قالت الفتاة وهي تنحني قليلاً "أشعر بالسعادة لأن جلالتك تتذكرني ". شاهدت المرأتان الأخرتان اللتان كانتا بجانبها محادثتهما بنظرة غريبة على وجوههما ، ولم تكن متأكدة مما كان من المفترض أن تفعله هنا.
كان لديهم عمل يقومون به ، لكن لم يكن من الممكن القيام به في ظل الوضع الحالي.
التفت أليكس لينظر إلى المرأتين الأخريين ، اللتين لم تبدوا كذلك لكنهما بالتأكيد أكبر منه بسنوات عديدة. و على الأرجح قرون.
"تحية طيبة يا أخوات " استقبلهم وسرعان ما استقبلته المرأتان. و لقد قالوا شيئاً لسو رايلين وأصبحت وجوههم صارمة في الحال.
"صاحب الجلالة ، ماذا تفعل هنا ؟ " سألت الفتاة.
ألقى أليكس نظرة حوله. فلم يكن هناك الكثير مما يمكن رؤيته من مكان وجوده ، لكن الضباب الكثيف المحيط به أعطاه فكرة عن مكان "هنا " بالضبط. ومع ذلك تصرف وكأنه لا يعرف.
"أين هذا المكان بالضبط ؟ " سألها.
"أنت لا تعرف ؟ " سألته المرأة.
"لماذا يجب علي ؟ " سألهم أليكس.
نظروا إلى بعضهم البعض ، غير متأكدين إلى حد ما مما يجب عليهم فعله. حيث كان أحدهم قد أرسل بالفعل رسالة سراً إلى سيد طائفتهم والشيوخ الآخرين الذين سيصلون إلى هنا قريباً. ولكن حتى ذلك الحين كانت مهمتهم هي اكتشاف الأشياء.
"هذا هو قصر ضباب الجليد. هل تسللت إلى هنا يا صاحب الهمم ؟ " سأل سو رايلين. "هذا ليس مكاناً يمكن أن تصادفه بشكل عشوائي. "
"هل هذا صحيح ؟ " سأل أليكس. "حسناً ، لقد عثرت على هذا المكان بشكل عشوائي. هل يمكنني المغادرة الآن ؟ "
أعطى الثلاثة نظرات جانبية لبعضهم البعض قبل أن ينظروا إلى أليكس. و قال الأكبر بين الثلاثة "أخشى أن تضطر إلى الانتظار هنا حتى يعود سيد طائفتنا ". "لا يمكننا أن نسمح لك بالمغادرة دون معرفة كيف أتيت إلى هنا. إنها مسألة تتعلق بأمن الطائفة. و أنا متأكد من أنك تستطيع أن تفهم. "
ابتسم أليكس. و قال "أوه ، أستطيع أن أفهم ". "ولكن لا ينبغي أن يكون هناك الكثير من الالتباس إذا كانت أخواتك الثلاثة منتبهين. " وأشار إلى فتحة الكهف خلفه. "لقد خرجت من هناك. "
قالت الفتيات "لكنك لم تدخلي أبداً ". "كيف خرجت من هناك ؟ "
جلس أليكس. و قال "حسناً ، لديك كل المعلومات. لذلك من الأفضل أن تخمن ". "بما أنني سجينتك ، سأكون هنا في هذه الأرضية الباردة ، وانتظر ظهور سيد طائفتك. "
تجهمت الفتيات في وجهه بسبب افتقارهن الواضح للضيافة ، لكنهن لم يكن متأكدات من إمكانية السماح له بالسماح له في أي مكان آخر. حيث كانت هذه طائفة لا يُسمح إلا للفتيات بالدخول إليها.
لا يمكن للرجال أن يتجولوا هنا أبداً.
ومع ذلك فقد أحضروا له كرسياً وأحضروا له بعض المشروبات الدافئة لإبقائه مشغولاً. جلست أليكس بهدوء في انتظار ظهور الآخرين.
لقد صمتوا في الانتظار ، ولكن يبدو أن سو رايلين يريد أن يقول شيئاً ما. "صاحب الجلالة ، هل صحيح أن الطريق إلى القارة الوسطى لن يفتح مرة أخرى ؟ " هي سألت.
نظرت أليكس إليها. وأضاف "من غير المرجح أن يتم افتتاحه في المستقبل القريب ". "إذا حدث ذلك فسيتعين على الإمبراطور أن يفعل ذلك ولا أعتقد أن ذلك سيحدث ".
