دخل إيمري إلى الفناء الفسيح لعقار السحابة اللازودية ، وركز نظره الحاد على المشهد الفوضوي الذي كان يتكشف أمامه. حيث كان عدد من حراس الماجوس ممدداً على الأرض المرصوفة بالحصى ، أرديتهم ملطخة بالقرمزي وهم يسعلون الدم. حيث كان الهواء يتلألأ بالطاقة الكونية المتبقية ، وخيمت هالة ساحرة عظيمة قوية على العقار كسحابة عاصفة.
"فيرنون! " ارتجف صوت البطريك غضباً ، مدوياً في الفناء. "ما معنى هذا ؟ عن أي العميد تتحدث ؟! "
اتسعت ابتسامة فيرنون الساخرة ، ونبرته تقطر سخرية. "السيد شو أنت رجل نبيل حقاً... تنسى أموراً بسيطة كهذه. الجميع يعلم أن عشيرة يون الزرقاء تعاني. و لقد أتيت إليّ الشهر الماضي ، يائساً طلباً للمساعدة! "
"هذا كذب! " ردّ البطريك بحدة. "لقد سددتُ كل ما اقترضته! "
"نعم... " قال فيرنون ببطء ، صوته كعسل مسموم. "لكن ليس الاهتمام. "
"اهتمام ؟! " تمايل سيد العائلة قليلاً ، ممسكاً بصدره. "لقد دعمت عشيرتا السحابة الزرقاء وأمبر فيل بعضهما البعض لعقود دون أن تطلبا أي اهتمام! و لماذا الآن يا فيرنون ؟ لماذا ؟! "
تلاشت ابتسامة فيرنون الساخرة وتحولت إلى سخرية ، وعيناه تلمعان بالحقد. "لا تُضحكني يا رجل! العمل هو العمل. تقترض ، وتدفع الفائدة. بهذه البساطة. "
ارتجف جسد البطريك من الغضب المكبوت ، وشحب وجهه مع تفاقم مرضه. ارتجف وسعل بعنف ، ولطخ الدم أكمامه.
"أبي! " صرخت إيلا ، مسرعةً إلى جانب والدها. توهجت عيناها السوداوان غضباً وهي تلتفت إلى فيرنون. "يا لك من ثعبان حقير! كيف تجرؤ على فعل هذا! "
ضحك فيرنون ضحكة مكتومة. "يا عزيزتي إيلا ، يا لها من كلمات قاسية. ولكن هناك طريقة لتسوية هذا الأمر بسلام... " تحولت ابتسامته الساخرة إلى شيء بغيض بينما استقرت نظراته على الشابة. "يمكنكِ الزواج من ابني مولر هنا. حينها سيُعفى عنكِ دينكِ. "
التفت فيرنون إلى ابنه الذي تقدم للأمام بلهفة.
"ما رأيك يا بني ؟ هل توافق ؟ "
لمعت ابتسامة مولر الزيتية تحت ضوء الشمس ، ووجهه الشاحب محمرّ من الإثارة. "أجل... أجل يا أبي. و الآنسة إيلا جميلة. يسعدني أن أجعلها ملكي. "
"لقد بالغتَ يا فيرنون! " هدر البطريك بصوتٍ يرتجف غضباً. و لكن جسده المنهك كشف أمره ، وسعل سعالاً عنيفاً آخر مزق صدره ، سال الدم على أحجار الفناء النقية.
ألقى فيرنون رأسه للخلف وضحك. "انظروا إلى حالكم! رجلٌ عجوزٌ يحتضر ، متمسكٌ بالفخر والشرف. فقط سلّموا ممتلكاتكم وابنتكم ، وسأحرص على ألا يتلاشى اسم سحابة أزور في غياهب النسيان. "
لعق مولر شفتيه ، ونظر إلى إيلا بشغفٍ مُفترس. "إيلا! لنتزوج حالاً! لا أطيق الانتظار حتى موعد الزفاف! "
تقدم قائد دارك جان ، حامي إيلا المخلص ، واستقرت يده على مقبض سيفه المسحور ، وعيناه تشتعلان غضباً ودفاعاً. "كيف تجرؤ على التحدث إلى سيدتي بهذه الطريقة! انتبه لكلامك!! "
اختفت الابتسامة الساخرة من وجه فيرنون ، وحل محلها قناع من الغضب البارد. "هاه!! الشيوخ يتكلمون! هل لديك الحق في الكلام ؟!.. إن كنت لا تعرف القواعد! مت!! "
قبل أن يتمكن أحد من الرد ، قبض فيرنون قبضته ، فانفجرت طاقة كونية من راحة يده. فضربت قوة متلألئة قائد دارك جان في صدره ، فأرسلته يطير للخلف مصطدماً بعمود حجري مع صوت طقطقة مقزز! سال الدم من زاوية فمه وهو يكافح للنهوض.
