمتع ناتاشا باهتمامه ، غير مدركة لأنشطته الليلية.
لكن ليلة الخميس مخصصة لإيريديل ، حيث يمثل لقاءهما السري في غرفة الضيوف انفجاراً نارياً من الرغبة المكبوتة والعاطفة المُحَرمة.
يوم الجمعة هو بمثابة ماراثون من الشهوة مع روزاليند ، وتتراوح لقاءاتهم من المزاح المرح إلى العاطفة الحيوانية الخام ، حيث تدفع أجسادهم بعضها البعض إلى حدود التحمل.
روزاليند التي تغذيها كثافتهما المشتركة ، تتدرب بقوة متجددة ، وتترجم روحها النارية إلى براعة هائلة في الفنون القتالية.
يوم السبت يعكس يوم الأربعاء ، يوم قضيته مع كاساندرا ، قشرة من الرومانسية تخفي الرغبات الخام التي تغلي تحت السطح.
يمشيان ويتحدثان ، ويتشاركان وجبة طعام هادئة ، ويحافظان على وهمٍ مُدبَّرٍ بعنايةٍ بالوضع الطبيعي. و لكن ليلة السبت بعيدةٌ كل البعد عن كونها طبيعية ، انحدارٌ إلى عالمٍ من الشهوة الجامحة والمتعة الجارفة ، تحررٌ مُدمِّرٌ لكليهما.
يأتي يوم الأحد ، يوم الراحة ، ونزهة مع ناتاشا في مرج مشمس.
يضحكان ، يتحدثان ، يسترخيان بصحبة بعضهما البعض ، في استراحة هادئة وسط أسبوع ألاريك الفوضوي. ليلة الأحد هادئة ومريحة ، ليلة من العناق الأفلاطوني والأحلام المشتركة ، بلسم لطيف لحواسه المفرطة النشاط.
مع اقتراب الأسبوع من نهايته ، تتضح فوائد جدول ألاريك المُنظّم بعناية. ليرا ، بثقة وقوة مُتجددتين ، تُناضل ببراعة مع الحراس الكبار ، حركاتها سلسة ومُدمّرة ، وهالة معركتها مُتأججة بشدّة مُستوى القتال الكبير.
فيورا ، المتوهجة بالسعادة والثقة بالنفس ، تُنفذ كاتاتها بتركيز ودقة لا تُضاهى ، وضرباتها مُشبعة بقوة ناشئة تُضاهي قوة مُحترفة في فنون القتال. إنجازها لا يُنكر ، وهو دليل على موهبتها الفطرية وأساليب تدريب ألاريك... غير التقليديه...
كاساندرا ، لكن متحفظة ظاهرياً ، تحمل نفسها بهواء خفي من القوة الهادئة ، وحركاتها مشبعة بقوة جديدة ، وهالة المعركة الخاصة بها تغلي تحت السطح ، مضاءة بعناية ، وهي سلاح سري تخفيه عن أعين المتطفلين.
إنها تعلم أنها وصلت إلى المرحلة الأولى من مهارة القتال الكبرى ، وهي قفزة هائلة في القوة ، تحققت في أسبوع واحد ، دليل على طبيعة تدريبها الفريد مع ألاريك. إنها تدرك أهمية السرية ، مما يُعزز تقدمها السريع.
ألاريك يراقبهم جميعاً ، وابتسامة رضا ترتسم على شفتيه. جدوله ، وحريمه ، وأساليبه... كلها تعمل على أكمل وجه.
نساؤه يزدهرن ، يزدادن قوةً ، قوةً ، أكثر... قوةً منه. وهو ، بدوره ، يجني الثمار ، فتنمو قوته ، وتُشبع رغباته ، وتسيطر عليه سيطرةً مطلقة.
~~
في أحد الأيام ، جمع ألاريك ليرا وكاساندرا وفيورا في قاعة التدريب. حدّق في كلٍّ منهنّ باهتمام ، وارتسمت على وجهه ابتسامة جادة ، وإن كانت لمحة خفيفة من المرح تسري في عينيه الياقوتيتين.
"أمي ، عمتي كاساندرا ، فيورا " بدأ ألاريك ، بصوت واضح وقوي ، يجذب انتباههن. "كنت أتابع تدريبكن ، وأعتقد أن الوقت قد حان للتغيير. "
رفعت ليرا حاجباً متقناً ، وعيناها الزمرداياتان حادتان وفضوليتان. "تغيير ؟ ماذا تقصد يا ألاريك ؟ لقد خدمتنا عاداتنا الحالية على أكمل وجه. "
فيورا ، بحماسٍ دائم تميل إلى الأمام ، وعيناها الزمرداياتان متسعتان بفضول. "طريقة تدريب جديدة ؟ هل هي شيءٌ طورته يا ألاريك ؟ هل هي أكثر روعةً من ذي قبل ؟ "
تراقب كاساندرا ألاريك بصمت ، وعيناها الأرجوانيتان تأملتان ، وإدراكٌ خفيٌّ في نظراتها قد لا يلاحظه الآخرون. "لقد لاحظ ذلك أيضاً " فكرت ، وارتعاشةٌ خفيفةٌ من الترقب تسري في جسدها. "يعلم أنني نجحتُ في اختراقه ".
