وقف ستراكس في غرفته ، يُعدّل ربطة عنقه أمام المرآة. أضاء ضوء مصباح زيتي خافت المكان ، عاكساً التفاصيل الدقيقة لبدلته الفيكتورية السوداء التي كانت يرتديها. زُيّنت طيات صدر السترة بتطريز ذهبي رقيق ، وبدا القماش وكأنه يمتص الضوء ، مُضفياً عليها هالة من الرقي.
هبَّت نسمة هواء غير متوقعة في أرجاء الغرفة ، فتوقف ونظر جانباً. حيث كانت سكارليت جالسة على كرسي بذراعين قريب ، ساقاها متقاطعتان. حيث كانت مصاصة الدماء ذات الشعر الأحمر ترتدي فستاناً مخملياً قرمزياً بلمسات سوداء تُكمل قوامها تماماً. تألقت عيناها بمزيج مميز من الغموض والمرح. حيث كانت تحمل كأساً كريستالياً فارغاً ، تُديره ببطء بين أصابعها.
"لم أكن أخطط لأخذكِ ، أتعلمين ؟ " بدأت سكارليت ، بصوتها المخملي يخترق الصمت. "لكن يبدو أن هؤلاء الحمقى يريدون التباهي بكِ. "
ألقى ستراكس نظرة جانبية عليها ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة خفيفة. "لا بأس يا سكارليت. لن أعدك بأن أكون حسن السلوك. "
ضحكت ، بصوتٍ خافتٍ مغرٍ ، سرت قشعريرة في جسده. و قالت وهي تنهض برشاقة "أنت لا تعد بشيء ، أليس كذلك ؟ ". كان الفستان يتدفق فى الجوار مع كل حركة ، كالحرير الناعم. لا تزال ممسكة بالكأس ، اقتربت منه ، ونظرتها مثبتة عليه وهو يُكافح لضبط ربطة عنقه.
توقفت سكارليت أمامه ، تراقب الموقف بابتسامة خبيثة. "هل لديك مشكلة يا عزيزي ؟ " مازحته ، وهي تمسك بمعصمه. دون انتظار إجابة ، وضعت ذراعه على الكأس ، وبحركة رقيقة ، لامسته بما يكفي لسحب دم خفيف. ملأ السائل القرمزي الكأس وهي تديره بأناقة قبل أن تقربه من شفتيها.
"أنتِ جريئة " قال ستراكس ، وهو ينظر إليها بمزيج من التسلية والافتتان.
ابحث عن المغامرات على الإمبراطورية
"لطالما كنتُ كذلك " ردّت مبتسمةً وهي تضع الكأس جانباً. ثم بيدٍ واحدة ، عدّلت ربطة عنقه ببراعة ، بحركاتٍ دقيقةٍ ومدروسة. انزلقت أصابعها على القماش برشاقةٍ جعلته يعقد حاجبيه.
