لقد تحدث العالم السفلي ، بينما أبقى ستراكس عينيه مثبتتين على كريسيا…
وفي داخله قد تساءل عما إذا كان هذا هو الحل الوحيد حقاً – أن يبيع نفسه من أجل إنقاذها.
كانت هذه أول مرة يواجه فيها كبرياؤه شيئاً كهذا. بطريقة ملتوية لا يمكن تفسيرها… ولأول مرة ، شعر وكأنه تنين. و أخيراً ، أصبح جزءاً من هذا الواقع.
إن إنقاذ كريسيا لم يكن مجرد عمل من أعمال الحماية.
كان ذلك حفاظاً على روحه. حربٌ مُشتعلة في قلبه.
ظل ستراكس صامتاً ، ونظره مُثبّت على نافذة النظام العائمة أمامه. كلمات العالم السفلي لا تزال عالقة في الهواء كجملة – وعدٌ غامضٌ مُغلّفٌ بيقينٍ مُطلق.
[هل ترغب في أن تصبح وعاء إله العالم السفلي "العالم السفلي " ؟][نعم] / [لا]
كانت أنفاسه ثقيلة. ارتجف الهواء من حوله ، ممتلئاً بشيء عتيق – شيء أعظم منه. همس من بين شقوق العوالم ، بارداً ومطلقاً.
نظر إلى كريسيا مرة أخرى.
كانت على حافة الهاوية – جسدها معلق بخيط بين الحياة والموت. أصابعها باردة. باردة جداً. وفي أعماق غرائزه الوحشية ، أدرك أنها خارج الزمن.
أغمض ستراكس عينيه.
في لحظة ، اختفى كل شيء. العالم. القصر. النظام. الزمن نفسه.
لم يتبق سوى ذكرى. ضحكتها خلال تلك المعركة المجنونة… لكن كان ضعيفاً إلا أنها كانت تبدو حقيقية. وعندما سمحت لزينوفيا بالمغادرة معه – متحدية الإمبراطورية نفسها – كان ذلك يعني شيئاً ما.
تحرك إصبعه.
[نعم]
أضاءت النافذة بشكل ساطع ، وكأن الكون نفسه يعترف باللحظة التي انحنت فيها روح لإنقاذ أخرى.
لقد اخترتَ أن تصبحَ إناءً للهاوية. [الاتصال بعالم الموتى…] [تحذير: هذه العملية لا رجعة فيها. ستفقد جزءاً من جوهرك الأصلي. سيؤثر اتصالك بالهاوية على روحك ومشاعرك ومصيرك.]
سقط ستراكس على ركبتيه ، عيناه واسعتان ، وذراعيه ممدودتان كما لو كان يحاول الإمساك بشيء غير مرئي.
تدفقت حوله طاقة باردة بدائية – كأن ظلال العالم السفلي تُحقن في جسده. أضاءت عروقه بنور بنفسجي عميق ، كما لو أن حبراً من أوبيتو قد حل محل دمه. تغيرت عيناه – غضب تنين أحمر ابتلعه فراغ بلا نجوم ، مرقط بشرارات ذهبية كأبراج في ليل لا نهاية له.
نقشت رونية سوداء على جلده ، مشتعلة كالجمر المقلوب. رموز قديمة محرمة – لغة الموت ، لغة العهود.
انخفضت درجة حرارة الغرفة بشكل حاد. التقت حرارة كريسيا المحمومة ببرودة العالم السفلي القاتلة ، وغمر ضباب طيفي المكان.
[لقد تم قبولك باعتبارك إناء الجحيم.]
بدأت مهارات وقدرات جديدة بالظهور في واجهة النظام – العشرات ، وربما المئات. و لكن لم يُحدث أيٌّ منها فرقاً.
ليس الآن. كريسيا فقط هي التي كانت مهمة.
لم يعد ستراكس مجرد تنين. بل كان تنيناً ذا سلطان على الموت نفسه. وعاءً من العالم السفلي. ليس شيطانياً… ولكنه قريب بما يكفي ليُرعب الآلهة.
لقد كان الجسر بين العالمين ، والبوابة الحية بين الحياة والنسيان.
بعينين ملطختين بقوة الإله – سوداوين كالهاوية ، متوهجتين بجمر بنفسجي – وضع ستراكس يده برفق على صدر كريسيا. حيث كانت هذه اللفتة رقيقة ، تكاد تكون مُبجلة… لكنها كانت تكفى لإيقاظ العالم نفسه.
ازدهرت تحتها دوائر سحرية سوداء ، محفورة في الأرض كندوب قديمة. دارت رموز غامضة وأبراج سماوية كعتاد جهنمي ، مدفوعة بقوانين منسية وعهود مدفونة.