"لا!! " صرخت إيلا في حالة من الذعر ، وهرعت لحماية حاميها الساقط.
"ابتعدي يا إيلا! " أمرها والدها بصوت خافت ، لكن فيرنون كان يتحرك بالفعل. بحركة خفيفة من معصمه ، انطلقت سلاسل كونية إلى الأمام ، ملفوفة حول ذراعي إيلا وجذعها ، مثبتة إياها في مكانها. شهقت وهي تشعر بالطاقة الباردة الجامدة التي تقيدها بإحكام ، مانعةً حتى أدنى حركة.
"أتجرأ على لمس ابنتي ؟! " هدر البطريك ، وجسده النحيل يرتجف غضباً. حيث تمايل شعره الفضي في الريح فجأةً ، وانبعثت من جسده النحيل أسبلاش من الطاقة الكونية الخام.
استجمع البطريك كل ذرة من قوته ، وأطلق العنان لملكه. تطاير الهواء بطاقة خام ، وتلألأت أقواس من الضوء كأفاعي هائجة في السماء. دارت حوله هبات رياح عاتية ، قاذفةً البلاط المتساقط من الفناء ، ومرسلةً الحطام متناثراً في كل اتجاه. أمسكت يداه المرتعشتان بمقبض سيفه المزخرف ، فاشتعلت نصله بلهيب أزرق أثيري.
ابتسم فيرنون ابتسامةً خفيفةً غير مُعجبة. رفرفت أرديته القرمزية في الرياح العاتية وهو يرفع قبضته ، مُغطاةً بطاقةٍ قرمزيةٍ مُتموجة. اندفعت القوةُ المُنبعثة منه نحو كلِّ حاضر ، جاعلةً حتى الحراس المُحنَّكين يرتعشون. اندفع البطريك إلى الأمام ، وشفرةُه تشقُّ الهواء بسرعةٍ مُذهلة. كلُّ ضربةٍ تُخلِّفُ وراءها صورةً من ضوءٍ مُحرق. واجه فيرنون الهجومَ وجهاً لوجه ، وارتطمت قبضته المُدرَّعة بالشفرة المُتوهجة. انفجرت شراراتٌ من الاصطدام ، مصحوبةً بفرقعةٍ مُدوِّية! تحطَّمت أحجارُ الرصف تحتها ، وانتشرت شقوقٌ كشبكةِ العنكبوت إلى الخارج بينما تموجت موجاتٌ من الطاقة عبر الأرض.
لم تدم المبارزة سوى لحظات. تعثر البطريك ، وارتخت ركبتاه مع استنزاف قواه. و سقط على ركبة واحدة ، والدم يسيل من زاوية فمه ، ويده المرتعشة لا تزال ممسكة بسيفه.
"أبي! " صرخت إيلا بصوتٍ يرتجف خوفاً. اندفع حراس العقار إلى الأمام في ذعر ، مُشكّلين صفاً دفاعياً حول البطريك المنهك.
أطلق فيرنون ضحكة مدوية ، وتردد صدى صوته في أرجاء المنزل. "انظروا إلى أنفسكم! أنتم مثيرون للشفقة. ضعيفون. هل ما زلتم تعتقدون أنكم قادرون على حماية عائلتكم ؟ استسلموا الآن! "
بدأت السلاسل المقيّدة لإيلا تجذبها أقرب إلى فيرنون. اندفع الحراس يائسين ، لكن رجال فيرنون اعترضوهم ، وقطعوهم بوحشية. حيث تمكن أحد الحراس من اختراقهم ، لكن قبضة فيرنون سحقته ، وسقط جسده هامداً على الأرض.
سخر فيرنون وهو يسحب السلاسل بقوة ، ويجذب إيلا أقرب إليه مع كل خطوة.
لكن فجأةً ، انفجرت السلاسل الكونية وتناثرت في الهواء.
تجمد فيرنون ، وعيناه واسعتان من الصدمة. "من يجرؤ ؟! "
دوى صوت هادئ وآمر في الفناء. "من المضحك حقاً أن نرى شخصاً يحاول اختطاف امرأة شابة في وضح النهار. "
تقدم شخص وحيد من بين الحشد. مشى إيمري بثقة متأنية ، ونظرته الثاقبة مثبتة على فيرنون. أخفى وقفته العفوية القوة الغاشمة المنبعثة منه ، ورغم الجو المتوتر لم يكن في عينيه أي أثر للخوف.
"أقترح عليك أن تدع الفتاة تذهب. "
"السيد إيمري...! " شهقت إيلا ، والأمل يتلألأ في عينيها.
كان الفناء ينتظر ، بلا أنفاس ، بينما كان شخصان ينظران إلى بعضهما البعض.
