"يخضع الجيش لعملية إعادة هيكلة كبرى! سيتم نقل الجيوش من الكواكب الداخلية إلى بلوتو. ولن يكون هناك جيوش على الكواكب بعد الآن. "
في المأدبة التي أعقبت حفل التتويج ، تحدث فريق أوليفيا مع طلاب الأكاديمية الآخرين حول ما سمعوه من كبار المسؤولين العسكريين.
"ليس هذا فحسب ، بل سيتم نقل الكواكب بأكملها إلى ما بعد بلوتو واستخدامها كمواقع عسكرية وحاميات. " انضم فريق عشتاره إلى محادثتهم مع الرجل نفسه الذي أخذ زمام المبادرة.
"الكبير عشتاره ، هل كنت تعرف هذا مسبقا ؟ " نظرت آيفي إليه بإعجاب.
"سوف يتم تجنيدي في غضون بضعة أسابيع ، لذلك سأفعل. " ابتسم عشتاره وارتشف بعض النبيذ من الكأس الزجاجية في يده.
مع صفعة شفتيه على الذوق القوي ، ضاقت عينيه. "لم أتخيل أبداً أنني سأقاتل خارج النظام الشمسي. إنها حقاً حدود ".
"من كان يتخيل ؟ " تنهدت بجانبه ، وأفرغت ميسا كوبها ونظرت إلى فريق الأرض بحزن. "شخص واحد من الأرض غيّر كل شيء. لا ، ليس هو فقط. حتى الاثنين بجانبه على وشك أن يصبحا سياديين. هل تأكلون يا رفاق الأكسير على الإفطار على الأرض ؟ "
"ماف ؟ " أسقطت آيفي حلوى أخرى واومأت. "نحن طبيعيون. و أناس عاديون ، عاديون. فقط الأشخاص المحيطون بهذا الرجل هم غريبو الأطوار. "
"من تدعو غريب ؟ "
"إيه! أمي! " صرخت آيفي عندما قفزت على أوليفيا وتشبثت بها مثل الكولا. حيث كانت نظرتها مثبتة على الرجل الذي ظهر فجأة خلفها.
إنه يرتدي بدلة رسمية أنيقة مكونة من 3 قطع باللونين الأبيض والأسود. لا يوجد شيء فاخر أو مبهرج مقارنة بالملابس الفاخرة التي ارتداها الرجال الآخرون في المأدبة.
ومع ذلك كان يتمتع بسحر خطير وغو ملكي يجذب الجميع.
"نعم ؟ من الذي يدعوك بالغريب ؟ " تابع فاريان شفتيه وحدق في الفتاة الصغيرة التي كانت زميلته في الفريق ذات يوم.
"أنا - لم أفعل - " تلعثمت آيفي وهي تحاول إيجاد عذر. حيث كان رأسها فارغاً بينما كان قلبها يخفق على صدرها ، وكانت خائفة وفضولية عنه في نفس الوقت. ولكن الأهم من ذلك كله هو أن غرائز البقاء لديها قد تجاوزت الحد عندما حاولوا إيجاد طريقة لإبعادها عن هذا الرجل الخطير.
"من فضلك اغفر لها يا صاحب الجلالة. " سحبت أوليفيا زميلتها خلفها واعتذرت بنبرة صادقة. "لم يكن لديها أي نية لعدم احترامك - "
"آه! " بكت آيفي على حين غرة عندما ظهرت أمام فاريان.
رفع فاريان يده وأغلقت آيفي عينيها. حيث كانت أوليفيا على وشك الاندفاع للأمام عندما أمسكت عشتاره بذراعها وأوقفتها.
'لا! ' تحت عيون أوليفيا المرعبة ، لمست يد فاريان رأس آيفي.
" …هاه ؟ " شعرت بيد دافئة تربت على رأسها ، رفعت آيفي رأسها في ارتباك.
الإمبراطور لا يا فاريان كان ينظر إليها بحزن وندم. "أنا آسف قد سمعت أنك فقدت والدك في نبتون. و لقد أنقذ الكثير من الأرواح. إنه البطل. "
فتحت آيفي فمها للرد ولكن بدا أن حلقها مسدود. ولم تخرج كلمة واحدة.
طوال هذه الأيام كانت تبذل قصارى جهدها لنسيان الحادث من خلال التركيز على أشياء أخرى. أرادت أن تتعامل مع الأمر كما لو أنه لم يحدث أبداً. لأن والدها ، البطلها الأكبر ، لا يمكن أن يموت ببساطة. ولهذا السبب منعت أوليفيا والآخرين من إثارة الموضوع.
ولكن عندما أعرب عن تعازيه لهذا الرجل الذي لم تراه منذ أشهر ولم يكن لديه سبب للعناية بها بسبب قوته ، ارتجفت كتفيها وانهمرت الدموع من عينيها.
"أنا...فار... سيدتك... " مسحت آيفي دموعها بشراسة لكنها استمرت في القدوم.
