رفع ستراكس حاجبه ، متفحصاً تعبير إليزابيث المفترس. حيث كانت ابتسامتها مثيرة للاهتمام وخطيرة في آن واحد ، وكان يعلم أن رفضها لن يكون وقحاً فحسب ، بل قد يُنظر إليه أيضاً على أنه علامة ضعف – وهو أمر لم يرغب في إظهاره بالتأكيد ، خاصةً أمام شخصية قوية كأميرة مصاصة دماء.
"وضع مكافأة على رأسي لرفضي دعوة… يبدو هذا مبالغاً فيه بعض الشيء ، ألا تعتقد ذلك ؟ " قال ستراكس بابتسامة ساخرة. "لكنني أعتقد أنه سيكون من الوقاحة أن أرفض شخصاً… مقنعاً مثلك. "
ضحكت إليزابيث ، بصوتٍ خافتٍ وشجيٍّ بدا كأنه يتردد في أرجاء السوق. "اختيارٌ ممتاز. اتبعوني. " بدأت تمشي برشاقة ، تجذب الأنظار فى الجوار. حيث كان مجرد وجودها يُسيطر على المكان ، وستراكس ، بجانبها لم يكن مختلفاً.
سار الاثنان في بضعة شوارع حتى وصلا إلى منطقة أكثر هدوءاً ، حيث وُضعت طاولة حجرية في حديقة صغيرة مُزينة بأزهار ليلية وأشجار عتيقة. حيث كان مكاناً منعزلاً ، أشبه بملجأ في فوضى العاصمة.
جلست إليزابيث بأناقة ، ووضعت البرجر على الطاولة وأشارت إلى المقعد أمامها. و قبل ستراكس الدعوة وجلس ، وعيناه لا تفارقانها.
"حسناً يا ستراكس " بدأت إليزابيث ، وهي تتناول برجرها بنفس الرقة التي اعتادت عليها في كل مرة ، مع أن المشهد كان يحمل شيئاً من الجرأة. "أنت مثير للاهتمام. قليل من الرجال يملكون الشجاعة للحديث معي دون أن يتعثروا في كلماتهم أو يرتجفوا في حضوري. و هذا يجعلني أرغب في معرفة المزيد عنك. "
هز ستراكس كتفيه ، وأخذ قضمة من برجر خاصته. "أستطيع القول إنني لا أخاف بسهولة ، لكنني أعتقد أنك لاحظت ذلك بالفعل. و علاوة على ذلك المعاملة بالمثل مهمة ، ألا تعتقد ذلك ؟ أنت أيضاً لا تبدو من النوع الذي يتقبل الرفض. "
ضحكت إليزابيث مجدداً ، وعيناها تلمعان ببريقٍ ما بين التسلية والفضول. "معك حق. لستُ من النوع الذي يقبل الرفض. وأعترف ، نادرٌ وجود شخصٍ مثلكِ. ليس فقط لأنكِ مع سكارليت ، بل لأن لديكِ الجرأة على التحدي والاستفزاز. "
أخذ ستراكس قضمة من برجرته ، ملاحظاً نكهته الغريبة والفريدة. حيث كان غريباً ، لكنه لذيذٌ بشكلٍ مُفاجئ. "تتحدث كما لو أنك قد قررتَ شيئاً عني ، مع أنك لا تعرف من أنا حقاً. "
أنا أميرة. ليس من وظيفتي أن أعرف كل شيء عن شخص ما قبل أن أقرر رأيي فيه. أسندت إليزابيث ذقنها على يدها ، تراقبه باهتمام. "لكنك… لديك شيء مختلف. شيء حتى سكارليت لم تستطع إخفاؤه تماماً. "
حافظ ستراكس على محايدة تعبيره ، لكنه في داخله كان منتبهاً لكل كلمة. حيث كانت هذه المرأة حادة ، ربما أكثر حدة مما كان يتمنى. "وما الذي تعتقد أنه "مختلف " فيّ تحديداً ؟ "
لم تُجب إليزابيث فوراً. بل ارتشفت رشفةً من كأسٍ كريستاليٍّ أحضره النادل ، ربما كان مليئاً بنوعٍ من نبيذ الدم. "هذا ما أريد معرفته. اعتبري هذه الوجبة… بداية فضولنا المتبادل. "
"فضول متبادل ، أليس كذلك ؟ " عقد ستراكس ذراعيه ، وتشكلت ابتسامة بطيئة. "حسناً ، يا أميرتي ، لستُ معروفاً بالتراجع أمام التحديات. لنرَ إلى أي مدى سيأخذنا هذا "الفضول ". "
أمالَت إليزابيث رأسها راضيةً. "ممتاز. و الآن ، أخبرني يا ستراكس… كيف تورط شخصٌ مثلك مع سكارليت وأخواتها ؟ "
أطلق ستراكس ضحكة خفيفة. "إنها قصة طويلة. دعنا نقول فقط إن القدر يلعب بنا بطريقة غريبة. "
بعد بضع ساعات من الحديث ، تبدّل الجو بين ستراكس وإليزابيث. فبعد التوتر الأولي ، تحوّل إلى تفاعل أكثر استرخاءً ، يكاد يكون ودوداً ، لولا بريق الفضول الدائم في عيني أميرة مصاصة الدماء.
