أكاديمية النهر الأصفر
اخترقت الطائرة الضخمة ، وهي عبارة عن وحش من المعدن اللامع والطاقة الغامضة ، أعماق الأكاديمية في صمت غريب.
بدا وكأنه يخترق حاجزاً متلألئاً غير مرئي ، كما لو كان يدخل عالماً يتجاوز المادي. حيث كانت هذه المركبة تحفة هندسية ، فشكلها الأنيق وأضواؤها النابضة بالحياة يتناقضان تماماً مع العمارة الحجرية القديمة للأكاديمية.
خرجت الطائرة من الممرّ الأثيري ، وحلقت بجلال فوق منصة هبوط دائرية ، مساحة واسعة من الحجر الداكن المهندم بعناية. بهبوطها الهادئ ، لامست الأرض ، وأصدرت محركاتها همهمة خافتة ورنانة.
انفتحت الفتحة الضخمة بصوتٍ عالٍ ، كاشفةً عن فمٍ أسودَ متثائب. و من أعماقها ، خرجت فرقةٌ من سحرة النخبة ، هالاتهم تتوهج بقوةٍ عارمة. تحركوا بدقةٍ كآلاتٍ مُجهزةٍ جيداً ، بعيونٍ باردةٍ وحسابية.
في وسطهم وقفت شخصية مهيبة ، ساحر من المستوى الثامن ، أثوابه مطرزة برموز معقدة للسلطة. حيث كان هذا هو الرجل المكلف بالإشراف على سجن رودني سيئ السمعة ، زعيم عائلة ستيل.
كان السجن متاهةً تحت الأرض ، مكاناً يسوده الظلام واليأس. جدرانه سميكة من الحجر المسحور ، مصممة لسجن حتى أقوى السحرة. حيث كان السحرة المأسورون ، وهم طاقم متنوع ذو قدرات متفاوتة ، يُصنفون بشكل منهجي ويُحبسون في زنزانات تتناسب مع براعتهم السحرية.
وجد رودني ، الأب السابق لعائلة ستيل ، نفسه وحيداً في زنزانة لا مثيل لها. حيث كانت حصناً داخل حصن ، جدرانها تنبض بطاقة غريبة ومثبطة.
رغم الأصفاد الثقيلة والساحرة التي تُقيد معصميه ، لمعت عيناه ببريق من التحدي. حيث كان يعلم أن الاستجواب أمرٌ لا مفر منه ، مواجهةٌ كان يستعد لها.
كان أفراد عائلة ستيل الآخرون صورةً للرعب المُريع. و لقد تحطمت هيبتهم ، وحل محلها سلوكٌ مُرتعب. حيث كان المصير الذي ينتظرهم غامضاً ، لكن شبح عذابٍ لا يُصدق كان يلوح في أذهانهم.
بقي بصيص أمل. نجا النساء والأطفال والشيوخ ، مما منحهم بعض العزاء. ومع ذلك ظل شبح الفناء يخيم على العائلة. وللبقاء على قيد الحياة كان عليهم عقد صفقة فاوستية ، والتعهد بالولاء الأبدي لأكاديمية النهر الأصفر.
أدرك بعض الأعضاء الأكبر سناً حقيقةً مُريعة. فقد رأوا ما وراء ذريعة الرحمة ، مُدركين النوايا الحقيقية للأكاديمية. وظنّوا أن رودني ، ببصيرته المُبهمة ، قد توقّع هذه النتيجة ، بل ربما دبرها كمُناورة يائسة.
لقد أصبح المسرح مهيأً للعبة معقدة وخطيرة ، مع مصير عائلة ستيل معلقاً في الميزان.
وصل العميد العجوز ، ذلك الرجل الذي يكتنفه هالة من الحكمة القديمة والقوة الهائلة ، إلى مبنى السجن. تردد صدى خطواته في الممرات الجوفية بإيقاعٍ من عالمٍ آخر.
انحنى الساحر ذو المستوى الثامن ، وهو شخصيةٌ شامخةٌ ذات قوةٍ وحشية ، باحترامٍ عندما اقترب العميد. وبإيماءهٍ مقتضبة ، صرف العميد الساحر ، وعيناه مثبتتان على الزنزانة المحصنة حيث كان رودني محتجزاً.
