"فكيف يكون الأمر عندما يكون هناك شيطان في فريقك ؟ " سألت نيل.
وبشكل لا إرادي ، قفز نيكسيلي قائلاً "إنها لديها اسم تعرفه. و لقد قدمنا الجميع لبعضهم البعض " أثناء العمل على ساق إلينيل.
"أجل… " قالت نيل بتردد "لكنني لا أسأل كات عن شعورها بوجودها في الفريق ، بل أريد أن أعرف شعورها بوجود شيطان في الفريق… في الواقع ، أولاً أود أن أعرف لماذا استدعيتِ شيطاناً لفريقكِ ؟ لا شك أن وقت التدريب الذي ستضيعينه سيكون ذا قيمة كبيرة. إلا إذا كنتِ تستطيعين تحمل تكاليف إبقائها ، على ما أعتقد… لكن هذا يبدو إهداراً للوقت من جوانب أخرى. "𝕗𝗿𝕖𝐞𝐰𝗲𝕓𝐧𝕠𝕧𝗲𝐥
بدت نيكسيلي مُحرجة ، لكنها لم تُضف شيئاً ، ولم تُبدِ أي استعداد للاعتذار عن فعلتها أثناء شفاء شخص آخر. تنهد غاريث وتقدم ليُجيب "لقد واجهنا حظاً سيئاً للغاية في الاحتفاظ بأعضاء فريقنا الخامس. دفعتنا رحيلات عدد كبير من الأشخاص ، سواءً المتوقعة أو غير المتوقعة ، إلى التفكير ملياً في كيفية إيجاد عضو خامس دائم. و كما أن صناعة استدعاء الشياطين كانت قد بدأت للتو في القبول القانوني ، وبدا الأمر فكرة جيدة في ذلك الوقت… لذلك واصلنا العمل. لأنه… حسناً… سيظهر شخص ما ، مُقدّر له أن يكون هنا ، بطريقة سحرية ، في الموعد المُحدد. "
"أتفهم ذلك " قالت نيل وهي تستدير لمواجهة غاريث. "لست متأكدة من أنني سأفعل الشيء نفسه… لكنني أفهمه. هل كان الأمر يستحق العناء ؟ وسأعتذر عن كلامي وكأنكِ لستِ هنا يا كات ، لكن… " هزت نيل كتفيها بنظرة "ماذا بوسعكِ ؟ " بدت مألوفة.
"لا بأس " قالت كات وهي معتادة على حديث الطلاب عنها بالقرب منها… أو بشكل أكثر شيوعاً حديث أطفال دور الأيتام عنها أثناء وجودها في الغرفة.
قال غاريث بهدوء "أعتقد ذلك لقد تجاوزت كات حدود عقدها ، وللحقيقة كان بإمكاننا اختيار عقد أكثر صرامة في المرة الأولى ، لكننا أردنا خفض التكاليف قدر الإمكان ، والأهم من ذلك لم نرد أي استياء. الدفع أمرٌ ، لكن ما أردناه حقاً هو تجنب وجود شيطان مستعد لتخريب محاولاتنا لسببٍ ما. لو كان لدينا شيطانٌ يضغط على العقد المحكم ، لكنا عرضنا عليه بدلاً منه… لكانت كارثة. التعاون على القوة هو ما سعينا إليه. "
أومأت نيل برأسها متفهمةً ، ثم لوّت ذراعيها بحيث استقر ذقنها على القفازات الكبيرة التي كانت ترتديها ، قبل أن تنظر إلى أسفل وتدرك أنها لا تزال ترتديها. ثم أخذت لحظة سريعة لخلعها ، ثم عادت إلى مكانها ، وهذه المرة جعلت راحتيها نقطة الاستراحة. "تبدو هذه فكرة جيدة. هل نجحت ؟ لا مشكلة ؟ "
ألقى غاريث نظرةً مُتعمّدةً على كريس لم تكن طويلةً جداً ، بل قصيرةً بما يكفي لتُفوّت كريس الذي لم يكن يُتابع المحادثة ، النظرة ، لكنها كانت واضحةً بما يكفي لتُلاحظها نيل. ساعد جلوس غرين بعد شرب المزيد من الماء في نفس الوقت تقريباً على إضفاء المزيد من الغموض على المشهد. "كانت كات مُتعاونةً جداً ، وأعتقد أن قوتها تُعوّض عن قلة التدريب معاً… "
لكن ، مع ذلك تذكروا مشاكلنا في إبقاء العضو الأخير. و على عكسكم ، أو بالأحرى ، أفترض هنا ، لكنني أفترض أنكم عملتم معاً لأكثر من مجرد هذه البطولة ، لذا فإن محاولة إضافة شيطان ستكون مشكلة. و بالنسبة لنا ، عملنا في الغالب كمجموعة مترابطة من أربعة أعضاء ، مع وجود عضو خامس كان يأتي ويذهب لسنوات قبل انضمام كات. لا أقصد التقليل من شأنها ، لكننا نعمل كمجموعة من أربعة أعضاء بالإضافة إلى شيطان ، وليس كمجموعة من خمسة أعضاء.
