رفعت سكارليت حاجبها ، منبهرةً باندماج الهالات الفوضوي المنبعث منه. رقصت ألسنة اللهب فى الجوار ، عاكسةً ابتسامتها القاسية ، لكن في أعماق عينيها كان هناك شرارةٌ من شيءٍ آخر...
الاحترام ؟ الفضول ؟ ربما كلاهما.
"مثير للاهتمام... " همست. "أنت حقاً تريد أن تموت بشرف ، أليس كذلك يا فتى ؟ "
اهتزت سيوف ستراكس بين يديه ، متفاعلةً مع قوته المتزايديه. هالته ، وإن كانت غير مستقرة ، نبضت بقوةٍ بدت وكأنها تتحدى المنطق نفسه. و بدأت الأرض تتشقق تحت قدميه ، والريح تدور حوله كعاصفةٍ عاتية.
"سوف تنفجر ، أيها الأحمق! " صرخ أوروبوروس في ذهنه ، لكن صوته غرق في الأدرينالين الذي يزأر في أذنيه.
"اصمت! " ردّ ستراكس بعقلانية وهو يصرّ على أسنانه. "أحتاج هذا! إن لم أتجاوز ذلك فلن ألمسها أبداً! "
أشارت سكارليت التي بدت عليها علامات الحماس ، بإصبعها نحوه. و بدأت كرة نارية تتشكل ، تدور كشمس مصغّرة. ارتفعت درجة الحرارة من حولهم بشكل كبير حتى أن النباتات القريبة بدأت تتفحم.
"إذن تعال يا جرو " تحدَّته ، وشعرها القرمزي يرفرف تحت الضغط المتزايد. "أثبت لي أنك أكثر من مجرد ناجٍ عنيد. "
[الاستيعاب المزدوج]
لم ينتظر ستراكس لفترة أطول.
"آآآه!!! " خرج هدير بدائي من حلقه وهو ينطلق إلى الأمام ، وكانت سيوفه تشق الهواء في حركة تمتزج فيها اليأس والتقنية.
"وجّه كل الطاقة نحو الضربة النهائية! " أمرت تيامات ، وكان صوتها يتردد بنبرة مهيمنة.
"أنا أفعل ذلك بالفعل! " صرخ ستراكس ، وشعر بنبض دمه ينبض بقوة في عروقه. حيث كان جسده يحترق ، وكان الألم لا يُطاق تقريباً ، لكنه لم يتوقف.
بوم!
وكان التأثير بينهما مدمرا.
أنزلت سكارليت يدها المُكللة بالنار ، والتقت بسيوف ستراكس التي كانت تلمع باللونين الأحمر والأزرق - كأن الجليد والنار اندمجا في سلاح واحد. أحدث الاصطدام موجة صدمة ، محت الأرض في دائرة قطرها عشرات الأمتار. تطايرت الحجارة كالرصاص ، واقتلعت الأشجار من الأرض ، وبدا الهواء نفسه يهتز بقوة الاصطدام.
"هل هذا أفضل ما لديك ؟! " صرخت سكارليت ، وهي تدفعه بقوة وحشية.
"أوووه... " همهم ستراكس ، وشعر بعظام ذراعيه توشك على الانهيار تحت الضغط. و لكن بدلاً من التراجع ، استخدم قوتها كقوة دفع.
"لم ينته الأمر بعد! " صرخ ، موجهاً كل ما تبقى لديه إلى هجوم نهائي واحد.
بحركة سريعة وغير متوقعة ، بدّد ستراكس قوة أحد سيوفه ، مطلقاً أسبلاشً مركزة من الطاقة. اختفى الشفرة للحظة ، مما سمح له باستخدام يده الحرة للإمساك بذراع سكارليت.
اتسعت عيناها لفترة وجيزة ، مندهشة من جرأته.
"أمسكتُ بكِ! " همس ستراكس بابتسامة جامحة. انفجرت هالته من جديد ، مما أجبرها على أخذ تلك اللحظة على محمل الجد.
"تسك... " تمتمت سكارليت ، والنار فى الجوار تتصاعد كجدار هائج. "إذن أرني يا ستراكس! أرني أنك تستحق الحياة بعد هذا! "
المعركة التي كانت تبدو في السابق وكأنها تدريب قاسٍ ، أصبحت الآن مبارزة حقيقية بين السيد والمتحدي.
