استيقظ ستراكس بوخزة قوية في رأسه ، وجسده يؤلمه كما لو أن مدحلة سحقته. حيث كانت عضلاته متوترة ، وعقله مشوشاً ، كما لو أنه تلقى ضربة لا يقدر على تحملها إلا الواقع. حاول التحرك ، لكنه شعر بثقل على جسده ، إحساس غريب ومزعج ، كما لو أن العالم نفسه يعمل ضده بطريقة ما.
عندما فتح عينيه ، اختفى ما توقعه. لم يشعر بدفء أجساد زوجاته ، تلك اللمسة المريحة التي عادةً ما تُشعره بالأمان حتى في ساحة المعركة. نهض بسرعة ، وعيناه تحاولان التركيز بينما بدا المحيط ضبابياً. و عندما تمكن أخيراً من الرؤية بوضوح ، أدرك أن هناك خطباً ما.
كانت امرأة غريبة تقف أمامه. لم تكن في سريره ، ولا بالقرب من أيٍّ من زوجاته. وقفت تلك الشخصية المهيبة بجانب السرير ، وعيناها مثبتتان عليه. حيث كانت ترتدي زي خادمة ، فستاناً أبيض وأسود ، ووجهها مغطى جزئياً بقناع رقيق. جعله التناقض بين هدوئها والوضع المزعج يبتلع ريقه بصعوبة. فلم يكن هذا لقاءً عابراً.
قالت المرأة بصوتٍ ناعمٍ وحازم "أنتِ مستيقظة ". كانت وقفتها مثالية ، كما لو كانت تنتظر أمراً أو تُنجز مهمةً مُحددة. فلم يكن هناك أي خوفٍ في تعبيرها ، بل هدوءٌ وجده ستراكس مُقلقاً.
انتاب ستراكس شعورٌ بالحيرة ، محاولاً استعادة صوابه بينما كان عقله يستوعب الموقف. و نظر حوله. لم يعد في السرير مع زوجاته. حتى أنه لم يكن في الغرفة نفسها. حيث كانت البيئة المحيطة به مزينةً بأسلوبٍ باردٍ وصارم ، بجدرانٍ باهتة وأثاثٍ بسيط ، وكأن المكان مصممٌ ليكون عملياً وبسيطاً.
"من… من أنتَ ؟ " سأل ستراكس ، محاولاً الحفاظ على هدوئه ، رغم أن صوته ما زال يحمل لمحة من الارتباك. فلم يكن يعلم ما يحدث ، لكن شيئاً ما في داخله أخبره أن هذه المرأة ليست هنا للحديث عن الطقس.
"أنا آريا " أجابت المرأة دون تردد ، ونظرتها مثبتة على ستراكس. "لقد كُلِّفتُ برعايتك خلال إقامتك. لا تقلق ، لا أحد يعلم باستيقاظك. ما زلتَ في مرحلة التعافي. "
"اعتني بي ؟ " كرر ستراكس ، مخاطباً نفسه أكثر منها. "تقصد… ؟ " استمتع بمغامرات حصرية من الإمبراطورية.
"أجل " قاطعتها آريا ، وصوتها ما زال هادئاً ومُقلقاً. "لقد تعرّضتَ لضرب مبرح خلال شجارك مع سكارليت. طُلب مني أن أُعالج إصاباتك أثناء نومك. حيث يبدو أن تعافيك استغرق وقتاً أطول من المتوقع ، بما أنك مصاص دماء وتجددك… هراء. "
قيلت الجملة الأخيرة بنبرةٍ شبه مرحة ، كما لو كانت تستمتع بسرٍّ لم يكن ستراكس يعرفه. بدت ذكرى تعرضه للضرب غامضة ، كبرؤيةٍ ضبابيةٍ لكابوسٍ لم يستطع تذكره تماماً. و لكنه شعر بكل ألمٍ في جسده ، بكل كدمةٍ ، بكل عضلةٍ ملتهبة. ثم تذكر بوضوحٍ ما حدث بالفعل…
بعد وصولهم ، حملت سكارليت ستراكس إلى غرفة التدريب المتواضعة وضربته حتى لم يعد قادراً على التجدد.
تسللت الذكرى إلى ذهن ستراكس مثل الكابوس الذي لا يريد أن يعيشه مرة أخرى.
صوت لكمات ، صوت ضحكات مكتومة ، صوت جسده وهو يرتطم بالجدران الحجرية. و شعر بالألم مجدداً ، يسري في عظامه ، وعضلاته تُضغط إلى أقصى حد ، وكأنه تحت رحمة سكارليت تماماً.