نظر إلى المظهر الحزين إلى حد ما على وجه الفتاة الجميل وشعر بألم بالذنب. و قال "لا بد أنك أضعت الفرصة. أعتذر ".
لقد أضاع الكثيرون في مملكة العاج فرصة العودة. وكانت واحدة منهم.
قالت "لا بأس ". "لقد مر أكثر من 50 عاماً ، لذا ليس هناك الكثير الذي سأكسبه من خلال العودة. ومع ذلك... كنت أود أن أفعل ذلك. "
أومأ أليكس. "هل لديك عائلة في الوطن يمكنها أن تأتي إلى هذا العالم ؟ " سأل.
قالت الفتاة "لا ". "أنا الابنة الوحيدة لوالدي ولم يكنا أبداً ماهرين في التكنولوجيا ، لذا أشك في أنهما لعبا اللعبة. و بعد مرور 50 عاماً ، لا بد أنهما قد توفيا بالفعل. أتمنى فقط أن من أخذ مكاني أحبهم بالطريقة التي أحببتها بها ". فعلوا واهتموا بهم ".
قال أليكس "أنا متأكد من أنهم فعلوا ذلك ". "الشخص الذي أخذ مكانك كان من الممكن أن يكون مستنسخاً لك. طالما لم يكن هناك شيء يفوته في هذا الجانب ، لكانت أفكاره وعواطفه هي نفس أفكارك وعواطفك. "
وقال "إذا كنت تحب والديك ، فهي فعلت ذلك أيضاً. وإذا كنت ترغب في الاعتناء بهما ، فقد فعلت ذلك أيضاً ". "ربما تكون قد افتقدت والديك ، لكنهم لم يفتقدوا ابنتهم على الإطلاق. "
مسحت سو رايلين دمعة واحدة انزلقت على جانب وجهها ، قبل أن تضحك قليلاً. وقالت "لست متأكدة مما إذا كان من المفترض أن يجعلني ذلك سعيداً أم حزيناً ".
"ماذا عن مجرد الرضا بمعرفة أن والديك لم يكونا بمفردهما ؟ " سأل.
قالت بابتسامة عريضة "نعم... أستطيع أن أفعل ذلك ". "شكرا لك على كلماتك ، يا صاحب الجلالة. "
أومأ أليكس.
وبعد بضع دقائق ، جاءت مجموعة صغيرة من النساء إلى حيث كان يجلس في الضباب ، على حافة الطائفة. ومع اقترابهما تمكنت أليكس من رؤية النساء الأربع.
قال وهو يضع كوب الشاي الدافئ جانباً ويقف لمقابلتهم "رفاقك بالتأكيد أخذوا وقتك ".
قال ياو نينغ "يا صاحب الجلالة ، أشكر العنقاء ، فأنت بخير ". "كنا خائفين من أنك عالق هناك إلى الأبد. "
قالت أليكس والتفتت إلى ليانغ شوفين "لن أفوّت فرصة توبيخك يا الشيخ ياو ". "على الرغم من ذلك أيها الشيخ ليانغ ، يجب أن تكون أكثر قلقاً عندما يختفي ملكك. "
ضحك الشيخ ليانغ للتو. "هل قدمت مشهداً أثناء تعلم الداو ، كنت أعلم أنه لا يمكن إبقائك في الداخل. بالإضافة إلى ذلك كان لديك عدد كبير من الطرق للخروج حتى لو كنت عالقاً. "
قال "حسناً... ليس عدداً كبيراً ، ولكن كان لدي القليل منها ". "على أي حال هذا مكان صغير لطيف لديك هنا ، يا سيد الطائفة بينغ. و من المؤسف أنني اضطررت إلى الدخول من الباب الخلفي للوصول إلى هنا. "
بدت المرأة مذهولة ، كما هو الحال بالنسبة للملكة ، حيث من المرجح أنهما فهما ما يعنيه أن يخرج بهذه الطريقة. ومع ذلك لم يكن بوسعهم إلا أن يشكوا في ذلك.
"يا صاحب الجلالة ، هل قادك أحد الأنفاق إلى الخارج ؟ " "سأل بنج شينشوانغ.
