لا تزال حرارة المعركة تشتعل في جسد ستراكس ، مع كل حركة تجعل عضلاته تصرخ ، وجروحه تنبض. حيث كان شعوراً مألوفاً ، وإن كان أشد ، ألماً تعلم تحمله. و مع أن جسده كان على وشك بلوغ أقصى طاقته إلا أن عقله ظل مركزاً. نهض ، وشُفي ، واستعد للجولة التالية. كل ضربة و كل لكمة و كل جرح في جسده شكّله أكثر فأكثر ، محوّلاً إياه إلى شيء… مختلف.
لم يعد التدريب مع كاساندرا يقتصر على القوة فحسب ، بل أصبح الآن يعتمد على التحمل. ليس التحمل المادى فحسب ، بل العقلي أيضاً. وحتى مع كل هذه التحديات ، بدأ ستراكس يلاحظ شيئاً لم يستطع فهمه تماماً – الانجذاب الذي يشعر به تجاه كاساندرا ، وربما ما تشعر به تجاهه.
مع استمراره في روتين تدريبه الدؤوب ، بدت كاساندرا مختلفة أيضاً. و في البداية ، تعاملت مع كل يوم على أنه مجرد معركة أخرى لكسره ، واختبار حدوده. و لكن مع مرور الوقت ، بدأ شيء ما يتغير. و مع كل حركة جديدة ، وكل ضربة جديدة متبادلة ، بدأت تلاحظ كيف أن ستراكس حتى وهو منهك تماماً ، ما زال ينهض ، ويواجه الألم ، ويتحدى توقعاتها.
راقبته من بعيد ، محاولةً ألا تُظهر ذلك لكنها لم تستطع إلا أن تلاحظ مدى اختلافه. فلم يكن الأمر يتعلق بجسده فحسب ، بل بعقليته وقوته الداخلية. و بدأت تتساءل ما الذي يدفعه ، ما الذي يدفعه للاستمرار حتى عندما لم يعد جسده يحتمل.
"أي نوع من الأشخاص أنت ؟ " فكرت ، وعقلها يتأمله وهي تشاهده ينهض من جديد. لم يستسلم قط حتى عندما بدا جسده على وشك الانهيار. حيث كانت مرونته ملحوظة ، والأهم من ذلك قدرته على المضي قدماً. فلم يكن يخشى الفشل. و على عكس كاساندرا التي كانت تخشى غالباً كشف نفسها وإظهار نقاط ضعفها ، بدا ستراكس متقبلاً لحدوده.
أحياناً ، عندما يصبح التدريب أقرب للعب منه إلى معركة حياة أو موت كان ستراكس يُطلق بعض الابتسامات والنظرات المرحة وهو يُمسك بالسيف الخشبي. فلم يكن ذلك تعبيراً عن الغطرسة ، بل كان أشبه باختبار قدرات كاساندرا ، وكأنه ، إلى حد ما ، يستمتع بالتحدي. و بدأ يُدرك أنها ، مثله تماماً ، ليست بمنأى عن الهزيمة. وكان ذلك مُثيراً للاهتمام.
أصبحت المعارك رقصةً مميتةً. و عندما التقيا في ساحات التدريب ، في أعماق الغابة ، اصطدمت السيوف الخشبية بصوت سيمفونيةٍ وحشية ، يتردد صداها عبر الأشجار. و لكن كان هناك ما هو أكثر من ذلك. شيءٌ ما في نظراتهما ، شيءٌ ما في حركاتهما السريعة والسلسة وهما يتحركان بتناغمٍ غريزيٍّ تقريباً. لم يعودا أعداءً. ليس تماماً. و لقد كانا أكثر من ذلك – شركاء في معركةٍ دائمة ، حيث يسعى أحدهما دائماً للتفوق على الآخر.
تحرك ستراكس برشاقة ، قافزاً إلى الخلف بابتسامة ماكرة ، بينما تقدمت كاساندرا بغضب. و شعر بالريح القوية تحيط به وهي تتحداه ، وللحظة ، وقع الاثنان في فخ يتجاوز مجرد التدريب. كل حركة و كل دفعة كانت محسوبة بدقة ، ولكن بخفة وسرعة الرقص.
"هل تعتقد حقاً أنك ستهزمني بهذه اللعبة ، ستراكس ؟ " قالت كاساندرا وهي تدور لتفادي إحدى هجماته.
"أنت لا تعتقد أنك ستمسك بي بهذه الطريقة ، أليس كذلك ؟ " أجاب ستراكس ضاحكاً ، وألقى السيف الخشبي في حركة غير متوقعة تمكنت كاساندرا بالكاد من تفاديها.
