وجدت ليبلي نفسها تشعر وكأنها تتحرك عبر مستنقع . في البداية ، اعتقدت أن درع ليونيل كان مجرد تغيير بسيط . بعد كل شيء ، يمكنها أن ترى بنظرة واحدة أنه تم بناؤه من بضع عشرات من الأجزاء فقط . مقارنة بتعقيد حرفها ومكعب راديكس الخاص بها كان الأمر ناقصاً بشدة . كان الأمر أشبه بمقارنة الليل والنهار .
بسبب تحيزاتها الفطرية كانت متساهلة حتى بعد ظهورها . ولكن ، في اللحظة التي بدت فيها أن الفضاء قد تجمد لم يكن بوسع تلاميذها إلا أن ينقبضوا .
'ما هذا ؟ '
تباطأت تحركاتها بمقدار النصف على الأقل ، ولكن لم تختبر ذلك إلا أنها شعرت أنه حتى نطاق هجماتها قد تم قطعه إلى حد كبير . إذا كان عليها أن تصف ذلك كان الأمر كما لو أن إحساسها بالمسافة قد تشوه ، كما لو كان المتر الواحد يساوي الآن ما يعادل مترين من قبل .
ومع ذلك بينما كانت تعاني من هذا لم يتأثر ليونيل على الإطلاق . في الواقع ، بدا الأمر وكأنه العكس بالنسبة له . بالنسبة له ، أصبح المتر الواحد مجرد نصف ذلك . وكانت النتيجة أن شعرت ليبلي وكأنها تسبح في الماء بينما كان ليونيل يقطع الهواء بسرعة غير واعية .
في غمضة عين كان ليونيل بالفعل أمام ليبلي ، ورمحه يتأرجح نحو الأسفل بزخم عنيف .
ما زالت ليبلي تتفاعل بأسرع ما يمكن . تألق ذراعها اليسرى ، تلك المغطاة بدرع يشبه الجلد . تحركت أصابعها كما لو كانت تشكل أختاماً خاصة يتفاعل معها راديشو كيوب بسرعة .
انبعث المكعب إلى الحياة ، وأطلقت تروسه ومضخاته بخاراً جامحاً للحظة قبل أن يتوسع ، ويشكل درعاً من الأجزاء الدوارة .
انفجار!
كان الدرع قوياً مما أعطى ليبلي وقتاً كافياً لمد ذراعها إلى اليسار . كما لو أنها تنبأت بالفعل بما سيحدث بالضبط ، اختفى جسد ليونيل وظهر أمام أصابعها مباشرة ، حيث قوبل بشعاع مألوف من الضوء البرونزي .
ومع ذلك فإن ما كان ينبغي أن يكون نصراً فورياً لم يقابله سوى نظرة باردة عديمي القلب . لم تكن ليبلي تدرك أنه حتى مع ظهور ليونيل ، فإن الجزء المسطح من نصله سيجد موضعاً أسفل ساعدها الممتد مباشرةً . بحركة بسيطة من معصمه ، أرسل ليونيل شعاع ليزر ليبلي بعيداً ، ومرت فوق كتفه .
انقبضت حدقة عيني ليبلي ، وتحرك ذراعها الأيمن نحو ليونيل وتسبب في تحطم الهواء وانهياره حتى عندما انطلقت سلاسل برونزية شائكة من آلياتها المخفية ، لكن ليونيل كان قد اتخذ المبادرة بالفعل .
زادت قوة القفل المكاني . على الرغم من أن ليبلي شعرت أنها كانت تدور ذراعها بأسرع ما يمكن إلا أنها كانت تتحرك بوتيرة الحلزون . وكانت النتيجة أن تم تفعيل سلاسلها بعيداً وفقدت ليونيل تماماً .
لا تزال ليبلي قادرة على الرد بسرعة ، حيث شكلت يدها اليسرى مرة أخرى عدة أختام سريعة حولت درع التروس الخاص بها إلى سيف ملكي من البرونز اخترق رقبة ليونيل . في الوقت نفسه لم تكلف نفسها عناء سحب سلاسلها ، وبدلاً من ذلك استمرت في تأرجح ذراعها نحو ليونيل وهي تستخدمها كسياط شائك .
لا يمكن إنكار البراعة التي استخدمت بها ليبلي حرفها ويبدو أن لديها إجابة سريعة على كل شيء . لسوء الحظ . . . لم يكن ذلك كافيا .
ظهر رمح ليونيل أمام جبهتها ، مخترقاً الأمام بعطش لا يرتوي للدماء . يمكن أن تشعر ليبلي بحياتها تألق أمام عينيها . . .
في تلك اللحظة ، فهمت فجأة . قبل قدرات هذا الدرع أمامها كانت جميع خططها للطوارئ والفخاخ الخفية الذكية لا معنى لها . ما فائدة كل ذلك إذا لم تكن سريعة بما يكفي لاستخدامها ؟
انفجار!