"بالتأكيد يا أمي ، فيورا " أجاب ألاريك ، ونظره يمسح على كلٍّ منهم. "تقنياتكم الحالية ، وإن كانت فعّالة في الماضي إلا أنها لم تعد يكفى لتسخير قوتكم الحالية. و لقد ازدادت قوتكم بشكل ملحوظ ، وخاصةً مؤخراً. " توقف قليلاً ، تاركاً كلماته تستقر في ذهنه. "أساليبكم القديمة... عفا عليها الزمن. "
عبست ليرا قليلاً ، وفي صوتها لمحة من الشك. "عفا عليها الزمن ؟ ألاريك ، هذه تقنيات عائلة ستيل ، صقلتها أجيال. إنها ليست "عفا عليها الزمن " على الإطلاق. "
"مع كل الاحترام يا أمي " قال ألاريكونترز ، بصوتٍ مُحترمٍ لكن حازم. "إنها قديمة الطراز بالنسبة لمستواك الحالي. أنت تعمل الآن بمستوى قوة يتطلب أساليب أكثر... دقة. " أشار بيده بتوسع. "تخيل الأمر كمحاولة تحويل نهرٍ هائج عبر جدولٍ صغير. سيفيض الجدول ، ويصبح غير فعال ، وقد يُسبب ضرراً. أنت بحاجة إلى قناةٍ أوسع وأكثر متانة لإدارة تلك القوة بفعالية. "
أومأت فيورا برأسها بحماس ، وعقلها الشاب يتقبل تشبيه ألاريك بسهولة. "لقد شعرتُ بذلك يا ألاريك! أحياناً عندما أحاول إطلاق هالتي القتالية ، أشعر... بأنها مقيدة. و كما لو أنها تريد الانفجار ، لكن شيئاً ما يمنعها. "
خفّ عبس ليرا ، وظهرت لمحة فهم في عينيها. "الآن وقد ذكرتِ الأمر... شعرتُ بإحساس مماثل و ربما... مقاومة ؟ عندما أحاول القيام بمناورات أكثر تعقيداً بهالة المعركة خاصتي. " توقفت ، وهي تفكر ملياً في كلماته. "هل تقول إن تقنيات تنفسنا لم تعد مثالية ؟ "
"بالضبط يا أمي " أكد ألاريك ، ونظره مُركز على ليرا. "تقنيات التنفس التي تستخدمينها حالياً ممتازة للمقاتلين المحترفين وما دون. و لكن بالنسبة للمقاتلين الكبار ، ولمن يقتربون من هذا المستوى بسرعة " نظر برقة إلى فيورا وكاساندرا "إنها... مُقيدة. "
تقدمت كاساندرا ، بصوت هادئ ومتوازن. "إذن ، ما الذي تقترحه يا ألاريك ؟ هل لديك... تقنيات جديدة لنا ؟ " ثمة نبرة خفية لشيء آخر في صوتها ، حماسة خفية لا يدركها إلا ألاريك.
