ارتفعت قمم الجبال كالحراس ، مغطاة بطبقة سميكة من الثلج وضباب كثيف يزحف على طول المنحدرات. عوت الرياح العاتية ، كأنها رثاء ، بينما جعل المشهد القاحل أي شخص يشعر بالضآلة والضآلة أمام اتساعه. و في قلب هذه التضاريس الوعرة ، سارت سكارليت بخطوات ثابتة ، وعيناها الثاقبتان تراقبان المشهد أمامها بعناية.
في فسحة بين القمم كان ستراكس يرقد ، وجسده التنين الضخم متكئاً على الأرض المغطاة بالثلوج. توهجت حراشفه الحمراء في ضوء القمر الخافت ، عاكسةً وهجاً أثيرياً تقريباً ، لكن ما لفت الانتباه حقاً هو كومة الجثث المتساقطة حوله. العديد من التنانين المجنحة ملقاة ميتة ، وأجسادهم المهيبة لم تبق إلا لحماً وعظاماً مكسورة ، مدمرة بشكل يكاد يكون لا يُصدق. بدا العنف المنقوش على آثار موتهم وكأنه يتحدث عن نفسه.
توقفت سكارليت للحظة ، تُراقب ، قبل أن تُطلق ضحكة مكتومة ، كما لو كانت كل هذه مزحة تعرفها مُسبقاً. لم تستطع إخفاء نظرة اللوم ، رغم أن عينيها امتلأتا بشيء أكثر. شيءٌ مزيجٌ من القلق والانزعاج. حيث كان التنين بجانبها مُرهقاً بوضوح ، لكنها مع ذلك لم تكتفِ بإجاباتٍ مُبهمة.
قالت سكارليت بصوتٍ يمزج بين الانزعاج المُسيطر والعاطفة "أبحث عنكِ منذ زمن ". انتظرت رد فعل ، لكن ستراكس بدا غير مُبالٍ. كانت عيناه الذهبيتان الواسعتان مُغمضتين ، وصوت تنهد خافت ينبعث من أنفه ، بينما ظلّ ساكناً ، كما لو أن الحديث لم يكن مُلحاً.
"كنتُ مشغولاً " أجاب ستراكس في ذهن سكارليت ، وصوته يتردد صداه كهمهمة خفيفة. حيث كان هناك إرهاق واضح في كلماته ، كما لو أن ثقل العالم كان على كتفيه. "أنا متعب… " بدا عليه الهزيمة ، وهو أمر نادر في كائن قوي كهذا.
عبست سكارليت ، والإحباط واضح في نظراتها. "أجل ، أرى ذلك. تختفي لأسبوعين وتظهر هنا ، تصطاد التنانين بهيئة تنينك ، في مكان كهذا ، بينما كنتُ أنصحك بعدم استخدامها. ماذا حدث ؟ " سألت ، وهي تعقد ذراعيها ، ونبرتها أكثر جدية. و اكتشف حكايات خفية على موقع فريي.
أدار ستراكس رأسه ببطء ، وعيناه الذهبيتان تتوهجان بنظرة بعيدة ، لكنه لم يستطع فتحهما تماماً. حيث كان الإرهاق واضحاً ، لكن إجابته جعلت الهواء المحيط بهما أثقل.
"لقد فقدت النظام " تردد صوته في ذهن سكارليت بنبرة يأس ، وهو أمر نادراً ما كان يعبر عنه. ساد الصمت بعد ذلك تقريباً.
سكارليت التي لا تعرف الكثير عن هذا "النظام " كانت في حيرة. ماذا يعني ذلك ؟ اقتربت ، وقد امتلأ فضولها الآن بلمحة من القلق. "وهل كان الأمر بهذه الأهمية حقاً ؟ أعني لم تستخدمي هذا "الشيء " منذ زمن طويل. و على حد علمي كان يساعد فقط في تقييم قوتك ، أليس كذلك ؟ " سألت ، بنظرة شك ولكن مع لمسة من الهدوء.
