لقد شعرت أن الغابة حية.
ليس بالطريقة المعتادة – أشجارٌ تُهمس أو أوراقٌ تُحفّ. كان الأمر كما لو أن الفراغ بين الجذوع كان مُتيقّظاً ، يُراقب ، ويتنفس. كل خطوةٍ يخطوها ستراكس وأوروبوروس وتيامات كانت تغوص أعمق في غشاء عالمٍ لم يعد ينتمي تماماً إلى عالم الأحياء.
سار ستراكس للأمام ، وعيناه حادتان ، وسيفه ما زال نائماً على ظهره. ظلّ المانا حوله مضطرباً ، كما لو أن الشفرة شعر باقتراب شيء مألوف. شيء عتيق.
كانت تيامات تتبعها عن كثب ، وكان شكلها النحيل ووضعيتها الملكية يتناقضان مع الهدوء المدروس لأوروبوروس الذي كان يسير ويديه مضمومتان خلف ظهره ، يراقب كل ورقة ، وكل جذر ، وكل صوت.
"هل تشعرين بذلك ؟ " سأل أوروبوروس بعد صمت طويل. حيث كان صوتها منخفضاً ، كأنه همسٌ مُبجّل. "هذا المكان لا يُريدنا هنا. "
لم يُجب ستراكس فوراً. مسح عيناه الحمراوان الطريق ، وهمس "ليس الأمر أنه لا يريدنا ، بل إنه… لم يعد يتذكر كيفية استقبال الزوار. "
عبست تيامات ، وهي تنظر إلى الكروم التي تلتف كالأفاعي على طول الأشجار. "أكان هذا قلب مسكن الروح ؟ غابة… تبدو كفخ ؟ "
كان في السابق ملاذا ، أوضح أوروبوروس. "لم تكن الأرواح بحاجة إلى جدران. حيث كانت الأشجار معابد. والريح ، أصواتها. و لكن الآن… "
توقفت ، عابسة. "الآن كل شيء… مشوه. "
رفع ستراكس نظره. حيث كانت السماء معتمة ، بوهج رماديّ لم يكن آتياً من الشمس. كأنّ العالم هنا قد توقّف عن الدوران.
وبعد ساعة أخرى من المشي – عبور الجداول الضحلة ، وتسلق المنحدرات المغطاة بالطحالب ذات اللون الذهبي – وصلوا أخيراً.
لم تكن الأطلال آثاراً مهدمة ، بل كانت ظلالاً معمارية ، وآثاراً لهياكل لم تُبنَ بالكامل من الحجر أو الخشب. ما تبقى منها كان خطوطاً محفورة في الهواء نفسه – ممرات من المانا المتبلور ، وأعمدة طيفية ، ودوائر محفورة في الأرض لم تعد تحمل اسماً.
كانت مدينةً غير مرئيةٍ للعين الآدمية ، ولكن ليس لأعينهم.
انفتح مركز الحرم كوادى حلزوني ، وحجر ضخم يطفو فوق الأرض ، يدور ببطء ، مغطى بنقوش على كل وجه. أصدر صوتاً خافتاً ، كأنه ترنيمة مكتومة من عالم بعيد.
كانت تيامات أول من اقترب. حيث مدت يدها ، فاشتد صوت الحجر ، كما لو كان يستجيب للمسة منها.
"هذه العلامات… إنها أقدم من علامات التنين القديم " قالت في مفاجأة.
اقتربت أوروبوروس أيضاً وعيناها واسعتان. لمست جزءاً آخر من الحجر ، فتصلبت تعابير وجهها.
ليس أقدم فحسب ، بل هو نصٌّ سابقٌ للوجود. لغةٌ نقية. لا وجودَ لصوتيات. إنها كتابةٌ تُفهم من خلال جوهرها ، لا من خلال صوتها.
عبس ستراكس. "إذن ، لا تستطيع قراءته ؟ "
تبادل الدراجان النظرات. أجاب أوروبوروس بقلق واضح:
لقد درستُ الحضارات المفقودة لآلاف السنين. تعلمتُ لغات قدماء دوريلا ، وسكان الشمال الصامتين ، وحتى أناشيد البدائيين الذين عاشوا قبل حرب النور الأول…
لمست الحجر مجدداً واومأت. "لكن هذا… هذا أقدم من كل ذلك. و هذا يسبق مفهوم اللغة نفسه. "
اقتربت تيامات من قاعدة الحجر ، حيث كان الرمز يدور ببطء في مكانه ، مثل عين مرسومة بأيدي طاقة نقية.