"انتهى الأمر " قالت ، وهي تتراجع قليلاً لتتأمل في إبداعها. "الآن أصبحتِ أنيقة. أكاد أجزم بأنكِ جديرة بي. "
ضحك ستراكس بهدوء ، وأمال رأسه وهو يراقب سكارليت بنظرة حادة. "أنتِ ساحرة دائماً ، أليس كذلك ؟ "
"إنه واجبي " أجابت بابتسامة غامضة ، وعيناها القرمزيتان تلمعان بمزيج من التسلية والغموض. تنحت جانباً ، والتقطت الكأس التي تركتها على الطاولة ، تراقب السائل القرمزي وهو يتدفق في قاعها. "حسناً ، دعني أذكر ، قد يبدو هذا الحدث مجرد تجمع عادي ، لكن لا تنخدع. ستتحداني الفتاة الصغيرة في مبارزة. "
رفع ستراكس حاجبه بفضول. "الفتاة الصغيرة ؟ إليزابيث تيبس ؟ "
ابتسمت سكارليت بسخرية ، بحركةٍ تجمع بين الغرور والاستغلال. "أجل ، هي. أميرة مصاصي الدماء ، أو هكذا تُحب أن تُفكر. ليس من الغريب أن ترغب بمواجهتي. لطالما كانت إليزابيث تتوق شوقاً لا يشبع لإثبات قدرتها على مُجاراتي… أو حتى التفوق عليّ. " هزت سكارليت كتفيها ، وهي تُدير الكأس برشاقة وهي تُلقي نظرةً على ستراكس. "عادةً ما أتجاهل استفزازاتها الطفولية ، لكن هذه المرة طلبٌ رسمي. الرفض سيكون ، إن جاز التعبير… مُستهجناً. "
عدّل ستراكس طوقه بثقة ، وعيناه تلمعان باهتمام ، بينما ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه. "هل ستخسر ؟ "
تجمدت سكارليت للحظة ، وكأنها لا تُصدق ما سمعته للتو. "ههههههه! " ثم انطلقت ضحكة مكتومة من شفتيها ، خافتة تقطر سخرية. اقتربت ، قريبةً جداً لدرجة أنه استطاع أن يشم رائحة العطر الخفيف والخطير الذي بدا وكأنه جزء من هالتها.
"يا فتى ، لا تخدع نفسك " أجابت وهي تنقر برفق على كتفه بأطراف أصابعها. توهجت عيناها الآن ببريقٍ مفترس ، كما لو كانت تتحداه أن يدفعها أكثر. "أنا سكارليت فيرمليون. هزيمة شخص مثل إليزابيث… أمرٌ سهل. السبب الوحيد لعدم هزيمتي لها بعد هو مشكلة تُدعى فلاد دراكولا تيبس. "
"فهمت " أجاب ستراكس بابتسامة مرحة ، دون أن يقطع اتصاله البصري. "إذن ، سيكون من الممتع مشاهدته. "
أمالَت سكارليت رأسها ، ونظرت إليه للحظة ، وكأنها تحاول أن تُقيّم مدى فهمه للموقف. "المرح كلمة واحدة… لكن كن مُتيقظاً يا فتى. لم يدعوك – أنت في الأساس مُتطفل. و هذا الحدث ليس مُجرد تجمع اجتماعي ، بل هو ساحة صيد. وقد تكون الفريسة الأكثر إغراءً في الغرفة – لحم طازج ، في النهاية. "
أخذ ستراكس نفساً عميقاً ، ثم عدّل أكمام بدلته قبل أن يتبعها. "إن قلتِ ذلك يا سكارليت ، أتمنى فقط أن يبقى لي شيء مثير للاهتمام بعد أن تنتهي من متعتك. "
أطلقت سكارليت ضحكة خفيفة غامضة قبل أن تمد ذراعها وتجذبه إليها ، وتربط ذراعها بذراعه بأناقة. "هيا بنا ؟ " سألت بهدوء ، كمضيفة تقود ضيفاً إلى حفل فاخر.
رفع ستراكس حاجبه ، وارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيه بينما كانا يتجهان نحو الباب. "هل ستعرّفينني على أنني زوجك أيضاً ؟ " مازحها بنبرة خفيفة لكن مشوبةً بالاستفزاز.
توقفت سكارليت للحظة ، ثم أمالت رأسها لتنظر إليه بمزيج من الدهشة والموافقة. ثم بابتسامة تشعّ ثقةً وامتلاكاً ، أجابت بحزم "أنت كذلك أليس كذلك ؟ لماذا تُخفي الأمر ؟ "
أطلق ستراكس ضحكة مكتومة ، وهز رأسه قليلاً. "لا أظن أنني سأعتاد على صراحتك. "
"من الأفضل أن تبدأ بالتعود على ذلك " ردّت سكارليت ، وهي تقوده عبر الممر برشاقة قاتلة لا تُقاوم. "الليلة ، سيعرف الجميع من أنت بالضبط… ولمن تنتمي. "…
خيّم الليل على الغابة الكثيفة كغطاء من الظلام ، ولم يخترقها سوى ضوء القمر الخافت ، مُلقياً بظلاله المُقلقة على الأرض. و في معسكرٍ مُخبأ ، اجتمعت سبعة أشخاص حول طاولةٍ مؤقتة من خشبٍ خشن. حيث كان الهواء ثقيلاً ، وعكست تعابير المتآمرين جدية خططهم.
