من وجهة نظر البطل: استمتع بقصص حصرية عن الإمبراطورية
أخيراً ، كسرت المرأة ذات الرداء الأسود صمتها ، ونظرتها حادة وهي تطلب "من أنت ؟ " قطع صوتها الصمت ، بارداً ومشوباً بلمحة من الانزعاج ، وكأن وجودي هنا قد أزعج أمراً مهماً.
أجابت دون تردد "أنا متجه إلى بلد الخشب الأحمر القديم. و لقد صادفت هذا المكان أثناء سفري. "
لمعت عيناها عند سماع كلماتي ، لكنني واصلت قبل أن تتاح لها فرصة الرد "هل هناك مدينة قريبة حيث يمكنني العثور على وسيلة نقل للرحلة القادمة ؟ "
وقفت المرأة - غلوريا مودي - ساكنة ، وقد كشف تعبيرها عن تحوّل طفيف. لفت انتباهي رد فعلها. عند ذكر "بلد الخشب الأحمر القديم " تغيّر شيء ما في سلوكها. حيث كان الأمر كما لو أن عاصفةً اجتاحت عقلها ، موجةً من الصدمة حاولت جاهدةً إخفاءها.
رمشت ، وصمتها أطول مما توقعت. و شعرتُ أن قلبها ينبض بقوة تحت هذا المظهر الهادئ. ما الذي قلتُه ليثير هذا الرد ؟ هل كان اسم بلد الخشب الأحمر القديم هو ما أزعجها ؟
الحقيقة هي أن غلوريا جاءت من أمة صغيرة - دولة تابعة تحت حماية بلاد السكويا القديمة. حيث كانت أمتها تدفع الجزية سنوياً مقابل هذا الأمن تماماً مثل العديد من دول المنطقة. حيث كان توازناً دقيقاً ، وضع عالمها في ظل تلك القوة العظمى.
بالنسبة لها لم تكن بلاد السكويا القديمة أمراً يُذكر باستخفاف. و لقد كانت قوةً جبارة ، تكاد تكون أسطورية ، في هذا الجزء من العالم - قوة عظمى يُمكن لنفوذها وامتدادها أن يُحددا مصائر أمم بأكملها. ومع ذلك ها أنا ذا أذكرها بعفوية كما لو كنت أتحدث عن الطقس.
في عينيها ، بدا لي أنني متهور ، بل وربما مجنون و ربما ظنتني سحرة غريبي الأطوار ، متجولين ، واهمين بما يكفي لتصدق أنني أستطيع السفر إلى مكان كهذا دون أن أفهم وزنه.
مع ازدياد صمتها ، شعرتُ بتوتر غريب في الجو. حيث كانت صدمتها واضحة ، لكن لماذا ؟ هل قلتُ شيئاً خاطئاً ؟
هممم تمتمتُ في نفسي وأنا أراقبها عن كثب. لم تمر دهشتها مرور الكرام. شيءٌ ما في كلماتي أثار رد فعل ، وتساءلتُ ما هو. هل دخلتُ عن غير قصد في منطقة خطرة بالحديث عن بلاد الخشب الأحمر القديم بهذه السهولة ؟
ظلت حيرتها قائمة ، لكنها لم تكشف عن المزيد. إن كانت تخشى مني أو تظنني أحمق ، فقد أخفت ذلك جيداً ، ولم يكشف تعبيرها الحذر الكثير. و لكنني لم أستطع التخلص من الشعور بأن رحلتي قد اتخذت منعطفاً أكثر تعقيداً.
اسمي غلوريا مودي " قدّمت نفسها أخيراً ، بصوت حازم لكن متزن. ثبتت عيناها على عينيّ ، وبرزت فجأةً نبرةُ سلطتها. "هذا المكان خاضعٌ لسلطة أمة التحالف الصغير ، وبلد الخشب الأحمر القديم الذي تذكرينه عرضاً بعيدٌ عن هنا. "
توقفت ، وكأنها تقيس رد فعلي ، قبل أن تتابع بنبرة أكثر جدية "إذا كنت تنوي حقاً الذهاب إلى بلاد الخشب الأحمر القديمة ، فعليك أولاً التوجه إلى مقر أمة التحالف الصغير. هناك فقط قد تجد وسيلة نقل أو إذناً لمواصلة السفر. "
أوقفتني كلماتها. و في لحظة ، بدأت أفكاري المتناثرة تترابط ، وغمرني شعورٌ بالوضوح. و بدأ غطاء الغموض المحيط بهذه المنطقة ينكشف. فكنتُ جاهلاً بالمشهد السياسي الدقيق هنا ، لكن الآن بدأت أجزاء اللغز تتكشف.
