كانت القاعة الكبرى للقصر رائعة مثل سكانها.
كان المكان مزيناً بأرائك مخملية قرمزية فاخرة ، وثريات كريستالية متلألئة في الأعلى ، وجدران مبطنة بالمفروشات التي تحكي قصصاً قديمة ، وكان المكان يفيض بالقوة والتاريخ.
جلست بيلاتريكس ودانييلا وكاساندرا ، بنات مصاصات الدماء سكارليت ، حول طاولة قهوة أنيقة ، وتبادلن أطراف الحديث بشكل غير رسمي أثناء احتساء مشروباتهن من أكواب الكريستال المليئة بالدم النقي.
ملأ العطر المعدني الهواء ، واختلط برائحة الورود الرقيقة المنبعثة من الترتيبات الزهرية الموضوعة في أنحاء الغرفة.
"هل سمعت ؟ " سألت دانييلا ، وهي تُدير كأسها بين أصابعها ، وعيناها تلمعان فضولاً. "لقد وصلت إليزابيث تابس أخيراً إلى مستوى الإمبراطور. يُقال إنها أصغر متدربة في العالم تصل إلى مستوى الإمبراطور… وهي في العشرين من عمرها فقط. "
"مذهل " أجابت بيلاتريكس بصوتٍ مُشوبٍ بلامبالاةٍ خفيفة ، وكأن الإنجاز ليس بتلك الروعة التي تبدو عليها. رفعت كأسها ، وهي تراقب السائل القرمزي وهو يرقص على ضوء الثريا. "لكن ليس بالأمر المفاجئ. لطالما كانت إليزابيث سبّاقةً. حسناً… والدها هو الملك. و لديها كل الموارد التي تحتاجها لتزداد قوة. السؤال الحقيقي هو: ماذا ستفعل بهذه القوة الآن ؟ "
كاساندرا ، جالسة بهيئة مثالية ، أطلقت ضحكة خفيفة. "ماذا أيضاً ؟ تعزيز هيمنتها أكثر. و إذا حافظت على هذا الوتيرة ، فستكون منافساً قوياً على قيادة المملكة قريباً. و هذا ، بالطبع ، ما لم يقرر أحدهم… القضاء عليها أولاً. "
رفعت دانييلا حاجبها ، وارتسمت ابتسامة مرحة على وجهها. "أنتِ دائماً متفائلة يا كاساندرا ، أليس كذلك ؟ لكنني أتفق معكِ. إليزابيث لم تصل إلى هذا الحد لتتجاهلها. ستُشكّل مشكلة لكل من لا يؤيدها ، وخاصةً الأمراء. لا بد أن معركة العرش قد بدأت بالفعل. "
بينما تبادلت الأخوات الثلاث آراءهن حول الإمبراطورة الجديدة وتداعيات صعودها ، تغير جو القاعة فجأة. سرت اهتزازة خفيفة في أرجاء الغرفة ، قاطعةً حديثهن. و شعرت الأخوات الثلاث بوجود غريب ، شيء بدا وكأنه يتسلل عبر نسيج المكان.
ثم ظهرت الرسالة أمامهم ، تطفو في الهواء وكأنها إعلان إلهي.
[لقد تغلبت على القرمزي القرمزي.]
ساد الصمت القاعة. للحظة لم يتكلم أحد ، ونظراتهم مثبتة على الرسالة متوهجة بهالة بدت وكأنها تكاد تكون استفزازية. حمل الاسم المعروض ثقلاً لا يمكنهم تجاهله. سكارليت فيرميليون ، ربة عائلتهم ، امرأة لا شك في قوتها وسلطتها ، قد… هُزمت ؟
كانت بيلاتريكس أول من تفاعل. ضاقت عيناها ، ووضعت كأسها على الطاولة بقوة أكبر مما كانت تنوي ، فتردد صدى الصوت في أرجاء الغرفة.
"ذلك الوغد… " تمتمت بصوت منخفض مليء بعدم التصديق. "هل… طارد أمنا ؟ "
كادت دانييلا أن تختنق بالدم الذي كان على وشك أن تبتلعه ، بينما أطلقت كاساندرا ضحكة عصبية – كانت ردة فعل أكثر من كونها تسلية حقيقية.
قالت كاساندرا ، محاولةً استيعاب ما رأوه للتو "لا ، هذا مُستحيل. لا بد أن هذا خطأ. قد يكون ستراكس جريئاً ، لكن… مُلاحقة سكارليت ؟ هذا جنون. "
قالت بيلاتريكس وهي تنهض من مقعدها ، وقد اشتدت هالتها وملأت القاعة بضغط ملموس "سواء كان ذلك جنوناً أم لا ، فإن الرسالة واضحة. و لقد فعل شيئاً ما. ومهما كان ، سنكتشف ذلك ".