"في الواقع ، يا عمتي كاساندرا ، نعم " أجاب ألاريك ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. "كما تعلمين ، هاتف ألاريك الذي طورته لاقى رواجاً كبيراً. " ضحك ضحكة خفيفة. "ومقابل هذه العجائب التكنولوجية ، اكتسبتُ ثروة من المعلومات. و بما في ذلك والأهم من ذلك تقنيات تنفس متقدمة من فناني القتال في جميع أنحاء البلاد ، وهي تقنيات مصممة خصيصاً لمن هم في قمة براعة القتال. "
اتسعت عينا ليرا قليلاً ، مندهشةً. "تقنيات تنفس من خارج عائلة ستيل ؟ هل هي... موثوقة ؟ "
"أمي ، هذه التقنيات مطلوبة بشدة " طمأنها ألاريك بصوته الواثق. "تبادل المقاتلون في رتبتي الأستاذ والقائد الأعلى مهاراتهم ومواردهم القيّمة للحصول عليها. إنها... متطورة ، كما قد تقولين. " توقف قليلاً ، ودخلت نبرته لمسة درامية. "وقد وصلت للتو إلى عائلة ستيل... بفضل ابنكِ الرائع. "
صفقت فيورا بيديها ، وهي تقفز من شدة الحماس. "مذهل يا ألاريك! ما اسمهم ؟ أخبرنا بكل شيء! "
ابتسم ألاريك ، منغمساً في حماسهم. و بدأ حديثه قائلاً "لخبراء القتال " والتفت إلى فيورا ونظر إلى كاساندرا بنظرة حادة "هناك 'تنفس التنين المتدفق '. " توقف قليلاً ليُضفي تأثيراً. "تقول الأسطورة إن هذه التقنية طُوّرت على يد ناسك جبلي منعزل راقب حركات التنانين وهي تحلق في السماء وكيف تُوجّه قوتها الأساسية. تُركّز هذه التقنية على استخلاص طاقة تشي من الهواء المحيط بك ، مما يُعزز قوة هالتك القتالية وسرعتها المتفجرة. "
اتسعت عينا فيورا ، واشتعل خيالها. "أنفاس التنين المتدفقة... تبدو مذهلة! "
أومأ ألاريك ، مُحوّلاً انتباهه إلى ليرا. "وللمقاتلين العظماء ، هناك "نَفَسُ الفينيق السماوي ". نطق الاسم بنبرةٍ مُبجّلة. "يُقال إن هذه التقنية نشأت في أديرةٍ قديمة ، وتوارثتها أجيالٌ من الرهبان المحاربين. تُركّز على التحكم في هالة المعركة وصقلها ، مما يسمح بدقةٍ لا مثيل لها ، وقدرةٍ على التحمّل ، وقدرةٍ على نسج مناوراتٍ دفاعيةٍ وهجوميةٍ مُعقّدة. "
أصبح تعبير وجه ليرا الآن مثيراً للاهتمام ، وحلّ الانبهار محلّ شكوكها الأولية. "أنفاس العنقاء السماوية... تبدو... عميقة. هل لديك هذه التقنيات يا ألاريك ؟ هل يمكنك تعليمنا إياها ؟ "
"يا أمي " أجاب ألاريك بسلاسة ، كما لو كان الأمر بديهياً. "لقد جمعتُ مخطوطاتٍ مفصلةً تُوضح كلتا التقنيتين. و لقد درستهما باستفاضة ، ويمكنني إرشادكما إلى كيفية إتقانهما. " أخرج ثلاث مخطوطاتٍ من العدم ، مُسلماً واحدةً إلى ليرا وأخرى إلى فيورا. ثم ناول المخطوطة الثالثة إلى فيورا مجدداً ، مُتأكداً من أن كاساندرا تراها. "فيورا ، هذه المخطوطة "أنفاس التنين الهادرة " لكِ. ستُحسّن مستوى خبيركِ القتالي الحالي تماماً ، وستدفعكِ إلى آفاقٍ أرحب. "
تقبل فيورا اللفافة بلهفة ، وعيناها تتألقان وهي تفتحها ، وينشغل انتباهها على الفور بالخرائط والنص الموجود بداخلها.
لكن كاساندرا ظلت ساكنة ، وعيناها الأرجوانيتان مثبتتان على ألاريك ، وسؤالٌ صامتٌ يجول في أعماقهما. لاحظت أنه أعطى فيورا مخطوطةً ، وليرا مخطوطةً ، لكنه لم يُعطها واحدةً مباشرةً. فهمت اللعبةَ الخفية التي يلعبها.
"خالتي كاساندرا " قال ألاريك ، يلتفت إلى آخر كلماتها ، وقد خفت حدة صوته قليلاً ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خاصة. "لك... لديّ أيضاً تقنية "تنفس التنين المتدفق ". " وأشار إلى اللفافة التي تحملها فيورا. "ستكون ممتازة لترسيخ أساسك القتالي الماهر ، وضمان انتقال سلس إلى رتبة القتالي الكبير عندما تكون مستعداً ". تجنب عمداً ذكر أنه يعلم مسبقاً أنها مستعدة ، بل وأكثر من ذلك بكثير.
تقبلت كاساندرا اللفافة من فيورا بإيماءه رشيقة ، وتعبير وجهها محايد بعناية ، يخفي اضطراب المشاعر الكامن وراءه. "إنه يفعل ذلك عمداً " فكرت ، وارتسمت على وجنتيها احمرار خفيف. "إنه يخفي تقدمي الحقيقي عن ليرا وفيورا. و... يمزح معي. "
"شكراً لك يا ألاريك " قالت كاساندرا بصوتٍ ناعمٍ وهادئ ، لا يُخفي أياً من أفكارها الداخلية. "أنا متشوقةٌ لدراسة هذه التقنية الجديدة. " ألقت نظرةً سريعةً على اللفافة ، متظاهرةً بفحصها باهتمامٍ عابر ، لكن عقلها بدأ يتسارع ، مُترقبةً المحادثة الخاصة التي تعرف أنها ستبدأ.
