— كات —
"أين المدينة ؟! " صرخت كات وهما ينظران إلى الوادى الصغير. حيث كان فيه بعض البؤر الاستيطانية التي يمكن رؤيتها بين أشجار الفطر ونهر متجمد ، لكن… لم يكن هناك أي شيء آخر حوله. كأنه حقل خالٍ.
ألقت ميج نظرةً على الخريطة مجدداً ، ونظرت فى الجوار ، ملاحظةً شكل المنطقة التقريبي ، بالإضافة إلى المعالم المختلفة التي أثبتت أن هذا هو المكان المناسب تماماً. حيث كان هذا هو الحوض الوحيد القريب ، وكان النهر الصغير المتجمد مُعلّماً بوضوح بأنه بجوار المدينة مباشرةً. حيث كان هناك احتمال ضئيل جداً لوجود وادٍ مماثل على الجانب الآخر من هذا الوادى… لكن بدا الأمر مستبعداً.
"لستُ… لستُ متأكدة. الثلج هنا ليس عميقاً لدرجة أن يبتلع المدينة ، وهو مُعلّمٌ هنا بالتأكيد على الخريطة… " تمتمت ميج.
بالطبع كان كل هذا قفزاً للأمام أكثر من اللازم. و قبل وصولهم إلى "المدينة "…
— كات — (عودة إلى وقت القصة!)
انتشر الجميع يتشاركون قصصهم بعد أن انتهت كاميكو من قصتها. روى هانتر وميج… قصصاً عادية عن مغامراتهما السابقة. ادعى هانتر أن قصصها كلها كذلك بينما ادعت ميج أنها اختارت عمداً إحدى قصصها الأكثر هدوءاً لأسباب لم تكن مستعدة لشرحها و ربما كان السبب "مجرد أنها مضحكة ". أما كات وليلي ، فقد روتا قصصهما الخاصة. سمعت كاميكو قصصهما من قبل ، لكن كات لم يكن لديها الكثير من القصص لتحكيها بالمقارنة ، مع أن ليلي عندما تولت زمام المبادرة ، اتجهت مباشرةً إلى قصة خيالية أحبتها في طفولتها.
استمر سرد القصص حتى جهّز الطعام ، وبعد ذلك وُزّع وتناول ، ثم خلد الجميع إلى النوم. حيث كان الوقت… موضع شك. فلم يكن أحد يعلم متى قرروا الخلود إلى النوم ، لكن الأمر لم يكن مهماً أيضاً. حيث كانوا ينتظرون فقط ، لذا كان من الجيد النوم قليلاً. و مع ذلك قبل الخلود إلى النوم ، عملت كات وميج معاً على تجميع مجموعة من الصخور لسد مدخل الكهف ، مما يضمن للجميع الراحة الفعلية دون الحاجة إلى البقاء متيقظين باستمرار.
بمجرد استيقاظ الجميع باستثناء ليلي ، تقرر التحرك. حيث كانت عاصفة الثلج أخف ، لكنها لا تزال قوية. استطاعت ليلي توفير درع من الظلال دون استنزاف الكثير من المانا… لكن هذا يعني أنهم كانوا جميعاً متجمعين معاً. و في الواقع كانت كات الوحيدة التي ركضت.
التفت هانتر حول بطن كات ، واعتمدت على قوة نصفها السفلي. ركبت كاميكو على كتفي كات ، وانتهى الأمر بميج في وضعية حمل الأميرة و ربما لأن ذلك مكّنها من الاتكاء على هانتر أيضاً. حملت كاميكو ليلي ، فبينما احتاجت كات إلى ذراعيها للحفاظ على توازنها لم تكن كاميكو بحاجة إلى ذلك. و هذا ، بالإضافة إلى توجيه الدرع فوقهما في الغالب وفي اتجاه العاصفة ، جعل الأمر أقل تكلفة بكثير.
