ضغط ستراكس برفق على كتف إيفلين ، وشعر بالتوتر ما زال محصوراً في عضلاتها.
"لنخرج من هنا " قال بصوت منخفض ولكنه حازم بما يكفي ليسمعه الجميع. "علينا أن نتحدث… ولكن ليس هنا. و هذا المكان… " – تجتاح نظراته الأشجار الميتة من حولهم – "…لم يعد جديراً بحقائقنا. "
أخذت إيفلين نفساً عميقاً ، محاولةً السيطرة على مشاعرها التي لا تزال تنبض. عدلت ظهرها ، وأعادت الحجاب عن كتفيها ، ونظرت إلى المجموعة المتجمعة هناك.
قالت بصوتٍ يحمل سلطةً مُتجددة "هيا بنا إلى القصر. هناك ، سنكون محميين. و… سنحظى بالخصوصية التي نحتاجها لنقول كل ما يجب قوله ".
ابتسمت سكارليت بسخرية ، وهي تُرجع شعرها للخلف. "أخيراً ، فكرة جيدة. أشعر بالبرد الشديد هنا. "
"إذن دعونا نتحرك " تمتمت بياتريس ، وهي تدور بالفعل على كعبيها.
بدأوا بالسير على الدرب المهجور ، يتقدمون بخطوات خفيفة لكن حذرة ، كما لو أن الأشجار الميتة نفسها ستتحرك فجأة. سارت إيفلين في المقدمة ، جنباً إلى جنب مع ستراكس ، ونظرتها الحازمة مثبتة على الضباب أمامهم.
في تلك اللحظة -جزء من الثانية حيث بدا العالم وكأنه يحبس أنفاسه- شعر ستراكس بذلك.
شيء ما… ناداه.
من قلب مسكن الروح.
توقف للحظة ، بهدوء ، كي لا يلاحظه الآخرون. عادت عيناه الذهبيتان ، مثبتتين على الرون المشقوق على الأرض. هناك ، في قلب الختم القديم كان كيان يستيقظ. كان همساً بلغة التنانين ، همساً لأشياء مدفونة ما كان ينبغي إزعاجها أبداً.
بارد. قديم. مراقبة.
عبس ستراكس ، وكان جسده بالكامل متوتراً مثل خيط القوس المسحوب إلى أقصى حد له.
ولكنه لم يقل شيئا.
أدار وجهه للأمام مجدداً ، واستأنف خطواته براحة مدروسة. لم تلاحظ إيفلين ، المنشغلة بأفكارها ، ذلك. لم يلاحظه أحد.
ألقى فكرة أخيرة صامتة على الختم الميت… لاحقاً ، سأعود إليك.
في الوقت الحالي كان هناك شيء أكثر أهمية من الأشباح القديمة – كان هناك إيفلين. والحرب بدأت تتصاعد بصمت خلف كل ظل.
كان الطريق إلى القصر متوتراً ، وكانت المجموعة تتحرك عبر الضباب الكثيف والصمت الكئيب للغابة. تحدثت إيفلين التي كانت تسير إلى الأمام بجوار ستراكس ، بصوت منخفض ، ثقيل بالإلحاح.
"منذ أن انهارت الأرواح " بدأت ، وعيناها مثبتتان على الأرض غير المستوي ة أمامها "بدأت الأراضي المحيطة بمسكن الأرواح تموت. أولاً الأشجار. ثم الأنهار… وأخذت أمي على عاتقها الحفاظ على المملكة بأكملها بطاقتها الخاصة. "
أما الآخرون فقد استمعوا في صمت ، واستوعبوا كل كلمة.