لا أستطيع حتى فهم الأمر عاطفياً. عادةً حتى اللغات المنقرضة تحمل بعض المشاعر ، بعض المقاصد. و لكن هذا… أشبه بالتحديق في هاوية سحيقة. لغة صُممت لـ… كيانات ، لا كائنات.
ركع ستراكس أمام الحجر ، وعيناه مثبتتان على سطحه. و بدأ السيف المربوط على ظهره يهتز اهتزازاً خفيفاً. همهمة خافتة لكنها ثابتة.
"إنه يستجيب " همس.
نظرت إليه تيامات بدهشة. "السيف ؟ "
نعم. و عندما اقتربنا من الحجر… شعرنا بأنه أخف. و كما لو كان منزلنا. و قال ذلك وهو يلمس السيف.
كان ستراكس قد كاد أن يلمس الشفرة عندما قطع الهمهمة الخفيفة صوت هسهسة حاد وخطير.
تششك!
سهم.
أخضر كالسم وسريع كالبرق ، شقّ سكون المرج كأفعى من نور ، مستهدفاً مباشرة بين عيني ستراكس. فلم يكن لديه وقت للرد – لكن تيامات ردّت.
في لمح البصر ، شقّت يدها الهواء والتقطت السهم وهو ينطلق ، فكسرته بين أصابعها بصوتٍ حاد. أضاءت الزمردات التي تُزيّن قفازها ، وامتصّت السمّ كأفواه جائعة. لم تنطق ببنت شفة ، بل اكتفت بالزمجرة.
أوروبوروس التي كانت تتحرك بالفعل للوقوف بجانب ستراكس ، نشرت جناحيها ببطء ، كما لو أن الهواء فى الجوار أصبح فجأة كثيفاً جداً بحيث لا يمكنها التنفس.
وجه الدراغسان نظرهما نحو الغابة.
"اخرجي يا دودة " هدر تيامات ، بصوتٍ مُثقلٍ بالأصول والتهديد. لم تعد وقفتها أنيقة ، بل أصبحت مفترسة.
لفترة من الوقت ، ساد الصمت.
ثم انفتحت الأشجار ، ليس بالعنف ، بل وكأنها تفسح المجال لكيان لا يحتاج إلى إذن.
وظهرت.
أولاً ، عيناها: خضراوان كروح الغابة ، متوهجتان ، وقديمتان كقدم الزمان. ثم شعرها الطويل ، يكاد يصل إلى كعبيها ، يطفو كضباب فضي ، لكن بدرجات خضراء زاهية ، كما لو أن كل خصلة منه امتداد حي للطبيعة. أذناها طويلتان ، مزينتان بسلاسل من ذهب عتيق لا تعكس الضوء ، بل تلتهمه. حيث كانت ترتدي عباءة من أوراق الشجر وحرير حي يتحرك برقة ، يتنفس معها. وعلى جبينها تاج من الأشواك الكريستالية ، كأغصان من عالم لم يرَ ضوء الشمس قط.
كان جمالها ساحراً. أثيرياً. و كمالاً لا يُرى بالعين الآدمية. حيث كان في حضورها ما جعل حتى تيامات وأوروبوروس ، الكائنين التنينين ذوي السيادة ، يشدُّان عضلاتهما في يقظة غريزية.
"اخرج يا العالم السفلي " قالت الجني ، وصوتها يتردد في الهواء كصدى يخترق الأبعاد. كأنها لا تتحدث بفمها ، بل مع العالم من حولهم. كلماتها تحمل طبقات ، أصداءً داخل أصداء – كما لو أن الزمان والمكان يترددان مع صوتها.
لقد رن الاسم مثل الرعد الصامت.
عبس ستراكس ، وظهر على وجهه انزعاج. التفت قليلاً نحو تيامات وأوروبوروس ، كما لو كان ينتظر تفسيراً. لم يأتِ أحد. فقط نظرات جامدة وعضلات مشدودة.
"أنا لست العالم السفلي " قال ، صوته ثقيل ، حازم ، ولكن ما زال مقيداً.
تقدمت الجنية. ارتسمت على شفتيها ابتسامة – جميلة ، باردة ، وشبه… مثيرة للشفقة.
"أنتِ العالم السفلي. بلا شك. " لمعت عيناها بشيءٍ يتجاوز مجرد الإدانة – بدت كصدمة. "أتظنين أنني لن أتعرف على جوهركِ ؟ العفن الكامن وراء هذا القناع ؟ " تحول صوتها إلى همسةٍ حادة. "لقد أخبرتكِ أيتها الديدان… لا تتبعيني. "
قبل أن يتمكن أحد من الرد ، اختفت – ليس بسرعة ، بل بفقدان تام للوعي. تجسدت أمام ستراكس ضبابية خضراء.
