— ليلي —
لم تستطع ليلي إلا أن ترتجف بينما تصرفت ميج كشخصية مرحة ، اجتماعية ، وطبيعية نسبياً ، وإن كانت ودودة. حيث كانت تتجول وتُلقي التحية على الجميع في مختلف المعسكرات ، وتسأل عن أعمالهم ، وسبب وجودهم هنا ، وإن كان لديهم أي شيء مميز. بلطف بالطبع ، فلماذا تستخدم القوة وهي قادرة على اللطف ؟
هذا يعني أن ميج لم تكن تحصل على المعلومات دائماً. حتى أن بعض الأشخاص كانوا وقحين بعض الشيء عندما طلبوا منها الرحيل ، لكن في الغالب ، حصلت ميج على كل المعلومات التي أرادتها وتركت انطباعاً جيداً. حيث كان الأمر… مرعباً نوعاً ما. لم تُكلف ميج نفسها يوماً عناء أداء الدور ببراعة. حتى مع التنانين لم تُخفِ حقدها أحياناً…
كانت ميج ببساطة. عاشت كما يحلو لها. طيبة أو قاسية ، حسب مزاجها. حيث كانت تجعل من السهل عليها أحياناً نسيان ما كانت عليه… لكنها لم تُبالغ في محاولة إخفاء ذلك. لا بد أن جزءاً من تصرفاتها الطبيعية نابع من متعة برؤية الناس يدركون حقيقتها… مراراً وتكراراً.
لكن ، هل هنا ؟ كانت ميج تتقدم خطوة للأمام. بدت أكثر تعاوناً من كات وأكثر وداً من سو… مع تلميحات جنسية أقل بالطبع. و مع ذلك كان الأمر مُربكاً للغاية. دُهشت ليلي من مدى تقبّل ميج لبعض الرفضات البغيضة ، دون أي ارتعاش يُذكر. ابتسمت ببساطة وتمنت لهم يوماً سعيداً. لم تكن ليلي تعلم كيف نطقت ميج الكلمات.
بدا أن كاميكو تواجه نفس الموقف تقريباً. حيث كانت تشعر بعدم الارتياح تقريباً مثل ليلي… لكن فهمها الأفضل للشياطين وما قد تكون عليه حال دون شعورها بالانزعاج الشديد. حيث كانت تعلم أن العديد من الشياطين لديهم وجهٌ عملي ، أو وجوهٌ متعددة إذا لزم الأمر. وقد أُخذ هذا الأمر إلى حدٍّ من المبالغة.
لكن ماذا عن جولين ؟ كان رد فعلها مفاجئاً بعض الشيء. لم تحاول ميج إخفاء أي شيء في الاجتماع الأصلي ، وبالتالي كان من المفترض أن تتمكن جولين بسهولة من إدراك أنها كانت واجهة… وإذا اضطرت ليلي للمراهنة ، فقد اكتشفت ذلك. و كما بدت مستمتعةً تماماً بجولات ميج. لم تكن ليلي متأكدة من ماهية المزحة ، وجزء منها كان يأمل ألا تعرفها أبداً. و مع أنها كانت تتوقع الأفضل من الفتاة التجارية… يبدو أنها كانت تتمتع بنزعة سادية. أياً كان ما رأته في تصرفات ميج ، فقد وافقت عليه بوضوح.
في تلك اللحظة كانت المجموعة تتجه نحو النقاش الذي لم ينتهِ بعدُ منذ أن جابوا المخيمات. هدأ النقاش قليلاً عند دخولهم ، لكنه سرعان ما عاد إلى طبيعته مع تجادل المشاركين حول كيفية توجيه الأسئلة إلى ميج وكاميكو الآن أو لاحقاً ، بالإضافة إلى السؤال القديم حول ما هو الأفضل لهم فعله مستقبلاً.
مما لاحظته ليلي كان هناك ثلاثة فصائل رئيسية ، مع بعض الأشخاص الآخرين الذين يتسللون ويخرجون. أرادت الأولى الاختباء وانتظار ذوبان الثلج. حيث كان هذا الشخص يُدعى ستوكتن ، وكانوا يبيعون الطعام ، أو هكذا ادعت الإهانات المختلفة. لم تكن ليلي متأكدة مما إذا كان الطعام هو كل ما يبيعه ستوكتن ، لكن من الواضح أنهم كانوا الأكثر امتلاكاً. لذا كان الانتظار وبيع الأشياء جيداً لهم على الأرجح طالما لم تتفاقم الأمور. و مع ذلك يبدو أن ستوكتن كان لديه حراس جيدون.
كانت المجموعة التالية تدعو إلى محاولة بناء بعض القوارب والإبحار عبر النهر. حيث كان ذلك يعني على الأرجح ترك الكثير من العربات ، أو استخدامها كمواد لبناء القوارب ، لكنهم قالوا إن الأمر "يستحق التضحية ". أُطلق عليهم اسم "ميت " وبالطبع… لم يكن لديهم في الواقع قافلة حقيقية. حيث كانوا مجموعة من المغامرين الذين كانوا يمارسون الصيد في الجبال كجزء من عملهم ، واختاروا هذا الجانب من النهر أرضاً للصيد.
كان من الجيد لهم أن يحاولوا الدفاع عن رحيلهم عبر النهر ، في حين أنهم لم يكونوا ليخسروا الكثير. بسبب الإهانات التي كانت يوجهها الآخرون إلى متروبوليتان كانوا أقرب إلى "مبيدين/مكافحة آفات " وكانوا يتقاضون أجوراً للحفاظ على الطرق خالية من قبل مستوطنة كبيرة في أعماق الجبال. حيث كانوا بحاجة فقط إلى جوائز صغيرة من الوحوش لإثبات بعض عمليات القتل على الأقل ، شيء يمكن حمله بسهولة عبر النهر.