ارتجف جسد كريسيا.
وللحظة… توقفت عن التنفس.
خارج الباب ، شعرت مونيكا بذلك.
ضغطٌ خانقٌ في الهواء. بردٌ قارسٌ يزحف على عمودها الفقري. شيءٌ قديمٌ… شيءٌ لا ينتمي إلى هذا العالم… قد استيقظ.
لم يتراجع ستراكس. ليس الآن.
وبينما كانت يده لا تزال ضاغطة على قلبها ، همس بصوت لم يكن يشبه صوته – همس يتردد صداه عبر نسيج الواقع.
صلاة. أو ربما…لعنة.
أنا آسفةٌ لسحبكِ من عالم الأحياء… لكنني سأعيد تمثيلكِ بين الأموات. دع النور ينحني للظل… دع النهاية تُصبح بذرة بداية جديدة. سأعيدكِ يا كريسيا… عودي.
اشتعلت الدائرة. ببراعة. انفجرت موجة من الطاقة كانفجار صامت ، تجتاح الغرفة. اهتزت الجدران. تأوه السرير كأنه يتألم. ازداد الهواء كثافةً – شبه صلب.
وثم …
شهقت كريسيا.
صوت خافت ، مثل همسة روح ضائعة وعائدة – ولكن لا يمكن إنكاره.
شعر ستراكس بذلك. و شعر بأن الرابطة تتجذر.
شيءٌ ما في داخله شُدّ… جزءٌ من جوهره ، نوره ، روحه… غُرز فيها بخيطٍ خفيّ ، مشدودٍ بشدّةٍ على الخطّ الفاصل بين الحياة والموت. فلم يكن الأمر سحراً فحسب ، بل كان اتصالاً.
ارتفع صدرها مرة أخرى.
نفس آخر. أقوى.
ثم ببطء ، انفتحت عينا كريسيا. حيث كان فيهما بريق خافت… لكن كانت هناك حياة. حيث كانت هناك. حاضرة. تقاتل.
وفي نظر ستراكس ، استمر المستحيل.
بدأ جسدها يتجدد – ليس من خلال شفاء بسيط ، بل من خلال تحول. اختفت البقع الميتة من جسدها. غمرت الطاقة الحيوية عروقها. ثم… كما لو كان تتويجاً وحشياً… انبثق قرنان حادان من جمجمتها ، أزرقا كخصلات شعرها التي بدأت تتألق من جديد مع كل نبضة قلبها المستعاد.
وقف ستراكس ساكناً. مذهولاً. مفتوناً. مُدمَّراً.
"أرى… " همس لنفسه أكثر من أي شخص آخر. "أنا… أنا لم أعدها إلى الحياة. "
ظهرت أمامه نافذة النظام ، شفافة وحاسمة.
الحياة مقدسة. الموت أبدي. هي الآن تعيش… بين الأموات.
وكان التوقيع لا لبس فيه. العالم السفلي.
التفت ستراكس ببطء نحو كريسيا التي كانت تتنفس بثبات ، وعيناها لا تزالان ضبابيتين. فوق رأسها ، نبضت تسمية جديدة في ضوء خافت.
[الجنرال الشيطاني – كريسيا]
"حوّلتها إلى… خادمة ؟ " سأل ستراكس ، بصوتٍ مُثقلٍ بالشك… وشيءٍ أعمق. خوف ؟ ندم ؟
لم يأت رد العالم السفلي بالرعد – بل بالحضور البارد في كل مكان. و كما لو كان صوت الإله يتردد صداه من داخل عقل ستراكس نفسه.
[لا]. [هي ليست مُلزمة بك. و يمكنك تحريرها في أي وقت. و هذا… إن أرادت.]
بقيت تلك الجملة الأخيرة ثقيلةً في ذهني. لم تكن عفوية. حيث كان العالم السفلي يعلم.
خفض ستراكس عينيه إلى كريسيا.
كانت هناك. أكثر هدوءاً. قرونها الزرقاء تُحيط بوجهها كتاجٍ جهنمي. رغم التغيير كان هناك شيءٌ ما فيها لا لبس فيه… كريسيا.
"هل أنت بخير ؟ " سألها بهدوء ، وكأن صوته قد يحطمها.
انفتحت عيناها فجأةً ، حادتين وحيويتين… لكن كان هناك شيءٌ غير مُنسجمٍ فيهما. و كما لو كانت عالقةً بين عالمين.
جلست فجأة ونظرت إليه ، وكانت عيناها واسعتين ومشوشة.