كانت كات تخطط في الأصل للتزلج نزولاً كما فعلت في الصحراء… لكن تراكم الأوزان كان ثقيلاً جداً بعد إضافة الدرع. إضافةً إلى ذلك كان الجرف حاداً جداً في بعض الأماكن ، أو حتى تطلب من كات الصعود للحفاظ على مسارها المستقيم في معظمه.
لم تكن كات متأكدة من مدة ركضها… لكنها كانت تقريباً في طريقها إلى المدينة. لم تمانع ، فقد حافظت على نشاطها بفضل تجددها ، والوزن الزائد جعلها ، رغم صعوبة توازنها ، عاجزة عن استخدام سرعتها القصوى فتُصاب بالإرهاق. وهكذا ، استقرت الأمور نوعاً ما. بمجرد أن خفت وطأة الثلج ، نامت ليلي بين ثداي كات ، وبدأ الجميع ينامون أيضاً بين الحين والآخر.
اندهشت كات من هنتر بشكل خاص. حيث يبدو أن اللاميا كانت قادرة تماماً على النوم بينما ظل ذيلها ملتفاً بإحكام حول بطن كات. توقعت كات أن يُرخي هنتر قبضته أو يُشددها بشكل خطير في وقت ما… لكن لا. استطاعت هنتر بطريقة ما الحفاظ على قبضتها مثالية أثناء النوم. لكانت كات ستشك في أن هنتر لم تكن نائمة حقاً لولا أنها لم تتمكن من تفادي بعض كتل الثلج التي صفعت هنتر على وجهه أثناء الرحلة.
تابع القراءة في الإمبراطورية
وهذا بالطبع… أعادهم الارض الشاسعه. لم تعد كات تحمل الجميع… لكنها لم تكن تدري ما الذي يحدث.
— كات — (انتهى الوميض باك!)
بدت كاميكو مصدومة كغيرها. حسناً ، اختفى هانتر ، وليلي نائمة… على أي حال كانت مرتبكة تماماً مثل كات وميج اللتين كانتا تبحثان في المكان. فلم يكن هناك أي أثر لأهل البلدة.
على الأقل حتى ظهر هانتر مرة أخرى "لقد وجدتهم " ،
"انتظر كيف ؟ " سألت كات.
"لقد شممت شمهم ببساطة. لم تكن المدينة موجودة هنا قط. أو على الأقل لم تكن موجودة فوق الأرض. لا بد أنهم يواجهون مشاكل منتظمة مع تساقط كميات كبيرة من الثلوج ، ولمعالجة هذا ، يبدو أنهم إما حوّلوا منجماً قديماً جداً إلى مدينة ، أو ببساطة حفروا موقعاً مركزياً وبنوا فيه ساعة " أوضح هانتر.
"رائع إذن يمكننا الدخول إلى الداخل ؟ " سألت كات.
نظرياً ، نعم… لكن عملياً ، مدخلا الكهف اللذين وجدتهما يؤديان إلى ما أظن أنه المدينة ، مغلقان بأبواب معدنية عملاقة. لا شيء يمكننا اختراقه ، لكنني أتخيل أنهم سينزعجون جداً لو دمرناهما ببساطة ، أوضح هانتر.
أومأت ميج برأسها وأخرجت البوصلة وبدأت تتحرك قليلاً. ركضت بسرعة في مثلث خشن ، وتناثر الثلج أثناء ذلك… مع أن شيئاً من الثلج لم يصل إلى هانتر ، بل وصل الكثير منه إلى كات وكاميكو. *هل هذا عقابٌ لترككِ تصطدمين بالثلج أثناء سفرنا ؟ أم أنها تحاول فقط ألا تصطدم بهانتر ؟*
هممم… جزء "درايك " ليس في المدينة… أو على الأقل لا أظنه… لكنه قريب… أعتقد. يعتمد الأمر حقاً على حجم المدينة ، وما إذا كانت زاوية البوصلة المنخفضة تعني أن جزء "درايك " أبعد في النطاق ولكن في مكان أدنى ، أو إذا كان في نفق متصل بالمدينة أسفلنا… هناك أيضاً تلك المعاول لنقلها… ولست متأكداً إن كان المستودع تحت الأرض أيضاً أم أنه في أعلى الطريق حيث لا نستطيع رؤيته… قالت ميج.