هناك شائعات بين عشائر الجان القديمة ، تابعت إيفلين ، بأن فساداً قديماً – شيئاً أقدم حتى من سلالتنا – قد استيقظ. أكاذيب بالطبع. ومما زاد الطين بلة… "شدّت قبضتيها. " يعتقد نبلاء الجان أن أمي هي المسؤولة عن تدهور طاقة المملكة. ولأنها تستنزف كل قوتها لمجرد البقاء على قيد الحياة ، فقد دخلت في غيبوبة. حتى لو ساحه القتالهم جسدها وحالتها ، ونبضها الضعيف ، سيعلنون وفاتها على أي حال… والآن وقد حللت محلها ، ازداد صوتهم قوة. ففي النهاية ، بالنسبة لهم ، أنا مجرد… مغتصبة. "
"أغبياء " هدرت سكارليت وهي تعقد ذراعيها.
"إيفلين " قال ستراكس بلطف "هل هذا تهديد حقيقي… أم أنك أكثر قلقا بشأن شيء آخر ؟ "
ترددت للحظة ، وكأن الهواء المحيط بها يثقلها ، ويحثها على عدم الكلام. ثم أجابت:
"لا بد أنني ككتاب مفتوح ، حقاً… الحقيقة هي… لا أهتم بأيٍّ من هذا. " ارتجف صوتها ، ثقيلاً من التعب. "لا أهتم إلا بأمي. تعلم أنني تخليت عن حياتي في هذه المملكة لأشفي مرضي. لذا يظنونني هاربة ، ولهذا يكرهونني بشدة " تنهدت. "لكنني لا أهتم بهم… فقط… بها. "
واصلوا طريقهم نحو القصر – وهو مبنى قديم رائع من الحجر الأبيض والكريستال يبرز من الضباب مثل نصب تذكاري نسيه الآلهة.
ومع ذلك قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى البوابات الرئيسية ، ظهرت مجموعة من الجان.
كان هناك نحو عشرين منهم ، مجتمعين عند سفح درج المدخل ، أرديتهم مطرزة برموز بيوت النبلاء القديمة. حيث كانت نظراتهم متعجرفة ، وأكتافهم مرفوعة كأن مجرد وجودهم يكفي لقطع الطريق على أي شخص.
بمجرد أن اكتشفوا ستراكس ، سكارليت ، بياتريس ، والآخرين ، تحرك الجان على الفور وضاقت أعينهم بالشك والازدراء.
تقدم أحدهم ، طويل القامة ونحيف ، إلى الأمام ، ومد ذراعه ليمنع الطريق.
«لا يُسمح للأجانب بتجاوز هذه النقطة» ، أعلن بصوتٍ باردٍ كالفولاذ. «هذه أرضٌ مقدسة. وحده دم سيلفاندور له الحق في وطئها».
تقدمت إيفلين ، واضعةً نفسها بين المجموعة والجان ، وحجابها يلفّ كتفيها. صوتها يخترق الهواء كالسيف:
أنا إيفلين من غالشاناي. وريثة تاج الجان. حاكمة سيلفاندور. هؤلاء الضيوف تحت حمايتي.
تمتم الجان فيما بينهم ، ضحكات منخفضة ومحتقرة تنتشر في الساحة.
أطلق نفس الجان ابتسامة باردة ، ولم يكلف نفسه عناء إخفاء ازدرائه:
أنتِ لستِ سوى طفلةٍ تتظاهر بالملكة. سلالتكِ غير معروفة للجميع. كثيرون منا ما زالوا يتذكرون من يستحق الجلوس على العرش حقاً. ألقى نظرةً جانبيةً على ستراكس والآخرين ، واشمئزازٌ واضحٌ في عينيه. "وإدخال مدنسين أجانب إلى قلب أرضنا ؟ دليلٌ آخر على عدم جدارتكِ. "
وكان الصمت الذي ساد بعد ذلك ثقيلاً.
تقدمت سكارليت خطوة للأمام ، وعيناها تلمعان بشكل خطير.
"أعطني خمس ثوان مع هذا الأحمق " تمتمت لستراكس.