عندما جاءت الضربة القاضية لم يعد يدري ما يحدث. غرق جسده في ظلمة ألم خانقة ، وفقد وعيه قبل أن يتمكن من الرد.
والآن ، ها هو ذا ، في مكان غير معروف ، يتعافى من الضرب الوحشي الذي ، بطريقة أو بأخرى لم يستطع أن يتجاهله.
"أنت شجاعٌ لمواجهة السيدة " قالت آريا بابتسامة ساخرة ، وكأنها تراقب أفكاره وهي تتكشف. "عندما قالت إنها تزوجت ، ظننتُ أنها مزحة ، لكن ها أنت ذا. و أنا متأكدة أنك تعرف حالها ، لذا تجنب إثقالي والآخرين بمزيد من العمل ، حسناً ؟ "
لم يُجب ستراكس فوراً ، فعقله ما زال يحاول استيعاب شدة الموقف. و شعر بالإهانة ، لكن في الوقت نفسه ، شيءٌ ما في روحه يرفض الاستسلام. حيث كان قوياً و كان يعلم ذلك. وماذا عن الألم ؟ حسناً كان مجرد عقبة أخرى ، شيءٌ عليه تجاوزه. فلم يكن ليدع هذا يُحطمه.
"لستُ ضعيفاً " همس ستراكس ، مُخاطباً نفسه أكثر من آريا. "قد لا أنتصر بالقوة الغاشمة ، لكنني سأجعلها تندم على ذلك في المرة القادمة التي ننام فيها. "
أمالَت آريا رأسها ، تراقبه بهدوءٍ مُدبَّر. "هذا ما تُريد تصديقه ، أليس كذلك ؟ لكن يجب أن تُدرك أن هناك قوىً تفوق إدراكك في هذا العالم. سيدتي أقوى منك بكثير. " ابتسمتً خفيفة ، كما لو كانت تُشاركه حقيقةً مُرّة.
نظر إليها ستراكس ، غير مرتاحٍ لخصوصية حديثهما. فلم يكن يعلم من أين أتت ، لكن شيئاً ما في هيئتها يوحي بأنها أكثر من مجرد خادمة أو مساعدة. حيث كانت مسيطرة على الموقف ، ولسببٍ ما لم يستطع تجاهل ذلك.
"إذا استمريت في التحديق بي بهذه الطريقة ، فسوف أبلغ عنك إلى السيدة و أشعر بالتحرش " قالت آريا ، ووجهها ما زال محايداً.
"تسك. " عضّ ستراكس على لسانه وهو ينهض من على السرير ، وحاولت آريا مساعدته. "قالت لك السيدة أن تستحم عند استيقاظك. و لقد جهزتُ حوض الاستحمام بالفعل. "
عبس ستراكس عندما سمع كلمات آريا ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة ، وكأنه يستمتع بالموقف. "لا داعي لأن تُملي عليّ ما أفعله. أعرف كيف أستحم بمفردي. "
قالت آريا ببرود "هذا ما طلبته السيده يا ستراكس " وكأن لا خيار آخر. "أنا فقط أنفذ الأوامر. و علاوة على ذلك لا يبدو أنك في وضع يسمح لك بمعارضتها الآن. "
زمجر ستراكس بخفة ، لكنه لم يكن يملك القوة للمجادلة. حتى في حالته الراهنة لم يُرِد إضاعة طاقته في نقاش آريا. ما أراده حقاً هو مغادرة المكان بأسرع وقت ممكن والتعافي من ألمه ، مع أنه شعر بإحباط متزايد. لذا نهض من على السرير ، وعضلاته لا تزال تؤلمه ، وثقل الإرهاق يضغط عليه.
تبعته آريا بصمت إلى الحمام ، حيث كان ينتظره حوض كبير مليء بالماء الدافئ. تصاعد البخار برفق من الحوض ، كما لو كان يدعو ستراكس للاسترخاء ، لكنه لم يكن في مزاج مناسب لذلك.
بينما كان يقترب من حوض الاستحمام ، تقدمت آريا أمامه ، ودون استئذان ، بدأت بخلع قميص ستراكس بدقة ، وبشكل شبه تلقائي. صمت ستراكس للحظة ، يراقبها فقط ، مُدركاً تماماً لما يحدث ، ولكنه أدرك أيضاً أنه لا مجال للجدال. لو حاول المقاومة ، لتجاهلته على الأرجح.