ولثانية واحدة قصيرة ، ابتسمت سكارليت بصدق ، مثل شخص وجد أخيراً ما كان يبحث عنه.
كان ستراكس يتنفس بصعوبة ، وكل خلية من جسده تصرخ من الألم ، لكن إصراره كان يشتعل بشراسة كشعلة سكارليت. حيث كان يعلم أنه لا يملك الوقت ولا القوة لخوض قتال طويل ، لذا كان عليه أن يتحلى بالشجاعة ، وأن يستخدم كل ما لديه... بما في ذلك دهاؤه.
تقدمت سكارليت كالشهاب ، وهالتها المشتعلة تشوه الهواء فى الجوار. فضرباتها ، وإن بدت سهلة كانت ساحقة... لكن ستراكس كان يتكيف. راوغ قدر استطاعته ، وصدّ سيوفه هجماتها بما يكفي لتجنب الضربات القاتلة.
"هل مازلت واقفاً ؟ " سألت سكارليت بابتسامة فخورهة تقريباً ، مثل لبؤة تراقب شبلاً يجرؤ على إظهار أنيابه.
"لقد أخبرتك... " قال ستراكس وهو يلهث ، وأنيابه الحادة تلمع بينما كان يحدق بها بحقد "... أنني لن أتوقف حتى تعترفي بي. "
ضيّقت سكارليت عينيها ، واختفت الابتسامة قليلاً.
"الآن هو الوقت المناسب " فكر ستراكس ، بينما كانت الخطة تتشكل في ذهنه.
اندفع للأمام مجدداً ، يُدوّر سيوفه بحركة جنونية. لمعت شفراته ببراعة ، مُحدثةً وابلاً من الشرر عند اصطدامها بدفاعاتها. صدّ سكارليت الضربات بسهولة ، لكن هذه المرة كان ستراكس يُجبرها على شيء مختلف. غيّر إيقاعه ، واستخدم خدعاً وحركاتٍ غير متوقعة ، كراقصٍ يترنح على حافة الإرهاق.
"هل تعتقد أن هذا سينجح ؟! " صرخت سكارليت وهي تتفادى ضربة أخرى وتستعد لهجومها التالي.
«الآن!» فكّر ستراكس ، وهو يرمي سيف أوروبوروس بزاوية غير متوقعة تماماً. دار الشفرة في الهواء ، لفت انتباه سكارليت للحظة وهي تصدّ المقذوف بحركة سريعة.
وفي تلك اللحظة اندفع إلى الأمام ، وانحنى تحت حراستها.
"ستكون هذه مشكلة إذا سارت الأمور على نحو خاطئ... " فكر.
عندما أدركت سكارليت ذلك متأخراً... لم يكن ستراكس يهدف إلى توجيه ضربة قاتلة.
تحركت يده الحرة بسرعة ، مستغلة أصغر فتحة.
"هنا أذهب! "
بإبتسامة استفزازية ، أمسك بثديها الأيسر بقوة ، مثل أكثر اللصوص جرأة.
يبدو أن الزمن توقف.
تجمد وجه سكارليت في حالة صدمة خالصة ، وعيناها واسعتان بينما كانت تعالج ما حدث للتو.
"أنت... " همست بصوت يكاد يكون متقطعا.
"أمسكتُ بك! " صرخ ستراكس ، منهكاً تماماً ، لكن بابتسامة انتصار. "أخبرتك أنني سأُسبب ضرراً كبيراً! "
لم يستمر الصمت سوى ثانية واحدة قبل أن ينفجر العالم.
تراجعت سكارليت ، وارتسم على وجهها مزيج من الدهشة والسخط ، وشيء أشبه بالضحك. و لكن وسط هالتها المشتعلة ، رأى ستراكس وجهها يحمرّ للحظة.
"يا لك من وغد! " صرخت ، وضربته انفجار من النيران بقوة لدرجة أنه طار إلى الخلف ، وتحطم عبر ثلاث أشجار قبل أن يتوقف أخيراً.
كان التأثير وحشياً ، وشعر ستراكس بكل عظمة في جسده تعترض... لكنه ضحك. ضحكة قاسية ، ضحكة انتصار.
