قام ستراكس بنزع سلاح داريوس بالكامل.
طار السيف الحديدي الأسود بعيداً ، دار في الهواء قبل أن يغرس نفسه في الأرض ، بعيداً عن متناول داريوس.
سقط داريوس على ركبتيه ، أعزلاً ويائساً. تبددت حمى الطاقة من حوله ، ولم يبقَ منه سوى رجلٍ مكسورٍ مهزوم. و نظر إلى ستراكس ، وملامحه مزيجٌ من الكراهية واليأس. "هذا مُستحيل… أنا أقوى منك! لطالما كنتُ كذلك! "
لم يُجب ستراكس فوراً. و نظر إلى داريوس ببرودٍ لاذع ، وكان كلايمور ما زال في وضعية هجومية ، مُستعداً لتوجيه الضربة القاضية إذا لزم الأمر. "امتلاك القوة لا يعني شيئاً إن لم تعرف كيف تستخدمها. و هذه مجرد نتيجة جهدي. و على عكس الجبان الذي خطف زوجتي. "
ارتجف داريوس ، منهك الجسد ، وعقله يكافح لاستيعاب الهزيمة. حاول النهوض ، لكن ساقيه انهارتا ، تاركتين إياه أرضاً عاجزاً. "لن تستطيع… أن تهزمني… هكذا… "
قال ستراكس بصوتٍ هامسٍ قاتل "لقد فعلتُ ذلك بالفعل. والآن ، حان وقت إنهاء هذا الأمر. "
"ستراكس ، هل هذا حقاً ما تريد فعله ؟ " جاء صوت ديانا من الخلف. لم يُدر ستراكس ظهره و سيكون من الحماقة منح العدو مثل هذه الفرصة. "سيُستخدم كمثال " ظهر صوته البارد. "لقد تحملتُ معاملتك بهذه الطريقة لسنوات طويلة ، والآن لم يعد هناك أي أعذار.
لو كان الأمر يخصني وحدي لتركته ، مثلك أفعل دائماً ، إلى أن أصبحتم الآن جميعاً صراصيراً يجب أن يُداس عليها ، والرأي الوحيد الذي يهم هو رأي زوجاتي. و قال ، وظلت النظرة الباردة على وجهه.
"أرى ، هكذا هو الأمر. " قال ألبرت ، وهو أمرٌ لفت انتباه ستراكس ، فالتفت إليه لا شعورياً. "افعل ما تشاء. " قال ألبرت.
استدار ، فرأى داريوس ما زال راكعاً ، وفي عينيه نظرة يأسٍ مُريع. علق ستراكس "يا له من أمرٍ مُحزن! " لكن داريوس أخرج فجأةً من ملابسه الممزقة قارورةً زجاجيةً صغيرةً تحتوي على سائلٍ لامع ، وابتلعها دفعةً واحدةً وبسرعةٍ مُذهلة.
"لا… لا يمكن أن ينتهي الأمر بهذه الطريقة " تمتم داريوس من بين أسنانه المشدودة ، وكان الوريد في رقبته ينبض بعنف.
كان التأثير شبه فوري. غمرت هالة شريرة داريوس ، مما دفع الجميع إلى الابتعاد بسرعة ، بمن فيهم ستراكس الذي تراجع خطوة كبيرة إلى الوراء شاعراً بالخطر. استمر داريوس وجسده يرتجف ، وتحول جلده إلى لون أحمر. تضخمت عضلاته بشكل غريب ، مما أدى إلى تمدد ملابسه الممزقة.
نما ، فتجاوز طوله مترين ، وعيناه تتوهجان بغضب خارق. تكثفت الطاقة المظلمة من حوله ، مشكّلةً دوامات فوضوية من القوة.
"هذا لن ينتهي هنا ، ستراكس! " زأر داريوس ، وكان صوته يتردد في الغرفة مثل الرعد.
قبل أن يتمكن ستراكس من الرد ، اندفع داريوس للأمام بسرعة هائلة. قبضته التي أصبحت هائلة الآن ، شقت الهواء نحو ستراكس بقوة المنجنيق. بالكاد تمكن ستراكس من رفع كلايمور دفاعاً عنه. حيث كان الاصطدام متفجراً ، ودفع ستراكس للخلف بقوة هائلة لدرجة أنه ارتطم بأحد أعمدة الغرفة ، مما أدى إلى تشقق الحجر عند الاصطدام.
"أوغرث! " زأر ستراكس من الألم ، وشعر وكأن عظامه تُمحى و بحركة واحدة فقط كان من الممكن أن يموت لو لم يتمكن من النهوض لصدها.