استعادت دانييلا رباطة جأشها أخيراً ، مع أنها بدت قلقة بشكل واضح. "هل تعتقدين أنه… حقًّا حقق شيئاً ؟ أعني ، أمي ليست من النوع الذي يسمح لأحدٍ بقهرها. ولا حتى أقوى مصاص دماء. "
قالت كاساندرا وهي تعقد ذراعيها وتعقد حاجبيها "بالضبط. أمي لن تتخلى عن حذرها إلا… هي من أرادت ذلك. و هذا يعني أن الأمر لم يكن مجرد صدفة. و لقد تحداها. وبطريقة ما ،… انتصر ؟ "
مررت بيلاتريكس يدها في شعرها ، وكان تعبيرها الآن مزيجاً من الإحباط وشيء أعمق… ربما لمحة إعجاب مترددة. "لقد نجا من أمي ، هذا واضح. و لكنني لا أحب ما يعنيه هذا. ستراكس أصبح مشكلة أكبر بكثير مما توقعنا… هل… تغلب علينا جميعاً بهذه… السهولة ؟ "
"براحة ؟ لماذا تتصرفين وكأنكِ لا تريدين هذا ؟ " سألت دانييلا ، وقد ارتسمت على وجهها ابتسامة ماكرة. "اعترفي يا أختي ، جزء منك معجب به. "
"مُعجب ؟ " كررت بيلاتريكس ، بصوتٍ يقطر سخرية. "أنا غاضبةٌ جداً. إنه انتهازيٌّ لعين. فكنتُ لأتفهم الأمر لو كنا نحن الثلاثة فقط ، لكن مع أمي… ليس لدينا أي فرصة الآن. إنها— "
"ربما يفهم أكثر مما تظنين " قاطعته كاساندرا بنبرة جادة. "لا يبدو من النوع الذي يلاحق أي امرأة و ربما حان الوقت لنأخذ ستراكس على محمل الجد. "
التفتت بيلاتريكس إلى كاساندرا ، بنظرة حادة. "أأخذه على محمل الجد ؟ هل تقصدين التنافس عليه ؟ أرجوكِ يا أختي ، لا أمل لنا الآن بعد أن وضعت أمي نصب عينيها عليه. "
هزت كاساندرا كتفيها. "لو كان ذكياً بما يكفي للتلاعب بأمي ، فقد لا يكون هناك منافس بعد الآن… "
"على أية حال " قاطعت دانييلا فجأة "لماذا لا نتحقق منها ؟ أستطيع أن أشعر بوجودها… في الحمام الخاص. "
"الآن بعد أن ذكرت ذلك… أنت على حق " قالت كاساندرا ، وتبادلت الأخوات الثلاث النظرات.
تمتمت بيلاتريكس "دعونا نذهب ".
تبادلت الأخوات الثلاث نظراتٍ متواطئة ، يخالطهنّ مزيجٌ من الفضول والحذر. فلم يكن من المعتاد أن تُبدي سكارليت فيرميليون ، ربة العائلة المهيبة ، اهتماماً بأحد ، ناهيك عن السماح لأحدٍ بدخول مساحتها الشخصية. و لكن الرسالة التي وصلتهنّ ، إلى جانب فضولهنّ المتزايد كان من المستحيل تجاهلها.
"إذا كانت أمي حقاً… معه في الحمام ، فهذا شيء لا يمكننا التغاضي عنه " تمتمت دانييلا وهي تنهض من الأريكة ، وكان تعبيرها مسلياً ولكنه حازم.
"لا بد أنها فقدت عقلها " تمتمت بيلاتريكس ، وهي تُعدّل ملابسها بينما ينبعث من هالتها شعورٌ بالانزعاج. "أولاً ، تُجبرنا على قبول هذا الدخيل. ثم يُطالبنا الدخيل. والآن ، يُلاحق ما يُسمى بـ "الزوج الدخيل " أمنا… "
كاساندرا كانت أكثر فضولاً من انزعاجها ، ضحكت بهدوء بينما كانت تسير بجانب شقيقاتها نحو الممر المؤدي إلى حمام سكارليت الخاص.
يا بيلاتريكس ، تخلّي عن الاستياء. و هذا أكثر إثارة للاهتمام من أي ثرثرة عن إليزابيث تيبس. و علاوة على ذلك ليس كل يوم نرى أمي تتصرف بهذه الطريقة.
ألقت دانييلا نظرةً مرحةً على كاساندرا. "هل تعتقدين أنها تغلبت عليه ، أم العكس ؟ "
ابتسمت كاساندرا بسخرية لكنها لم تُجب فوراً. سار الثلاثة في الممر ، ووقع خطواتهم يتردد على أرضيات الرخام اللامعة. حيث كانت الجدران مُزينة بلوحات قديمة ، يُصوّر العديد منها سكارليت بكل مجدها على مر العصور. حيث كان حضور والدتهم واضحاً تقريباً ، فكل تفاصيل القصر مُشبعة بجوهرها.
أخيراً ، وصلوا إلى الأبواب الخشبية المزدوجة الداكنة المؤدية إلى حمام سكارليت الخاص. حتى قبل فتح الأبواب ، شعروا بطاقة مشحونة في الهواء – مزيج من الدفء المتبقي وشيء أكثر… بدائياً.
