شاهد الجميع بذهول انسحاب جحافل النمل من الخطوط الأمامية فجأة. اندفعوا عائدين كالإعصار وانقضوا على فريق الهجوم الذي كان أشبه بفقاعة هواء في أعماق المحيط. حيث كان كل فريق من أنصاف الآلهة يستخدم وصماتٍ تُبقي الحشرات الصغيرة بعيدةً عنهم ، وتُتيح لهم التركيز على جنود النمل. وهي نسخة مُحسّنة من وصماتٍ قياسية لكهنة الكنائس.
تأثير الوصمات بسيط. فهي تُنشئ مجالاً من القوة حول الكاهن ، يصدّ الأجسام التي تقترب منه. الأجسام التي تدخل هذا المجال ستتباطأ قبل أن تُدفع للخلف. تُحدد قوة المجال سرعة تباطؤ الأجسام. النسخة المُحسّنة أقوى من النسخة القياسية ، ويمكنها الاندماج مع مجال قوة مجاور مُشتق من وصمات مشابهة لتكوين نطاق.
هذا المجال هو ما يُبعد النمل العامل. فهو صغير وضعيف ، لذا يُمكن صدّه بسهولة. أما النمل الجندي ، فهو مُبطّأ فقط. وهذا كافٍ لفريق الهجوم. فقد وجدوا أنه من الأسهل عليهم قتل النمل الجندي بفضل القوة التي تُعيقهم.
كان فريق الهجوم يُحرز تقدماً جيداً حتى ازداد عدد الأعداء فجأة. لمنطقتهم حدودٌ لإنتاجهم. قد تكون النملات العاملة صغيرةً وضعيفةً ، لكن عدداً كبيراً منها يكفي لسحق المنطقة.
ماذا يحدث ؟ لماذا ازداد عددهم إلى هذا الحد ؟
"ماذا عن المبيدون ؟ "
ماذا يجب علينا أن نفعل ؟
"هل سنموت ؟ "
كانوا في حيرة من أمرهم ، وبدأوا يطرحون أسئلة كثيرة حول وضعهم. وبدأوا يشعرون بالذعر عندما لم تهدأ الأمور.
ليسوا وحدهم من يشعرون بالذعر. الأساقفة أيضاً يشعرون بالذعر. و بدأوا يطرحون نفس الأسئلة ولكن بصيغ مختلفة.
ماذا يحدث ؟ لماذا ركزوا اهتمامهم على فريق الهجوم ؟
"ألا يهتمون بالمبيدين ؟ "
ماذا يجب علينا أن نفعل ؟
"هل سيموتون ؟ "
كما هو الحال دائماً كان على هيليوس أن يكون صوت العقل.
قال لهم "اهدأوا جميعاً. و لقد خططتم لهذا بالفعل. عليكم فقط تذكيرهم بخطر المُبيدين. و هذا من شأنه أن يُظهر لهم ما يفوتهم. نأمل أن يُقنعهم ذلك باتخاذ القرار العقلاني وترك فريق الهجوم وشأنه ".
"ولكن ما هي احتمالات حدوث ذلك ؟ " قال لنفسه.
قال أحد الأساقفة "هذا صحيح. سنطلق النار على واحد ونأمل أن يكون الأمر أفضل ".
لم يكن من المفترض إطلاق المُبيدات إطلاقاً وفقاً لخطتهم. فالمُبيدات مُصممة لتكون تهديداً مُتصوراً ، وليست تهديداً فعلياً للنمل. ذلك لأن التهديد المُتصور لعشرة مُبيدات أكبر من التهديد الفعلي لمُبيد واحد.
اللجوء إلى استخدام المُبيد يعني أنهم في ورطة لا مخرج منها. و هذا لا يعني أن المُبيد سيُساعد أو يمنع وقوع المزيد من المشاكل.
وافقه هيليوس الرأي. "هذا ما أقوله. لا داعي للذعر إلا إذا لم يُجدِ ذلك نفعاً. "
حدق فيه الأسقف المنتمي إلى كنيسة العاصفة وقال له بسخرية "شكراً لك على تذكيرك. و لقد كان مفيداً جداً ".
لا تقلق بشأن ذلك. و من واجبي أن أكون دائماً عقلانياً. وأنا بارعٌ جداً في ذلك أيضاً. عليك أن تطلب من أسقف كنيسة الشمس أن يُخبرك بمدى كفاءتي. هل تريدني أن أجادلك أيضاً ؟
كان صوته مبتهجاً ، لكن أسقف كنيسة العاصفة ابتلع ريقه لا إرادياً. سكت. أما الأساقفة الآخرون ، فاختاروا الصمت وتنفيذ الجزء التالي من خطتهم. وهذا خلق مشكلة أخرى.
"أين نطلق النار ؟ " سأل أسقف آخر.
لديهم فرصة واحدة فقط ، وعليهم استغلالها على أكمل وجه. سارع هيليوس بتقديم اقتراح مفيد آخر.
أشار إلى مكان على الخريطة. "هذا مكان جيد. أطفئ النار هنا. "
"ولكن هذا لن يساعد أنصاف الآلهة. " قال الأسقف نفسه.
اختار هيليوس منطقةً أقرب إلى تل النمل ، وهي بعيدةٌ جداً عن موقع أنصاف الآلهة.
هنا حيث حرسهم الملكي. هؤلاء هم أهم قواتهم. لم ترسلهم المستعمرة إلى الأمام ، بل يستخدمون الجنود والعمال لعرقلتكم. و إذا أردتم ضرب النمل في المكان الذي سيؤذيه أكثر ، فلا بد أن يكون هنا. شرح أسبابه.
