شعر فاريان بالإهانة للمشي بهذه الطريقة الخفية.
حتى عندما كان أضعف بكثير كان أكثر جرأة. و لكن الآن ، أرسل مستنسخه أولاً في الطريق للتحقق من المخاطر.
إذا كان بإمكان الاستنساخ أيضاً البحث عن الحكام بنفسه ، فلن يكلف نفسه عناء الذهاب على الإطلاق.
"كل شيء واضح في هذا القطاع أيضاً. "
تحرك عبر مساحة لا نهاية لها من الفضاء ، متوهجاً بتوهج أبيض صغير في الظلام الدامس.
كلما تقدم خطوةً للأمام كان العالم من حوله يتموج ، كفقاعةٍ رقيقةٍ ستنفجر لو بذل ولو القليل من القوة. و لكنه لم يفعل. لم يجرؤ. حيث كان الوضع برمته مُربكاً للغاية ، وغامضاً للغاية.
كان من الممكن أن تسوء الأمور للغاية. لذلك لم يستخدم قوة الزمكان إطلاقاً ، بل استخدم قوة الحياة وقوة النظام للسفر.
كانت الأرواح تعبر مسافات أطول بسهولة مقارنةً بالأجساد الجسديه. وكان إرشاد النظام يضمن عدم انحرافها إلى مسارات خاطئة.
بدّد جسده ، وعبر مسافات نجمية ، ثم عاد إلى التكثيف. كرر ذلك مراراً وتكراراً حتى توقف في النهاية أمام ثقب دودي. بدا الفضاء غير المستقر ، المتوهج بضوء أرجواني على حوافه ، وكأنه على وشك الانهيار في أي لحظة. مشحوناً بهالة هائلة ، سيؤدي انهياره إلى تصدع زمكان المنطقة بشكل رهيب ، محاصراً حتى أصحاب المراتب الإلهية في الفوضى.
كانت هناك ثقوب دودية كهذه في الفضاء. نادرة ، لكنها ليست نادرة لدرجة أن فاريان لم يسمع بها من قبل. لم يخطُ إحداها قط. قد يصفه الآخرون بالجنون ، لكنه لم يكن متهوراً ليُخاطر بهذه الطريقة لمجرد المخاطرة.
لكن كان عليه أن يفعل ذلك الآن. "ثلاثي نيكسوس. " شد فاريان فكه بوجهٍ مرير. لا لم يعد ثلاثياً الآن. مات أفوسيس لإنقاذه. الهالة التي شعر بها الآن لم تكن سوى هالة أريدام. حتى إكويليوس ، ذلك الخائن العجوز كان مفقوداً. "أفوسيس... لماذا فعلت ذلك ؟ نحن لا نعرف بعضنا جيداً. "
رغم غلبة مشاعره كان فاريان يعلم في قرارة نفسه أن هذا الكائن لا يتخذ إلا قرارات عقلانية. قائد نكسس الذي حافظ على نظرة لامبالية طوال حياته. لم يره فاريان قط يُظهر أي تعبير. حتى في أفضل الأوقات وأسوأها ، ظل أفوسيس ثابتاً كالجبل ، محافظاً على تلك النظرة المحايدة على وجهه الطفولي.
المرة الوحيدة التي تم فيها كسر الحياد ، والمرة الوحيدة التي ظهرت فيها المشاعر على ذلك الوجه الصبياني كانت أثناء وفاته.
«لقد واجه الإمبراطور الإلهيّ من قبل ، فلماذا...» ابتلع فاريان لعابه ، ودخل إلى الحفرة الدافئة التي يتجنبها أي كائن عاقل. دار الظلام حوله قبل أن ينفجر في ممر من الأضواء. برزت هالة قوية من العدم ، جالبة معها نية قتل شديدة لدرجة أن كل ضوء تحول إلى أحمر نازف.
تم تفعيل التشكيل تلو الآخر. فُرضت القواعد واحدة تلو الأخرى ، مما أدى إلى إضعاف فاريان وتقييده باستمرار.
[يتوقف تكامل الجسد والروح في الأماكن غير المثالية]
[تتركز الطاقة في مناطق غير مستقرة من نسيج الزمكان]
[المادة تبدأ بـ...]
