وبينما اقتربت الشخصية الغامضة من فاريان ، ظهرت كرة صغيرة من الضوء تتلوى في الهواء متسللة خلف الضيف غير المدعو.
رفع ذراعه وكثّف حركة الساعة الرملية الدوارة. إنه هجوم لم يره أحد في التحالف. و لكن لو شهده علماء الجاي ، لصرخوا مصدومين وطلبوا فرصة للدراسة.
كان هذا أحد فنون الكرونو الأسطورية التي اختفت مع قبيلة السماء.
<سرقة الوقت>
فن غامض يسرق وقت الخصم ويجعله غير قادر على الحركة طوال تلك الفترة.
إنه فن متقدم مقارنة بـ <إيقاف> أو <إبطاء> وقت العدو البسيط الذي يستخدمه عادةً منقذو الوقت لدى جاي.
لقد ضاعت <سرقة الوقت> ولكن بقاياها ألهمت العديد من التقنيات في الإمبراطورية.
بمجرد إصابة فاريان بهذا الفن ، فإنه سيصبح سمكة على لوح التقطيع ، تحت رحمة الدخيل.
"أنت ميت تماماً. " همس الكائن في ذهنه وانطلق على الهجوم.
اهتز جسد فاريان الذي كان قد تباطأ بالفعل بسبب تكوّن الزمن ، اهتزازاً خفيفاً. و في اللحظة نفسها ، انفجرت كرة الضوء ببريق أرجواني.
لقد أثرت قوة الفوضى على فن الوقت ، مما تسبب في وصوله إليه في لحظة متأخرة عن المعتاد.
وخلال تلك الفترة القصيرة ، ذاب جسد فاريان في الهواء وكأنه تبخر.
"أين ذهب هـ- "
لقد كشف الشكل المغطى بالعباءة ، والذي أضاءه الضوء الساطع الآن ، عن أنه شاب ذو ملامح غريبة.
كان لديه عين ثالثة بين حاجبيه ، ورونة فوق كل عين ورموز اللانهاية فوق ذراعيه.
لكن أبقى هالته مخفية إلا أنه كان مبتدئاً في الرتب الإلهية.
وبينما كان على وشك اتخاذ الخطوة التالية ، ربتت يد على كتفه من الخلف وهمس صوت بارد "ششش. سأتولى الأمر من هنا. "
قبل أن يحاول الرجل حتى إرسال رسالة ، أصيبت روحه بصدمة عميقة. حاول فاريان قراءة ذكرياته ، لكنه واجه آلية دفاعية.
كان هذا أقوى إجراء أمني واجهه ضد قراءة الذاكرة والاستعباد. حيث كان بإمكانه اختراقه ، لكنه سيُنبّه الطرف الآخر.
باستخدام قوة الروح وحدها ، من المستحيل أن نكتسب أي شيء.
(دعونا نقاتل! نستعبده!)
ابتسم فاريان وتألقت عيناه بمزيج من اللون الأخضر والأبيض والأسود.
لقد تسللت قوة الفوضى إلى الآلية ، فهزتها ، في حين تبعتها قوة النظام ، فحافظت عليها من التدمير.
في تلك الفجوات ، أطلقت قوة الروح موجة صدمة على الروح الهشة وسحقتها إلى حد الموت تقريباً.
طالما أن الروح تبددت ، فإن الآلية ستظل ترسل رسالة طوارئ.
لذا امتنع فاريان عن تدمير الروح تماماً ، وحاول استخلاص ذكرياتها. و في ظل هذه القيود لم يكن بإمكانه تحقيق الكثير.
لم يستطع تعلم الكثير سوى بعض المعلومات القليلة. و لكن هذا القليل كان كافياً لجعل عقله يتسارع.
"ماذا بحق الجحيم ؟ "
استخدم فاريان قوة الحياة والموت والفوضى ليُبقي الرجل على قيد الحياة ، مُحوّلاً إياه إلى شيء أقرب إلى الموت. أخفته قوة الفوضى عن جميع الحواس ، وأبقته مختبئاً.
لقد التوى جسده البشري وروحه بشكل خفيف قبل أن يتحولا إلى شكل الدخيل - إلى مظهر أحد أفراد قبيلة السماء.
تم إخفاء جميع مساراته الأخرى بعناية بواسطة لوجوس وتم تخفيض مساره الزمني إلى رتبة مبتدئ 1.
ثم تقدم فاريان خطوةً للأمام ، وتدفق الزمن تحت قدميه. تغير العالم مع مرور الزمن ، وتوقف أمام مستوطنة ضخمة تعج بالحياة.
