بناءً على كلمات سميرة ، تضاعف الحارس مرة أخرى… جيشاً منهم.
وقف ستراكس وسكارليت بثبات ، جنباً إلى جنب ، في مواجهة الحارس الحقيقي ، بينما كان المجال الروحي يشتعل بأصدائه المشوهة – ألف رعب يمشي ، ويزحف ، ويطير ، ويحاول التدخل.
ولكن الآخرين كانوا بالفعل في العمل.
كانت كاساندرا أول من هاجم. بحركة واحدة ، استحضرت رمحاً جليدياً – كل رمية شقّت الهواء بدقة متناهية ، وحيثما أصابت ، صرخت المستنسخين بأصوات لم تكن موجودة قط ، وتحولت إلى بلورات روحية انفجرت كقنابل أثيرية.
دانييلا ، وعيناها تتوهجان ، نسجت سلاسلها المصنوعة من الدم – كل ضربة كانت سجناً و كل سوط يختم استنساخاً في دائرة من الفوضى ، ويحطمهم في جروح دقيقة.
ظهرت بيلاتريكس فوق ثلاثة منهم دفعةً واحدة ، وقبضتاها ملفوفتان بشفرات الرياح. و هبطت سقوطاً حراً ، وتسببت لكمتها في عاصفة من الشفرات حطمت المستنسخين كما لو لم يكونوا موجودين قط.
"انتبهي خلفكِ يا داني! " صرخت مونيكا ، قبل أن تخترق أحد الأشباح بشعاعٍ مُقوّس ، مصنوع من البلازما مشحون بكهربائها. رقصت في الهواء كعاصفةٍ عاتية ، وكل خطوةٍ منها تُخلّف خطوطاً مُدوّية في الفضاء.
بياتريس ، مبتسمةً بغضب ، حرّكت أشعتها البعيدة. بفرقعة أصابعها ، من السماء ، بدأت عاصفة من الصواعق الدقيقة تتساقط على الموقع ، قاتلةً الآلاف منها في كل مرة.
دارت سميرة في الهواء بشفرتها المشتعلة ، ممسكةً بها بإحكام. تردد صدى ضحكها وسط هدير الحرب. "أي إله هذا الذي يخلق نسخاً بائسة كهذه ؟ " قطعت برشاقة رقصة ودقة جلاد.
في الأعلى ، ركزت سكارليت على عدوها الحقيقي. و عيناها – السوداء تماماً بحلقات من الأحرف الرونية الحمراء – مثبتتان على عيني العملاق المركزيتين.
"إنه سيحاول استهلاك الطائرة بأكملها " قالت لستراكس ، وكان صوتها يتردد عبر ثلاث طائرات في وقت واحد.
"ليُحاول. " رمى ستراكس سيف أرتورياس الذي اشتعل الآن بثقل الزمن والعدالة. "هيا نسحقه مراراً وتكراراً. و هذا الرجل مُصِرٌّ ، ولن يموت إلا بتدمير إيمانه. "
طارت سكارليت كنصلٍ من الدم والغضب ، وذراعاها مفتوحتان لتوجّها حقل الأرواح المحيط. تحولت آلاف الخفافيش الشبحية إلى سهامٍ أثيرية. حيث أطلقتها جميعها على صدر العملاق الذي ترنّح للحظة ، مُصدرةً زئيراً ارتجفت له الجبال العائمة.
لكنها استجابت.
بحركة واحدة ، ضاعف الحارس السماوات. حيث تمزقت نسخ من السماء و كلٌّ منها يبصق سيوفاً حية ، وعيوناً ناقدة ، وسلاسل من الذنب والخطيئة. و سقطوا كالمطر المعذب على الحقل الروحي.
قفز ستراكس. بحركة عنيفة ، حطم جزءاً من العاصفة بشفرته المشتعلة ، مخترقاً قلب العملاق.
"سكارليت ، الآن! " صرخ.
رفعت يديها. دارت كل الدماء في الحقل ككرة حمراء ، مشكّلةً كرةً حيةً من الضغط الغامض واليأس.
لقد رمته.
رفع الحارس يده.
وكرة الدم التي قذفتها سكارليت – عاصفة من الألم والأرواح وضغط مصاصي الدماء السحريين – تحطمت ببساطة. تبخرت في الهواء ، كما لو لم تكن موجودة قط. لفتة. صمت. ازدراء مطلق.