"لقد أخبرتك... سأسبب ضرراً كبيراً ، سكارليت... لم أقل أبداً أنه سيكون جسدياً... " قال وهو يلهث ، تلك الابتسامة العنيدة لا تزال على وجهه.
اقتربت سكارليت ببطء ، وكانت النار فى الجوار تتضاءل ، على الرغم من أن عينيها لا تزال تحترق بالغضب.
"أنت أكثر رجل وقح قابلته في حياتي... " قالت بنبرة خافتة وخطيرة. "والآن... سأحرص على أن تدفع ثمن ذلك. "
حتى وهو مستلقٍ على الأرض ، ابتسم ستراكس مرة أخرى.
"إذا كان الأمر... للوصول... إليك... فهو يستحق ذلك... "
للحظة ، وقفت سكارليت ساكنةً تراقبه. ثم ولدهشته ، ابتسمتً صادقةً ، وإن كانت لا تزال شريرة.
"أنت مجنون تماماً يا فتى... " قالت سكارليت وهي تعقد ذراعيها. "ربما... أكثر جنوناً مني. "ضرر كبير " ومع ذلك استخدمت رد فعلي كهجوم. "
بقيت سكارليت ساكنة للحظة ، تُحلل ستراكس بنظرة غامضة. حيث كانت مثالية ، لا خدش ولا أثر للإرهاق على جسدها. أما ستراكس ، فكان يبدو كجثة على شفا الموت. حيث كان جلده شاحباً ، مُلطخاً بالدماء ، وعيناه بالكاد تُفتحان ، وجسده... مُنهكاً لدرجة أنه لا يستطيع الحركة.
تردد صدى خطوات بطيئة وثابتة مع اقتراب سكارليت ، وكل حركة منها تحمل في طياتها قوةً طاغية. تردد صدى الصوت كجرس جنائزي في رأس ستراكس ، مما جعله يصرّ على أسنانه من شدة الإحباط.
عندما توقفت سكارليت أمامه ، خيّم ظلها على جسده المتساقط. و نظرتها ، الباردة والحادة كالسيف ، تحدّق فيه.
"افتح فمك. " كان صوتها أمراً مطلقاً. فلم يكن طلباً ولا اقتراحاً ، بل أمراً.
عبس ستراكس ، محاولاً استجماع قوته للوقوف ، لكن هالتها الشيطانية التي لا تلين خيمت عليه ، سحقت أي بقايا مقاومة. رأى نظرتها... تلك العيون الحمراء المتوهجة تقول بصمت: لا تجعلني أكرر نفسي.
بلا خيار ، وبتنهيدةٍ مُحبطة ، أطاع ستراكس ، فاتحاً فمه ببطء. و عيناه ، وإن كانتا نصف مغمضتين من الألم ، لا تزالان تحملان بريقاً مُستفزاً وفضولياً.
لم تقل سكارليت شيئاً. بحركة بطيئة متعمدة ، رفعت ذراعها ، كاشفةً عن معصمها الشاحب الرقيق... قبل أن تفتحه بأظافرها.
كان صوت انشقاق اللحم خافتاً ، لكنه تردد صداه في ستراكس كالرعد. و بدأ دمها... كثيفاً ، أحمر داكناً ، ونابضاً بالحياة... يتدفق على الفور. أيقظت برؤية ذلك السائل النابض شيئاً بدائياً بداخله ، شيئاً بالكاد يستطيع السيطرة عليه.
أمال سكارليت ذراعها فوق فمه ، مما سمح للدم بالتساقط مباشرة على شفتيه المفتوحتين.
القطرة الأولى لمست لسانه.
كان العالم من حوله ينفجر بألوان وأحاسيس. حيث كان الطعم لا يوصف - ساخن ، معدني ، لكنه مليء بقوة خارقة للطبيعة ، مشتعل كالنار التي تُسيطر عليها سكارليت. و شعر بكل قطرة وكأنها تتدفق في حلقه كحمم سائلة ، تحترق بشكل لا يُطاق ، لكنها في الوقت نفسه تُشفي جسده ، خليةً تلو الأخرى.
