الفصل 2221 التهديد
كان موقع النفيليم الخارجي قلعةً قديمةً مهيبة ، أُعيد تصميمه أساساً لزيارات سفراء النفيليم إلى المدينة الذهبية. سمع إيمري أن جينكان أقام هناك ذات مرة حرصاً على سلامته عندما اعتُبرت أكاديمية السحرة غير آمنة. عند وصوله ، لاحظ إيمري وجود فرقة كبيرة من الحراس: اثنا عشر ساحراً وبضع مئات من محاربي النفيليم القديسين يحرسون الموقع بيقظة. وعلى مقربة كانت هناك سفينة نجمية أنيقة ومتطورة تستقر في مكانها ، على الأرجح تابعة لعائلة أستيل المبجلة التابعة لعشتار.
عندما وصل إيمري والساحر الأكبر ليث إلى مدخل القلعة ، استقبلهما ساحر كبير يحرسهما. تعرّف إيمري فوراً على الرجل العجوز ، وهو سيد الأرواح الذي حرس السيدة عشتار خلال حفل الاستقبال الكبير. ضاقت عينا سيد الأرواح وهو يخاطب ليث بنظرة صارمة. و قال بنبرة لا تقبل الجدال "الدعوة لشخص واحد فقط ".
التقت ليليث بنظراته بنظرة ثابتة ، وتوهجت هالتها بقوة لا تُنكر. «ابتعد يا خادم... أو مت» ، أجابت بصوت بارد وحازم.
تدخل إيمري بسرعة ، مدركاً أن المواجهة هي آخر ما يحتاجونه. التفت إلى ليث وطلب منه بأدب "سيدي ، من فضلك انتظرني هنا ، لن أتأخر ". أومأ ليث برأسه متفهماً ، وتراجعت هالته الحادة.
بينما كان إيمري يسير بهدوء في القاعة ، تلقى معلومات من فيا عن سيد الروح العجوز الذي يقوده. الرجل ، المسمى أولوي ، خدم عائلة أستيل لمدة 30 عاماً. حيث كان شخصيةً عظيمة ، ساحراً عظيماً ذا عالمين ، وسيد روحاني من المستوى الثالث في معبد.
بعد لحظات ، وصل إيمري إلى قاعة فخمة ، حيث وُضعت طاولة طعام طويلة فاخرة ، وُضع مقعدان فقط مقابل بعضهما البعض. جلست السيدة عشتار على أحد طرفيها ، بحضور مهيب وملكي. وخلفها وقف ساحر عظيم آخر ، بارع في سحر الفضاء ، يراقب بصمت.
لم تدعُ السيدة عشتار ، المُزينة بإكسسوارات ذهبية متعددة تتلألأ على ضوء الشموع ، إيمري للجلوس. بل واصلت تناول عشاءها ، في استعراضٍ خفيّ للقوة يهدف إلى تأكيد هيمنته وربما اختبار صبره. و مع ذلك حافظ إيمري على رباطة جأشه. و في هذه المرحلة من رحلته كان مُعتاداً على تعقيدات السحرة الكبار ، ولم يكن سهل التخويف.
عندما انتهت السيدة عشتار من عشاءها ، التفتت إلى إيمري بنظرة ثاقبة. "إذن ، هل أنت هنا لتسلمني مدينة تيرا ؟ " سألت ، بنبرة فضولية ومتحدية في آن واحد.
أجاب إيمري بهدوء وهو يحافظ على رباطة جأشه "لا يا سيدي الكبير... لم أفعل ".
"إذن لماذا أنت هنا ؟ " سألت ، وعيناها تضيقان.
أخذ إيمري نفساً عميقاً وشرح نواياه بأدبٍ شديد. وأكد أنه لا ينوي الإساءة إليها ، وحرصاً على سلامة أصدقائه ، اعتذر عن أي إساءة سابقة.
كان رد فعل السيدة عشتار مُعبّراً و ارتسمت ابتسامة على وجهها ، مُشيرةً إلى قدرٍ من الرضا. و قالت ، بكلماتٍ مُشبّعةٍ بالسخرية "أنتِ على الأقل أفضل بقليل من ذلك القرد إيزتا ".
كان من الصعب على إيمري بسماع مثل هذه التعليقات المهينة عن كبيره المحترم ، لكنه ظل ثابتاً ، ورفض السماح لمشاعره بالتغلب عليه.