فتحت أزرار قميصه بمهارة فاجأته ، فأصابعها الرشيقة تنزلق بين الأزرار كما لو كان ذلك روتيناً يومياً. كاد ستراكس أن يعترض ، لكنها خلعت الثوب وألقته على كرسي قرب الباب. و نظر إليها ، لكنه بدلاً من المقاومة ، هز كتفيه. "عليكِ مساعدتي في الاستعداد للاستحمام ، لا بأس. "
ثم بدأت آريا بخلع بنطال ستراكس ، وظلت عيناها الباردتان الماكرتان ثابتتين للحظة. أما ستراكس ، فقد كان أكثر دهشة من سرعة خلعها ملابسه ، لكن طريقة فعلها ، بصراحة وعفوية لم تُحرجه. بدت منشغلة بتنفيذ أوامر سيدتها لدرجة أن ستراكس لم يجد سبباً للمقاومة.
عندما وقف ستراكس عارياً أمامها ، نظر أخيراً إلى آريا ، متوقعاً رد فعل ما. و لكنها لم تقل شيئاً فوراً ، وللحظة وجيزة ، بدأ ستراكس يعتقد أنها قد لا تُبالي بتعريته.
لكن ، حدث أمرٌ غير متوقع. أريا ، وقد ارتسم على وجنتيها احمرارٌ خفيف ، نظرت بسرعةٍ إلى أسفل وأشاحت بنظرها. و قالت بصوتٍ أهدأ من المعتاد "سأُجهّز الحمام " قبل أن تستدير بسرعةٍ وتبتعد.
راقبها ستراكس للحظة ، مندهشاً من رد فعلها. فلم يكن معتاداً على رؤية امرأة مثل آريا ، بهذه الصرامة والبرود ، تحمرّ خجلاً بهذه الطريقة الخفيفة.
فوفوفو ، حافظت على هيئتها القوية طوال الوقت ، وترددت عندما رأت رجلاً عارياً ، يا مسكينة. ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة ، لكنه لم يقل شيئاً. ثم استدار ودخل إلى حوض الاستحمام ، غارقاً في الماء الدافئ بتنهيدة ارتياح.
كانت آريا لا تزال مُديرةً له ظهرها ، تحاول بوضوح الحفاظ على رباطة جأشها بينما كانت تُرتب إكسسوارات حوض الاستحمام ، لكن ستراكس كان يعلم أنها تُحاول إخفاء إحراجها. لن تسمح لنفسها أبداً بالظهور بمظهر الضعيف ، خاصةً في موقف كهذا ، لكن ستراكس شعر بوجود شيء ما. شيء لم يفهمه تماماً.
اتكأ على ظهره في الماء الساخن ، وأغمض عينيه للحظة ، تاركاً شعوراً بالاسترخاء يسيطر عليه. و شعر بالراحة لتخلصه من الألم لفترة ، مع أنه كان ما زال يعلم أن معركته مع سكارليت لم تنتهِ بعد.
"يمكنكِ المغادرة يا أريا " قال ستراكس بصوت منخفض لكنه يحمل أمراً خفياً. "لا داعي لبقائكِ. "
ترددت آريا للحظة ، لكنها أومأت برأسها بهدوء وخرجت من الحمام دون أن تنطق بكلمة. و في اللحظة التي غادرت فيها ، ابتسم ستراكس ابتسامة خفيفة…
أحس ستراكس بوجودها حتى قبل أن يسمعها. غمرت الغرفة طاقة مألوفة ، لكنها واضحة جلية ، مما زاد من ثقل الهواء المحيط به. لم يحتج إلى الالتفات ليعرف من هي. لمسة الحضور المألوفة ، والهالة القوية التي ترافقها دائماً ، جعلت جسده يتوتر من شدة اليقظة.
"أرى أنك كنتَ شقياً جداً ، مختبئاً في حمامات الآخرين " قال ستراكس بابتسامة ساخرة ، صوته هادئ لكن بنبرة استفزازية. حيث كان مستعداً لرد الفعل ، متوقعاً من دانييلا رداً حاداً ، كما تفعل دائماً.
لكن قبل أن ينطق بكلمة أخرى كانت دانييلا قد وصلت ، يهيمن حضورها على الغرفة. فظهرت بابتسامة غامضة ، مزيج من التحدي والمرح واضح على وجهها.
"مغرورة " ردت دانييلا بابتسامة ماكرة ، وصوتها يكاد يعزف على وتر التوتر في الجو. دخلت حوض الاستحمام برشاقة امرأة تعرف تماماً ما تريد ، مستلقية برقة على جسد ستراكس.
