نزل ستراكس درج قصر سكارليت بهدوء ، محاولاً الاستمتاع بلحظة هدوء نادرة بعد فوضى الليلة السابقة. حيث كان المنزل صامتاً ، وسمع صدى خطواته على الدرج الرخامي الفخم. حيث كانت الممرات واسعة ومهيبة ، بمفروشات قديمة على الجدران وأثاث فاخر ، وكأن الفخامة مترسخة في كل ركن من أركان القصر.
كان متعباً بعض الشيء ، على أي حال… لقد لعبت دانييلا معه كثيراً ، لكن اليوم بدأ ، وكان يعلم أن الدراما التي لطالما رافقت حياته ستعود للظهور عاجلاً أم آجلاً. و مع ذلك كان ستراكس مصمماً على أن يجعل هذا الصباح لحظة هدوء ، بلا مواجهات أو جدال و ربما ، ربما فقط ، يستطيع أن يشرب مشروبه المفضل ويقضي بقية اليوم مستريحاً.
ولكن يبدو أن القدر كان له خطط أخرى.
عند وصوله إلى أسفل الدرج ، رأى زوجاته. كاساندرا ، وبيلاتريكس ، وسكارليت كنّ جالسات ، يكادن ينتظرنه ، وتعابير ترقبهن الخالص تملأ الجو بتوتر واضح. حيث كانت أعينهن مثبتة على ستراكس ، فشعر أن شيئاً ما… مختلف.
كانت كاساندرا أول من تحدث ، بصوتها الناعم ، لكن بنبرةٍ تحمل في طياتها ما ميّزه ستراكس فوراً. "عزيزتي ، لقد استغرقتِ وقتاً أطول من المعتاد للنزول. و بدأتُ أفكر في المجيء لأخذكِ… "
أطلق ستراكس ضحكة خفيفة وتشكلت ابتسامة جانبية. "كما تعلمون كانت الليلة طويلة. فكنت بحاجة إلى قسط من الراحة وحمام جيد. " حاول الاقتراب ، لكن نظرة النساء الثلاث جعلته يتوقف في منتصف الطريق. هناك خطب ما.
قبل أن يستوعب ما يحدث ، نهضت بيلاتريكس ، بطبعها المتهور ، من كرسيها ونظرت مباشرةً إلى ستراكس ، مُضيّقةً عينيها. "ستراكس… " قالت بنبرةٍ مُريبة. "رائحتك مختلفة اليوم. كأنها… شيءٌ مألوف ؟ "
"أنا ؟ رائحتك مألوفة ؟ " سأل ستراكس ، مُستشعراً أن هناك خطباً ما. حاول الحفاظ على رباطة جأشه ، لكن طريقة تصرفهم جعلت عموده الفقري يرتجف قليلاً. "هذا سخيف. ماذا… "
قبل أن يُنهي كلامه ، نهضت سكارليت التي كانت تجلس بهدوء وتراقب ، بسرعةٍ بالغةٍ لدرجة أن ستراكس لم يكد يجد وقتاً للرد. وقفت بشموخ ، وملامح وجهها مزيجٌ من الغضب و… شيءٍ آخر. "أنتِ… لقد فعلتِ شيئاً مع دانييلا ، أليس كذلك ؟ أشمّ رائحتها عليكِ! " كان صوت سكارليت أجشّ من المعتاد ، وشعر ستراكس بالضغط يزداد حوله.
هاه ؟ لماذا هي غاضبة ؟
نظرت كاساندرا إلى زوجها باهتمام ، بنظرة حادة كالسيف. "لا تقل لي إنك… " توقفت ، وكأنها تستوعب كل كلمة. "لا تقل لي إنك طاردت دانييلا… مرة أخرى. ستراكس ، لا يمكنك أن تكون جاداً! "
بعد أن أدرك ستراكس أنه أُلقي القبض عليه ، رفع يديه مُعلناً استسلامه. "يا رفاق ، اهدأوا! ليس هذا ما تظنونه! أعني ، أجل ، هي من لاحقتني ، لكن انتظروا! " حاول تبرير موقفه ، لكن برؤية تعابيرهم ، أدرك أنه لا مفر من هذا بسهولة.