وعلى النقيض من البلدان المستقلة والمعزولة في كثير من الأحيان عن وطني كانت هذه المنطقة تعمل في ظل نظام مختلف ــ نظام اتحدت فيه العديد من الدول الأصغر حجماً ، وشكلت تحالفاً من أجل البقاء.
هذا الاتحاد ، أمة التحالف الصغيرة ، يدين بسلامته واستمرار وجوده لبلاد السكويا القديمة ، تلك القوة العظمى التي تلوح في الأفق كعملاق يفرض هيمنته على البلاد. و في كل عام كانت هذه الأمم الصغيرة تدفع الجزية لبلاد السكويا مقابل حمايتها. فلم يكن ولاءهم مجرد احتفالية و بل كان حيوياً لاستمرار وجودهم.
وبينما كنتُ أستوعب هذا ، أدركتُ مدى حرصي. فعلى عكس المناطق البرية غير المروّضة التي اجتزتها سابقاً كان هذا المكان متشابكاً في شبكة من الدبلوماسية والسيطرة.
إن مجرد المرور عبر أمة التحالف الصغيرة في طريقي إلى بلاد الخشب الأحمر القديمة سيكون تهوراً. كل خطوة يجب أن تكون محسوبة. كل تفاعل قد يكون تحت المراقبة ، ليس فقط من قِبل الناس هنا ، بل من قِبل القوى التي تحكم من بعيد.
أصبح حذر غلوريا الآن منطقياً تماماً. و لقد تعاملتُ مع اسم "بلد الخشب الأحمر القديم " باستخفاف ، غير مدركٍ لخطورته هنا. و بالنسبة لها ، ربما كان موقفي أقرب إلى الغطرسة أو السذاجة.
لكن الآن ، أعرف أكثر. و قبل أن أحلم حتى بدخول بلاد السكويا القديمة كان عليّ أن أخوض في سياسات هذا التحالف المعقدة ، وأن أتحرك بحذر بين من يعيشون في ظل عملاق.
لم تعد هذه الرحلة مجرد رحلة للوصول إلى وجهة ، بل كانت تهدف إلى فهم التيارات التي شكلت العالم من حولي ، والتأكد من أنني لن أغرق فيها قبل أن أرى أشجار الخشب الأحمر شامخة في الأفق.
نظرت إليها مباشرةً ، وحافظت على صوتي ثابتاً ومحترماً "شكراً لإخباري. هل يمكنكِ توضيح المزيد ؟ كيف يجب أن أذهب إلى هناك بالضبط ؟ "
عبست غلوريا حاجبيها رداً على ذلك ونظرت إليّ بحدة. حيث كانت قد شاركتني تلك التفاصيل في البداية لتقيس ردة فعلي ، والآن ، بعد أن أدركت جديتي في الوصول إلى بلاد الخشب الأحمر القديم ، بدا أن فضولها قد ازداد.
كان تعبيرها يشير إلى حساب صامت ، وكأنها تحاول حل لغز من أنا ولماذا أشرع في مثل هذه الرحلة الخطيرة.
ترددت للحظة ، غارقة في أفكارها. ثم وكأنها تتخذ قراراً ، قالت بنبرة أكثر ثقلاً "هناك إجراءات معينة مطلوبة ، خاصةً لشخص مثلك - ساحر أجنبي.
لا تسمح منطقة أشجار السكويا القديمة بدخول أي شخص ، وخاصةً من خارج نطاق نفوذها. فالتصاريح ضرورية ، وهناك إجراءات وقائية معينة لضمان عدم وجود أي تهديد.
