الفصل 1371 التنانين الخالدة.
من السهل دعوة أحدهم لتناول الطعام ، لكن من الصعب مطالبته بالمغادرة في منتصف تناوله. لذلك كان أهل ستيلو متحفظين ومتشككين بشأن مساعدة قبيله الفينيق. و لكن الفينيقيين أقسموا على ترك الطائرة وشأنها. كل ما أرادوه مقابل مساعدة ستيلو هو وحشٌ أسمى يُعرف باسم ظل اليأس.
إنهم لا يعرفون لماذا يظهر فجأة عرق نادر جداً أن تجده في الكون الفارغ من أجل وحش أعلى واحد ، لكن عرض العنقاء بدا معقولاً ، لذا وافق ستيلو.
أدى هذا إلى تعاون ثلاثة أعراق مختلفة وخائن للتحالف الأسمى. فلم يكن اختيارهم مهاجمة كوكب ستيلاريس محض صدفة عندما كانت الوحوش العليا الشابة تخطط لمهاجمة الكوكب الإلهيّ. فلم يكن هذا القرار عشوائياً.
هاجم ستيلوس البوابة المستوي ة. هجومهم كان أقرب إلى تشتيت الانتباه. و الهجوم الرئيسي شنته التنانين والعنقاء من الفراغ. وقد بدأ كل شيء عندما قرر شادو لاكر أن شادو اليأس قد نما بما يكفي واستخدم موارد تكفى من التحالف الأعلى ليصبح خسارة كبيرة في حال اختطافه.
عرض الإمبراطور الميكانيكي برؤية الفراغ على المراقبين. يوجد حوالي 40 تنيناً في الفراغ. أجسامهم الضخمة تندفع نحو الطائرة كالمذنبات. إنها من نوع المذنبات التي ستؤدي إلى انقراض جماعي للحياة في الطائرة إذا اصطدمت بها.
قال المراقب بحزم "يبدو أن التنانين جادّون جداً هذه المرة. حتى أنهم حصلوا على مساعدة من قبيله عنقاء المخفية. لا أستطيع أن أتخيل كيف تمكنوا من ذلك. "
ثم ابتسم. "يبدو أنني سأحظى بفرصة لتطوير نفسي. "
سارع المراقبون إلى التوسل قائلين "من فضلكم لا تتجاوزوا الحد الآمن للطائرة. و لقد تعرضت الطائرة بالفعل لضربة قوية ، لذا فإن أي ضرر إضافي سيكون سيئاً عليها ".
هزّ الإمبراطور الميكانيكي كتفيه. "سأحاول إبعادهم عن الطائرة ، لكن كل شيء سينتهي إذا تجاوز التنانين الحدود ودخلوا الطائرة. "
انتاب القلق المراقبون. قلقهم من احتمال عدم وجود طائرة مع نهاية هذا الغزو. قد لا يكون هناك أي نصر مهما كان الفائز.
قلقهم مُحق ، فالتنانين قوية جداً. التنانين الحقيقية أخطر من المحاربين ، لأنها محاربون وجيوشٌ فردية. يوجد منها الآن ما يقارب الأربعين ، أي أن هناك أربعين جيشاً على وشك الغزو.
إنهم ليسوا جيشاً بسبب العدد ، بل جيوشٌ فرديةٌ بسبب حجمها. كلٌّ منهم جبلٌ طائر. يبلغ عرضهم ألف كيلومتر على الأقل. سيُسبب واحدٌ منهم اهتزاز الطائرة. أربعون منهم عددٌ كبيرٌ جداً لطائرةٍ مُتضررةٍ بالفعل.
التنانين ليست مُقدّرة للبقاء في العالم بعد أن تصبح جبابرة قانون. عند هذا المستوى ، يُصبح حجمها عبئاً على العالم. لحسن الحظ ، يُمكنها مغادرة العالم والذهاب إلى الفراغ استعداداً لتصبح آلهة الأصل.
إذا عادوا إلى العالم بعد أن أصبحوا آلهة الأصل ، فمن المرجح أن تُدمر الطائرة التي يزورونها. ستعرف الوحوش العليا ذلك لأن هذه هي الطريقة التي دُمرت بها طائرتهم الأم.
لم تدخل التنانين عالم ستيلاريس بعد ، لكن وجودها الجماعي على مقربة شديدة منه يُثقل كاهله. يتحمل العالم الإلهيّ وطأة الضغط ، فيشعر سكانه بالدوار. و إذا قررت التنانين المغامرة بدخول العالم الإلهيّ ، فمن المؤكد أن العالم الإلهيّ سينهار حتى قبل وصولهم إلى العالم الرئيسي.
هناك أيضاً طائر العنقاء. قوتهم الفردية ليست عالية جداً ، لكن ما يجعلهم خطرين هو خلودهم. آلهة الأصل قادرة على البعث ، لكن ذلك سيستغرق وقتاً. بعثهم لا يُقارن ببعث طائر العنقاء الذي يستطيع البعث فوراً تقريباً وفي نفس المكان الذي مات فيه.
البعث الفوري يجعل أعداد الفينيقيين ثابتة في القتال بينما يتراجع أعداؤهم تدريجياً. و إذا ظن أحدٌ أن قتال إله الأصل لا طائل منه بسبب خلودهم ، فإن قتال الفينيقيين مضيعة للوقت والموارد. و من الأفضل استغلال وقتك بالاستسلام وتركهم يقتلونك دون قتال.
لحسن حظ الطائرة ، قررت التنانين البقاء خارجها. لا يمكنهم دخولها وإلا سيُغضبون السماء الأم. إنهم آلهة الأصل ، لكن قمع العالم عليهم أقل وطأة من قمع آلهة الأصل الآخرين. أجسادهم قوية جداً ، مما يعني أنهم سيدمرون الطائرة حتماً إذا دخلوها.
الهدف من تعاونهم مع ستيلوس ليس تدمير الطائرة ، لذا فإن دورهم في هذا الغزو هو منع التعزيزات من التحالف الأعلى بينما يهاجم الفينيقيون الطائرة بالآلاف.
قال الإمبراطور الميكانيكي للمراقبين "لا شك أن متسلل الظل وهذا الغزو مرتبطان ، لكن لا يهم. نحن نتبع البروتوكول تماماً كما تلقينا التعليمات. "
لم يغادر المراقبون العشرة أماكنهم لمراقبة طائرة الظل ، لكن الإمبراطور الميكانيكي تصرف شخصياً للدفاع عن الطائرة.
لم تتحرك الشعلة التي تُجسّد جسده الحقيقي من مقرّ التحالف الأعلى في الطائرة ، بل استُنهض المقرّ بأكمله. حلّقت قرابة مليون روبوت في السماء لمحاربة طائر العنقاء.
اندفع لهبه الخفي من المقر الرئيسي إلى الطائرة كشلال. أحرق اللهب الأرض وحوله إلى بحر من الحمم البركانية. غلت الحمم وتصاعدت منها قطرات حمراء. بردت هذه القطرات الحمراء متحولةً إلى خرزات معدنية سوداء اندمجت معاً لتكوين المزيد من الروبوتات.
-------
ملاحظة المؤلف: للمقارنة ، يبلغ ارتفاع جبل إيفرست حوالي 9 كيلومترات. أما جبل أوليمبوس ، وهو أعلى جبل في النظام الشمسي ، فيقع على ارتفاع 24 كيلومتراً على سطح المريخ. والآن ، تخيل حجم التنانين التي يبلغ عرضها 1,000 كيلومتر.
