تحطم صمت عالم الروح مثل الزجاج عند سماع صوت الجباريا ، لكن ستراكس لم يعد يستطيع سماع أي شيء.
سُحِبَ جسده للخلف كما لو أن الواقع الروحي نفسه يطرده ، كما لو أن العالم رفض أن يُسمِع المزيد من الحقائق الخطيرة. تشوَّه الضوء المحيط ، وتَوَهَّجَ حتى امتزجَ بالظلال. تردد صدى همس في ذهنه ، تحذير أخير همس به كازيس قبل أن يختفي كل شيء:
"اختر جانبك… قبل أن يختار لك. "
بعد مغادرة المملكة ، استيقظ ستراكس مع هزة ، يلهث لالتقاط أنفاسه كما لو كان يخرج من كابوس عميق.
كان مستلقيا ، رأسه مستندة على شيء دافئ ، ناعم… وعطري.
جلست على حجرٍ مُغطى بالطحالب ، ساقاها متقاطعتان ، تنظر إليه بابتسامةٍ رقيقةٍ ساخرة. لامست أصابعها الرقيقة خصلات شعره البيضاء بخطوطٍ مُشتتة ، بينما تراقصت شراراتٌ صغيرةٌ من المانا بين أظافرها.
"هل استيقظت أخيراً أيها النائم ؟ " قالت سكارليت بصوت هادئ ، ولكن مع بريق في عينيها يدل على ارتياح حقيقي.
رمش ستراكس عدة مرات ، وشعر بدفء لمستها يتناقض مع البرودة التي لا تزال يشعر بها قادمة من عالم الروح.
"…سكارليت ؟ " خرج صوته أجشاً. "كم من الوقت غبت ؟ "
أمالَت رأسها. "طويلة بما يكفي لأرغب في قتل تلك الإلهة المزعجة ، وأدرك أنني تحولتُ إلى تنين ، وأكاد أصفعك لأنك تمتمت باسم رجل. " رفعت حاجبها. "هل هناك شيء تريد إخباري به ؟ "
تأوه ستراكس ومرر يده على وجهه. "كنت… مع ملك الأرواح الحقيقي ".
اختفت ابتسامة سكارليت في لحظة. "…ماذا ؟ " خرج صوتها هامساً بحدة.
أومأ ستراكس ، ثم جلس ببطء. "حدثت أمور كثيرة ، أعتقد أننا نستطيع التحدث لاحقاً… ما أحتاجه هو… " بدأ ينهض…
عندما نظر ستراكس حوله ، أدرك أنه لم يكن فقط بين ذراعي سكارليت.
كانت سميرة وبياتريس ومونيكا هناك أيضاً يراقبن في صمت مطبق. حيث كانت نظراتهن شبه منومة مغناطيسياً – ليس فقط بسبب المشهد المريح بينه وبين سكارليت. و لقد تغير شيء ما في حضورهن. الهالة. وقفتهن. و… قرونهن.
أصبح لكلٍّ منهم الآن قرون تنينية أنيقة – ومخيفة بعض الشيء – تبرز من رؤوسهم. نبضت فيهم طاقة قديمة ، نابضة بالحياة كدم التنين الذي بدأ يسري بوضوح في عروقهم.
لكن ما جعله يعقد حاجبيه حقاً هو الثلاثي الذي كان بجانبهم.
ثلاث نساء… بنفس الشعر الأحمر الدموي. نفس العيون الحادة. نفس القوام المهيب.
ثلاث نسخ متطابقة من القرمزى.
على الأقل ، هذا ما قد يعتقده أي شخص للوهلة الأولى.
كانت بيلاتريكس وكاساندرا ودانييلا يقفن جنباً إلى جنب ، كما لو كنّ يشكلن ثلاثياً سماوياً جديداً. و من الواضح أنهن توقعن أن يكون مرتبكاً مثل بقية العالم.
رمش ستراكس مرة واحدة… ثم مرة أخرى… ثم رفع حاجبه بابتسامة ناعمة.
"تشبهين والدتك كثيراً " علق بصوتٍ مُفعمٍ بالإعجاب. "لكن ما زال بإمكانكِ تمييز الفرق. "
حدق الثلاثة فيه بدهشة ، وكأنه قد أنجز للتو مهمة مستحيلة.
"هل يمكنك التفريق بيننا… هكذا فقط… للوهلة الأولى ؟ " تلعثمت كاساندرا ، وظهر احمرار خفيف على وجهها.
أمال ستراكس رأسه ، كما لو كان متهماً بجريمة سخيفة.