"هل تشعرين بذلك ؟ " سألت دانييلا ، عابسة قليلاً. "الجو… مختلف. "
"بالتأكيد " أجابت بيلاتريكس من بين أسنانها. "أمي لا تسمح لأحد بدخول هذا المكان ، فما بالك برجل. إن كان موجوداً هناك حقاً ، فأريد أن أعرف السبب. "
تقدمت كاساندرا أولاً ، ووضعت يدها برفق على الباب ، وانحنت لتستمع. ساد الصمت في البداية ، لكن سرعان ما وصلت إلى مسامعها همسات هادئة من الأصوات وخرير الماء الجاري.
"إنهم موجودون هناك بالفعل " أكدت دانييلا ، وتزايد تعبيرها المسلي.
"ماذا تعتقد أنهم يفعلون ؟ " سألت كاساندرا ، محاولة قمع ابتسامة خبيثه.
"ما رأيكِ يا دانييلا ؟ " ردّت بيلاتريكس وهي تعقد ذراعيها. "أمي ليست معروفةً بدقتها. "
رفعت دانييلا حاجبها. "حسناً ، هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك. "
قبل أن تتمكن بيلاتريكس من الاعتراض ، دفعت دانييلا الباب برفق. صريره كان كافياً لدخول الثلاثة.
كان المشهد أمامهم فخماً كما تخيلوه. حيث كانت الأرضية مصنوعة من الرخام الأسود بلمسات ذهبية تلمع تحت وهج المصابيح المعلقة الخافت. زينت مرايا عملاقة الجدران ، مما أوحى بمساحة لا متناهية. و في وسط الحمام كان هناك حوض استحمام ضخم – أشبه ببركة صغيرة – محاط بأعمدة من الرخام الأبيض ومضاء بشموع عائمة. ملأ البخار الهواء ، خالقاً أجواءً غامضة وحسية.
في وسط الحوض ، جلس ستراكس مسترخياً ، وقد غطت إلهة في حضنه ، نائمة بسلام. تألقت بشرتها الصافية تحت انعكاس الماء ، وشعرها القرمزي مربوط بكعكة فضفاضة.
"أنا لا أصدق هذا " همست كاساندرا ، عيناها تضيقان بينما كانت تستوعب المشهد.
علقت بيلاتريكس وهي تحاول كتم ضحكتها قائلة "تبدو مهزومة تماماً ".
"أو ربما… راضية " أضافت دانييلا ، ابتسامتها أصبحت مرحة بشكل شرير.
بدا سكارليت منهكاً ، لكن كان هناك شيءٌ فيه لفت انتباه الأختين. فرغم وقوفه أمام سكارليت لم يبدُ عليه الخضوع. بل على العكس كان هناك بريقٌ في عينيه يوحي بأنه يعرف تماماً ما يفعله هناك.
"لديك الشجاعة يا فتى " قالت سكارليت في تلك اللحظة ، وكان صوتها محملاً ببعض السخرية بينما استمرت في الجلوس على حجره ، عارية تماماً.
ابتسم ستراكس وهو ينظر في عيني سكارليت الحمراوين. "لقد حذرتك ، أليس كذلك ؟ أنا لست كالآخرين. "
"بالتأكيد " أجابت سكارليت بضحكة خفيفة. "أنتِ عنيدة بشكل مزعج. و لكن… ربما هذا ما كنتُ أحتاجه بالضبط. "
وفي الخارج ، تبادلت الأخوات نظرات عدم التصديق.
"عنيد أم مجنون ؟ " تمتمت بيلاتريكس بانزعاج. "كيف وصل إلى هذا الحد ؟ "
لا يهم كيف ، أجابت دانييلا ، وبريق اهتمام في عينيها. "المهم هو أنه فعلها. وهذا يغيّر كل شيء. "
"أوافقك الرأي " أضافت كاساندرا ، وهي تنظر إلى ستراكس بتعبير يتأرجح بين الإعجاب والقلق. "إذا نجح حقاً في كسب ود أمي ، فلا حدود لما يمكنه فعله. "
"حسناً… لننطلق… " قالت كاساندرا ، وهي تغلق الباب برفق.
وبينما كانت الأخوات الثلاث يبتعدن عن باب الحمام ، وهن يناقشن في همس تأثير ما شهدنه للتو ، تردد صدى صوت عميق ومسلي خلفهن ، مما جعلهن يتجمدن في مكانهن.
"يجب عليكم التوقف عن التجسس على لحظات أمكم الحميمة ، أيها الفتيات المشاغبات. "
تيبست أجساد بيلاتريكس ودانييلا وكاساندرا فجأة ، وسرت قشعريرة في أحشائهن. ثم استداروا جميعاً ببطء لمواجهة الشخص الواقف عند الباب الذي أغلقوه للتو ، أذرعهم متقاطعة وابتسامة شريرة تضيء وجهه.
لقد كان ستراكس ، ومن خلفه… والدتهم… عارية تماماً و… مليئة بالعلامات ، وبصمات الأيدي ، وحتى… السائل المنوي يتدفق من مهبلها…
"يا إلهي… " قالت دانييلا.