كان فخاً مميتاً ، يكفي لقتل أي إلهي من الرتبة الأولى فوراً. حتى مبتدئ مهمل من الرتبة الثانية لن ينجو من الطلقة.
"هذا أنا. "
لكن فاريان صفع يده بلا مبالاة. تحطمت المصفوفات بعد أن لم تُبدِ أي مقاومة تُذكر. تبدد شعاع الهجوم إلى بقع من ضوء النجوم.
أشرقت شمس بيضاء في عالم القرمزي ، فرسمت كل شيء باللون الأبيض ، كاشفة عن المناظر الطبيعية البسيطة أمامه.
"أنت... " بدا الرجل متقدماً في السن ، كما لو أنه في أواخر الخمسينيات من عمره. لم يعد من الممكن وصفه بأنه في منتصف العمر. إنه عجوز. إنه رجل عجوز.
أريدام ، المعاقب ، أصبح رجلاً عجوزاً الآن.
فحدّق به ذلك الرجل العجوز مذهولاً ، نصف خائف ونصف مرتبك. حيث كانت شفتاه متشققتين وحلقه جافاً وهو يلعق شفتيه ويضغط على فكه.
تجعدت تجاعيد جبهته ، ورمش لفاريان ، وتوقف عقله فجأة. ثم أشار إليه بإصبع مرتجف وصرخ "أنت ؟! و لماذا أنت قوي لهذه الدرجة ؟ "
كان فاريان منزعجاً من رؤية رجلٍ قويٍّ سابقاً يتحول إلى هذا السوء. أما أريدام فلم يكن كذلك. لم يرتجف صوته ، ولم ترتجف أصابعه. حيث كان رجلاً متغطرساً ، محارباً واثقاً ، حاكماً بكل معنى الكلمة.
كيف يمكنه أن يتحول هكذا ؟
"فاريان أنت فاريان! " هتف أريدام وهو يستشعر ميدالية أفوسيس المكسوترا. احمرّت عيناه ، وسأل بصوت أجش "لماذا أنت قويٌّ هكذا ؟ "
"...لماذا أنت ضعيفٌ هكذا ؟ " سأل فاريان بابتسامةٍ مُرّة. ثم ردّ على تصرفه غير المحترم باستغلال إدراكه لشخصٍ آخر. فهم حينها. "لم تتعافَ بعد. " ارتسمت على وجهه عبسٌ وهو يقول هذه الكلمات.
كان هذا تشهيراً إيجابياً للوضع. حيث كانت إصابات أريدام تتفاقم يوماً بعد يوم. سيتمكن من النجاة لبضعة ملايين من السنين ، لكن قوته ستتراجع إلى المرتبة الأولى قريباً.
بمجرد حدوث ذلك سيكون مغادرة هذا المكان والخروج إلى العالم الخارجي أمراً بالغ الخطورة. قد تخرج الفصائل التي قمعها سابقاً وتسعى للانتقام. و لكن إن لم يُرِد مواجهة هذا الخطر ، فعليه البقاء متخفياً إلى الأبد.
"لن أتعافى. " قال أريدام ، وهو يرتمي على صخرة ملساء تشكلت أثناء سقوطه. حيث مدّ ذراعيه المتجعدتين كدليل ، وقال بنبرة ساخرة "ما زلتُ عاجزاً عن طرد هالته مني. لم أستطع فعل ذلك وأنا في أوج عطائي. لم أستطع فعل ذلك في خمسين عاماً. ولن أتمكن من فعله في الخمسين عاماً القادمة. وفي أي خمسين عاماً تالية. " عبس فاريان. فلم يكن يتوقع هذا. حيث كان أريدام سنداً مهماً في خطته. لولا دعمه ، لكان عليه أن يتحمل المزيد من العبء في السيطرة على أرض النظام والفوضى المُحَرمة.