كان رئيس الأساقفة على وشك إثارة المزيد من الاعتراضات ، لكن هيليوس تابع حديثه "أنت تعلم أنه لا يمكنك إسقاط مُبيد بالقرب من أنصاف الآلهة. فأنت تُخاطر بقتلهم. و كما لا يمكنك إضاعة فرصتك الوحيدة في مكان لا طائل منه. و إذا أردت إقناع النمل بأنك جاد ، فعليك ضرب حراسهم الملكيين. "
سكت الأساقفة بعد ذلك. و على عكس هيليوس ، يهتمون بأنصاف الآلهة ويرغبون في استغلال فرصتهم الوحيدة لإنقاذهم بدلاً من الاعتماد على تغيير رأي النمل. و لكن هيليوس محق ، فالمبيد قادر على قتل أنصاف الآلهة أيضاً ولا أحد يريد أن يكون صاحب القرار.
المهمة البطولية مليئة بالمخاطر وقد تؤدي إلى موت أنصاف الآلهة ، لكن الموت العرضي بنيران صديقة أمر مختلف تماماً. فهو ما زال قتلاً لأنصاف الآلهة ، ويُعاقب عليه بالموت.
فأعطوا الضوءَ المُدمِّرَ الوحيدَ القادرَ على إطلاقِ النار. و بدأ كلُّ الضوءِ المحيطِ بالعملاقِ بالانحسارِ حتى شكّلَ كرةً من الضوءِ الأبيضِ قطرُها يزيدُ عن عشرةِ أمتارٍ خلفَ العملاق. استهدفَ العملاقُ النقطةَ على الخريطةِ وأطلقَ الكرةَ. ارتفعتِ الكرةُ في السماءِ على شكلِ قوسٍ قبلَ أن تسقطَ أرضاً.
انفجرت قبل أن تصل إلى الأرض. حيث تمددت الكرة البيضاء المتوهجة في لحظة تقريباً لتتحول إلى قبة بيضاء قطرها أكثر من 100 متر. ثم ظهر وميض ساطع من الضوء يمكن رؤيته من على بُعد أميال. شتت هذا الضوء انتباه النمل في ساحة المعركة حتى أولئك الذين لم يكونوا قريبين من نقطة الإشارة.
ثم حدثت الانفجارات الحرارية مع ازدياد سرعة الحرارة بشكل يفوق قدرة الهواء على التمدد. و انطلقت من القبة البيضاء كمصدر لها ، ثم انتشرت أبعد منها. حوّلت الحرارة كل نملة لمستها ضمن منطقة قطرها كيلومتر واحد إلى رماد. أما النملات التي تجاوزت هذا النطاق ، فقد أصيبت بإصابات متفاوتة تبعاً لقربها من موقع الانفجار.
ثم جاء انفجار الهواء الساخن. حيث تمدد الهواء وأحدث دوياً هائلاً امتد بعيداً. و امتد هذا الانفجار أبعد من نصف قطر موجة الحر ، محدثاً موجات صدمية وصلت إلى الخطوط الأمامية. ارتفع الهواء الساخن إلى السماء مشكلاً عموداً من الهواء والغبار وبخار الماء على شكل فطر.
"رائع. " قال أسقف كنيسة الشمس.
أجاب هيليوس "إنه رائع. وهو أيضاً إشارتي. "
أضاءت الأحرف الرونية الذهبية على جسده ، وأصبح تجسيداً للنور والنار. اصفرّ جلده وظهرت عليه وشوم بيضاء ، وابيضّت عيناه ، وتحول شعره إلى لهب ذهبيّ بخطوط حمراء. ارتفع في الهواء وانطلق نحو تل النمل الذي أصبح مرئياً بعد زعزعة استقرار حشد النمل.
أحدث تسارعه موجات صدمية في الهواء عندما كسر سرعة الصوت عدة مرات. مر فوق فريق الهجوم وتابع تقدمه. و بدأت تلة النمل تتسع في عينيه لتكشف عن نفسها كجبل. إنه جبل اصطناعي بنته مستعمرة النمل. ولهذا السبب ، فهو أجوف وله مداخل عديدة تؤدي إلى مساحات داخله.
أحد هذه المداخل ، بمساحة يزيد ارتفاعها عن 60 متراً ، يقع بالقرب من المنطقة التي انفجرت فيها القنبلة. وقد تشكلت بالقرب منها حفرة واسعة وعميقة. تحول سطح الحفرة إلى حمم بركانية ، لكن المدخل سليم. و في الواقع لم يتضرر الجبل بأكمله من الانفجار إطلاقاً. قد تكون تلة النمل من صنع النمل ، لكنها من أصعب الأشياء في هذه الطبقة ، وإلا لما استطاع النمل النجاة من مجاورة العمالقة.
بدأ يتباطأ حتى اصطدم بنقطة داخل الفوهة قرب المدخل. ولّد اصطدامه بالأرض قوة تكفى لقذف الحمم البركانية في الهواء. نهض من بركة الحمم البركانية وهو ما زال في حالة نشوة الشمس. تساقطت الحمم عنه كالزيت على الماء. لم تتضرر بشرته الصفراء من الحمم البركانية الساخنة.
تنفس الهواء واستنشق الحرارة من حوله. ازداد اتساع اللهب الذهبي الذي يُمثل شعره ، بينما بدأت الحمم البركانية تتصلب بسبب فقدانها حرارتها. و نظر حوله وإلى المدخل. رأت عيناه البيضاوان الحرارة المنبعثة من جسد عملاق مختبئ في ظلمة المدخل.
ابتسم وهو يفكر في المستقبل "يبدو أن الوقت قد حان لخوض المعركة ".
