توقف الظل الصفصاف . كان من الواضح أن هذا كان آخر شيء توقعت بسماعه . ماذا سيفعل عِرق السحابة هنا ؟ والأسوأ من ذلك لماذا يتدخلون في خططهم ؟ لقد فكرت فجأة في أسوأ الاحتمالات ولم تستطع إلا أن ترتعش قليلاً .
وقال زافنيك: "لا أعتقد أن الوضع بهذا السوء " .
"أعضاء عرق السحاب هؤلاء يأتون من أمير الأرض . "
قفز الظل مرة أخرى ، قبل أن يبدو أنها تجمع نفس الأشياء التي فهمها زافنيك ببطء أثناء استماعه لكلمات ليونيل . لكن ما حير الظل هو السبب الذي جعل زافنيك يعرف ذلك لا يمكن أن يكون . . .
"لقد أخبرني مباشرة . ابن عمي الصغير هذا ليس بسيطاً . إنه يعلم جيداً أن إخباري بأن لديه أعضاء عِرق الغيمة تحت مسؤوليته لا يقلل من مخاوفي . في الواقع ، يزيدها . انظر إليه لم يكن عليه حتى أن يرفع إصبعه ، ومع ذلك فقد أعدمت مباشرة 10,000 من رجالي من أجله ، لديه ابتسامة ساحرة وعينان حدقتان ، ومع ذلك فإن قلبه ليس أقل قسوة من أي شخص قابلته في حياتي . "
توقف الظل للحظة قبل أن يضحك . "استمر في الحديث بهذه الطريقة وسأبدأ بالغيرة . لا تقل لي أنك ستقع في حب ابن عمك عندما تنجبني ؟ "
يبدو أن زافنيك معتاد جداً على هذا الظل وتصرفاتها الغريبة ، لكنه في الوقت نفسه لم يكن في مزاج يسمح له باللعب . كانت أفكاره تسير بسرعة مليون ميل في الدقيقة . حتى عندما كان يتحدث كان يحاول معرفة ما يجب فعله من هنا .
بعد أن شعرت بذلك أيضاً تغير صوت الظل ، وأصبحت أكثر جدية . "أخبرني بالضبط ما حدث . "
لقد شرح زافنيك الأمور بلا مبالاة تقريباً بأكثر الطرق المباشرة الممكنة . كان اتصاله مع ليونيل قصيراً في البداية ، لذلك لم يكن هناك الكثير لشرحه .
"أرى . . . في الواقع ، هذا ليتلست نوفا ليس شخصية بسيطة . فهو لم يخبرك كثيراً فحسب ، بل لم يطلب منك حتى الرد بالمثل ، كما لو أنه لا يمكن أن يهتم . "
" . . . أو أنه يعرف كل ما يحتاج إلى معرفته بالفعل ،
صمت الظل . في الواقع ، إذا كان أعضاء عِرق الغيمة قد تسللوا بالفعل ، فما الذي يمكن أن لا يعرفه ليونيل ؟ في الواقع ، سيكون من المبالغة القول إن ليونيل ربما يعرف أكثر مما يعرفه زافنيك نفسه . كيف يمكن للقائد أن يعرف كل الأشياء الصغيرة التي يفعلها مرؤوسوه ؟ قد يكون هناك بعض الأشخاص غير الراضين عن أوامره ، والبعض الآخر يحمل ضغينة من وفاة أحبائهم ، وستكون هذه كلها أشياء يمكن لليونيل الوصول إليها ولن يجرؤ الآخرون على إخباره بها من أجل الانتقام . .
فقط من خلال الصراحة ، قام ليونيل بالفعل بوضع زافنيك في زاوية لم يكن يعرف كيفية التقدم منها ولا يمكنه التراجع عنها .