فركت فاريان رأسها شفقة وقالت لفريق سارة. "أنا سعيد لأنني أراكم جميعاً اليوم. أن تكون على قيد الحياة هو شيء عظيم حقاً. "
أومأت أوليفيا والآخرون بعيون معقدة. و شعرت... التحدث معه غريب. إنه ليس بمعزل كما توقعوه. ولكن لكن كان ودوداً معهم إلا أنه شعر بأنه مختلف و ربما كان للأمر علاقة بمستوى النضج.
"أنت أيضاً " التفت فاريان إلى فريق عشتاره. "لقد عانى نبتون أكثر من غيره في هذه الحرب. لا يمكن التراجع عن الخسائر. و لكنني سأبذل قصارى جهدي لجعلكم جميعاً أقوياء ومنع مأساة أخرى. سيحصل نبتون على الأولوية للموارد الخاصة. "
"شكرا لك " قالت عشتاره من خلال أسنانها. ستظل مذبحة كوكب موطنه ندبته إلى الأبد.
"وأنت... " خاطب فاريان السيدة ذات الرداء الأرجواني التي كانت تنزلق بعيداً ببطء.
"نعم يا صاحب الهمم ؟ " استدارت ميسا بابتسامة لا تختلف عن البكاء.
ابتسم فاريان في التسلية. "ألم تقل أنك تريد القتال في المرة القادمة التي التقينا فيها ؟ هيا ، يمكنك القتال. "
"إيه ؟ قلت ذلك ؟ لا أستطيع أن أتذكر ~ " مايسا عرقت بغزارة.
"الكذب على الإمبراطور جريمة يعاقب عليها بالإعدام ، هل تعلم ؟ " تبرد صوت فاريان.
"أرجوك سامحني! لا أريد أن أموت! " اعترفت مايسا بطاعة.
"مغفرة " لوح فاريان بيده والتفت إلى أوليفيا بابتسامة هادئة. "أرادت سارة دعوتك لمساعدتها. و لكنك تعرفها ، فهي لم ترغب في إزعاج استعداداتك للبطولة. "
كانت أوليفيا على وشك الرد عندما رن اتصالها. أضاءت عيناها عندما رأت أنها بالفعل رسالة من سارة ، تقول فيها "إذن سأذهب. و أنا أفتقدها أيضاً ".
أمسكت أوليفا بآيفي ، وغادرت قاعة المأدبة.
"يا صاحب الجلالة ، هل تحتاج إلى أي مساعدة في حفل الزفاف الخاص بك ؟ كما تعلمون ، يا رفاق ورفاق. " "وقال قرمزي مع تعبير البهجة.
"نعم ، يمكنني المساعدة أيضاً على ما أعتقد ؟ " أضاف لوكاس.
أومأت عشتاره أيضاً.
نظر فاريان إليهم كما لو كانوا متخلفين. "لماذا أحتاج إلى الكثير من المساعدة ؟ كل ما أحتاجه هو أن أرتدي ملابسي وأتزوج. وسيتولى شخص آخر الباقي. "
"...اللعنة. خالي من الهموم " قال القرمزي بوجه حسود.
"هذا أنا " اعترف فاريان دون أي تردد. "إذا كان ما زال يتعين علي القلق بشأن كل شيء ، فلن أحتاج إلى أن أكون إمبراطوراً ، يمكنني أن أصبح مخططاً لحفلات الزفاف. "
"سمعت أن الفتيات يهتمن بهذا كثيراً. قد يكون الأمر صعباً إذا كانت الملكات يحملن ضغينة ضدك بسبب هذا. " فنظرت إليه عشتاره بشفقة.
"سمع ؟ " ضحك فاريان وصفع الرجل على كتفه. "يجب عليك حقاً أن تحصل على صديقة وتتحدث من خلال تجربة مباشرة. "
أصبحت عشتاره متصلبة عند تلك الكلمات. إنه مشهور جداً في نبتون ببراعته ، لكن فتاة ؟ ناه ، ننسى ذلك.
"إنه غابة يا صاحب الجلالة. و لقد رأيت مجموعات كبيرة من النساء يتزاحمون عليه وقد رفضهم لمشاهدة بعض معارض الأسلحة. " باعت ميسا صديقتها.
نظر فاريان إلى عشتاره بتعبير غريب. بطريقة ما ، شعر وكأنه كان يحدق في نفسه. «لا ، أنا لست خشباً.» لم يكن كذلك أبدا.
"بالحديث عن " فرك فاريان جبهته. "يجب أن أحصل على بعض السياسات لزيادة معدل المواليد. و لقد فقدنا الكثير في الحرب. "
"هل يجب أن تعمل الإجازات المدفوعة ؟ "
"مكافآت نقدية لمزيد من الأطفال ؟ "
"خفض سن الزواج إلى 16 سنة "
تحول كل من فاريان وعشتاره ومايسا إلى لوكاس.
"ماذا ؟ قرأت في بعض الروايات أنه يبقي معدل المواليد مرتفعاً. " خدش لوكاس رأسه وأوضح.
