قفز نيكسيلي وكريس للخلف نحو بقية المجموعة ، مما قلّص مساحة حركتهم بشكل كبير. حيث كانت لا تزال هناك مساحة تكفى للمجموعة للتحرك ، ولكن مع وجود ألف قدم على كلا الجانبين ، من المرجح أن تتقلص هذه المسافة عاجلاً أم آجلاً إذا استمر الوضع على ما هو عليه. تحركت كات لتضرب بمروحتها المغلقة إحدى الأرجل الشبيهة بالشفرة بعد أن رأت النجاح المحدود في محاولة استهداف الدرع ، متوقعةً أن تُلحق به بعض الضرر على الأقل. و بدلاً من ذلك تسبب ذلك في دوران الطرف بسرعة ، مُستهلكاً الزخم الذي منحته إياه ، ليتحول إلى نسخة طبق الأصل من الخلاط.
انتظرت كات لحظةً في هدوءٍ قبل أن تُكمل أفكارها. فلم يكن لديها وقتٌ للانتظار لترى إن كان ذلك سينجح.𝒻𝑟ℯℯ𝑤𝑒𝑏𝑛𝘰𝓋𝑒𝓁.𝒸𝑜𝘮
بينما كانت كات تفعل ذلك كان غاريث يُقدم على خطوةٍ مبنيةٍ على ساعات تدريبه الطويلة. صدم درعه بالأرض ، مُمرِّراً المانا عبره طوال الوقت ليُجبر جداراً من الحجر على الارتفاع ليُغطي نيكسيلي وكريس. وبالطبع ، كشف اتساع عينيه الطفيف بعد بناء الجدار أنها كانت تُدرك الخطأ المُرتكب مُسبقاً. فمخلوقٌ يمضغ الحجر ليتحرك ، لن يُزعجه شريحةٌ رقيقةٌ من صخرةٍ سحرية.
مع ذلك أعطت كات فرصة. وجّهت ضربةً أخرى إلى الدودة الألفية التي لم تُحدث أي فرق ، ثم اندفعت نحو الجدار وأخذت نفساً عميقاً. و آمل ألا يكون تدريبي قد ضاع سدىً. استدعت كات نيرانها الشيطانية من أعلى ذراعيها ورأسها ، وتركتها تنطلق لتغطي الجدار الذي استدعاه غاريث بنار أرجوانية كثيفة. حيث استخدمت جزءاً كبيراً من تركيزها لإبقائها هناك والتأكد من أنها لا تنتشر في أي مكان لا ينبغي لها أن تنتشر فيه.
كان كريس ونيكسيلي يتراجعان الآن ، رغم أنهما لم يشعرا إلا ببرودة نار كات لبضع لحظات ولم يرغبا في إعاقتها. أما كات ، فرغم أنها لم تشعر بالبرد إلا أنها شعرت بضغط إبقاء النار مشتعلة. اضطرت لإبقائها على حافة مرمى نيرانها لأن النفق كان مرتفعاً بما يكفي ، مع أنه لم يكن واسعاً. أراد جزء منها أن تحلق قليلاً لتقترب ، لكنها لم تكن متأكدة تماماً من قدرتها على تحمل الطاقة العقلية اللازمة للإقلاع في تلك اللحظة.
تجمد الحجر تماماً عند هذه النقطة. محاطاً بنارها لم يستغرق الأمر سوى بضع لحظات ، لذلك عندما انفجرت الحشرة ، بفكيها وأسنانها التي تقطع كل الطريق بألسنتها الطويلة الرفيعة التي تستكشف فريستها ، تحطم الحجر المتجمد وتشقق ، مرسلاً شظاياه في كل مكان. صرّت كات على أسنانها وتمسكت بالنار المغروسة في تلك القطع بقوة. أجبرتها على الالتصاق في مكانها بدلاً من الطيران مع الجليد. حيث كان إجراءً آمناً لبقية المجموعة ولكنه سرعان ما تسبب في صداع كات. حيث كان ألم إجبار قطع النار الصغيرة هذه على إرادتها ينال منها. لم تتدرب بشكل صحيح مع هذا القدر الكبير من اللهب من قبل ، وقد ثبت أنه أمر مرهق بعض الشيء.