من جانبه ، راقب ستراكس المشهد بهدوء متوتر وغير مفهوم. تبادل نظرة خاطفة مع إيفلين ، طلباً صامتاً للإذن. ثم أخذت إيفلين نفساً عميقاً ، ورفعت يدها لتمنع أي تصرف متسرع.
"لا " قالت بهدوء. "ليس بعد. "
رفعت رأسها ، وعيناها الزرقاء تتألقان بغضب بارد.
قالت إيفلين بصوتٍ مُفعمٍ بالقوة "لقد نسيتم القوانين. أولئك الذين يقفون ضد الوصي… " نظرت نحو ختم مسكن الروح ، وكأنها تشعر به ينبض تحت قدميها "… يجلبون على أنفسهم غضب الأحياء ، بل غضب الأسلاف أيضاً. "
تردد الجان ، وكانوا غير مرتاحين بشكل واضح.
حتى أن بعضهم تراجع خطوةً إلى الوراء ، وتبادلوا نظراتٍ متوترة. إلا أن أجرأهم ابتسم بسخرية ، وانحنى ساخراً.
"الأجانب. لا. يمروا " قال ، قبل أن يتراجع إلى الوراء مع الآخرين ، ويشكلوا صفاً من الحراس المتحدين.
لم يكن من الممكن أن يحدث هذا لو لم تكن قوات المملكة بأكملها تحيط بالقصر الملكي بالفعل. وإيفلين… لم تكن تريد إراقة دماء غير ضرورية.
تنهد ستراكس. لو ترك الأمر لسكارليت لكان سهلاً وسريعاً… لكنه استوعب أفكار إيفلين – ترددها ، ورغبتها في تجنب الصراع.
التفت ستراكس ببطء إلى رفيقه ، وابتسامة شقية تلعب على شفتيه.
"هل ترغبين في إظهار ما أنت قادرة عليه يا حبيبتي ؟ " سأل بصوت مملوء بالتحدي ، وعيناه تتألقان بالترقب وهو ينظر إلى تيامات.
ابتسمت تيامات في المقابل ، وكانت شفتيها تتأرجحان بالأناقة والخطر في نفس الوقت.
"بكل سرور يا عزيزتي " أجابت بهدوء – مثل الوعد الذي يتمناه المرء قبل العاصفة.
في قفزة رشيقة واحدة ، ألقت بنفسها في الهواء – وفي وسط دوامة من السحر النابض والبرق الذهبي ، اختفى شكلها البشري. وفي مكانها ، ارتفع تنين ضخم ، وتلألأت قشورها مثل عاصفة من الذهب والياقوت تحت الضوء الرمادي للغابة المحتضرة.
ارتجفت الأشجار من حولهم ، وانحنت فروعها تحت قوة التحول الهائلة.
ثم جاء الزئير.
لم تكن صرخة بسيطة ، بل انفجارٌ من قوةٍ أصيلةٍ خالصةٍ شقّت الهواء وزلزلت الأرض. تردد صدى الصوت في أرجاء سيلفاندور ، كصدى عصورٍ منسية ، كاسراً صمت الغابة الميتة الثقيل ، وكأن الأرواح النائمة ارتجفت أمام هذا الحضور.
الجان الذين سخروا ذات يوم ، وقفوا الآن متجمدين ، شاحبين كالرخام ، غير قادرين حتى على التنفس أمام الجلالة الخام التي تلوح في الأفق فوقهم.
عقد ستراكس ذراعيه ، وهو يراقبهم بابتسامة راضية ، بينما تيامات ، بجناحيها المنتشرتين مثل جدران العاصفة ، ألقت نظرة حارقة واحدة وعدت بالدمار لأي شخص تجرأ على تحدي حقهم في التواجد هناك.
"هل لديك أي اعتراضات ؟ " سأل ستراكس بصوت حاد كالشفرة ، لكن تحدث بهدوء خطير.
لم يجرؤ أحد من الجان على الإجابة.