ولكن هذا هو بالضبط ما أرادوه.
"مشتت الذهن " تمتم ستراكس ، ظاهراً من خلف ظهر العملاق بوميض عنيف من التشرد البُعدي. احترقت عيناه ببرتقالية منصهرة. انفتح جناحاه كصوت رعد. استنشق بعمق.
وبعد ذلك بصق النار.
نارٌ ليست عادية. أنفاس تنين. حيث صرخ جسد الحارس العملاق ، متعثراً إلى الوراء ، مغطىً بلهيبٍ متوهجٍ بدرجاتٍ من الكهرمان والأحمر والأسود.
مع تأثير زلزالي ، سقط العملاق على الأرض الروحية ، بالقرب من مسكن الأرواح ، بعيداً بما يكفي لعدم التدخل مع أوروبوروس وتيامات اللذين كانا يحافظان على شعاع الأبيض الذي يخترق السماء تحت السيطرة.
لم تتردد سكارليت. و من معصميها ، اندفعت دماء حية ، تخترق الأرض ، وتحيط بذراعي وساقي الحارس. انغلقت السلاسل بنقرات حادة ، مقيدةً الإله الساقط كقربان قديم.
حاول أن يتفاعل.
حاول استدعاء نسخة أخرى من السماء.
ولكن الهواء أصبح ثقيلا.
ثم… ظهر ستراكس أمامه. و عينان فولاذيتان. ظلٌّ متقد. حيث مدّ يده ، وفي راحة يده توهجت رونة قديمة – "الاحتواء " استقاها من ذكريات أرتورياس ، رمزٌ صُنع لاحتواء أشياء لا شكل لها ، أختام تنين قديمة صُنعت في نهاية العصر الأول.
أضاء الرون بضوء ذهبي ، وذاب في صدر الحارس بصوت جاف أبدي – مثل المسمار في نعش كوني.
كل شيء توقف حولنا.
تجمدت السماء. حيث صرخت نسخ الحارس التي كانت لا تزال تقاتل بناتها وحلفائها ، بصوت واحد قبل أن تتلاشى في الضباب وتُمتص عائدةً إلى أجسادها المحاصرة.
شهق الحارس. ومض ضوء عينيه.
"السيدوم الأمر قليلاً… " تمتم ستراكس ، وهو يلهث ، ملاحظاً الصمت الذي أعقبه. ارتجفت تيارات الدم من شدة الجهد المبذول لاحتواء كيان كهذا. اقترب ، وسيف أرتورياس ما زال ممسكاً به بإحكام.
أمسكت سكارليت بالسلاسل بإحكام ، وعيناها نصف مغمضتين. "استمتعي. اطلبى. "
ركع ستراكس أمام وجه الحارس المشوه الذي بدا الآن أكثر… بشرياً. أو ربما… أقل شبهاً بالإله. و مجرد ظل يحمل ذكريات.
"كيف يمكننا إعادة عالم الروح ؟ " – كان صوته حاداً ومباشراً ، وكان وزن العالم مضغوطاً في بضع كلمات.
الحارس… ابتسم.
حتى لو كان مقيداً. حتى بدون قوة.
"أنت تعلم بالفعل. إنه في عظام الزمن. و في ما تسميه الذاكرة… "
عبس ستراكس. "تكلم بوضوح ، اللعنة. "
رمش الحارس ببطء. "لقد دمّرته بختمه بسيف غبي ".
عبست سكارليت. "لو دُمّرت ، لما كنتَ حياً ، أيها المعتوه. "
أنا مجرد بقايا شريرة. ارتجف صوته كالرعد البعيد. "الحقيقي مات. "
وثم…
لقد اهتز شيء ما.
ليس على الأرض. ليس في السماء.
داخل الختم.
تراجعت سكارليت خطوةً إلى الوراء. "ستراكس… "
تصدع رون الاحتواء في المنتصف. تحوّلت خطوط ذهبية صغيرة إلى شقوق ، ومن وسطها انبثقت يد مختلفة. ليست يد الحارس.
ولكن من شيء بداخله.
"لم يكن هذا في الخطة. " تراجع ستراكس إلى الوراء ، وكان سيفه ثابتاً.