أطلقت إليزابيث ضحكة رقيقة وعذبة وهي تستمع إلى ستراكس وهو ينهي حكاية عن زوجته الأولى. و قالت وهي تسند ذقنها على يدها وتنظر إليه بابتسامة مرحة "دعني أرى إن كنت قد فهمت هذا بشكل صحيح. هل حبستك في منجم… بأمر من شخص آخر ؟ ومع ذلك قبلتها زوجة لك ؟ "
هز ستراكس كتفيه ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "كان الأمر أكثر تعقيداً مما يبدو. و لقد تم التلاعب بها ، واستُخدمت مخاوفها ضدها. ورغم كل شيء ، عندما انكشف كل شيء ، ندمت بشدة. رأيت فيها شيئاً… شيئاً يستحق التسامح. "
رفعت إليزابيث حاجبها بأناقة. "أنت أكثر تسامحاً مما توقعت يا ستراكس. و معظم الرجال يفضلون قتلها على استعادتها. "
أجاب وهو يميل إلى الوراء على الكرسي الحجري ويعقد ذراعيه "ليس هذا تسامحاً ، بل استراتيجية. مسامحة من يرغب حقاً في التغيير قد تكون أقوى من معاقبته. و علاوة على ذلك فقد أثبتت إخلاصها منذ ذلك الحين. وأنا أُقدّر الإخلاص. "
ضحكت إليزابيث مجدداً ، هذه المرة ببريقٍ ماكرٍ في عينيها. "يا لك من رجلٍ مثيرٍ للاهتمام! تغفر الخيانات ، ومع ذلك تفرض احترامك بطريقةٍ تجعل حتى كبار مصاصي الدماء يرتعدون أمامك. " ارتشفت رشفةً أخرى من نبيذها الدموي ، مُقيّمةً إياه. "هذا يجعلك خطيراً… وساحراً. "
أمال ستراكس رأسه قليلاً ، وظلت نظراته ثابتة عليها. "تتحدثين كما لو أنكِ قد حللتِ شخصيتي تماماً ، لكنني متأكدة أن هناك جوانب كثيرة مني لم ترينها بعد يا أميرتي. "
"بلا شك " أجابت بابتسامةٍ تنضح بالثقة. "لكن لديّ وقت. و علاوةً على ذلك لا يبدو أنك من النوع الذي يهتم بالتحليل. "
أطلق ضحكة قصيرة. "ما دام لي الحق في فعل الشيء نفسه معك. "
حدقت إليزابيث فيه للحظة طويلة ، وعيناها الحمراوان تلمعان بشدة. كأنها تُقيّم كلماته ، مُتأملةً في معنى السماح لشخص مثل ستراكس بالاقتراب منها. وأخيراً ، أومأت برأسها قليلاً. و اكتشف قصصاً مع إمبراطورية.
حسناً. و لكن تذكر يا ستراكس… إن التعرف على أميرة مثلي قد يكون امتيازاً ونقمةً في آنٍ واحد.
"ثم دعونا نرى على أي جانب من الميزان سوف تقع هذه المسأله " رد بابتسامة مليئة بالتحدي.
"يبدو أنك تستمتع كثيراً " انقطع صوت أنثوي في الهواء ، متوتراً ومتوتراً ، كاسراً الأجواء المشحونة. و قبل أن يتمكن ستراكس من الرد ، نهض فجأة ، وشعر بقشعريرة تسري في جسده.
"لم أفعل- " بدأ ، لكن قاطعه أحدهم.