أريد أن أوضح ، ليس لأن كات لا تعمل معنا… لكن الأمر صعب بدون سنوات من التدريب. لا نعرف كيف تقاتل بإتقان كما نقاتل ، وأفترض العكس. و من الصعب الدخول في حالة من التدفق الذهني بالقلق بشأن ما قد تفعله. نحن نعمل على ذلك بالطبع… لكنه أمر لست متأكداً حقاً من قدرتنا على تجاوزه ، أو ما إذا كان ينبغي لنا تكريس الوقت للتغلب عليه على أي حال. لن تكون كات إضافة دائمة للفريق بعد انتهاء كل هذا ، لذا… أنهى غاريث كلامه بهزة كتف.
عادت نيل وهي تتألم ، وقالت "نعم… أعتقد أن الأمر يختلف قليلاً إذا كان عضوك الخامس يتغير بانتظام. هل كنت تنوي إبقاء كات عضوك الخامس طوال الوقت أم أي شيطان يمكنك استدعاءه ؟ "
هز غاريث كتفيه رداً على ذلك. "لا أعرف إن كنت صادقاً. حيث كانت تجربة أكثر من أي شيء آخر. لم نكن بحاجة للتفكير في الأمر في النهاية. حيث كانت لدينا طريقة لاستدعاء كات مجدداً ، فقد كانت عوناً كبيراً في الجولة الأولى ، وهذا كل ما في الأمر. "
"أعتقد أن بعض الأمور قد تتحسن " قالت نيل بابتسامة ساخرة وهي تنظر إلى الجنية التي شُفيت. "أعتقد أنني سأخاطبكِ الآن يا كات. هل هذا طبيعي لشيطانة مثلكِ ؟ "
نظرت كات بصدمة طفيفة من مخاطبتها. "همم… أعتقد أن الأمر يعتمد على ما تقصده بـ "عادي " ؟ لا أُستدعى للبطولات عادةً ، لكن الأمر لا يبدو غريباً على الإطلاق. "
"أعتقد أنني لا أعرف… ما هو الطبيعي لاستدعاء الشيطان ؟ " سألت نيل.
ابتسمت كات وقالت "لا شيء حقاً. و هذا أمر طبيعي بالنسبة لبعض الشياطين ، ولكن نظراً لطبيعة الأمور لدينا ، نادراً ما نُستدعى لمهمة لا نرغب في القيام بها. و هذا يحدث بالطبع ، وأحياناً نتفق إذا كان الأجر كافياً ، ولكن إذا تم الأمر بشكل صحيح ، فعادةً ما تجد شخصاً مستعداً للقيام بالمهمة. و أنا… لست متأكداً تماماً مما أسميه أمراً طبيعياً بالنسبة لي ، لكنني مستكشف لا أهتم إطلاقاً بمهام الإغواء ، كمثال على ما أعتقد. "
"لماذا ؟ " سألت نيل "أفترض… وأعني… صحّحني إن كان هذا مُبالغاً فيه… ولكن ، أليس المنظار مُصمّماً لهذا الغرض ؟ أو… تطوّر ليكون كذلك على ما أظن ؟ أعلم أن وحوش الدببة ، مثلي تميل إلى اكتساب عضلات كثيفة أسهل بكثير من وحوش أخرى ، وجعل نفسي مرنة أصعب بكثير ، مهما بدا مظهري نحيفاً. " أشارت نيل إلى نفسها وهي تُنهي كلامها.