"بالتأكيد يا كاساندرا " أجابها ، بوجه جاد ، وكأنه مستاء. "أنتن زوجاتي. أي زوج هذا الذي لا يتعرف على زوجاته ؟ "
وبطبيعة الحال وقف وأشار إليهم واحدا تلو الآخر ، كما لو كان الأمر هو الشيء الأكثر وضوحا في العالم.
"كاساندرا. " لمس ذقنها بلطف.
"دانييلا. " ابتسامة للمرة الثانية.
"وبيلاتريكس. " أومأ قصيرة ولكن حنونة.
نظر الثلاثة إلى بعضهم البعض ، مذهولين.
"اللعنة… " تمتمت بيلاتريكس ، وهي تعقد ذراعيها محاولةً الحفاظ على وقفتها – لكن ابتسامةً خفيفةً تسللت من شفتيها. "إما أنه عبقري… أو أنه مغرمٌ به للغاية. "
"ربما كلاهما " همست دانييلا.
قبل أن يتمكن ستراكس من الرد على تعليق دانييلا أو حتى تقدير هدوء اللحظة قد سمع دوي انفجار في الهواء.
صوت حاد مكتوم ، مثل دمعة في الواقع يتم اختراقها ، يتبعه زوبعة من الرياح والطاقة السحرية.
وبعد ذلك سقطت صورتان ظليتان من السماء.
لم يطيروا ، بل سقطوا.
مثل اصطدام مذنبين بالأرض.
"المُضطهد!!! "
"أنت أحمق!!! "
كان التأثير مباشراً. فضربته شخصيتان أنثويتان بدقة ، فأسقطته أرضاً على ظهره كما لو كان مجرد بشري غافل. ولكن قبل أن يتمكن من الاعتراض ، شعر بنفسه يُسحق بين جسدين دافئين ، عطرين ، ووحشيين للغاية.
"لقد وعدتني أنني لن أقع في الحب مرة أخرى!!! " صرخت الأولى ، وعيناها تغليان بالعاطفة والغضب ، بينما ضغطت عليه بقوة ، وكادت أن تكسر عظامه.
شعر أسود كالكسوف ينسدل على كتفيه حتى ظهره العاري – مغطى جزئياً بقشور سوداء لامعة. و عيناه تخترقانه بشدة كرماح غامضة. إنه أوروبوروس.
"كاد قلبك أن يقتلنا أيها الوغد! " هدر الثاني بصوتٍ يملؤه النبل واليأس. حيث كان شعره الذهبي الطويل يرفرف كخيوط الشمس ، يرقص حول جسده المهيب. تلألأت حراشفها الذهبية مع كل نبضة قلب. إنها تيامات.
اختفى جسد ستراكس بين الاثنين ، محطماً بين فخذيه وصدريه وحراشفه وجناحيه. حاول التكلم ، لكن كل ما استطاع فعله هو تأوه مكتوم:
"غنغ… "
أما الآخرون… سميرة ، بياتريس ، مونيكا ، سكارليت ، كاساندرا ، بيلاتريكس ودانييلا ، فقد اكتفوا بالمشاهدة. مزيج من الانزعاج و… الاستسلام.
تنهدت سكارليت وعقدت ذراعيها. "بالتأكيد. وصلوا قبل أن أخبرهم أنه لم يمت. "
"كما هو الحال دائماً " همست بياتريس.
"لديهم رادار مخصص للأزمات العاطفية المتعلقة بستراكس " علقت مونيكا وهي تعبث بقرونها.
"على الأقل لم يتسببوا في زلزال أبعادي " قالت سميرة وهي تنظر إلى الأرض بحذر.
وفي هذه الأثناء ، نعود إلى مكان العناق الفوضوي:
"لقد… فقدت الوعي لبضع ثوانٍ… " حاول ستراكس ، وكان صوته أجشاً.
"ثواني ؟! لقد كنت خارجاً لمدة اثنين وثلاثين دقيقة!!! " صرخ أوروبوروس ، وعيناه تدمعان بالفعل.
"هل تعرف حقاً ما أشعر به ؟! " صرخت تيامات ، وعيناها الذهبيتان تتألقان بشكل خطير.
"أجل… لأنك ضربتني للتو… " تأوه وهو يحاول التقاط أنفاسه. "تحوّلت رئتاي إلى فطائر… "
لقد توقفا كلاهما لثانية واحدة ونظروا إليه بنظرة طفولية تقريباً.
"آه… أنا آسف " قالا كلاهما في نفس الوقت.
وثم…
لقد احتضنوه مرة أخرى.
أكثر إحكاما.
لكن هذه المرة ، مع لمسة من المودة واليأس أقل.