اتسعت عينا ستراكس ، وشعر بألمٍ حارق في صدره بينما انتشر دمها في جسده. حيث كان ألماً مختلفاً وشديداً ، لكنه مُدمن.
"اشرب يا فتى " همست سكارليت بابتسامة شريرة ، وهي تراقبه وهو يتلوى.
لم يعد ستراكس يتمالك نفسه. تحرك جسده من تلقاء نفسه ، وأطبق شفتيه على معصمها. و شعر بتدفق الدم بقوة أكبر ، كما لو كانت تُطلق المزيد عمداً. و تدفقت القوة كالسيل ، تجتاحه بلا رحمة.
"هذا... هذا لا يصدق... " فكر ، عيناه بدأت تتوهج باللون الأحمر العميق ، مشابهاً لعينيها.
تكثف التحول الذي كان ناقصاً سابقاً. فظهرت عروق داكنة على وجهه ، تنبض كالأفاعي ، بينما كان جسده يحترق بطاقة نقية. تجددت عضلاته المؤلمة ، وعادت عظامه المكسورة إلى وضعها الطبيعي ، واختفت الجروح العميقة في لحظة.
راقبت سكارليت كل شيء بنظرة حادة ، واختبرت حدودها مرة أخرى.
"يجب عليك أن تطلب قبل أن تبدأ في التهام دم شخص ما " همست ، وسحبت ذراعها ببطء.
شهق ستراكس ، مُطلقاً معصمها على مضض ، والدم ما زال يُلطخ شفتيه. و شعر وكأنه قادر على تدمير الجبال ، لكن في الوقت نفسه... كان هناك شيء مختلف. شيء مظلم بداخله ، يستيقظ.
"ماذا... كان ذلك... ؟ " همس ، وكانت كلماته تخرج بنبرة أجشّة.
ابتسمت سكارليت وهي تلعق معصمها الذي بدأ يشفى على الفور تقريباً.
يا بني... كانت هذه نعمة. اقتربت منه ، وعيناها الحمراوان تتوهجان بخطر. "لكنها كانت أيضاً اختباراً. و إذا أردتَ النجاة من تدريبي ، فعليك أن تتعلم السيطرة على هذا. "
[لقد حصلت على جوهر مصاص الدماء (سسس)]
[لقد حصلت على موافقة سكارليت]
[المهمة متقدمة]
حدق ستراكس في سكارليت الذي ما زال مستلقيا ، بينما انحنت ابتسامة على شفتيه الملطختين بالدماء.
"أنا... أستطيع أن أعتاد على هذا " قال ستراكس...
ضحكت سكارليت ، ضحكة خافتة وقاسية. "انتبه لما تتمناه يا ستراكس. و الآن... انهض. "
"هاه ؟ " قال ستراكس في حيرة.
"أنتِ قذرة ، هيا بنا نستحم. أليس هذا ما أردتِه ؟ " سألت سكارليت.
"انتظر ، ماذا ؟ "
لم تُكرر سكارليت كلامها. بل استدارت نصف استدارة ، وشعرها القرمزي يرفرف في الهواء وهي تخرج ببطء من ساحة المعركة. حيث كان حضورها ما زال ساحقاً ، وكل خطوة بدت بطيئة عمداً ، لمجرد الاستفزاز.
وقف ستراكس هناك مذهولاً. هل نجح أخيراً ؟!
"هل هي جادة ؟ " فكّر ، وشعر بقشعريرة تسري في جسده. و لكن عندما ارتسمت على شفتيها ابتسامة شيطانية ، تأكد ستراكس من أمر واحد:
"إنها لن تجعل الأمر سهلاً بالنسبة لي حتى في الحمام ، أليس كذلك ؟ " همس ، وارتسمت ابتسامة عصبية على وجهه.
ألقت سكارليت نظرة من فوق كتفها ، وكانت عيناها تتألقان بمزيج خطير من التسلية والسيطرة.
ما الأمر يا بني ؟ هل ستبقى واقفاً هناك ؟ أم أنك خائفٌ جداً من مواجهة هذا ؟
ابتلع ستراكس بصعوبة ، وتحولت ابتسامته العصبية إلى شيء أكثر تصميماً.
"هاه! وكأنني سأرفض دعوة كهذه! "