صحيحٌ أن الابتعاد عن الجبال لم يكن مثالياً ، لكن كان بإمكانهما بسهولة الحصول على المزيد من العمل في مدن أخرى ، وافترضت ليلي أن بإمكانهما إرسال خطاب أو ما شابه لتأكيد إتمام العمل والحصول على أجره. لم يُثر أحدٌ الأمر ، لذا كان الأمر مجرد تخمين.
كانت المشكلة الكبيرة الأخرى ، والتي أثارها الفصيل الثالث الذي كان يتألف من مجموعة أخرى من التجار ويديره امرأة أكبر سناً تدعى لارك ، هي أن النهر كان يجري بسرعة كبيرة بحيث لم تعد القوارب ذات فائدة.
بدلاً من ذلك اقترحت استخدام بعض المجارف والبدء في إزالة الثلج الذي يسد الطريق و ربما لا يزيلونه بالكامل ، بل يتقدمون قليلاً قبل ذوبانه ، مما سيقربهم من البلدات المختلفة والمدينة الوحيدة في أعلى الجبل. قد يوفر لهم ذلك طعاماً يكفيهم لبضعة أيام إضافية ، نظراً لقصر المسافة.
بالطبع ، أهانها الآخر لكثرة الجهد المبذول وضيق المسافة التي ستوفرها حتى في أفضل الأحوال. و لكن كونها ساحرة ماء وقدرتها على التلاعب بالجليد لم تُساعدها في قضيتها إطلاقاً.
كان من السهل على ليلي استيعاب كل هذا. حيث كانت أذناها سليمتين ، وكان من الصعب عليها ببساطة الاستماع إلى كلام ميج اللطيف. حيث كان من الأسهل تجاهل ميج مؤقتاً والتركيز على صراخها. حيث كان الأمر أقل رعباً بكثير.
كان بعض الأشخاص الآخرين يتدخلون في الجدال ، لكنهم لم يمكثوا طويلاً ، أو على الأقل لم ينطقوا بكلمة واحدة. فوجئت ليلي قليلاً بمدى قوة مشاعر الجميع تجاه مواقفهم. ظنت ليلي أنهم يتجادلون فقط للتنفيس عن غضبهم… لكنهم بدوا مهتمين جداً بالأمر مع وصول المجموعة أخيراً.
كان الثلاثة حول نار المخيم. حيث كان ستوكتن متكئاً على كومة من الصناديق التي بدت وكأنها تحجب الرياح ، وكان ميت مسترخياً على كرسي جليدي مُغطى بقماش مشمع لمنع بلل مؤخرته ، وكان لارك يذرع المكان جيئةً وذهاباً كحيوانٍ محبوسٍ في قفص. حيث كان قلقاً بشكلٍ واضح ، على عكس الاثنين الآخرين. حتى مع جدال ميت ، بشغف ، حول ضرورة عبور النهر لم يبدُ متوتراً مثل لارك. تساءلت ليلي إن كان هناك ما هو أكثر من ذلك.
رحلتك مستمرة مع الإمبراطورية
"… تباً لفكرة القارب اللعينة. حتى لو ألغينا العربات ، من أين سنحصل على الخشب ؟ لا توجد أشجار هنا يا بني! " همس لارك.
إذا حضّرنا الفطر جيداً ، وخاصةً الفطر الكبير ، فسيكون كافياً. ليست هذه أسهل طريقة ، ولكن يُمكن تنفيذها. قد يستغرق الأمر يوماً أو يومين… ولكن من المُحتمل جداً أن- أوضح ميت فقط…
ليقاطعه ستوكتن قائلاً "لا يمكنك فعل شيء يا فتى. قد تتمكن من تحويل هذا الفطر إلى حطب أو طعام ، لكنك لا تستطيع تحويله إلى قارب حقيقي بدون طلاء أو شيء من هذا القبيل. حتى لو جفت وكادت أن تتحول إلى رماد ، ضع هذه الأشياء اللعينة في قليل من الماء وستعود للنمو. لن تتمكن أبداً من عبور النهر. "
"حسناً ، على الأقل أنا ولارك نقترح شيئاً! أنت فقط تريد أن تجلس على مؤخرتك وتتجمد حتى الموت " رد ميت ، الوحيد الذي كان جالساً بالفعل. شيء لاحظه ستوكتن ، إن كان ضحكه دليلاً على شيء.
قد لا أسمع عظامي تخور كالرجل العجوز ، لكنني أظن أنه محق. خذ بعض الحكمة من من هم أكبر منك سناً… يا رجل. الفطر ليس لصنع القوارب إلا إذا كان أحدهم يعرف بعض التعاويذ الرائعة ، وإذا كان كذلك ؟ لن يكونوا في قلب الجبال اللعينة ، بل سيضحكون في العاصمة!
"أنت لست أكبر سناً من جدتي كثيراً! " همس ميت.
"هل أنا شابٌّ قليل الخبرة مثلك ؟ أم أنا جدة ؟ اتّخذ قرارك ، حسناً " ردّ لارك.
كان من الواضح أن الجدال لم يُفضِ إلى نتيجة ، ولم يبدُ أنهما سيتوقفان مع اقترابهما… لكن ليلي لاحظت أن ستوكتن قد رآهما بوضوح. غيّر وضعيته قليلاً بعد أن أدار رأسه نحوهما ، قليلاً.
وبالطبع ، دخلت ميج في نقاشٍ مُعقد. لم تكن ليلي تعلم ما الذي قد يُقلقها أكثر. هل بدأت ميج بالعبث معهما علناً… أم أنها استمرت في سلوكها "اللطيف والمتعاون " الذي اعتادت عليه حتى الآن.