"هل هناك احتمال أنه يكذب فقط ليعبث معك ؟ "
"غير محتمل . نظراً لعروضه في الماضي ، والوضع غير المستقر للأرض ، فإن احتمالات أن يكون لديه بالفعل أعضاء عِرق الغيمة مرتفعة جداً . والسؤال الحقيقي هو مدى قوتهم . "
"إذن كيف تخططون للمضي قدماً ؟ هذا ليس شيئاً يمكننا السماح له بالمضي قدماً بحرية و إذا كنا متساهلين للغاية ، فسوف يفلت منا النصر . "
"ماذا تقترح ؟ " أعتقد أنك يجب أن تلقي نظرة على
الظل ضحك ضحكة مغرية . "إذا كان الأمر متروكاً لي ، فسنتخذ النهج المباشرة أكثر . كما أرى ، فقد تمكن من الوصول إلى هذه المرحلة على الأرجح باستخدام عقله على عضلاته . من المحتمل أن يكون هناك أعضاء أقوياء في عِرق الغيمة لحمايته ، ولكن إذا اتخذت قراراً سرب النخبة معك ، لا أعتقد أنك ستخسر .
"بالإضافة إلى ذلك لقد قمت بعمل جيد بمنحه "مكافأة " درجة الوريث هذه . لن يكون جاهزاً أبداً لتناول السم الآن ، وقد يحاول بحماقة استخدامه عليك ، مما يتركه في وضع محفوف بالمخاطر . "
فكر زافنيك للحظة ، ثم هز رأسه . لم تكن عيون ليونيل عيون شخص يسهل التعامل معه . لن يتم التعامل معه بالقوة الغاشمة مباشرة ، على الأقل ليس دون الكشف عن وجهه الحقيقي . لكنه لن يفعل ذلك إلا إذا كان هذا هو الأمل الأخير لديه .
ضحك الظل دون أن ينزعج . "أنت لا تستمع إلي أبداً على أي حال لكنك تطلب دائماً . هذا فقط لأنك تحاول أن تجعلني أشعر وكأنني أكثر من مجرد رفيق في السرير ، هاه ؟ أنا حكيم في ألعابك . "
لم يتحرك زافنيك لمدة ساعة كاملة ، ولم يستجب لمحاولات الظل إغواءه . وبعد ذلك عندما لم يتبق سوى ساعتين على لقائه مع ليونيل ، توهجت نظرته فجأة بضوء ساطع بشدة .
"أوه ، زوجي لديه خطة ؟ أخبرني ، أخبرني . "
"أنا متأكد من الورقة الرابحة الأخيرة لليونيل . عائلة بييوس . لن يخمن أحد على الإطلاق أن عائلة كونستيليشن ستحول مواردها في اللحظة الأخيرة ، وخاصة ليس إلى الشاب الوحيد الذي يريد الكثير منهم قتله . يبدو أن سحر ليونيل أعظم من سحر أدوارث . "
كان موقف عائلة بييوس فريداً بعض الشيء . كان لديهم جزء من أراضي نوفا السادسة القديمة ،
إذا هاجم زافنيك الدين الروحاني بشكل طبيعي ، ثم حاول التراجع مرة أخرى إلى أراضيه بعد كل ما قيل وفعل ، فمن سينتظره على حق لأنه كان في وضعه الأكثر ضعفاً ؟ أسوأ ما في الأمر هو أنه بعد المرور عبر نهر بييوس ، سيظل هناك العُمانيون متباطئين ، ومع القليل من الحث من ليونيل ، قد يقفزون للاستفادة من الموقف جيداً .
بالطبع لم يكن هذا ما أمضى زافنيك ساعة كاملة في اكتشافه . . .
"أعرف ما سنفعله " قال بخفة وهو يقف على قدميه .
كما لو كان في إشارة ، جاء يسمسان مسرعاً من الخارج .
"جهزي القوات يا يسمسان . نحن نتحرك الآن " .
تقدم زافنيك إلى الأمام ، ومشيته واثقة .