حملت كلماتها وقعاً لم أتوقعه ، مُلمّحةً إلى تعقيد البيروقراطية والريبة تجاه الغرباء. فلم يكن الأمر مجرد سفر ، بل كان اجتيازاً لتعقيدات البيروقراطية وديناميكيات السلطة ، وربما حتى إثبات نواياي. و شعرتُ أن التحدي يكبر ، لكنني حدّقتُ بها ، مُصمّماً على المضي قدماً.
ثم أضافت "يمكنكم مرافقتنا إلى مدينتنا. سأشرح لكم التفاصيل هناك وأساعدكم في إتمام العملية. ليس بالأمر الذي تستطيعون التعامل معه بمفردكم دون علاقات جيدة أو فهم لكيفية سير الأمور هنا ".
عندما انتهت من كلامها قد سمعتُ هديراً خافتاً من خلفها. وحش النمر الأسود الذي كان يراقب حديثنا بصمتٍ ويقظةٍ مفترسة ، أطلق زئيراً عميقاً مدوياً.
للحظة ، ثبتت عيناه عليّ ، ووقفته المتيقظة مُقلقة ، كما لو كان ينتظر أي إشارة عدوان أو خيانة مني. فراؤه الأملس ذو الخطوط السوداء مُتموج بقوة ، مُجسداً بذلك المخلوق القوة الجامحة لهذه المنطقة.
لكن بينما كانت غلوريا تُقدّم دعوتها ، بدا أن النمر الأسود قد استشعر تحوّلاً في مزاجها. استرخى وضع الوحش المتوتر قليلاً ، وخفّت نظراته الحادة. حيث كانت الرسالة واضحة: لم أعد أُعتبر تهديداً - في الوقت الحالي.
كان عهداً غير معلن ، مُبرماً بعرضها ورضوخ المخلوق. و لقد كسبتُ ثقةً مؤقتة ، مع أنني كنتُ أعلم أنها هشة. أي خطوة خاطئة قد تُحطمها. و مع ذلك كانت هذه بداية ، وكنتُ بحاجة إلى حلفاء ، أو على الأقل مرشدين ، لأُبحر في متاهة سياسات هذه المنطقة وسلطاتها.
"سآتي معك " أجابتُ بنبرة هادئة لكن حازمة. و شعرتُ بثقل ما ينتظرني ، لكنني الآن قد خطوتُ أولى خطواتي نحو هذا العالم الجديد ، ولا مجال للتراجع.
بحركة انسيابية واحدة ، اعتلت غلوريا وحش النمر الأسود الضخم برشاقةٍ تُوحي بألفةٍ طويلة. حيث أطلق المخلوق الذي أصبح الآن تحت قيادتها ، زئيراً خافتاً مدوياً اهتز في الهواء - ليس تحذيراً ، بل إشارة استعداد. توترت عضلاته القوية للحظة وجيزة ، ثم بقفزةٍ واحدة ، صعد من الأرض ، صاعداً نحو السماء برشاقة.
راقبتُ بدهشةٍ صامتةٍ أجنحةَ المخلوق العظيمة - السوداء اللامعة كجارنيت - وهي تنفرج عن جانبيه. فلم يكن مجرد وحشٍ بري ، بل شيئاً قادراً على التحليق في الهواء ، ينزلق برشاقةٍ فوق قمم الأشجار كما لو أن الجاذبية لا تُسيطر عليه.
شقّ جسده الرشيق العضلي طريقه في الهواء بأناقة ودقة ، وظهرت راكبته ، غلوريا ، مطمئنةً تماماً على ظهره. بالكاد نظرت إلى الوراء ، مركزةً على الطريق أمامها.
بلا تردد ، فعّلتُ قدرتي على الطيران ، وشعرتُ بالاندفاع المألوف بينما انهارت الأرض تحتي. ارتفعتُ وحلّقتُ في السماء ، متتبعاً وحش النمر الأسود.
هبت الرياح على وجهي ، حاملةً معها رائحة التراب والخشب من البرية الشاسعة بالأسفل. و لقد سافرتُ مسافاتٍ طويلةً من قبل ، لكن شيئاً ما في هذه اللحظة بدا مختلفاً - أكثر أهمية.