ومع استمرار اللعبة ، شعر ستراكس بخفة في جسده لم تكن موجودة من قبل. حيث كان يتعلم شيئاً جديداً ، شيئاً لا يتعلق بالقوة أو الشدة ، بل بالتكيف. أصبحت طريقته في القتال أكثر سلاسةً واستراتيجية. لم يعد يستجيب لهجمات كاساندرا فحسب و بل كان يتوقعها ، ويتحرك بدقة ، بنفس البراعة التي أظهرتها. و بدأ يفهم طريقة تفكيرها. لم يقتصر الأمر على فهمها ، بل تواصل معها على مستوى أعمق وأكثر شخصية.
"لا تجعلني أضحك " قالت كاساندرا مرة أخرى ، وهي تهاجم بسرعة مذهلة ، محاولة الإيقاع بستراكس على حين غرة.
لكن هذه المرة كان أكثر استعداداً. ثم استدار جانباً ، متفادياً برشاقة غير متوقعة ، وعندما مرت به لم يُفوّت الفرصة. فضرب بسرعة بسيفه الخشبي ، فأصاب كتف كاساندرا. حيث توقفت ، مُندهشة لأنها لم تُمسك به هذه المرة.
"لم تتوقع ذلك أليس كذلك ؟ " قال ستراكس بابتسامة رضا.
نظرت إليه كاساندرا بنظرة مرحة. "أنت تتحسن… لكن هذا لن يكون كافياً. "
تقدمت مرة أخرى ، وهذه المرة ، ازداد تبادل الضربات حدة. و لكن بينما كانوا يتجولون في الغابة ، متفادين ومهاجمين بدقة مذهلة ، بدأ نوع مختلف من التوتر يتصاعد بينهما. شيء لم يكن موجوداً من قبل.
مع كل ضربة جديدة من كاساندرا لم يكن ستراكس يدافع فحسب ، بل كان يستشعر إيقاع حركاتها بدقة ، ويتوقع أين ستهاجم وكيف ستتحرك. و بدأ يفهم أسلوب القتال – ليس فقط التقنية ، بل فنه أيضاً.
تحرك الاثنان كظلال ، وتشابكت سيوفهما ، وتردد صدى احتكاك الخشب بالخشب بين الأشجار. كل ضربة ، وكل تفادي ، قرّبتهما خطوةً من شيءٍ بدأ كلاهما يدركه. حيث كان في هذه المعركة ما هو أكثر من مجرد ربح أو خسارة.
توقفت كاساندرا فجأة. حيث كانت تتنفس بصعوبة ، والعرق يتصبب من جبينها. و نظرت إلى ستراكس ، وعيناها تمتلئان بشدّة لم يستطع فهمها تماماً ، لكنها لم تعد مجرد ازدراء أو تحدي. حيث كان هناك شعور جديد – ربما إعجاب ، أو ربما شيء أكثر من ذلك.
توقف ستراكس أيضاً وقلبه يخفق بشدة ، والأدرينالين ما زال يسري في عروقه. لم يدر ماذا يقول ، لكن شيئاً ما في نظراته المتحدية خفّ. وقفا هناك ، على بُعد بوصات قليلة من بعضهما ، وللحظة ، بدا كل شيء هادئاً.
"ما هذا يا ستراكس ؟ " سألت كاساندرا بصوتٍ أهدأ من ذي قبل ، وقد استُبدلت المزاح بشيءٍ أكثر جدية. "أنت… مختلف. "
تقدم نحوها خطوةً ، وهو ما زال يتنفس بصعوبة. "لقد… استسلمتُ لكِ. "
رفعت كاساندرا حاجبها ، غير مستوعبة تماماً ما كان يحاول قوله. "ماذا ؟ لا تمزح يا ستراكس. حيث يبدو أنك تريد مغازلتي. " ضحكت ، لكن صوت ضحكتها لم يكن ساخراً كعادتها. حيث كان هناك شيء أخف ، شيء لم تستطع السيطرة عليه.
ستراكس ، وكأنه يدرك تأثير كلماته ، تابع بابتسامة ماكرة ، وهو الآن أقرب إليها. "مغازلة ؟ أنا فقط صريح. لم أكن أعلم أن هذا سيزعجك. "
قلبت عينيها محاولةً التراجع ، لكن شيئاً ما في تعابير وجهها أظهر أنها كانت تحاول – وتفشل – في الحفاظ على ثباتها. و قالت وهي تحاول التراجع "أنت تلعب بوقاحة يا ستراكس. و إذا كنت تعتقد أنك ستتشتت انتباهي بهذه الكلمات… انسَ الأمر " لكن ستراكس كان أقرب بالفعل ، قريباً لدرجة أنها شعرت بالدفء يشع منه.