كانت الزنزانة ، وهي بناءٌ متجانسٌ من أوبيتو والفولاذ الغامض ، شاهدةً على قوة الأكاديمية الجبارة. ومع ذلك بالنسبة للعميد كان اختراقها سهلاً كجدارٍ من ورق.
بحركة بسيطة ، عادت آليات القفل المعقدة إلى الحياة وانسحبت ، كاشفةً عن داخل الزنزانة. راقب أفراد عائلة ستيل الآخرون ، المتجمهرون في زنازينهم ، بذهولٍ مرعب ، دخول العميد الذي بدا وكأنه لم يتأثر بسحر الزنزانة الواقي.
جلس رودني ، وقد حطمته وطأة مصير عائلته ، منحنياً في زاوية. انغرست الأصفاد الثقيلة في معصميه ، تذكيراً دائماً بأسره. و عيناه ، اللتان كانتا تشتعلان بحماسة الطموح ، أصبحتا الآن باهتتين وبلا حياة. ومع ذلك تحت النجم الهزيمة ، ظلّ بريق من التحدي قائماً.
وقف العميد ، رجلٌ حادّ الذكاء ونظرةٌ ثاقبة ، أمام رودني. بدت عيناه ، كبركتين من المعرفة القديمة ، كأنهما تغوصان عميقاً في روح رودني. "إذن أنت رودني ، رئيس عائلة ستيل " أنشد بصوتٍ يحمل في طياته نبرةً خفيةً من السلطة.
أدرك رودني عبثية المقاومة ، فأخفض رأسه. "نعم ، اسمي رودني ستيل. و أنا رئيس عائلة ستيل " أجاب بصوتٍ خافت.
كانت الكلمات استسلاماً ، اعترافاً بالهزيمة. و لكن في تلك اللحظة من الاستسلام ، قُطع عهدٌ صامتٌ - أن يحمي عائلته مهما كلف الأمر حتى لو كلّفه ذلك الخضوع لهذا الخصم اللدود.
انحنت شفتا العميد في ابتسامة رقيقة تكاد تكون غير محسوسة. حيث كان تعاون رودني مفاجأه سارة و ربما كان هذا الاستجواب أقل صعوبة مما كان متوقعاً.
قال العميد بصوتٍ يحمل في طياته نبرةً من الحزم "أتوقع تعاونكم الكامل ". أما رودني ، فقد انحنى رأسه استسلاماً ، وأومأ برأسه فقط.
عندها بدأ الاستجواب. حيث كان جو الزنزانة مشحوناً بالتوتر بينما كان العميد يغوص في قلب الظلام ، عائلة ستيل.
لساعتين متواصلتين ، ظلّ الرجل العجوز يتساءل ويتساءل ويتحدّى. لم يستفسر فقط عن الحادثة الأخيرة التي تورط فيها فينسنت ، بل استفسر أيضاً عن ماضي العائلة الغامض.
مع تقدم الاستجواب ، انكشفت صورة قاتمة. بدا أن عائلة ستيل كانت وكراً للمؤامرات والخيانة ، وأداة بيد أكاديمية امبراطورية فورس هول. لعقود ، شكلوا شوكة في خاصرة أكاديمية النهر الأصفر ، وأفعالهم محاطة بالكتمان.
لدهشة العميد كان رودني صريحاً بشكلٍ لافت. بدا أن روحه قد تحطمت تحت وطأة جرائم عائلته وعواقبها الحتمية.
لقد أدرك أن عائلة ستيل محاصرة ، ولا تملك أي مخرج من ذراع العدالة الطويلة ، مما أجبره على الاعتراف بكل شيء.
غادر العميد السجن ، وعقله يسابق الزمن. و لقد كشف عن ثروة من المعلومات ، ليس فقط عن عائلة ستيل ، بل أيضاً عن العديد من القضايا التي لم تُحل والتي أزعجت الأكاديمية لسنوات. حيث كان اعتراف رودني بمثابة فتحٍ لسرٍّ خفيّ.
ارتسمت على وجه العميد لمحة من الشفقة وهو يفكر في طلب رودني الرأفة. و لكنه كان يعلم أن هذه الأمور خارجة عن نطاق سلطته. مصير عائلة ستيل سيقرره أمراء السحرة الأقوياء.