"هل تحاولين حقاً الكذب علينا ؟ " عقدت بيلاتريكس ذراعيها بابتسامة ماكرة ، لكن الغضب كان واضحاً في عينيها. "ماذا يُفترض بنا أن نفكر غير ذلك عندما تظهرين برائحة كريهة كأنكِ كنتِ تتقلبين في السرير مع دانييلا ؟ " لم تستطع إلا أن تضحك ، لكن نبرة صوتها كانت بعيدة كل البعد عن المرح.
لماذا هم منزعجون جداً من هذا ؟ أليس هذا طبيعياً ؟
تنهد ستراكس بعمق ومرّر يده بين شعره ، محاولاً استيعاب الموقف. حيث كان يعلم أنه لا يستطيع الهرب ، لكن على الأقل يستطيع المحاولة. "حسناً ، حسناً ، هل انتهى الأمر إذن ؟ أنتم تغارون ؟ " حاول التركيز على طرافة الموقف ، آملاً أن يخفف من حدة التوتر.
تبادلت النساء الثلاث النظرات ، وكان الانزعاج جلياً ، لكن عندما تقدمت سكارليت ونظرت إلى ستراكس بنظرة ثاقبة ، أدرك أنه في ورطة. و قالت سكارليت بصوت يكاد يخفي إحباطها "غيرة ؟ غيرة ؟ ستراكس ، هل لديك أدنى فكرة عن حالنا ؟ " "تلك العاهرة تجاوزت الصف! "
'خط ؟ '
ارتجف ستراكس قليلاً عند سماع كلمات سكارليت ، وللحظة ، ظن أنه ربما يكون قد ورط نفسه في موقف أعقد مما كان يتخيل. "لاين ؟ " كرر ، رافعاً حاجبه ، محاولاً فهم ما تعنيه.
حدّقت سكارليت ، بذراعيها المتقاطعتين وتعبير حادّ على وجهها ، فيه مباشرةً كما لو كانت تتوقع ردّ فعل. "أجل يا ستراكس. صفّ. أنت تعلم جيداً أنّه عندما يتعلق الأمر بنا ، هناك نظام وتفاهم. " أشارت إلى نفسها. "أنا الأولى ، الأم ، الأكبر. كاساندرا الثانية ، دانييلا الثالثة ، وبيلاتريكس الأخيرة. " توقفت بشكلٍ درامي ، وكثّفت نظرتها. "تلك العاهرة تخطّت الصف! "
"… "
لم يستطع ستراكس حتى مواصلة التفكير… "هههههههههههههه! " بدأ ستراكس يضحك ضحكةً لا تُقاوم ، ضحكةً عاليةً وعميقةً تردد صداها في أرجاء الغرفة ، مما جعل النساء الثلاث ينظرن إليه بمزيجٍ من الدهشة والإحباط. قبض على بطنه ، عاجزاً عن التوقف ، وعيناه تلمعان من عبثية الموقف الذي وجد نفسه فيه.
"أنت تضحك على هذا ، ستراكس ؟ " سألت كاساندرا بصوت تهديد ، مما جعل ضحك ستراكس يزداد أكثر.
"أجل! أجل ، بالطبع! " استجمع ستراكس قواه ليتحدث ، وهو ما زال يضحك على الموقف. "أنتما تتجادلان… على خط ؟ " هز رأسه ، والدموع تنهمر من عينيه. "هل هذا ما يحدث هنا ؟ "
مدت سكارليت ، وجهها أحمر من الغضب ، يدها كما لو كانت على وشك ضربه ، لكن بيلاتريكس التي كانت هادئة حتى تلك اللحظة ، أوقفتها بإشارة.
"إذا واصلت ضربه ، فسوف ينتهي بك الأمر بقتله " قالت بيلاتريكس بابتسامة ملتوية.
همم! يا غبية! قالت سكارليت… بصراحة ، بدت كفتاة مغرمة أكثر من المرأة القاسية والقوية التي كانت عليها عادةً…
حسناً ، حسناً ، لنعد إلى الموضوع. سأُعرب عن بعض المودة لاحقاً ، حسناً ؟ يبدو أن الخادمة الغريبة تريد قول شيء ما ، قال ستراكس ، وهو ينظر نحو مدخل الغرفة حيث كانت المرأة تنتظر بصينية ورسالة.
شكراً لمساعدتك يا سيد ستراكس. انحنت آريا قليلاً واتجهت نحو سكارليت. و قالت وهي تمد الصينية لسكارليت لتأخذ الرسالة "وصلت هذه الرسالة إلى سيدتي ".