حتى بدون ذلك كان مجرد وجود حاكم مُطمئناً. "أحتاج إلى تفسير. " صنع فاريان صخرة لنفسه أمام أريدام وجلس على مقعد مُساوٍ له. "لقد حاربت الإمبراطور الإلهيّ مراتٍ عديدة. لماذا حدث شيءٌ كهذا الآن ؟ كان أفوسيس بخيرٍ في كل مرة ، ولكن لحمايتي... "
نظر أريدام إلى الأرض باهتمام بينما خفت صوت فاريان. حيث كانت عيناه ، اللتان كانتا تتفجران بالطموح والغطرسة ، باهتتين وعاجزتين. كشمس تغرب في الأفق عند الغسق ، انكمش ليصغر حجمه.
لم يستعجله فاريان. حُذِّرت قواه الروحية من أن أي خطوة كهذه ستكون لها عواقب وخيمة.
ظننا أننا نقاتل إمبراطور الإله. فكنا نعلم أنه مستنسخه ، فجسده الرئيسي في عين الإله. و لكن... شد أريدام قبضتيه وضمّ أصابع قدميه ، وارتجف جسده بينما تلوح في ذهنه مشاهد ذلك اليوم.
صوت المعاقب الذي كان متغطرساً وعالياً ، أصبح الآن ضعيفاً وخافتاً ، كما لو كان همساً من رجل يحتضر. "الذي كنا نقاتله حتى الآن كان نسخة ناقصة. أما الذي كان في ذلك اليوم فكان نسخة حقيقية. "
"ماذا ؟ " تصدعت صخرة فاريان عندما استراح عليها بقوة مفاجئة. تصدعت وسقط على الأرض بحرج. و لكنه لم يكترث للنهوض. حدق في الرجل الذي حكم نيكسوس يوماً ما بنظرة فارغة ، وسأل وهو يبتلع ريقه "ماذا قلتَ للتو ؟ "
رفع أريدام رأسه. لم تكن هناك سماء هنا. فقط عالم أبيض ، وفي وسطه طريق من الأرض.
للوهلة الأولى ، يبدو عالماً أنيقاً ومنظماً. و لكن عند التدقيق ، يبدو عالماً ميؤوساً منه ، لا شيء يمكن أن يحدث. "ميؤوس منه ".
"هاه ؟ "
كان الأمر ميؤوساً منه منذ البداية. لم نعِش لأننا كنا قادرين على محاربته معاً. عِشنا لأنه لم يُرِد قتلنا. نسخة طبق الأصل منه يكفى لقتلنا جميعاً. انغرست قبضة أريدام في جلده ، وعيناه محتقنتان بالدم.
لم يتخيل فاريان أبداً أن أحد أعضاء نيكسوس ، وخاصةً العضو الحاكم ، سيكون عاطفياً إلى هذا الحد.
لكن هنا كان ، يشاهد معاقب نيكسوس يسقط في حفرة اليأس التي قد لا يخرج منها أبداً.
أمسك الرجل بشعره ، وتأوه. و من الألم ، من الخوف ، من التذكر.
"كل خططنا و كل آمالنا عبث. " نظر مباشرةً إلى فاريان ، وارتسمت على عينيه قناعة راسخة تحرق روحه. "لا سبيل للفوز. استسلم يا فاريان. "
توقف فاريان عند تلك الكلمات التي نطقها بثقة كبيرة. ثم نهض ، ونفض الغبار عن ملابسه وابتسم. "إن كان الأمر ميؤوساً منه ، فليكن. سأبذل قصارى جهدي وأموت وأنا أقاتل. و على الأقل ، لن أندم على ذلك في لحظاتي الأخيرة. "
"هل سمعت ما قلت ؟ " نهض أريدام ، ممسكاً بكتفي فاريان بعنف. و نظر إليه فاريان بهدوء ، تاركاً إياه يعبر عن رأيه. ما إن لاحظ حالة أريدام حتى شعر أن المعاقب لن يستطيع مساعدته. لم يقتله الإمبراطور الإلهيّ ، بل فعل ما هو أسوأ. قتل روحه.
كان أريدام أمامه مجرد صورة لما كان عليه سابقاً. رجل قرر التخلي عن القتال تماماً والموت في مكان منعزل كهذا.
كيف لك أن تكون هكذا ؟ التحالف يحتاجك. و أنا أحتاجك. كيمان ويام—
"يامي وكيمان استسلما أولاً. " صرخ أريدام ، والدموع تملأ عينيه.