أمام مشهد تيامات المهيب الذي يسودهم ، بدأ الجان الذين يعترضون الطريق ، واحداً تلو الآخر ، بالتنحي جانباً ، متباعدين كما لو أن قوة خفية تدفعهم للخلف. كرفت شفاههم المفتوحة وعيونهم الواسعة عن رهبتهم – ليس فقط من حجم التنين الهائل ، بل مما تمثله.
ظلت تيامات تحلق فوق المجموعة ، بجناحيها الضخمين يخفقان بإيقاع متناغم ، مثيرةً رياحاً عاتيةً جعلت الرايات والأعلام في الساحة ترتجف وتهتز. بدا وجودها كأنه يُهزّ الهواء ، كما لو أن قلب الغابة نفسه – حتى وإن كان جريحاً – تذكر كيف ينبض بقوة أكبر.
سار ستراكس إلى الأمام برفقة إيفلين ، والنساء الأخريات يتبعنهنّ عن كثب ، وخطواتهنّ الثابتة تتردد على الأرضية الحجرية. لم يبدُ على أيّ منهنّ القلق. لم يترددنّ. ففي النهاية لم يعد بالإمكان تجاهلهنّ.
وبينما كانوا يمرون عبر البوابات إلى الساحة الرئيسية ، استقبلهم حشد من الناس – احتجاجاً. حيث كان هناك العشرات ، وربما المئات من الجان ، مسلحين بكلمات غاضبة ونظرات ازدراء ، يهتفون ضد حالة المملكة ، ضد إيفلين… ضد كل شيء يعتقدون أنه فاسد.
ولكن بعد ذلك أصبحت السماء مظلمة.
وكل عين تتجه إلى الأعلى.
تلاشى همهم الحشد على الفور. تحولت صيحات الاحتجاج إلى شهقات مرتجفة. لم يعد بإمكان الناس الذين كانوا قبل لحظات مليئين بالكراهية ، سوى التحديق نحو السماء – حيث تحوم تيامات ، التنين الذهبي الحقيقي ، بجلال لا يرقى إليه الشك.
بالنسبة للجان لم تكن التنانين مجرد مخلوقات أسطورية ، بل كانت رموزاً إلهية. كائنات أسلاف ، تُبجّل في الأغاني القديمة والطقوس المنسية ، تُعتبر رسلاً لإرادة آلهة الغابة. والآن ، يطفو أحدها فوق رؤوسهم ، ذهبياً كجوهر النور.
ساد الصمت المطبق الساحة.
بعض الجان الأكبر سناً ركعوا غريزياً ، واضعين أيديهم اليمنى على قلوبهم في لفتة احترام. ووقف آخرون ساكنين ، أفواههم مفتوحة في رهبة خالصة. حتى الأصغر سناً الذين نشأوا دون أن يشهدوا مثل هذه العجائب ، شعروا بنداء قديم يتردد في عظامهم: التبجيل ، والخوف ، والإخلاص.
ألقى ستراكس نظرة جانبية سريعة على إيفلين التي ، لكن لا تزال تحمل الحزن في ملامحها ، رفعت رأسها بقوة متجددة ، واكتسبت عيناها حياة جديدة قبل هذا التحول غير المتوقع.
زأرت تيامات مرة أخرى – هذه المرة ليس لتهديد ، ولكن كنداء للجميع للاعتراف: لقد تغير الزمن. و الآن تسير قوة جديدة بينهم.
وبدون انقطاعات أخرى ، عبرت المجموعة الساحة. وانقسم الحشد تلقائيا ، مثل المياه التي تنقسم قبل مرور سفينة ملكية.
ضغطت إيفلين بلطف على ذراع ستراكس أثناء سيرهما.
"شكرا لك… " همست ، وكان صوتها ثقيلاً بمزيج من الراحة والعاطفة.
أومأ ستراكس لها ببساطة ، وابتسامته المعوجة المعتادة تلعب على شفتيه. "لقد بدأنا للتو ، يا ملكة الغابة. "