رغم هذا الألم كان الأمر فعّالاً. بينما عاد غاريث وغرين إلى الألفيّة الأولى ، وكانت نيكسيلي تُراقب أعضاء فريقها الثلاثة الهشّين ، إن صحّ وصف غاريث بالهشّ كان كريس يُراقب الجانب ، مع أنه لم يكن يُراقب كات. حيث كان يُركّز عينيه وأذنيه على الجدران. و مع اقتراب اثنين من الوحوش منهم ، لن يُهمل ثالث ، ولم تكن لديه خطة للتعامل معه سوى طعنه أينما استطاع. حيث كانت أسنانه مُطبّقة بإحكام لدرجة أنه كان يُمكن بسماع صوت صرير خفيف… إن كان المرء قريباً بما يكفي لسماعه وسط ضجيج الصراخ المُوجّه نحو كات.
عندما انفجرت الدودة الألفية عبر الصخرة ، اشتعلت فيها النار التي كانت كات تُبقيها في مكانها ، وكذلك النار التي لامستها في البداية ، مما تسبب في تكوّن الجليد حول درعها. و شعرت كات بأن أحشائها تتجمد ببطء وثبات ، لكنها اندفعت بقوة شديدة نحو هجومها الهابط ، وعرفت أنها ستُجبر على الاستمرار. فهاجمت كات بفمها المفتوح ، محاولةً انتزاع قطعة لحمها قبل أن يصل إليها الجليد.
لسوء حظ كات ، بدا أنها ستتلقى بعض الهجمات. انتشرت نيرانها الشيطانية بسرعة في جسدها وهي تغذيها بالمزيد والمزيد من الطاقة الشيطانية ، ولكن ليس بالسرعة التي تكفي على ما يبدو. السؤال هو: ماذا أفعل لتلك الثواني الإضافية التي ستستغرقها لتتجمد حتى الموت ؟
بعد تحديد الاتجاه ، اندفعت كات للأمام متأكدةً من أن كتفها الأيمن هو من يخترق الجدار الصخري لتمنع ليلي النائمة من هزّها. و بدأت كات تتساءل إن كان عليها أن تقلق أكثر من ذلك لكن صوت طقطقة الصخرة عند اختراق كتفها الجدار أعادها إلى تلك اللحظة. ارتطمت الألف قدم بالأرض وثقبت فيها ثقباً كبيراً قبل أن تستدير بينما سقط الآخرون خلفها ليلحقوا بكات.
بدا أنه ، وإن كان ذكياً بعض الشيء إلا أنه لم يكن ذكياً بما يكفي ليهاجم بقية مجموعتها بدلاً من من يُلحق بها الضرر. انقضّ الوحش مجدداً ، وقد غطته النيران تماماً ، وبطأت حركته. تشبث فروش بكل شبر من جسد الحشرة ، وبدأت ألسنتها التي كانت تتحرك بخفة في السابق ، تتجمد من القاعدة إلى الأعلى. فحصت كات احتياطياتها ووجدتها عند حوالي ٥٠٪ ، أقل مما ترغب فيه بالتأكيد ، ولكنه كافٍ. بصقت كات سيلاً من النار الكثيفة مباشرة على وجه الدودة الألفية ، مما جعلها تصرخ من الألم قبل أن تصمت عندما اجتاحها الصقيع.
رغم أنه كان ميتاً بوضوح ، وجسده لم يعد يتحرك بنشاط إلا أن هجومه الأخير لم يتوقف بعد. و انطلق للأمام ، وألحقت أرجله الضرر بما تبقى من الجدار الذي استدعاه غاريث ، حيث علقت أرجله العديدة بواجهة الصخرة ، مما تسبب في ظهور شقوق في النصال والجدار. انحرفت كات بسهولة إلى الجانب ، على الرغم من أن الشيء شغل مساحة كبيرة من عرض الكهف إلا أن عدم حركته المناسبة سهّل الأمر. انزلق للأمام بضعة أمتار أخرى قبل أن يسقط إلى الجانب ، ولحسن الحظ بعيداً عن كات.
للأسف… لم يتجاوز طرفها الخلفي الجدار تماماً ، وكان هذا الوزن الزائد كافياً لاختراق ما تبقى من دعامة هيكلية للجدار ، مما تسبب في تكوّن سلسلة من الشقوق ، مما أجبر الصخرة على فقدان ما تبقى من تماسكها وانهيارها في كومة ، مما حجب معظم طريق العودة إلى الصخور الأخرى.و حيث بقيت فجوة صغيرة في الأعلى ، وإن كانت واضحة أنها لم تكن واسعة بما يكفي لتتمكن كات من المرور عبرها. حيث كان لا بد من نقل الصخور ، بينما كان الآخرون ما زالون يقاتلون دودة ألفية خاصة بهم.