كانت المدينة العظيمة متألقة ، ومبانيها الرائعة المبنية من الكريستالات والماس المشبعة بهالة هائلة.
كان الرجال والنساء والأطفال يتجولون في الشوارع ، ويزورون الأكشاك ، ويسترخون في الحدائق ، ويقاتلون في الساحات.
كان لجميعهم نفس العين الثالثة وعلامات ذراع اللانهاية. و لكن الأحرف الرونية على عيونهم كانت مختلفة. ولم يكونوا مختلفين فحسب ، بل كانوا فريدين.
"نودون ، ما الأمر مع قرية شيليوس ؟ " لف رجل ذراعه حول رقبته وسأل بابتسامة.
متنكراً في هيئة نودون ، هزّ فاريان رأسه. "وحشٌ بريٌّ خرج عن السيطرة وفعّل الآليات. "
"أخبرتك بذلك~ " ضحك الرجل ضحكة خفيفة ، وسحبه معه وهو يقترب من متجر يبيع حلوى الترينجليت. "لنكمل رهاننا. و وجدتُ الرون الفعال في المرة السابقة ، وهذه المرة أراهن على تعقيد المساحة. "
رفع فاريان حاجبه.
كان كوتيوس ، صديق نودون المقرب ، مقامراً يقامر لمجرد المقامرة. رتبته منخفضة ، وكان أقوى بكثير من نودون. و مع ذلك فإن مغامراته المتهورة في المعارك جعلته يعمل الآن موظفاً بأجر زهيد لدى سيد المدينة.
"وما زال يقامر في وقت استراحته. "
كان تأثير الترينجليت مخفياً حتى فتحها. حيث كان جميع الزبائن عادةً يتفقدونها ويشترون ما يحتاجونه.
ولكن هذا الرجل …
"أريد أن أتمشى قليلاً. " قال فاريان وهو يدفع ذراعه عن جسده.
"مرحبا ، مرحبا! "
متجاهلاً الرجل الذي أصر على المخاطرة مرة أخرى ، نظر فاريان إلى المشهد بقلب مصدوم.
لم يجرؤ على توسيع مداركه ومسح المدينة بأكملها. لو عُثر عليه ، لكان هذا الفعل الوقح قد يكلفه غالياً.
ولكن حتى جولة عادية عبر الشوارع المزدحمة سمحت له بأن يرى عشرات الآلاف من الناس بالفعل.
«أكثر من مليون من أبناء قبيلة السماء على قيد الحياة ؟» تابع فاريان وهو يبتلع لعابه. «يُفترض أنهم انقرضوا منذ مليارات السنين!»
ولماذا يُبقيهم الجاي على قيد الحياة ؟ في عالمٍ سريٍّ قرب العاصمة تحديداً ؟
أو ربما لم ينقرضوا. بل دُفعوا إلى العبودية الأبدية ؟ نظر فاريان حوله ، وعيناه تضيقان.
رغم فحص نودون بالكامل لم يجد عليه أثراً للاستعباد. لو تجاهل الأحرف الرونية الغامضة في عينيه ، لما كان هذا الرجل عبداً على الإطلاق.
ماذا عن الرونية ؟ هل هي مصدر الاستعباد ؟ ابتسم فاريان لطفل يركض قبل أن يعبس. أم أنهم حقاً مستعبدون ؟
تشكلت ابتسامةً ساخرةً للطفل. نودون ، حبك للأطفال يزداد سخافةً. شخر كوتيوس. "هل ستعود إلى الوراء وتعيش طفولتك من جديد ؟ "
توقف فاريان. نودون كان يفكر في هذه الفكرة.
"ليس في أي وقت قريب. " أسرع في خطواته ، واستمر في المسح السري لقوى الجميع.
كان معظمهم من أصحاب الرتب السماوية العليا. حيث كان هناك العشرات من أصحاب الرتب الإلهية ، جميعهم من المرتبة الأولى. قد يكون لهذه المدينة وحدها ما يكفي من أصحاب الرتب الإلهية لمنافسة التحالف بأكمله.
بما أنهم لم ينقرضوا ، فستكون هناك معلومات كاملة عن أبحاث أصلهم. و لكن كيف أحصل عليها ؟
كان العنف هو الملاذ الأخير. فالقبيلة التي عاشت مليارات السنين حتى لو كانت مستعبدة على الأرجح ، ستكون عدواً شرساً يصعب مواجهته.