"الآباء الصغار الذين لا يستطيعون الاعتناء بأنفسهم سيكونون قدوة رهيبة وأوصياء على الأطفال. " رفض فاريان الفكرة تماماً لكنه تساءل عن شعوره حيال إنجاب طفل.
’’إذا لم أتمكن حتى من ضمان سلامة حضارتي ، فهل يجب أن أحمل حياة جديدة إلى العالم وأخاطر بحياتها ؟‘‘ هز فاريان رأسه من تلك الفكرة ، وانضم إلى العصف الذهني.
لقد فوجئ الناس بسرور بأن فاريان تحدث إليهم بهذه النبرة غير الرسمية. و في رأيهم ، شعر الملوك بمعزل أكثر منه.
لم يهتم فاريان بالادعاءات أيضاً. حيث كان لدى الإنسانية ما يكفي من المشاكل. و لقد أراد حل المشاكل القائمة ، وليس إضافتها إليها.
بالطبع ، فهو ليس رجلاً ضاراً يتسامح مع كل شيء.
"ويلسون " سار فاريان نحو رجل نحيف في منتصف العمر يرتدي بدلة سوداء ونظارات ذهبية.
"آه ، يا صاحب الجلالة ، يا له من يوم جميل " استقبل الرجل بابتسامة.
ابتسم فاريان مرة أخرى ولكن بدا أن هناك شيئاً ما في الابتسامة. "أحد أغنى رجال الصناعة في نبتون ، ومالك لبعض أفضل جمعيات الإسكان في الإمبراطورية بأكملها. "
"ص-نعم ؟ " رمش ويلسون في ارتباك قبل أن يقول بنبرة ودية. "إذا كنت بحاجة إلى شيء ما ، يرجى الطلب- "
"عندما هاجمت السحيقة نبتون ، قتلوا بشكل عشوائي. و لكنهم لم يقتلوا أياً من شعبك حتى عندما استطاعوا ، وفي الواقع ، اصطحبوك إلى بر الأمان. وفي المقابل ، كشفت معلومات عن أطفال وأحفاد الضباط العسكريين الذين هاجمتهم السحيقة بوحشية. قتل. "
أصبح وجه ويلسون شاحباً وانتفخت عيناه. بالنظر إلى عيون فاريان الباردة كان يعلم أن أي عذر لا طائل منه.
"لم يكن لدي خيار. حيث كانوا سيقتلون أطفالي وزوجتي إذا لم أفعل ذلك! في الواقع ، لو قام الجيش بعمله بشكل صحيح ، لما وصلت الأمور إلى هذا الحد! " صاح ويلسون مع المتخلف.
"همم " أشار فاريان في الهواء وظهر فلاش أزرق بجانبه في لمح البصر. "جلالتك ؟ "
"ماذا ستكون عقوبته إذا حدث هذا قبل تتويجي ؟ "
"المحكمة... ستحكم عليه بالسجن لمدة قصيرة في أسوأ الأحوال أو تعلن براءته لأنه فعل ذلك لإنقاذ عائلته في أحسن الأحوال. الأشخاص الذين ماتوا لم يكونوا من نسل المستيقظين الأقوياء. لذلك ليس من غير المألوف أن يفعل ذلك أشخاص مثله أوضحت أليسون "أفلت من العقاب ". "هناك شريحة كاملة من المحامين الذين يتدربون فقط على مثل هذه القضايا الجنائية. "
"أرى. " فرك فاريان ذقنه وأومأ برأسه.
"يا صاحب الجلالة ، أريد استئناف قضيتي في المحكمة. لم أتسبب في أضرار جسيمة للجيش ، فقط بعض الأطفال - في المقابل ، خدمتي هائلة. و أنا أدفع الكثير من الضرائب كل عام - "
"امنحه إعداماً علنياً. حقق مع جميع الخونة في الحرب وافعل الشيء نفسه. ما لم تكن حالة خاصة ، فلا داعي لوجود مثل هذه الأخطاء. فقط أبلغ عنها بعد الانتهاء منها. " قال فاريان بنبرة غير رسمية وابتعد.
"لا! يا صاحب الجلالة! توقف! فاريان! أيها الوغد اللعين ، من تظن نفسك ؟ " أصبحت صرخات ويلسون هستيرية أكثر فأكثر.
توقفت المأدبة وحبس الجميع أنفاسهم في خوف وترقب.
توقفت خطوات فاريان وتألق عيناه بخفة. "أنا ؟ "
كان صوته تقشعر له الأبدان ومختلفاً تماماً عن النغمة الودية وغير الرسمية التي كانت يتحدث بها معهم.
"من أنا ؟ " تحول فاريان إلى ويلسون.
عند النظر إلى تلك العيون الشبيهة بالنجوم ، تجمد ويلسون وركع كرد فعل وتردد صوت فاريان في جميع أنحاء قاعة المأدبة وخارجها.
"أنا الإمبراطور ، الحاكم والحارس لجنس بني آدم. "