تعلقت نظرة ألاريك بكاساندرا للحظة أطول من اللازم ، كأنهما يتبادلان حديثاً صامتاً ، سرّاً مشتركاً يُفهم دون كلام. ثم التفت إلى ليرا وفيورا ، وعادت إليه تصرفاته التي تُثير الاهتمام من جديد.
"الآن " قال ألاريك ، وهو يصفق بيديه ، وقد استعاد صوته نبرته الآمرة. "هيا بنا نبدأ. أمي ، سنبدأ بـ "نفس الفينيق السماوي ". فيورا ، عمتي كاساندرا ، يمكنكم البدء بالتعرف على "نفس التنين الهادر ". سأرشدكما بعد أن أنتهي من العمل مع أمي. "
أومأت ليرا برأسها حاسمةً ، وعيناها تفحصان اللفافة التي بين يديها ، وقد اشتعلت روحها القتالية باحتمالية تحدٍّ جديد. أما فيورا ، فقد انغمست تماماً في لفافتها ، وحماسها الشبابي يتدفق.
لكن كاساندرا ظلت منعزلة قليلاً ، وعادت بنظرها إلى ألاريك ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. وبينما استدار ألاريك ليبدأ بتوجيه ليرا ، لفتت كاساندرا نظره مرة أخرى ، سؤالٌ صامتٌ في أعماقها الأرجوانية.
أمال ألاريك رأسه برقة ، أومأ بالكاد تُلاحظ ، كوعد صامت بأمور عظيمة. ثم حوّل انتباهه بالكامل إلى ليرا ، وبدأ يشرح تعقيدات تقنية "تنفس العنقاء السماوي ".
راقبتهم كاساندرا للحظة ، ثم بحركة رشيقة ، أدارت ظهرها ، متظاهرةً بدراسة مخطوطة "أنفاس التنين الهادرة " التي أهدتها إياها فيورا. و لكن عقلها في مكان آخر ، أفكارها تتجه نحو الليل ، نحو المحادثة الخاصة التي تعلم أنها تنتظرها ، والتقنية "الحقيقية " التي وعدها ألاريك ، والثمن الذي سيطلبه بلا شك مقابلها.
لاحقاً ، وبينما تنتهي جلسة التدريب وتنهمك ليرا وفيورا في ممارسة تقنيات التنفس الجديدة ، يقترب ألاريك من كاساندرا ، وينخفض صوته إلى همس منخفض ، مخصص لأذنيها فقط.
"عمتي كاساندرا " همس ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بخبث. "إذا كنتِ ترغبين حقاً في إتقان التقنيات المتقدمة ، تلك التي تليق حقاً بممارس الفنون القتالية عظيم... حسناً " توقف قليلاً ، وانحنى أقرب ، وأنفاسه دافئة على أذنها "أنتِ تعرفين كيف تلفتين انتباهي. "
تلتقي كاساندرا بنظراته مباشرةً ، وعيناها الأرجوانيتان تلمعان الآن ببريق من التحدي المرح ، لمحة من هيمنتها المتنامية في ديناميكيتهما. لا ترتجف ، لا تحمرّ ، لا تعترض. بل ترتسم على شفتيها ابتسامة واثقة ، بانحناءة معرفة تعبّر عن الكثير.
"يا ألاريك " همست له بصوتٍ مُشَوَّهٍ بِخَشْرَةٍ مُغْرِبَةٍ تُرْشِدُ قَشْرَةً عَظِيمَةً. "أَعْتَقِدُ أَنَّني سَأَسْتَطِيعُ إِخْرَاجَهُ مِنْ فَمِكَ. "
وببطء متعمد ، تفرك وركيها برفق على ظهره ، وهي فرشاة عابرة ومثيرة تشعل النار في داخله ، قبل أن تتراجع إلى الوراء ، وتتسع ابتسامتها ، وتتألق عيناها بالتحدي والدعوة.
ثم باستدارة رشيقة ، تبتعد كاساندرا ، تاركة ألاريك واقفا هناك ، مذهولا للحظة ، ومزيج من الإثارة والترفيه يتصارعان في داخله.
تتجه نحو أحد أركان قاعة التدريب ، وتفتح مخطوطة "تنفس التنين المتصاعد " وتتظاهر بممارسة تقنية سيد العسكريةيست التي أعطاها لها ألاريك بجد.