ثم جاء الهجوم.
بكفها المفتوح ، صوبت نحو جمجمته كأنها تنوي انتزاعها من جسده. حيث كانت القوة والسرعة تفوقان قدرة بني آدم ، تليق بكائن تفوق حتى الآلهة.
لكنها توقفت.
أو بالأحرى – لقد تم إيقافها.
ارتفعت ذراع ستراكس فجأةً ، وتوقفت كفها كما لو أنها اصطدمت بجدارٍ غير مرئي. ارتجفت الغابة. تسللت صاعقةٌ من الطاقة عبر الأرض تحت أقدامهم.
رفع ستراكس عينيه. فلم يكن فيهما غضب ، بل إرهاقٌ فقط. هاويةٌ مُنهكة.
يا أيها الجنّي المجنون ذو الأذنين المدببتين ، قال بصوتٍ منخفضٍ وخشنٍ كحجرٍ يتكسر. "لقد أخبرتك بالفعل… أنا لستُ العالم السفلي اللعين هذا. "
بزئير ، لوّى ستراكس جسده ، موجّهاً ثقل ذراعه ، وقذف الجنية بقوة وحشية. شقّ جسدها الهواء كصاروخ قبل أن يصطدم بأحد الجدران الرونية لمسكن الروح. حيث كان الاصطدام قوياً لدرجة أن الشقوق انتشرت عبر الحجر القديم كالزجاج ، وغاص جسدها في البناء ، واختفى للحظة وسط الأنقاض.
حبس الغابة بأكملها أنفاسها.
ظلت تيامات وأوروبوروس بلا حراك ، يراقبان نقطة الاصطدام ، وكانت عيونهما متوهجة.
زفر ستراكس ببطء ، وهو يهز ذراعه. "لو كان لديّ دينار لكل مجنون ينعتني بغير ما أنا عليه ، لكنتُ أسستُ إمبراطوريةً الآن " تمتم بسخرية جافة.
الصمت.
ثم من بين الأنقاض المحطمة ، انبثقت هالة خضراء. قوية. حية. نابضة. كقلب عتيق بدأ ينبض من جديد.
صدى صوت الجان من داخل الغبار ، ما زال ممزوجاً بالغضب – ولكن الآن ، الفضول.
"إن لم تكوني هو… فمن أنتِ بحق الجحيم ؟ " جاء صوتها من بين الأنقاض ، مليئاً بالغضب والارتباك و… الخوف. "أنتِ تحملين هالة العالم السفلي بأكملها… رائحته ، وزنه… "
حدّق ستراكس في الأنقاض ، وعيناه محمرتان ، والريح تدور حوله كما لو أن الغابة نفسها على وشك اختيار جانب. حيث تموج عباءته الداكنة فوق كتفيه ، ونبضت المانا المحيطة بجسده كطبل حرب.
وتقدم خطوة إلى الأمام ، وخرج صوته عميقاً وقاسياً ، مثل المعدن الذي يسحب على الحجر:
"لا أعرف ما الذي تظنني إياه بحق الجحيم… " قالها بغضبٍ مُكبوت. "هل أعرف العالم السفلي ؟ أجل. و لقد نظرتُ في عينيه. و أنا رسوله – من باب الملاءمة. القوة. الاستراتيجية. لا أكثر. "
تصلب تعبيره. "لكنني لست العالم السفلي. لم أكن كذلك قط. لم أرغب في ذلك. لذا إن أتيت إلى هنا متوقعاً لقاء إله ميت أو شبح قديم… فستصاب بخيبة أمل. "
رفع ذراعه وأشار إليها ، وهي لا تزال نصف مدفونة بين الأنقاض. "أما أنتِ… فلا أعرف حتى من أنتِ. لذا كفّي عن دراما الكيان الكوني وأخبريني ما تريدينه – قبل أن أدفنكِ للأبد. "
أصبح الهواء كثيفاً ، وحتى الطيور في الغابة أصبحت صامتة.
تيامات التي كانت حتى تلك اللحظة تراقب بصمت ، ضيّقت عينيها الذهبيتين. تقدمت مرتين ، وعيناها مثبتتان على الجنّي الساقط.
"أشعر به… " همست ، وكأنها تُخاطب نفسها. "أشعر بقوة إلهية. خافتة… لكنها لا تُخطئ. "
نظرت من فوق كتفها ، والتقت عيناها بعيني ستراكس وأوروبوروس.
"إنها إلهة… ساقطة. "