"اهدأ. " كان صوت سكارليت بارداً وقاسياً ، دون أن تنظر إليه حتى. التفتت إلى إليزابيث ، وعلى وجهها نظرة ثاقبة ، وصوتها الآن مشبع بالغضب. "بالنسبة لامرأة نبيلة ، ألا تعتقدين أنكِ عاهرة ؟ تحاولين إغواء زوج امرأة أخرى ؟ "
صُدم ستراكس من الموقف ، فالتفت بسرعة إلى إليزابيث ، وكاد التوتر يتسلل إلى الأجواء. و قبل أن تتمكن من الرد ، أشار بيده بسخرية ، مشيراً إلى وجه أميرة مصاصة الدماء بابتسامة استفزازية. "إذن ، هي فاشلة في الإغواء. ولا تحاولي حتى أن تخبريني أنكِ كنتِ تحاولين إغوائي ، لأنكِ بصراحة ، محاولة فاشلة ، أضمنكِ ذلك. "
"حسناً " قالت ، وهي ترتشف رشفة صغيرة من نبيذها الدموي ، بصوتٍ ناعمٍ لكنّ فيه قوةٌ كامنة. "إذا كنتَ تراني هكذا يا ستراكس ، فلعلّي أسأت تقدير… إدراكك. " توقفت ، مستمتعةً بوضوحٍ باللحظة. "لكن بصراحة لم أكن أحاول إغواء أحد. و على عكس ما قد تظن ، لستُ بصدد سرقة أزواج الآخرين. فكنتُ فقط فضولية. "
لكن سكارليت لم تبدُ مستعدةً لتجاهل الاستفزاز. عقدت ذراعيها ، ولم تفارق إليزابيث نظرتها الحادة. "فضول ، أليس كذلك ؟ يبدو هذا أشبه بذريعة واهية للتصرف بوقاحة في سوق لحوم. " كانت نبرة سكارليت حادة كالشفرات ، واقتربت خطوة ، وأصبحت الآن قريبةً جداً من إليزابيث لدرجة أن التوتر بينهما بدا واضحاً تقريباً.
"لا أحتاج لأعذار يا سكارليت " أجابت إليزابيث دون تردد ، وابتسامتها تحمل هدوءاً لم يُثر سوى غضب مصاصة الدماء. "أنا كما أنا ، ولا أتخفى وراء أقنعة الأخلاق. و لكنكِ ، يبدو أنكِ تنزعجين بشدة من أي إشارة إلى أن أحدهم قد… يتفاعل مع زوجكِ. "
شعر ستراكس بتوتر الجو ، وصراعٌ بين المرأتين ، ونظراتٌ حادةٌ وكلماتٌ حادة. فلم يكن من السهل عليه التورط في الخلافات ، لكنه كان يعلم أن هذا الوضع أبعد ما يكون عن الطبيعي. حيث كانت سكارليت تراقبه بنظرةٍ حادةٍ كادت أن تدفعه للتساؤل إن كان مسيطراً حقاً ، بينما واصلت إليزابيث النظر إليه بتحدٍّ صامت.
قالت سكارليت ، مُجيبةً إليزابيث مباشرةً "أُزعجني. و عندما يبدأ شخصٌ مثلكِ باللعب بأشياء لا يحق لكِ لمسها ". لم تُبعد نظرها عن إليزابيث. "ستراكس ليس لعبةً لتسلية نفسكِ بها. إنه زوجي ".
ستراكس الذي ظل صامتاً حتى الآن ، يراقب تبادل الكلمات اللاذعة ، تحرك أخيراً. تقدم خطوةً للأمام ، قاطعاً التوتر المتزايد بين المرأتين.
"توقفي " قال بصوت منخفض لكنه مليء بالسلطة.
يبدو أنكم جميعاً تنسون الأمر الوحيد هنا ، وهو أنني في النهاية من يقرر ما نفعله ومع من. و نظر مباشرةً إلى إليزابيث. "لا يهم مدى رغبتكم في الاستمتاع ، أو ما تفكر فيه سكارليت. "
رفعت إليزابيث حاجبها ، وقد أثار موقف ستراكس فضولها حقاً. "آه ، إذاً هكذا تلعب ؟ حسناً. أحب الرجال الذين يعرفون موقفهم جيداً. " ابتسمت خفيفة ، كما لو أنها اختبرت قطعة على رقعة الشطرنج وأعجبها الرد الذي تلقته.
من ناحية أخرى لم تبدُ سكارليت أكثر استرخاءً. أبقت نظرها مُثبّتاً على إليزابيث ، لكن الآن كان هناك شيءٌ آخر في سلوكها ، كما لو أنها قررت أنها لم تعد تُريد إخفاء استيائها. "هل تُريدين الموت يا أميرتي ؟ " لفتت نظرات سكارليت إليها للحظة ، وشعرت إليزابيث بضغطٍ قاتلٍ من سكارليت.
"بالطبع لا… لأنك لا تستطيع أن تقتلني ، أليس كذلك ؟ " استفزته.