"أوه ، ألعب بوقاحة ، أليس كذلك ؟ " تشكلت ابتسامة جانبية ، صوته ناعم ، لكن نبرته المرحة لم تختفِ. "ربما لم تعتدِ على شخص لا يخشى التعامل مع شخصيتك المعقدة. "
شعرت كاساندرا باحمرار وجنتيها ، وهو أمر لم تتوقعه قط. عقدت ذراعيها دفاعاً عن نفسها ، لكن حتى ذلك بدا محاولة يائسة لإخفاء انزعاجها المتزايد. و قالت محاولةً الحفاظ على رباطة جأشها "لا… لستُ معقدة. و أنا فقط لا أهتم بتلك المحادثة السخيفة ".
"آه ، بالطبع " قال ستراكس ، وقد ازدادت تعابيره شقاوة. "ووجه "لا أهتم بأي شيء " هذا مجرد تمويه ، أليس كذلك ؟ أرى أنكِ مهتمة يا كاساندرا. أنتِ فقط لا تعرفين كيف تتعاملين مع الأمر بعد. "
كادت أن تجد نفسها عاجزة عن الكلام ، والوضع خارج سيطرتها تماماً. "أنا… أنا لا… أنتِ تحاولين فقط إزعاجي ، أليس كذلك ؟ " تراجعت أخيراً ، وكأنها تحاول إبعاد نفسها عن الأجواء المشحونة بينهما.
"لا ، ليس هذا فحسب " قال ستراكس ، بصوتٍ منخفض ، لكن بنبرةٍ جادةٍ بدت وكأنها تُناقض خفة اللحظة. "أعتقد فقط أنك أكثر إثارةً للاهتمام مما تُظهر. تتظاهر بأنك لا تُبالي بأي شيء ، لكن في أعماقي… أعلم أنك تُبالي. "
بدأت كاساندرا تفقد السيطرة. شيء ما فيه جعلها تشعر… باختلاف ، ولم يعجبها ذلك. حيث اعتادت أن تكون المسيطرة ، لكن الآن بدا أن ستراكس يسلبها السيطرة تدريجياً مع كل كلمة ينطق بها.
نظرت إليه ، وفكها مشدود ، لكن لمحة من اللون ارتسمت على وجنتيها. "أنت لا تدري ما تقول… " حاولت مرة أخرى ، لكن صوتها تلعثم ولم تستطع إنكار أنه بدأ يُصيب الهدف.
ابتسم ستراكس ، ولم يقطع التواصل البصري. "أوه ، لكنك تستمتع بهذا ، أليس كذلك ؟ حتى لو لم ترغب في الاعتراف بذلك. "
كاساندرا ، منزعجة من نفسها ، نظرت بعيداً ولوّحت بيدها بفارغ الصبر. "أنت كريه الرائحة يا ستراكس. و بعد كل هذا التدريب والقتال… ربما من الأفضل لك أن تذهب للاستحمام في الينابيع الساخنة. "
نظر إليها ستراكس ، وارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيه. "همم ، ينابيع ساخنة ، هاه ؟ ألن يكون الأمر أكثر إثارة لو أتيتِ للاستحمام معي ؟ أعتقد أنه سيكون أكثر متعة. "
تجمدت كاساندرا ، واتسعت عيناها عند سماع ذلك. تجمدت للحظة ، لا تدري كيف ترد ، وغمرها مزيج من الدهشة والحرج. ماذا قال للتو ؟ هل كان… هل كان يغازلها ؟ هذا لا يمكن أن يحدث. ليس مع ستراكس. ليس هو.
"ماذا ؟ " تلعثمت ، وصوتها متقطع ، ووجهها احمرّ كالنار من الخجل. و بدأت تتلعثم محاولةً أن تتعافى من موجة الخجل التي اجتاحتها دفعةً واحدة. "أنتِ… أنتِ… أنا… أنا ذاهبة! " استدارت فجأةً وبدأت تمشي بسرعة ، وساقاها ترتجفان وهي تُسرع نحو الغابة.
راقب ستراكس انسحابها ، وما زال يبتسم ابتسامةً ماكرة ، ولم يستطع إلا أن يستمتع باللحظة. لم يتخيل يوماً أن يكون له هذا التأثير عليها. و بدأ يستمتع بالتحدي الذي تُمثله. و لكنه الآن ، أدرك أن اللعبة قد بدأت للتو.
"يمكنكِ الهرب يا كاساندرا " صرخ خلفها وهي تركض "لكن لا يمكنكِ تجنبي إلى الأبد! "
[تحديث المهمة]