"كيف وصلت إلى هنا ؟ " سألت – وقبل أن يتمكن من الرد ، استمرت في السير ، وتسارع صوتها ، وكأنها كانت تسكب أجزاء من كابوس.
أتذكر… كنتُ في عربة ، محبوسةً في قفص حديدي لعين. ثم – دويّ! انفجر شيءٌ ما. رمادٌ في كل مكان. حيث صرخات. مات الجميع. ثم… " نظرت فى الجوار ، وعيناها زجاجيتان للحظة "ثم كنتُ هنا. ماذا حدث بحق الجحيم ؟ "
تردد ستراكس. تأرجحت كريسيا بين صفاء الذهن وهذيانه. و لكن قبل أن ينطق بكلمة ، عبست وتمتمت لنفسها بنبرة أغمق:
آه… أتذكر الآن. حاولوا قتلي. لا ، حاولوا استغلالي. عرضوني كجائزة ، رمز قوة. لأني كنت معروفاً. مخيفاً. وظنوا أن ذلك سيكون ممتعاً…
ارتفع صوتها مع كل كلمة ، بغضب. ازداد الهواء كثافةً وبرودةً.
"كان غرونار… " هدرتُ وهي تضم قبضتيها بينما الأرض تهتز تحت قدميها. "هذا الوغد ضربني. سأنتزع قلبه بيديّ العاريتين. سأفعل- "
"آه… " رفع ستراكس يده بحرج ، وهو ينظر بعيداً كمن يرمي لحماً في مياه تعج بأسماك القرش. "بخصوص هذا… "
"ماذا ؟ " التفتت إليه وعيناها تضيقان.
أطلق ستراكس ضحكة عصبية ، وفرك الجزء الخلفي من رقبته.
"لقد قتلته بالفعل نوعاً ما " قال بصوت هامس تقريباً ، كما لو أن التحدث بهدوء أكبر سيخفف من التأثير.
الصمت.
للحظة لم يُسمع سوى صوت الريح في الخارج… حتى نظرت إليه كريسيا. و بدأت عيناها الزرقاوان تتوهجان بنورٍ غير طبيعي. انخفضت درجة حرارة الهواء فى الجوار ، كما لو أن الشتاء نفسه قد حبس أنفاسه.
"معذرةً ؟ " خرج صوتها منخفضاً ، لكنه كان مليئاً بالتهديد.
تراجع ستراكس نصف خطوة إلى الوراء ، ورفع يديه في لفتة مهدئة.
انظر حدث الكثير ، حسناً ؟ كنتَ تحتضر ، قتلته ، وتبين أن الإمبراطور كان وعاءً لإلهٍ ملعون ، وكان غرونار يقف في المقدمة مع امرأةٍ ممسوسة… إذاً ، أجل. قتلته. حيث كان لا بد من ذلك. حتى أنني حوّلتك إلى شيطانٍ لأبقيك على قيد الحياة. أستحق استراحة ، أليس كذلك ؟
"…ماذا ؟… " سألت كريسيا بصوت بطيء ، كما لو كانت تهضم كل كلمة مثل السم.
"لقد حدث الكثير وأنا- " بدأ ستراكس ، لكنها قاطعته.
"لقد أصبحت شيطاناً ؟ " اتسعت عينا كريسيا ، وركزت نظرها عليه.
وأشار ستراكس إلى جبهتها بشكل عرضي.
"تفضل. أشعر وكأنك هناك. "
رفعت يديها ببطء إلى قمة رأسها… ولمسته. شيء صلب. و منحني. تتبعت أصابعها الهياكل الصلبة البارزة من جمجمتها.
"ما هذا ؟ " قالت في حالة صدمة.
"قرونكِ " أجاب ستراكس بلا مبالاة وهو يهز كتفيه. "أفضل من الموت ، أليس كذلك ؟ ولأكون صريحاً… تبدين فاتنة هكذا. "
حدقت فيه كريسيا طويلاً. تذبذبت عيناها بين غضبٍ مُكبوتٍ وارتباكٍ مُطلق.
"ساخن ؟ " كررت ، وكأنها كانت تختبر الكلمة على شفتيها.
رفع ستراكس حاجبه ، نصف استفزازي ونصف مرهق.
أجل. حيث كان بإمكاني أن أترككِ تموتين. و لكنني لم أفعل. و الآن أنتِ قوية ، شبه خالدة… وجذابة. كفّي عن الشكوى – أنتِ الفائزة.
سخرت. و لكن ابتسامةً خفيفةً كانت تختبئ خلف فوضى عينيها. لمحةٌ من شيءٍ حتى هي لم تستطع تفسيره.
"أنت أحمق " تمتمت كريسيا.
"نعم. ولكنني أحمقك المفضل. "