تنهد ستراكس ، مهزوماً.
"هذا… هو جحيمي " تمتم.
"لقد أردت الزواج من التنانين " علق سكارليت ، ضاحكاً من المسافة.
"لم يتزوج… لقد قهر التنانين " همست كاساندرا بفخر إلى حد ما.
لقد أغلق ستراكس عينيه للتو.
وبينما هدأت الفوضى وسمحت له سيدات التنين أخيراً بالتنفس ، تردد صدى سعال مزدوج جاف في الخلفية.
"قهوة قهوة… آسف لمقاطعة لحظتك العابرة… " كان الصوت ساخراً وغير صبور قليلاً.
رفع ستراكس عينيه ورأى كريستين ، وهي تدعم الجزء العلوي من جسد أنثوي – شخصية رشيقة ولكنها بلا حياة ، وشعرها الفضي الطويل ملطخ بالدماء.
بجانبها كان روج أكثر استرخاءً ، يمسك ساقيها كمن يحمل حقيبة تسوق غامضة. بدا كلاهما غير مرتاحين للمهمة – ليس خوفاً أو اشمئزازاً ، بل لانزعاج شديد.
"لذا… " بدأ روج ، وهو يرفع حاجبه "ماذا نفعل بهذا ؟ " نفخت كريستين.
شخرت كريستين. "إنها رائحة كبت وقرار خاطئ يا ستراكس. "
وقف وهو ما زال يلهث ، وضيقت نظراته عندما تعرف على الوجه.
ملكة جان. هي نفسها التي واجهته بغطرسة وكبرياء… ويأس. و الآن لم يبق سوى الصمت. جسدٌ فارغ.
صمتت النساء الأخريات. حتى أوروبوروس وتيامات تراجعا قليلاً ، مدركين لثقل اللحظة.
سار ستراكس نحوهم. للحظة لم تكن نظراته نظرة حكم أو حزن ، بل نظرة مراعاة.
سآخذها إلى إيفلين. عليها برؤية والدتها. أعلم أن جعل ليانا تمنعها من مغادرة القصر كان أنانياً ، لكن… هذا كل ما يمكننا فعله لها الآن.
"لماذا لا تستخدم قواك لتحويلها إلى شيطان ؟ " سأل روج وهو يحدق باهتمام.
أومأ ستراكس بجدية. "سأسألها عما تريد. و إذا أرادت إيفلين أن أعيدها… كشيطانة ، أو أي شيء آخر تريده… سأفعل. "
مدّ ذراعيه ، وبدقة مفاجئة لشخص معروف بقدرته على تمزيق الجبال بلكمة واحدة ، التقط جسد ملكة جان.
"لكن فقط إذا كان ذلك خيارها. لا أستطيع الاستمرار في لفت الانتباه لنفسي ، خاصةً الآن وقد امتلكت كل هذه القوة. " ساد صمتٌ مُحترم.
حتى همست بيلاتريكس لكاساندرا… "ماذا لو أصبحت واحدة أخرى من زوجاته ؟ " "سأقتل شخصاً ما " أجابت كاساندرا وهي تعقد ذراعيها.
تجاهل ستراكس تعليقاتها وفتح بوابة صغيرة مُغطاة بأحرف رونية حية. و في الخلفية كان يُسمع صوت أجراس وهمسات بعيدة – مسكن إيفلين الخفي.
قبل أن يدخل ، ألقى نظرة أخيرة على المجموعة.
"اعتني بالباقي ريثما أعود. و إذا حدثت مشكلة فوضوية أخرى… اقتل أولاً ، ثم اسأل لاحقاً.و الآن يجب أن تكون لديك القوة التى تكفى لإيقاف أي شخص ، أليس كذلك يا سكارليت ؟ "
اختفى بين الأحرف الرونية. أُغلقت البوابة دون أن تُكمل سكارليت سؤالها.
نظرت النساء إلى بعضهن البعض.
تنهدت تيامات وهي تُنعم شعرها الذهبي. "إذن ، هل سنغير مظهرك ؟ سأعلمك التحكم الكامل بالجسد. مظهرك لا يتناسب مع قوتك ، بالإضافة إلى ذلك… يستحق هذا الرجل مفاجأه خاصة ، أليس كذلك ؟ "
ابتسمت سكارليت بتعب. "أجل. و مع أنه يعرفنا ، يبقى من غير المريح أن نكون متطابقتين ، أليس كذلك ؟ " سألت سكارليت بناتها الثلاث ، اللواتي أومأن برؤوسهن.
حسناً ، سأساعدك إذاً. لنُفاجئ ذلك الرجل. و قالت تيامات مبتسمة.
