كانت كات قد انتهت لتوها من إعداد الفطور بينما كان باقي المجموعة يُرتبون المائدة. أمسكت نيكسيلي بالجميع عندما استيقظت ورأت كات تطبخ. حسناً ، الجميع باستثناء ليلي التي كانت نائمة بجانب الموقد ، تستمتع بحرارته. و شعرت كات ببعض القلق ، ولكن عندما غمست ليلي ذيلها في النار ثم استمرت في النوم ، استرخَت كات. *يبدو أن شعلة بتلك القوة لم تعد يكفى لإيذاء ليلي بعد الآن. وهو أمر غريب. ما زلت أعتبرها كات طبيعية مُحسّنة قليلاً ، لكنها كانت ناراً حقيقية. فكنت لأعرف ، فأنا أطبخ بها.*
بغض النظر عن هذا الإدراك الجديد لم تكن كات تنوي معاملة ليلي بشكل مختلف. لذلك حملتها كات بحرص ووضعتها حول عنقها بينما كانت تُقدّم الطعام للجميع. حيث كان نيكسيلي يبتسم على الطاولة ، وكريس ينظر إلى السماء ، بينما جلس غاريث وغرين معاً على كرسي واحد. بينما كان غرين ما زال نائماً وغاريث يفرك حلقه.
رفعت كات حاجبها عند سماع ذلك. لفتت انتباه نيكسيلي ، فحولت عينيها نحو رقبة غاريث ، وطرحت السؤال الصامت. "أدركتُ أن غاريث وغرين لم ينالا شرف شفائي بعد. و مع أنني أتفهم الحاجة للتنفيس عن الحزن إلا أنني أعتقد أيضاً أن تفاقم الأمر لدرجة أنكما بحاجة ماسة للشفاء علامة أكيدة على أنكما بالغتما في الأمر. يتطلب الأمر جهداً كبيراً لتدمير صوت شخص تجاوز الرتبة الأولى. ونجاحهما في ذلك يُظهر جوانب سلبية في ضبط النفس لديهما. "
فرك جاريث حلقه أكثر قليلاً ثم أجاب بصوت قاسٍ صغير "نحن الاثنان نعلم ذلك وربما كان ينبغي لنا أن نتوقف لكن هذا منعنا من الحزن ، أليس كذلك ؟ "
نيكسيلي دارت عينيها "كطبيبك ، من وجهة نظري أنه يجب عليك التوقف عن الكلام حتى لا يزداد التهاب حلقك سوءاً " دار جاريث عينيه "وعلاوة على ذلك ربما أوقفك هذا عن التذمر بشأن جدك ولكنك أتيت إلي على الفور لتبدأ في التذمر بشأن التهاب حلقك ، لذلك لم يكن الأمر أفضل بالنسبة لي حقاً "
رفض غاريث الإجابة ، واكتفى بتقبيل غرين حتى أُعيدت إلى عالم اليقظة ، ثم بدأ الاثنان بتناول الطعام. حيث كانت كريس لا تزال تنظر إلى السماء ، فسألتها كات "ما بال كريس ؟ "
حسناً… من الأمور التي نسيتُ ذكرها فيما يتعلق بمسحوق السحابة أنه لا يُؤثر على ذاكرتك للأحداث بعد وقوعها إلا قليلاً ، إن وُجد. وهذا سببٌ آخر يجعله أفضل من الكحول. حيث يبدو أن ما خُلط به كريس من مسحوق لم يُؤثّر على ذاكرته إطلاقاً ، فهو الآن يتذكر كل شيء من الأمس " قال نيكسيلي مبتسماً.
"أجل ، لديّ مشاعر متضاربة تجاه اليوم بأكمله الآن " تمتم كريس وهو يسقط إلى الأمام. لاحظت كات أن كريس ، رغم رحيله تقريباً ، ما زال يحمل آثار كدمة الأمس على عينه.