"لماذا وافقتِ على ذلك أصلاً ؟ و… هل خدعكِ جوليان أم ماذا ؟ " سألت كات.
كنت آمل أن يكون التسليم بمثابة مدخل للمدينة. مستعمرات التعدين في المناطق النائية كهذه قد تكون مترابطة نسبياً ، وبتكلفة زهيدة تتمثل في الخروج قليلاً من الطريق ، يمكننا الحصول على معلومات كثيرة حول من مرّ بالمدينة ، أو من التقطها إن كانت القطعة موجودة في المدينة نفسها…
الآن ، تبقى لنا مشكلة مزعجة ، وهي أن القطعة قريبة نوعاً ما ، ولكن ليس بما يكفي ليكون هناك جدوى من مجرد الركض في الاتجاه المشار إليه على أمل الإمساك بهم قريباً… لكن المدينة تحت الأرض تقلقني. بالإضافة إلى ذلك وافقت على المهمة ، ولا أريد بالضرورة تركها دون صيد. نعم ، أعتقد أيضاً أنها تمكنت من التسلل مني… " اعترفت ميج.
حدقت كات بدهشة. "همم… كيف ؟ "
هزت ميج كتفيها قائلةً "كان اعتقادي بأنني أذكى من أي شخص آخر في الغرفة بهامش أكبر من ذلك خطأً فادحاً ، وكان صحيحاً من الناحية العملية. خاصةً في المواقف الاجتماعية. لم أتوقع منها أن تُدخل شيئاً كهذا في الصفقة لأنني ظننتُ أنني أعرف شخصيتها جيداً. أظن أنها إما تعرف عن الشياطين أكثر بكثير مما أظهرته… أو أنها أكثر استعداداً للمخاطرة مما يوحي به تاريخها ".
وضعت ميج البوصلة جانباً والتفتت إلى هانتر. "إذن يا أختي الصغيرة… هل هناك طرق أخرى للدخول ؟ ربما بعض فتحات التهوية التي يمكننا المرور منها ، أم سنحتاج إلى معرفة كيفية فتح الأبواب ؟ ربما أستطيع فتح الأقفال بسهولة… "
أخشى ألا يكون الرقم 23هش502. بناءً على تحقيقاتي السريعة وردود الفعل التي تلقيتها عند فتحه ، من شبه المؤكد أن الأبواب مغلقة من الجانب الآخر ، لذا لا داعي لفتح القفل ، إذ لا يوجد قفل.
"حسناً ، إذا كانت هناك فجوة كبيرة بما يكفي ، فيمكنني أن أضغط على شيء ما وأرفعه بهذه الطريقة… ما لم يقفلوها بشكل صحيح ؟ " سألت ميج.
هز هانتر كتفيه. "سمعي لا يستوعب مثل هذه التفاصيل الدقيقة من خلال باب معدني. "
"حسناً… همم… العودة إلى فتحات التهوية إذن ؟ " سألت ميج.
لم أستطع شم أي رائحة. أظن أنهم إما يستخدمون بعض التعاويذ للحفاظ على نقاء المكان ، أو أن فتحات التهوية أبعد. و مع أن المدينة موجودة هنا على الخريطة ، فمن الواضح أنها مجرد مداخل رئيسية ، وربما كانوا يبنون بعض الهياكل المؤقتة فوق الأرض في الأشهر الدافئة ، كما أوضح هانتر.
هممم… هممم… تمتمت ميج. "حان وقت التحقيق إذاً ، أظن… "