لم يتحرك ستراكس ، وظلّ شكله التنين الضخم مهيباً وساكناً. "في العادة ، لا أهتم. و لقد مرّ وقت طويل منذ أن كان مفيداً. و لكن… " تردد ، ولمعت عيناه الذهبيتان بشكل مُقلق. "القوة يا سكارليت. أشعر وكأن جزءاً مني… قد رحل. " بدت كلمة "رحل " كصدى بعيد ، كما لو كان يتعامل مع أمر عميق ومؤلم.
ازداد التوتر في الجو ، وراقبت سكارليت الوضع بحذر أكبر. بدا ستراكس غارقاً في أفكاره ، وجسده منهك لدرجة أنه بالكاد يستطيع فتح عينيه. و شعرت بخطورة الموقف أكثر فأكثر.
بينما كان يحاول عبثاً استخدام الأنوية لاستعادة النظام ، سيطر عليه شعور بالعجز. و شعر بفشل كل محاولة ، وكأن النظام نفسه يبتعد عن جوهره. حيث استخدم كل ما في وسعه ، دون جدوى. مئتا نواة… بلا نتيجة. لم يُحدث أي فرق.
ثم تردد صدى صوت في ذهنه. فظهرت رسالة ، أضاءت عينيه ببريق بارد.
واجه نظامك مشكلة ويحتاج إلى إعادة تشغيل. نقوم حالياً بجمع معلومات الخطأ ، ثم سنعيد تشغيله لك. (0% اكتمال)
ازداد شعوره بأن كل شيء خارج عن سيطرته. حيث كان الخطأ حاضراً ، لا مفر منه ، لا يتغير. فلم يكن يعلم أيهما أشد إيلاماً: ثقل الفراغ في صدره أم الشعور الغريب بفقدان شيء أساسي لوجوده.
بدا الجبل وكأنه يراقب في صمت بينما شعر ستراكس ، التنين الضخم والفخور ، بصغر حجمه في مواجهة هذا العيب الذي لم يتمكن من إصلاحه.
نظرت سكارليت إلى ستراكس بنظرة جادة لكنها حازمة. هبت الرياح العاتية حولهما ، لكنها بدت غير متأثرة. حيث كانت مركزة ، وعيناها ضيّقتان ، كما لو أنها رأت فرصة وسط الفوضى. حيث كان التنين ، المهيب والمليء بالقوة ، متعباً ، ولكن ليس جسدياً فقط. شيء ما بداخله مكسور ، ضائع. وأدركت أنه لاستعادته ، عليها أن تتجاوز البديهيات.
قالت سكارليت بصوت حازم ومباشر ، لا مجال فيه للنقاش "حسناً ، لنتدرب ". عقدت ذراعيها ، وعيناها تتقدان بعزم يكاد يكون شرساً. حيث كانت تعلم أن ستراكس بحاجة إلى أكثر من مجرد الراحة. حيث كان بحاجة إلى النهوض مجدداً ، وكانت على أتم الاستعداد لتكون القوة التي تسحبه إلى الوراء.
ستراكس ، وهو ما زال مستلقياً ، أدار رأسه ببطء ، وعيناه الذهبيتان الواسعتان تركزان عليها ، لكن شيئاً ما في نظراته بدا بعيداً ، كما لو أنه لا يملك القوة للتحرك. حيث كان الإرهاق العاطفي واضحاً في وضعيته ، لكن سكارليت لم تكن هناك لتشفق عليه.
"أعلم أنك متعب يا ستراكس " تابعت بنبرة أكثر هدوءاً ، لكنها لا تزال حازمة. "لكن هذا التعب لن يساعدك على المضي قدماً. و لقد واجهت معارك جسدية تتحدى أي كائن ، لكنك الآن بحاجة لمواجهة شيء أصعب بكثير: نفسك. " خطت خطوة نحو التنين ، وتعبير وجهها ثابت.
راقبها ، وعيناه الذهبيتان تلمعان بمزيج من التعب وشيء آخر – ربما شرارة يأس. و لكنه مع ذلك لم يُجب ، وبقي هناك ، هائلاً بلا حراك ، كما لو أن فكرة النهوض عبءٌ أكثر منها فرصة.