عاد العميد إلى برجه ، وبدأ يُرتب الكمّ الهائل من المعلومات التي جمعها. حيث كان في انتظاره جبلٌ من الأوراق ، لكن ذهنه كان في مكانٍ آخر. لمعت صور فينسنت أمام عينيه.
لقد أرسل بالفعل فرقة ظل لمراقبة الساحر الشاب ، وضمان سلامته حتى يتم العثور على حل أكثر ديمومة.
وفي هذه الأثناء ، في قاعة سيوب-تابوو
خيّم صمتٌ مُطبقٌ على الغرفة ، لا يقطعه إلا حفيفُ رقٍّ خافتٌ وشهيقٌ حادٌّ بين الحين والآخر. حيث كان الرجل العجوز المُقعد ، بجسده النحيل ، مُنحنياً على مكتبٍ خشبيٍّ مُتهالك ، يُراقب الدراما المُتكشفة بنظرةٍ ثاقبةٍ مُفترسة.
وبجانبه كان هناك عدد قليل من أمراء السحر الآخرين ، وجوههم محفورة بدرجات متفاوتة من الصدمة والاشمئزاز ، يتابعون الاستجواب باهتمام شديد.
كانت الاكتشافات التي خرجت من فم رودني كارثية بكل معنى الكلمة. لم تكن أكاديمية النهر الأصفر غافلة تماماً عن مؤامرات أكاديمية امبراطورية فورس هول.
لطالما كانت هناك حرب باردة بين المؤسستين ، صراع صامت على السيادة في عالم السحرة. و لكن مدى تورط عائلة ستيل كان بمثابة كشفٍ مُرعب ، كشفٍ مُرعب لمؤامرةٍ أعمق وأكثر قتامة مما كان يتصوره أحد.
لقد أرسل التخطيط الدقيق والكفاءة الباردة التي تمكنت بها عائلة ستيل من القضاء على عدد لا يحصى من المواهب الشابة قشعريرة في أذهان أمراء السحر المجتمعين.
كان ارتكاب هذه الجرائم على يد طلاب أكادميتهم ، تحت النجم مهمات خارجية ، أمراً مُرًّا يصعب تقبُّله. فبدون أدلة دامغة ، اعتُبرت معظم هذه الوفيات حوادث مؤسفة ، ونتيجة مأساوية ، وإن كانت حتمية ، لعالم السحرة.
تسارعت أفكار الرجل العجوز. فكّر في فينسنت كاري ، الساحر الشاب الذي نجا بأعجوبة من الموت على يد الساحر المتحول من المستوى السابع. أظهر الصبي مرونةً وشجاعةً خارقتين ، تفوقان سنّه بكثير.
كان الأمر كما لو أنه قد أُصيب بقوة تفوق إدراك بني آدم. الرجل العجوز الذي كان يفخر بقدرته على قراءة الناس ، وجد نفسه في حيرة شديدة من الساحر الشاب الغامض. حيث كان فينسنت كاري لغزاً مُحاطاً بالغموض ، جوهرة خام لا يمكن تصنيفها.
لأول مرة منذ عقود ، شعر الرجل العجوز بحماسة عارمة. حيث كان هذا حدثاً تاريخياً ، فرصة ليس فقط لتفكيك عائلة ستيل ، بل أيضاً لكشف الوجه الحقيقي لأكاديمية امبراطورية فورس هول. لم تكن المخاطر يوماً بهذا القدر من الخطورة.
لقد أدرك الرجل العجوز المشلول ، وهو لاعب محنك في لعبة السحر السياسي المعقدة ، خطورة الوضع.
كان اتهام أكاديمية امبراطورية فورس هول ، وهي مؤسسة عريقة ذات جذور راسخة وحلفاء أقوياء ، بمثابة إعلان حرب. سينكرون هذه الاتهامات بلا شك ، ويصفون أكاديمية النهر الأصفر بأنها جهة اتهامية متوهمة.
برزت في عيني الرجل العجوز لمعة باردة وحسابية. حيث كان يعلم أنه لا يستطيع فعل ذلك بمفرده. حيث كان بحاجة إلى دعم زملائه من أمراء السحر ، جبهة موحدة ضد عدو مشترك. لإقناعهم كان بحاجة إلى دليل دامغ ، دليل قاطع يُسكت شكوكهم ويحشد دعمهم.