في اللحظة التي سبقت ثقب رأس ليبلي تم تنشيط قلادة معلقة من رقبتها تلقائياً بآليتها الخاصة ، مما أدى إلى حمايتها بأضواء دوامة مليئة بالتروس الدوارة .
ومع ذلك أطلقت ليبلي النار على مسافة لا تختلف كثيراً عن خطيبها ، حيث كان عقلها يرتجف داخل جمجمته . حتى وجود البعد الخامس لم يكن في مأمن من الارتجاجات .
ضاقت نظرة ليونيل . "هذا الدرع هو على الأقل البعد السادس . " لا أستطيع اختراق ذلك .
دحرج معصمه . لولا درعه الإلهيّ ، لكان قد حطم معصمه أثناء ذلك الثقب .
'وقت الذهاب . ' قرر ليونيل .
في اللحظة التي سبقت قتل ليبلي ، شعر بعدة هالات تنقض نحوه فجأة . كان من الواضح أن لديهم حماة في الظل ولكن قدرات التزييف المكانية لدرع ليونيل الإلهيّ فاجأتهم تماماً ، مما منعهم من الرد في الوقت المناسب .
لم يستطع ليونيل إلا أن يعجب . كانت قدراتهم على الإخفاء جيدة بما يكفي للاختباء من حواسه . ولكن الآن بعد أن كشفوا أنفسهم في حالة من الذعر ، والقلق بشأن سلامة ليبلي لم يعد الأمر مهماً .
الآن بعد أن أصبح لديه أخيراً مساحة للتنفس ، أخرج ليونيل بسرعة المكعب المجزأ ودخل في وضع المكوك الخاص به قبل الانطلاق في السماء . ومع ذلك فإنه بالكاد وصل إلى ارتفاع 20 متراً فقط في الهواء قبل أن يبدأ الهادر .
الهالات القوية تلاقت نحوه من جميع الجوانب ، وأعظمها كان في المستوى 9 من البعد الخامس . ويبدو أنهم قد قبضوا أخيرا .
"أقطعها . . . " فكر ليونيل بفكه المطبق .
**
عبر آية الأبعاد كانت هناك معركة أخرى لا تزال تجري . ومع ذلك فقد كان الأمر من جانب واحد أكثر مما تم تجربته للتو .
على أحد الجانبين ، هناك ميغيل مع بضع حبات من العرق تتساقط على حاجبيه الوسيمين . لقد كانوا قليلين جداً ونادرة لدرجة أن الريح قضت عليهم بسرعة ، مما جعل الأمر يبدو كما لو أنهم لم يكونوا هناك من البداية .
على الجانب الآخر كانت هناك آينا مضروبة وملطخة بالدماء . تناثرت الدموع والشقوق على درعها المرن الذي تطابق بشكل جيد مع الثقوب الدموية التي كانت تمر عبر جسدها . تناثرت بقع كبيرة من بقع الدم على العشب والأشجار ، وكلها علامات على الموقع الذي كان تقف فيه ذات يوم .
وفي كل مرة تتنفس ، يهرب ضباب قرمزي من شفتيها . لقد أعطاها مظهراً شريراً تماماً ، لكن الاثنين فقط عرفا أن هذا الضباب القرمزي لم يكن سوى دم آينا المتبخر . كان من الممكن أن ينهار قلبها من الضربات القوية لو لم تقم بإصلاحه بشكل مستمر .
ومع ذلك حتى مع كل هذا كانت عيون ميغيل منجذبة إلى الشريحة الموجودة في قناع آينا . لقد كشفت فقط عن جزء صغير من خدها السفلي وفكها وشفتها . ولكن ، بالكاد كان كافياً بالنسبة لميغيل أن يفهم مدى جمال المرأة التي كانت أمامه .
لوح ميغيل بسيفه الرقيق ، بعد أن اضطر إلى إخراجه في وقت ما خلال النصف ساعة الماضية . كان بإمكانه أن يقول أنه مع ازدياد وعي آينا كانت في الواقع تتحسن بسرعة . في الواقع . . .
بانغ!
تحولت هالة آينا مرة أخرى ، واصطدمت بحاجز وامتدت إلى المستوى 4 من البعد الخامس .
هز ميغيل رأسه . ما الفرق الذي أحدثه ذلك ؟ المستوى 3 ؟ الطبقة 4 ؟ بالنسبة له حتى هذه الخطوة الفاصلة لم تكن مختلفة عن مجرد قتال نملة أكبر قليلاً .
لوح بسيفه مرة أخرى ، ممزقاً جرحاً كبيراً من كتف آينا إلى الورك المقابل . رش الدم مثل النافورة ، وتفتح في الهواء مثل زهرة .