أشارت كات بإشارة "متوسطة ". "بعض السكوبي كذلك. و أنا متأكدة أيضاً أن معظم مهمات الإغواء تُنفذها السكوبي ، أو على الأقل أظن ذلك. أعرف شخصياً شخصاً يستمتع بهذا النوع من المهمات ، وبعضاً آخر لا يستمتع به. و مع ذلك هناك بعض الحقيقة فيما تقولينه. حيث تميل السكوبي إلى اكتساب قدرات تدفعها نحو هذا الاتجاه… لكن كوني لاجنسية ، فإن الكثيرات منهن لن يتطورن أو سيتطورن بشكل غريب. الفيرومونات ، على سبيل المثال ، لا تعمل إلا على الأشخاص الذين يجدهم المنظار جذابين جنسياً ، ولهذا السبب… لا أحد. "
"لم أتوقع أبداً أن تقولي هذا " قالت نيل وهي تتنفس بعمق "ثم لم أتوقع أبداً أنني سأتحدث مع شيطان. هل لديكِ أي شيء آخر مثير للاهتمام ؟ أنا فضولية حقاً الآن. "
نظرت كات إلى ممفيس النائمة بين ذراعيها. حسناً… أغرب شيء هو صديقتي التي تشبه القطط حالياً… الأمر لا يتعلق بكونها شيطانة حقاً… لكنني أشعر برغبة غريبة في المشاركة على أي حال. و قالت كات وهي تشير إلى ليلي "صديقتي عالقة في ممفيس ، نوع من القطط في المستقبل المنظور. إذاً… هذا أمر طبيعي ".
برزت عينا نيل قليلاً. "حبيبتي ؟ هل هي من وحش ؟ ما الذي جعلها عالقة هكذا ؟ لم أظن أن لعنة ستسبب شيئاً كهذا… لكن ربما شيء أقدم… " بدت نيل قلقة بعض الشيء وهي تسرد الاحتمالات.
قفزت كات قبل أن تتفاقم الأمور. "لا ، لا ، ليس الأمر كذلك تماماً. إنها من قبيله الوحوش ، لكنها ليست وحشاً طبيعياً. هي الآن على هذا الحال حتى تستقر روحها… مع أنني أشعر بالقلق بشأن مدة نومها. هل لديكِ أي معلومات عن ذلك ؟ "
"أوه… " قالت نيل وقد هدأت فجأة. حيث كان الأمر ما زال غريباً ، لكنه بدا أقل رعباً بكثير من اللعنة قد تُقيدها كالدب. "همم… همم… منذ متى وهي نائمة ؟ "
فكرت كات "أمم… منذ قليل بعد الإفطار ؟ "
أومأت نيل برأسها وكأن كلامها منطقي تماماً. "أجل ، هذا يبدو جيداً. لا أعرف بالضبط ما هي ممفيس… ولكن بناءً على حجمها فقط ، لا بد أنها قطة صغيرة. حيث تميل هذه القطط للنوم كثيراً ، خاصةً في صغرها. كلما طال الوقت الذي تقضيه في هذا الوضع و كلما بدأت غرائزها تضغط عليها. النوم يُخفف هذا التوتر تماماً كما لو كان الاستسلام لها… بل إنه أفضل لقطط الوحوش ، لأن النوم المنتظم أيضاً من غرائزها. "
أعني… لا أحب التفكير في الأمر… ولكن لو بقيتُ في هيئة دب لمدة شهر تقريباً قبل الشتاء وكان الجو بارداً بما يكفي ، فسأضطر إما للعودة إلى هيئة بشرية قليلاً أو الدخول في سبات. لن أقلق عليها… ربما أنزعج من النوم لفترة طويلة ، ولكني لست قلقاً.
"شكراً لك ، لقد أزلت هذا العبء من على ذهني " قالت كات بمرح.