"هذا جنون! " صرخت إيفا ، وعيناها مفتوحتان من الرعب. "ماذا فعل بنفسه ؟ " أمسكت زينوفيا بسيفي تيامات وأوروبوروس بقوة ، ووجهها شاحب. "لقد تناول شيئاً ما لزيادة قوته… مخدر محظور ، بلا شك. " قالت ، وهي تنظر إلى ستراكس.
بعد سقوطه أرضاً بعد أن كاد ظهره يُحطم على العمود ، نهض ستراكس بصعوبة ، وشعر بطعم الدم المعدني في فمه. انتشر الألم في جسده ، لكنه صر على أسنانه ، مُجبراً نفسه على الوقوف. "اللعنة! " همس في نفسه ، ناظراً إلى داريوس بمزيج من الإحباط والعزم.
"لنرَ ما بوسعك الآن " سخر داريوس ، وهو يتقدم مجدداً. حيث كان يتحرك بغضبٍ جنوني ، وكل خطوة تُحدث شقوقاً في الأرض.
دار ستراكس بسيفه كلايمور ، وشعر بثقله المألوف في يده. "هل تعتقد حقاً أنك قادر على الفوز بهذه الطريقة يا داريوس ؟ هل ستزيد قوتك ، ولكن على حساب فقدان إنسانيتك ؟ "
"ابن آدمية ؟ " ضحك داريوس ضحكة جنونية. "ما فائدة الإنسانية إن لم أستطع الفوز ؟ إن لم أستطع إثبات أنني الأقوى ؟ "
ضيّق ستراكس عينيه. و أدرك أنه لا يستطيع الاستهانة بقوة داريوس الجديدة. "إذا كنتَ ترغب بشدة في أن تكون الأقوى ، فتفضل. لنُنهِ هذا الأمر نهائياً " تصرف بثقة ، لكنه لم يكن يعلم حتى إن كان هذا ممكناً حقاً.
زأر داريوس ، مندفعاً نحو ستراكس ، والأرض ترتجف تحت قدميه. استعد ستراكس ، متفادياً الهجمة الأولى برشاقة متجددة. استغل الزخم ليدور حول داريوس ، وظهرت مهاراته القتالية.
تحولت المعركة إلى رقصة قوة ومهارة خالصتين. هاجم داريوس بضربات مدمرة و كل منها قادر على سحق الصخور المحيطة به. و لكن ستراكس ، بحركات دقيقة ومدروسة ، تفاداها وصدها وشن هجوماً مضاداً ، مستخدماً قوة داريوس ضده.
لكن هذا كل شيء. لم يستطع ستراكس الاقتراب منه ، ناهيك عن الهجوم… لم يعد يعلم إن كان كلايمور سيؤثر على داريوس الذي قاتل بيديه العاريتين كجالوت أحمر.
قال ستراكس بصوتٍ مُتقطِّع "لقد أصبح وحشاً. والوحوش يجب القضاء عليها ".
"آآآآه! " صرخ داريوس بغضب ، مطلقاً موجة من الطاقة السوداء اصطدمت بستراكس ، لكن هذه المرة كان ستراكس مستعداً. امتص الصدمة بسيفه كلايمور ، فصد الطاقة وتقدم بسلسلة من الهجمات السريعة والدقيقة. كل ضربة أصابت داريوس بقوة مطرقة ، لكن…
ولكن دون جدوى ، فتلقى في المقابل ضربة أخرى أرسلته طائراً إلى الجانب الآخر من الساحة ، ومرة أخرى ، ضرب ظهره ، فاصطدم بعمود تحطم حوله.
"أورغث! " انفجر الألم في ضلوعه وهو ينزلق على الأرض. حيث كان السيف عديم الفائدة و باستثناء صدّه لم يُلحق به أي ضرر. لم يعد هناك أي أهمية الآن ، وهذا السيف ذو النجمة الواحدة مجرد خردة يمكن التخلص منها.
"تسك! هذا الأحمق " تمتم ستراكس وهو يكافح للنهوض. حيث كان يلهث والعرق يتصبب على وجهه. "هجماته وحشية للغاية… "
كان داريوس على وشك الهجوم مجدداً عندما نهض ستراكس ، مستجمعاً كل إرادته. حدق بشدة في أخيه الوحشي ، وعيناه تتقدان إصراراً. "لا أستطيع هزيمته بالقوة الغاشمة وحدها. عليّ أن أكون أكثر ذكاءً… "
شعر ستراكس بثقل قراره وهو يُعِدّ استراتيجيته. توهجت شعلة كلايمور في يده بنيران كثيفة ، بينما بدأت يده اليسرى ، المُغلّفة بطاقة جليدية ، تُطلق ضباباً بارداً. حيث كان قد حاول هزيمة داريوس بمهارات السيف وحدها ، لكن الوضع الآن يتطلب منه استخدام جميع موارده.