"لماذا ؟ " سألت كات بينما تحولت ليلي وجلست في حضنها. حيث كانت كات قد أكلت إحدى الفواكه بالفعل عندما كانت تطبخ للجميع. و هذا ، إلى جانب عشاء شهي أمس ، يعني أن كات لم تكن جائعة على الإطلاق. لذا كان الطعام أمامهما مخصصاً لليلي فقط.
كان كل شيء منطقياً جداً في ذلك الوقت ، وإذا فكرت فيه ملياً ، أستطيع حتى أن أتبع سلسلة أفكاري المنطقية من الأمس. وهو أمر غريب بعض الشيء… ولم أعد أشعر بالاكتئاب. ساعدني مسحوق السحابة على تجاوز أي مشاعر حزن أشعر بها الآن… لكنني لا أستطيع أن أحدد إن كان من المفترض أن أشعر بالحرج أم لا ، أجاب كريس.
"لماذا هذا سؤال ؟ " سألت كات. "إما أنك تشعر بالحرج ، أو لا تشعر ؟ "
هز كريس كتفيه وهو يلتهم طعامه ، يلتهم بضع قضمات قبل أن يجيب "هذا لذيذ جداً. و أنا مندهش من إتقانكِ للمكونات " أقرّت كات بالثناء. "أما بالنسبة للإحراج… حسناً ، أعتقد أنه يعود جزئياً إلى طريقة تفكيري. لم أشعر بالحرج بالأمس إطلاقاً ، وإذا استرجعتُ ذكريات ذلك اليوم ، لا أشعر بأي حرج على الإطلاق ".
أشعر بنوع من… صدى المشاعر التي انتابني في ذلك الوقت. ذاكرتي ليست سيئة ، لكنها عادةً لا تكون بهذه القوة ، لذا أعتقد أن ما أُضيف إلى مسحوق السحابة… طبع اليوم في ذاكرتي. و عندما أُركز على التفاصيل ، أشعر وكأنني أعود إلى تلك الأوقات السعيدة…
لكن هذا يعني أيضاً أنني عندما أفكر في الأمر بشكل تجريدي ، أستطيع أن أفهم وأقدّر كم كان ينبغي أن يكون مُهيناً. و إذا حاولتُ أن أتخيل الموقف في ظروف طبيعية أكثر ، حسناً… أبدأ بالتساؤل إن كنتُ بحاجة لضرب نفسي بتلك المجرفة بضع مرات أخرى. أن أمحو الذكرى تماماً ، أوضح كريس.
"بصفتي مستشارك الطبي ، أوصيك بعدم القيام بمثل هذا الإجراء " سخر نيكسيلي.
كريس ، بنضج شاب في العشرينيات من عمره… استخدم شوكته ليقذف حبة توت نحو نيكسيلي رداً على ذلك. نيكسيلي التي كانت تراقب محاولة كريس ، فتحت فمها لالتقاطها. "هل كان من المفترض أن تكون قاسية ؟ " سألت نيكسيلي.
قرر كريس الرد على ذلك بمد لسانه لنيكسلي. "واو… تبدو… وآمل ألا يكون هذا مسيئاً ، لكن… تبدو هادئاً للغاية في الوقت الحالي يا كريس. "
أومأ كريس "أجل. و أنا متأكد من أنني سأجد شيئاً آخر لأغضب عليه في النهاية… لكنني ما زلت أشعر براحة تامة. لست غاضباً حتى من تمكن نيكسيلي من التقاط تلك الفاكهة ، كنت أستهدف وجهها في النهاية. لذا يبدو أنه على الرغم من رأسي الغريب بعض الشيء ، فإن هدفي ما زال جيداً. "
"صحيح… إذن لا تعتقد أن هذا سيكون دائماً ؟ " سألت ليلي.
شخر كريس وعاد قائلاً "هل تفضل أن يكون الأمر كذلك ؟ "
"أعني… همم… " لم تعرف ليلي كيف تجيب على هذا السؤال.