قال رجل ضخم الجثة ذو لحية داكنة ، وهو يضرب بقبضته على الطاولة "الآن أو أبداً ". كان يرتدي درعاً جلدياً معززاً ، يحمل ندوب معارك لا تُحصى. "قلعة ملك مصاصي الدماء ليست منيعة. لكل وحش نقطة ضعف ".
المرأة الجالسة بجانبه ، وهي جنية بشعر فضي وعينين خضراوين كالزمرد ، عقدت ذراعيها بتعبير متشكك. "تتحدث كما لو كان الأمر بسيطاً يا جريجور. و لقد سمعت قصصاً عن ذلك المكان… الجدران ، الخدم… والملك نفسه. إنه ليس وحشاً عادياً. "
سخر غريغور ، مشيراً إلى الخريطة الموضوعة على الطاولة. "اسمعي يا سيرينا ، هذه هي اللحظة المثالية. إنه منشغلٌ بحفلةٍ راقيةٍ نظمتها سكارليت. سيكون العديد من جنرالاته بعيدين عن القلعة. "
"مع ذلك " قاطعه صوت أجش من مؤخرة المجموعة. انحنى رجلٌ مُقنع ، بالكاد يُرى وجهه في الظلال ، إلى الأمام. "حراس القلعة ليسوا شيئاً يُمكننا الاستهانة به. أنتم تنسون التماثيل الحجرية الحية ، والفخاخ السحرية ، ناهيكم عن مصاصي الدماء الآخرين الذين ما زالوا في الداخل. "
"إذن ماذا تقترح ، أرماند ؟ " سأل جريجور بفارغ الصبر.
ابتسم أرماند ابتسامة خفيفة ، لكن لفتته كانت أكثر تهديداً منها مرحاً. "أقترح أن نفعل هذا بذكاء. مواردنا محدودة ، لكن لدينا ورقة رابحة. " أشار بيده ، فرفع ساحر شاب رأسه ، وكان صامتاً حتى ذلك الحين.
"أنت تتحدث عن كريستالة الدم ؟ " سأل الساحر بصوت مرتجف لكنه حازم.
أجاب أرماند بنبرة ناعمة كالحرير "بالضبط. الكريستالة هي المفتاح. بها ، نستطيع اختراق الحواجز السحرية التي تحمي القلعة. بمجرد دخولنا ، نفجر العبوات الناسفة التي أعددناها ، فنهدم الأساسات. "
تقدمت امرأة طويلة ونحيلة ترتدي عباءة سوداء. لمعت عيناها بلون ذهبي خارق للطبيعة ، وأشعّ حضورها بسلطة. و قالت بصوت منخفض لكنه آمر "أنت تتحدث كما لو كانت هذه ضربة عسكرية بسيطة. نحن نتعامل مع كيان يتجاوز كل ما واجهناه. ملك مصاصي الدماء ليس مجرد قائد و إنه قوة من قوى الطبيعة ".
"لهذا السبب نحتاجكِ يا ألينا " قالت سيرينا ، والتفتت إلى المرأة بنظرة حازمة. "سحركِ التطهيري هو الشيء الوحيد الذي يمكنه إيذاء شيءٍ قويٍّ مثله. "
تنهدت ألينا ثم أومأت برأسها ببطء. "سأقوم بدوري. و لكن اعلموا هذا: حتى لو دمرنا القلعة ، فهذا لا يعني موت الملك. إنه بدائي. وجوده مرتبط بتدفق العالم. "
قال غريغور بحزم "إن لم نستطع قتله ، فسنزعزع استقراره. فبدون قلعته وموارده ، سيكون عرضة للخطر. ستتحد ممالك أخرى للقضاء عليه وهو في حالة ضعف. "