"باه ، ماذا عن أن أعرض لك قصر سيد المدينة ؟ "
فاريان الذي كان يواصل محادثة خفيفة مع كوتيوس المحبط ، التفت إليه عند الاقتراح.
كان مجلس المدينة يحكم القبيلة وعادة ما كانوا لا يسمحون للغرباء بالدخول. ورغم أن نودون نفسه لم يكن مهتماً كثيراً بإجراءات الإدارة إلا أنه كان يعلم أن مجلس المدينة كان يجري الكثير من الأبحاث المتقدمة.
"ألا يشكل زيارة شخص غريب مشكلة ؟ " سأل فاريان ، عارضاً رد فعل طبيعياً.
لا. يُسمح للموظفين بإحضار شخص واحد للزيارة مرة واحدة شهرياً. لم أستخدمها بعد. و لكن يا نودون عليك أن تعدني بالمقامرة بإتقان في المرة القادمة. و قال كوتيوس بنظرة جادة. "أكره خسارة خصمي أكثر من خسارته في المقامرة. "
هز فاريان كتفيه.
توجه الاثنان إلى القصر. لاحظ فاريان وجود أكثر من مجموعة من أصحاب الرتب الأولى ، يقومون بدوريات أمنية.
بُني المبنى من حجر أبيض نقي ، مختلفاً عن مباني الماس السابقة. وكان كبيراً بما يكفي ليكون مدينة بحد ذاته.
راقب كوتيوس تعبير وجه فاريان وهما يصعدان الدرج ، ويمرّان بالأعمدة ، ويدخلان الممر ، فضحك قائلاً "أخبرتك أن الأمر ممتع. هؤلاء الأتيف لا يسعهم إلا أن يحلموا بمثل هذه المباني المتحضرة. "
"انتظر ، ماذا ؟ " نظر فاريان إلى تعبيره ، محاولاً معرفة ما إذا كان كوتيوس يكذب.
قبيلة أتيف تشير إلى أسلاف الموتى الأحياء.
"هل تعتقد أنني أتفاخر ؟ " رفع كوتيوس حاجبه.
لم يهز فاريان رأسه.
انظروا ، مهما بدت مقابرهم فاخرة ، فهي تبقى مقابر. كل ما يفكرون به هو بناء المزيد من القبور الفاخرة. حشرات غير متحضرة. سخر كوتيوس ، والفخر ظاهر على وجهه.
"قبيلة في-فيتا ". سأل فاريان دون الخوض في أي تفاصيل.
فيتا أفضل قليلاً ، فهم يبنون قرىً فخمة ويسمونها مدناً ، لكن حتى قرانا المدمرة تبدو أفضل. و مع أننا جميعاً بدأنا من نفس المكان إلا أن حكمتنا تجاوزت خيال هؤلاء البرابرة الأغبياء.
وبينما كانوا يمرون ، بدأ كوتيوس في تعريفهم بالكتل المختلفة والغرف وتاريخ كل لوحة وجدارية ومنحوتة كما لو أنه لم يكن لديه أي شيء آخر ليفعله.
وهنا بدأ البحث البيولوجي عن الحيوانات البرية - آه! الشيخ أيون! فلتكن الحكمة من نصيبك! اختفت براءة كوتيوس وهو يُخفض رأسه بسرعة ويُحيّي.
مرّ رجلٌ عجوزٌ يرتدي ثياباً فاخرةً ، دون أن يُومئ برأسه. سلّم عليه فاريان أيضاً فتجاهله هو الآخر.
'رتبة متوسطة ٢ ، أقوى من العالم السفلي. ما هذا الهراء ؟ '
وكان هذا الرجل شيخاً. ما زال هناك سيد مدينة أعلى منه و ربما رتبة عالية ٢ ؟
"لا أريد أن أواجه مرحباً- "
بدون سابق إنذار ، ضرب كوتيوس العين الثالثة لفاريان ، وكانت شفرة حادة متوهجة بالسم القوي في يده.
إنه وضع غير متوقع حيث من المرجح أن يؤدي القتال وعدم القتال إلى نتائج سيئة.
قرر فاريان القتال والهروب بدلاً من أن يُسجن ويُعدم على الأرجح.
ولكن عندما كان على وشك إطلاق العنان لقواه ، أضاء الممر بشكل ساطع وكبح جماح فاريان.
أمسك الرجل العجوز السابق برقبته وكُبتت قوته. "جرذ. و من أرسلك ؟ نيفيا أم فيتا ؟ "