لست متأكداً حقاً. أعني… لا أريد أن يعود كريس إلى كونه أحمقاً… لكنه لم يكن سيئاً جداً في المرة الأخيرة التي كنا فيها هنا… وهذا يبدو… خاطئاً. ليس أن كريس يجب أن يكون غاضباً دائماً… ولكن أن يبقى هادئاً جداً حتى بعد أن قضى أمس يتصرف كمهرج ؟ إنه يبدو وكأنه شخص غريب تماماً. وهو… حسناً ، أعتقد أن هذا أمر وارد الحدوث… لكن ثيم سيلاحظ ، أليس كذلك ؟]
حسناً ، أستطيع القول إنه ليس وهماً. و مع أنك أثرتَ نقطةً وجيهةً ، لذا أفهم ما تقصده. لستُ متأكداً مما أريده أيضاً. هل أريد أن يتصرف كريس كشخصيته الحقيقية ؟ أم أقل وقاحة ؟ ربما مزيج من الاثنين ؟ أقل وقاحة ، ولكنه أقرب إلى الشخص الذي نعرفه ؟*
"كما تعلم ، الآن بعد أن أصبحت منتبهاً ، أصبح من السهل حقاً برؤية متى يتناقشون مع بعضهم البعض ، أليس كذلك ؟ " سأل كريس ، موجهاً السؤال في الغالب إلى نيكسيلي.
"بالفعل " وافق نيكسيلي "سيكونان جاسوسين فظيعين لأنهما يفعلان ذلك. أتساءل إن كان الرابط الذي يجمعهما له عامل هرموني ، أم أنهما عاطفيان إلى هذه الدرجة ؟ ربما يكون السبب الأخير ، لأنني أتخيل غرين وغاريث يفعلان شيئاً مشابهاً… لكنهما تعلما أخيراً كيف يُظهران وجهاً جامداً للسياسة النبيلة. "
تبادلت كات وليلي النظرات وابتسمتا. قررت كات أن تقبّلها أيضاً مما جعل ليلي تحمرّ. تمتمت ممفيس وعادت إلى طعامها لتتظاهر بأنها أقلّ إحراجاً. انحنى غرين وأعطى غاريث قبلة. قلب كريس عينيه قائلاً "آه ، نعم ، متعة العزوبية. إلا إذا كنتِ تريدين تقبيلي يا نيكسيلي ؟ "
"أفضّل أن أقبّل رماد رفيقك المحترم شوفل " قالت نيكسيلي ، لكن أطلقت ابتسامة خفيفة في النهاية.
وضع كريس يده على قلبه ، وتراجع إلى الوراء مصدوماً "إذن… كان خائناً قبل هجومه المباغت على شخصيتي المرموقة بوقت طويل. " ظل كريس يميل حتى كاد يسقط من على الكرسي ، لكنه كان يلف ساقه حول الكرسي ، والأخرى حول الطاولة لتثبيته أثناء "سقوطه ". "لقد ذهب من وراء ظهري ليغازل حبيبتي الجميلة. أجل. و من الجيد أنه الآن مجرد رماد. حقاً ، لقد استحق مصيراً أقسى. "
انحنى كريس أخيراً إلى الخلف بما يكفي ليُفلت قدميه ، ويسقط على الأرض بعد سنتيمترات قليلة. أشار نيكسيلي "الآن ستضطر إلى تحمل غبار الرمال في ملابسك لبقية اليوم ".
نهض كريس واقفاً ، مبتعداً عن الطاولة ، وبدأ ينفض ملابسه. "يا إلهي. لم أفكر في هذا… " تمتم كريس. و على الرغم من انزعاجه الواضح لم يكن صوته نصف انزعاجه المعتاد.
"في الواقع… عشرة من عشرة للأداء " قال جاريث "ولكن أربعة من عشرة للتحضير والتفكير "
"لماذا تعطيه أربعة ؟ " سأل جرين.
"حسناً ، على الأقل كان يعرف كيفية خفض نفسه بساقيه ، لذا فهو يستحق بعض النقاط لذلك " عرض جاريث.