أخذت سكارليت الرسالة بنظرة فضولية ، لكن سرعان ما ضاقت عيناها عندما رأت ما هو مكتوب.
فتحت الرسالة بهدوء ، ولكن بينما كانت عيناها تتأملان الكلمات ، ارتسمت على وجهها نظرة عدم تصديق. راقب ستراكس ، بابتسامته المرحة و كل حركة قامت بها ، وسرعان ما أثار فضول جميع من في الغرفة.
"سكارليت… ماذا تقول الرسالة ؟ " سألت بيلاتريكس ، وهي تتقدم خطوة للأمام ، ومن الواضح أنها مهتمة.
سكارليت ، وهي لا تزال ممسكة بالرسالة ، نظرت إلى الورقة وكأنها… تُسيء إليها. لم تنطق بكلمة لبضع لحظات ، قبل أن تتكلم أخيراً ، بصوتٍ مُحمَّلٍ بالسخرية ونبرةٍ ساخرةٍ بعض الشيء.
"إليزابيث تيبس… " نطقت الاسم وكأنها تمضغ كل مقطع لفظي. "دعوة عائلة فيرميليون إلى عشاء رسمي. " توقفت ، وعيناها مثبتتان على الرسالة. "لكن… إليكم الجزء الأفضل… تُنهي كلامها بـ "ملاحظة: أحضروا أسلحتكم ، سنقاتل. " " نظرت سكارليت إلى ستراكس ، وعيناها تشتعلان غضباً ، ممزوجة بلمسة من التسلية. "هل تريد هذه العاهرة قتالي ؟ " ابتسمت سكارليت قبل أن تُطلق ضحكة…
"هاهاهاهاهاها ظننتُ أنها مزحة ، لكنها حقاً تريد ذلك هاهاهاهاها! " لم تستطع سكارليت كبت ضحكتها الخافتة عند سماعها ذلك بل اضطرت للصراخ.
"يبدو أنها مستعدة لتحويل هذا إلى عرضٍ مُبهر ، أليس كذلك ؟ " علق ستراكس بابتسامةٍ ماكرة. عقد ذراعيه ، مُستغرباً الموقف ، لكنه في الوقت نفسه كان يعلم أن الأمور قد تخرج عن السيطرة بسرعة. إليزابيث ، بشخصيتها المهيبة ، لن تدعو أحداً دون سببٍ واضح. "وأنتِ يا سكارليت ؟ هل تقبلين القتال ؟ "
حدقت سكارليت في الرسالة لبضع ثوانٍ أخرى ، وعيناها تتوهجان بمزيج من الغضب والإثارة. و من الواضح أنها كانت تسيطر على نفسها ، لكن ستراكس كان يعرفها جيداً ليعلم أنها على وشك الانفجار في أي لحظة.
"لا أتراجع أبداً عن التحدي " أجابت سكارليت بهدوء زاد من توترها. و نظرت إلى الآخرين المتلهفين لرد فعلها. "إليزابيث تجرؤ على تحداي هكذا ، لذا… بالطبع أقبل ".
"ألا تشعر بالانزعاج لأنها أضافت عبارة "أحضر أسلحتك " ؟ " سألت كاساندرا بصوت متشكك ولكن فضولي أيضاً.
"كنت أتوقع ذلك يا كاساندرا " أجابت سكارليت بنظرة باردة. "لطالما كانت هكذا – استفزازية ومليئة بالمسرحيات. و لكن هذا… هذا أمر شخصي. سأذهب إليها وأريها من هي السلطة الحقيقية في هذه اللعبة. "
شعر ستراكس بتغير جذري في الطاقة في الغرفة. حيث كان الجو مشحوناً ، وأدرك أن هذه مجرد بداية لشيء أكبر. لم تفعل إليزابيث تيبس شيئاً دون مبرر ، وكانت دعوتها استفزازاً واضحاً ، وتحدٍّ مباشر لسكارليت. و لكنه أدرك أيضاً أن سكارليت لا يمكنها التراجع عن هذا. حيث كان الأمر كما لو أن شرفها نفسه على المحك.
"حسناً ، يبدو أننا سنستمتع بأمسية مثيرة للاهتمام " علق ستراكس بابتسامة ساخرة ، وهو ينظر إلى النساء الثلاث.