اتسعت عينا الحارس – ليس بالقوة ، بل بالخوف.
"لا… لقد استيقظ. لقد انفتحت كثيراً. "
انشقت الأرض تحت أقدام الحارس المسجون ، وخرج منها ظلٌّ كأفعى مجهولة. ذراعٌ مصنوعة من فراغٍ خالص ، حيث لا ضوء ينجو ، امتدت نحو السماء ، مزّقت الختم من الداخل.
"ماذا… هذا ؟ " همست سكارليت.
"الملك الحقيقي… " أجاب الحارس ، وهو يرتجف الآن.
انفتح فم الحارس – لم ينفتح فحسب ، بل انشق ، كما لو أنه لا يستطيع احتواء ما كان على وشك الظهور. تكسرت العظام ، وتشوّهت الظلال ، وانفجر من حلق العملاق وميض أبيض لا مثيل له في تلك الدنيا المظلمة.
ثم خرج.
رجل.
أو شيء من هذا القبيل ظهر.
أثواب بيضاء ، سماوية ، لكنها ملطخة بتوهج غير طبيعي – كما لو كانت تعكس ضوء شمس لم تعد موجودة. حيث كانت الأقمشة تطفو ، بلا ريح. لم تلمس قدماها الأرض. حيث كان جلدها شفافاً ، وعيناها ككرتان عجوهره التجاهلا اللون تُجبران أي روح على النظر بعيداً. و في صدره ثقب ، وداخله… فراغ.
"يا لها من مصيبة… " قال دون أن يحرك شفتيه.
كان الصوت محسوساً ، لا مسموعاً. حضورٌ اجتاح الفكر والذاكرة. و شعر كل من حضر وكأنهم قد رُؤوا بكاملهم ، وكأن أسرارهم العميقة قد لُمست.
تقدم ستراكس ، وسيف أرتورياس في يده. "من أنت ؟ "
رفع الرجل رأسه ، وكانت عيناه الفارغة مثبتة على عيني ستراكس.
"الملك الروحي " قال.
شدّ سكارليت السلاسل ، محاولةً تثبيت الختم المكسور. و لكنّ دمها غلى وهي تقترب منه. فتراجعت السلاسل من تلقاء نفسها.
"هذا غير صحيح… " تمتمت. "أنا متأكدة أن كائناً كهذا لا يستطيع البقاء طويلاً خارج المملكة… لأنكِ- "
"هذه أسطورة بشرية " قال الملك وهو يحلق فوق حقل الروح "كانت لديّ اتفاقيات لا تسمح لي بالتنقل في العوالم. الأمر بسيط. و لكن أرتورياس نقض الاتفاقية وختمني بسيف لعين. و لقد حررني. "
نظر ستراكس إلى السيف في يده. حيث كان سيف أرتورياس… يرتجف.
انفجر الهواء بصوت جاف ومطلق – تحول في الواقع في حد ذاته.
في لفتة كسولة تقريباً ، رفع ملك الروح يده وضرب ستراكس بموجة من الإنكار الوجودي الخالص.
قُذِفَ ستراكس إلى الوراء كنجمٍ ساقط ، عابراً ثلاثة جبالٍ عائمة ، تاركاً وراءه أثراً من النيران وشظايا الطائرة. هزَّت صدمة سقوطه حقل الأرواح كطبول حرب.
دار سيف أرتورياس في الهواء وسقط ببطء ، واستقر في الأرض عند قدمي ملك الروح.
نزل إليه ببطء. بأصابعه الطويلة الشاحبة ، رفع الشفرة. راقبه كأب فضولي أمام لعبة لا يفهمها.
"مثل قطعة من المادة… " همس وهو يقلب السيف ، ويشعر بالرونية تنبض بشكل خافت "… هل تمكنت من إغلاقي ؟ "
قرّب وجهه من الشفرة ، وللحظة ، حاول الضوء داخل السيف أن يتفاعل. و لكنه كان خافتاً. ضعيفاً. و كما لو أن السيف نفسه يتذكر من أمامه.
همس الملك "أرتورياس… حتى أنت ستخشى ما سأفعله. "
أغلق يده حول الشفرة ، وبضربة بسيطة من القوة الروحية ، كسره.
لكن… كسرها تسبب في… شيء لم يكن أحد ليتصوره.