لم تتردد سكارليت. حيث كانت تعلم أنه بحاجة إلى شيء يُحدِّثه ، شيء يُخرجه من دوامة اليأس. "انهض يا ستراكس. و هذا لن يمر من تلقاء نفسه. ولن أدعك تستسلم بسهولة. بداخلك أكثر مما تظن. "
كانت تُدرك أن طريق استعادة النظام – أو أي شيء آخر يخسره – لن يكون سهلاً ، ولكن إن كان هناك من يستطيع دفعه ، فهي هي. حيث كانت تعلم أن جسد ستراكس ليس وحده ما يحتاج إلى تقوية ، بل عقله وجوهره. حيث كان بحاجة إلى إيجاد غاية جديدة ، سبب جديد للقتال.
قالت سكارليت بنبرة تحدٍّ خفيفة ، بلهجةٍ تكاد تكون مرحة "هيا ، أرني من أنت حقاً. "
أطلق التنين تنهيدة عميقة ، لكن هذه المرة ، بدا أن شيئاً ما في الهواء قد تغير. و بدأ التوتر الذي كان ملموساً يتلاشى تدريجياً. حيث كان هناك استعداد هادئ لدى ستراكس للاستجابة لنداء سكارليت ، شرارة اشتعلت في داخله ، رغم أنه لم يعرف كيف بالضبط. رفع أحد مخالبه الضخمة ، وعكست الحراشف الحمراء ، المتلألئة تحت ضوء القمر الفضي ، الظلام من حوله. حيث كانت السماء فوقها نسيجاً من النجوم ، لكن لا شيء بدا أكثر إشراقاً منه في تلك اللحظة.
بهدوءٍ مُقلق ، بدأ ستراكس بالعودة إلى هيئته الآدمية. و بدأ جسده الضخم الذي كان يملأ الفسحة ، ينكمش تدريجياً ، واتخذت كل عضلة وملامح من كيانه شكلاً مألوفاً. فلم يكن التحول فورياً ، بل عملية بطيئة وقوية ، كما لو أن الطبيعة نفسها تتكيف مع إرادته. ببطء ، استُبدل اتساع المخلوق الأسطوري بإنسانٍ ذي حضورٍ هائل ، بهالةٍ شديدةٍ بدت وكأنها تُهزّ الهواء.
راقبت سكارليت بصمت ، وعيناها مركزتان على كل تغيير ، لكن فجأةً ، ارتسمت على وجهها نظرة دهشة. ثمة شيءٌ ما غير صحيح.
"انتظري… " قالت سكارليت ، وتردد صوتها قليلاً وهي تركز نظرها على ستراكس ، محاولةً فهم ما يحدث. "متى… ؟ "
لم يكن لديها وقتٌ لإكمال الجملة ، لأنه قبل أن تُدرك ، مرر ستراكس يده بين شعره ، كما لو أن نسمةً لطيفةً لامسته. ما حدث بعد ذلك كان لحظياً وشبه سريالي. و بدأ لون شعره الداكن والعميق الذي كان يُشبه في يومٍ ما ظلال الليل الكثيفة ، يتغير أمام عينيها. حيث كان التحول سريعاً ومُربكاً لدرجة أن سكارليت بالكاد كان لديها وقتٌ للرد.
تحول سواد شعره الداكن إلى بياض ناصع ، كما لو أن النور قد غمر كل الظلام المحيط به. أصبح شعره أبيض كثلج نقي ، ساطعاً كأنه يعكس سطوع القمر. حيث كان التغيير جذرياً ، يكاد يكون غامضاً ، وبدت الهالة التي يشع بها مختلفة أيضاً…
لمس ستراكس خصلة من شعره الجديد بتعبيرٍ مُتأمل ، كما لو كان يعتاد على الإحساس الجديد. و عيناه ، اللتان لا تزالان حمراوين كالنار التي التهمت كيانه ، حافظتا على حدتهما.
"لقد فقدت النظام ، وفقدت لون شعري ؟ يا له من أمر غريب… " علق بتعب.