للأسف لم تنتهِ السيدة عشتار. اتّسعت ابتسامتها وهي تُتابع "إذن... ما الذي لديكِ لتُقدّميه كإعتذار ؟ "
شعر إيمري بانزعاجٍ شديد. حيث كان يعلم أنه ليس مخطئاً ، لكنه تمالك نفسه وسأل "ماذا تريد ؟ "
اتسعت ابتسامة السيدة عشتار وهي تشير إليه مباشرةً. "أنت... أريدك أن تكون عبدي. لنفترض... أن عشر سنوات يكفى. "
كان إيمري عاجزاً عن الكلام. جرأة طلبها وجنونه أذهلاه للحظة. و لكن السيدة عشتار تابعت ببرود "أنا سيدٌ لك أفضل من تلك الأميرة المدعوة "أماريخ ". انحني لي... اخدم إلهتك ، وإذا أرضيتني... سأحل حتى مشاكلك مع كرونوس " قالت مبتسمة.
كان الاقتراح سخيفاً. ثم أخذ إيمري نفساً عميقاً ، مُدركاً أن النقاش معها قد يكون بلا جدوى. و هذه المرة كانت نبرته أقل تهذيباً بكثير وهو يُجيب:
"أتمنى أن تكون تمزح... وإجابتي هي لا. "
ازدادت ضحكة عشتار ، وابتسامتها أصبحت شريرة. "حقاً ؟ ألا تخافين ؟... ولا حتى قليلاً ؟ "
التقت نظراتها بثبات. "أفضّل ألا أكون عدوّتك. و لكن إن أصررتِ... فأنا مستعد. "
ازداد التوتر في الغرفة عندما بدا الساحران العظيمان الواقفان بجانب عشتار مستعدين للهجوم بناءً على إشارتها. قد يتمكن إيمري من قتال أحدهما ، لكن مواجهة ساحرَين عظيمَين مع عشتار وعشرات من حراسها ستكون شبه مستحيلة عليه. و شعر بثقل الموقف يثقل كاهله ، مدركاً أن فرص نجاته ضئيلة إذا وصل الأمر إلى مواجهة مباشرة. حيث كان أمله الوحيد يكمن في ألا يتمكن الساحر العظيم الماهر في سحر الفضاء من منعه من التواصل مع ليليث في الخارج.
تماسك إيمري ، وزادت حواسه. و لكن ، بدلاً من إصدار الأمر ، ارتشفت عشتار رشفة من نبيذها وقالت "الكارات لا يستطيع مساعدتك... أستطيع تدميرك متى شئت ".
فكر إيمري في كلماتها للحظة قبل أن يرد "لا... لا أصدقك... لو كنتِ قادرة حقاً ، لفعلتِ ذلك منذ أيام. و لكن لا... لم تفعلي... لماذا ؟ ".
كان تصريحه معلقاً في الهواء ، متحدياً سلطتها. ضاقت عينا عشتار ، وأدركت إيمري أن ضبطها لم يكن بسبب حماية فصيل الكارات فحسب. وربما لم يكن بسبب جينكان أيضاً. اشتبه إيمري في أن كلمات المشرف الأعظم على النفيليم الذي ضمن سلامته حتى المبارزة المقررة مع كرونوس ، لعبت دوراً مهماً. ومن المرجح أن يُسبب إيذاء إيمري مشاكل لعشتار.
ظلّ الجوّ مشحوناً في الغرفة ، لكنّ عزيمة إيمري ازدادت قوة. و لقد كشف خدعتها ، وصدق كلماته لامس قلبها. أكّد ردّ فعل عشتار شكوك إيمري. و قالت بانزعاج "قد لا أتمكّن من إيذائك أو إيذاء فصيلك علناً... لكن ما زال بإمكاني إيذاء صديقك ". تحوّلت تعابير وجهها إلى شرّ وهي تضيف "ما دام ليس من فصيلك... فلا داعي للقلق ".
نادت على حراسها قائلة "أحضروه إلى هنا! "
بينما تحرك الحراس للطاعة ، شعر إيمري بموجة قلق حقيقية. تردد صدى ضحكة عشتار في أرجاء الغرفة ، وقد بدا استمتاعها بضيقه واضحاً. و بعد لحظات ، عاد الحراس ، وهم يجرّون ساحراً شاباً. و اتسعت عينا إيمري من الصدمة عندما تعرف على ذلك الشخص.
"لماذا أنت هنا ؟ " صرخ إيمري في ذهول.
الساحر الشاب الذي أمسكه عشتار لم يكن سوى رونان ، الثعبان الأعظم.
".... "