"لقد طلبت هذا " همس ستراكس ، وعيناه مثبتتان على داريوس.
بحركة سلسة ، قذف كلايمور نحو داريوس. شقّ الشفرة الساخن الهواء كشعلة من اللهب موجهة نحو هدفه. و في الوقت نفسه ، أطلق ستراكس عاصفة جليدية من يده اليسرى ، مشكّلاً سطحاً متجمداً على الأرض أمام داريوس. حيث كان يعلم أن توازن داريوس ، المثقل الآن بقوة هائلة ، أصبح في خطر شديد و فكلما كبر الهدف ، زادت صعوبة السقوط.
حاول داريوس ، بقوته الوحشية وغضبه الجامح ، تفادي الضربة النارية. و لكن تكتيك ستراكس نجح تماماً. أثناء محاولته التحرك ، انزلقت قدم داريوس على السطح الجليدي ، مما تسبب في تعثره وفقدانه توازنه للحظة. كاد كلايمور الذي تحول إلى شعلة حية ، أن يصيب داريوس ، إذ أحرقت طاقته النارية الهواء من حوله.
رغم أنها لم تضرب بشكل مباشر إلا أن الحرارة الشديدة أثرت على داريوس ، مما أجبره على التراجع غريزياً لتجنب النيران.
"اللعنة! " هدر داريوس بصوتٍ مُرعب. حيث كان الإحباط والكراهية واضحين في عينيه.
استغل ستراكس تشتت انتباهه ليتقدم. و شعر بتدفق المانا فيه ، وإن كان بقدرة محدودة. حيث كانت احتياطياته ضئيلة ، لكنه كان بحاجة إلى استخدامها بحكمة. بينما كان داريوس يكافح لاستعادة توازنه ، تحرك ستراكس بسرعة ، منزلقاً على السطح المتجمد برشاقة لم يضاهيها داريوس ، بجسده المثقل.
"أحتاج لتحسين إحصائياتي بعد هذا " فكّر ستراكس ، مُستشعراً خطورة الموقف. "لا أستطيع الاستمرار في القتال هكذا ، بمعرفة محدودة بالزراعة والمانا. "
كان يعلم أن فهمه لهذا العالم ما زال سطحياً. لم يلتقِ بعدُ بأشخاصٍ يزرعون المانا ، على الأقل بالقوة التي يُمكن تعليمها له. إنها مشكلةٌ خلقها بنفسه ، وكان يُدرك ذلك جيداً ، ولكن يُمكن حلها لاحقاً. ركّز على داريوس الذي يُكافح الآن للوقوف ، مُحدقاً بغضبٍ في ستراكس. "هل تعتقد أن هذا سيكون كافياً ؟
"أنا لا يُقهر! " صرخ بصوتٍ يتردد بقوةٍ خارقة. نبضت الطاقة السوداء حول جسده ، وألقى بنفسه على ستراكس مرةً أخرى ، وكان سيفه يشق الهواء بقوةٍ مدمرة.
تفادى ستراكس الهجوم ، دار بحركة سلسة ، ويده اليسرى لا تزال تُطلق الجليد. حيث مدّ يده ليستعيد سيف كلايمور الذي رماه ، الغارق الآن في الأرض ، ولا تزال ألسنة اللهب ترقص حول الشفرة. بحركة سريعة ، سحبه ، وشعر بطاقة عنصرية تنبض فيه.
"لا يقهر هي مجرد كلمة! " صرخ ستراكس ، رافعاً كلايمور في قوس واسع ، والنار متشابكة على طول الشفرة.
زأر داريوس مجدداً ، لكن هذه المرة كانت هجومه أقل دقة. أعاق السطح المتجمد حركته ، ونجح سلاح كلايمور ستراكس الذي أصبح الآن سلاحاً نارياً ، في إصابة هدفه.
ضرب بدقة ، مستهدفاً مفصل داريوس. شقّ الشفرة المتوهج بعمق ، واتحدت الحرارة محدثةً تأثيراً مدمراً. و على الرغم من صعوبة اختراق جلد داريوس المتصلب إلا أن مزيج الحديد والنار أحدث شرخاً في درعه الواقي ، مما أجبر داريوس على التراجع بصرخة ألم.
"آه! " صرخ ، وشعر بحرقة في ذراعه. داريوس ، وهو يلهث ويغضب ، حاول أن يتمالك نفسه ، لكن كان من الواضح أن مزيج النار والجليد قد هز ثقته بنفسه. حدق في ستراكس بكراهية ، وعيناه تشتعلان غضباً لا يمكن السيطرة عليه.