وقال "أحد الأنفاق ، نعم. و لكن إذا كنت تطلب عما إذا كان نفقاً على الجانب الآخر ينحني طريقه نحو هنا ، فلا ". "ما قيل لنا قبل دخول النفق كان صحيحا. كل الممرات تؤدي إلى المركز. "
"ثم... " نظرت الملكة بصدمة إلى أليكس حيث أصبح الاحتمال في ذهنها مؤكداً. "ثم وصلت إلى وسط الكهف ؟ "
جاء السؤال بنظرات مصدومة من الفتيات الثلاث اللاتي انتظرنه. و اتسعت عيون سو رايلين بسبب هذا العمل الفذ الذي تذكرت أنه تم إنجازه مرة واحدة فقط.
نظرت أليكس إلى الملكة وأومأت برأسها. و قال "لقد فعلت ".
"كيف وجدته ؟ " سألته ، غير قادرة على حبس فضولها. و في آلاف السنين التي قضتها في هذا المكان ، استخدمت هذا النفق الذي ظل مفتوحاً بشكل دائم للدخول والتعرف على يين بالداخل.
على هذا النحو كان لديها فرصة أكبر بكثير لتعلم يين أو الوصول إلى المركز. ومع ذلك فهي لم تكن قادرة على القيام بذلك أبداً.
"همم... كان... " توقف مؤقتاً. "هل تفضل أن أخبرك كيف كان الأمر أم أنك ستذهب إلى هناك بمفردك يوماً ما وترى بنفسك ؟ "
هزت المرأة رأسها ، ويبدو أنها تخلت عن إمكانية حدوث ذلك على الإطلاق. وقالت "لم يصل أي شخص إلى المركز على الإطلاق يا صاحب الجلالة. ولا يوجد شخص آخر غيرك ". لقد أوضحت كلماتها مدى روعة هذا العمل الفذ.
"هل هذا صحيح ؟ " سأل أليكس. "بالتأكيد هذا ليس صحيحا. " انتقلت عيناه إلى نظرة سيد الطائفة الصادمة عندما قال ذلك.
رأت تلك النظرة وشعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. حيث كانت تعلم أنه يعرف أكثر ما حاولت إخفاءه.
قالت الملكة "بالتأكيد يا صاحب الجلالة " غافلة عن المعنى الكامن وراء كلماته. و لقد كانت مصدومة ومتفاجئة للغاية لأنها لاحظت أي شيء آخر. "لذا من فضلك أخبرنا كيف هو الحال في الداخل. أود بشدة أن أسمع عنه. "
فكر أليكس قليلاً وبدأ في شرح الأمر. أولئك الذين لا يرغبون في السماع يمكنهم قطع سمعهم باستخدام التشي ، لذلك لم يكن لديه مشكلة في الرد عليهم.
استمعت النساء بفضول ، وبمجرد انتهاء أليكس ، شعرن بخيبة أمل قليلاً.
"لا يوجد شيء في الداخل ؟ مجرد مجموعة من الأحرف الرونية على الحائط ؟ " سألت الملكة.
قال أليكس "أخشى ذلك ". "لهذا السبب لم أرغب في إخبارك. ليس هناك الكثير لنتطلع إليه في الداخل. ولكن ، إذا كنت هناك للتعرف على يين ، فهو مكان لا يصدق. "
قالت الملكة "فهمت ". شعرت... بالخيانة بشأن الأمر برمته. وبطريقة أو بأخرى لم تشعر بخيبة الأمل حيال ذلك كله. و كما لو كانت تعرف هذا بالفعل ، من مكان ما.
وأظهرت الفتيات نفس التعبير.
فقط سيد الطائفة لم يظهر أي علامة على عدم تصديق أو المفاجأة. حيث كانت تعرف كيف كان الأمر طوال الوقت. وكانت ابنة أخيها قد أخبرتها بالفعل.
"أنتم الثلاثة " قال سيد الطائفة. "ولا كلمة واحدة من هذا لأي شخص آخر. و إذا اكتشف أي شخص ، سأعاقبكم ثلاثة. "
"نعم ، سيد الطائفة " قال الثلاثة بسرعة.
ثم استدار سيد الطائفة نحو أليكس. و قالت "يا صاحب الجلالة ". "أنا آسف ، ولكن لا أستطيع السماح لك بالبقاء في الطائفة لفترة أطول. سيكون عليك المغادرة. "
هزت أليكس كتفيها. و قال "بالتأكيد ". "لكن من فضلك أجب على هذا. متى بالضبط عرفت عن مركز كهف الصقيع بنفسك ؟ "
