عقدت كاساندرا ذراعيها ، وعيناها مثبتتان على ستراكس الذي كان يقف أمامها عاري الصدر ، والعرق ما زال يتصبب من جسده بعد جلسة تدريب مكثفة. حيث كانت نبرتها حازمة ، تكاد تكون ناقدة ، وهي تفحص كل تقبيله من ملامحه.
"لقد تحسنت سيطرتك على المانا " بدأت ، ونبرتها التقييمية تعطي انطباعاً بأن التوبيخ وشيك "لكن سيطرتك على جسدك مثيرة للشفقة. تتحرك كما لو أنك لا تعرف ما تفعله. "
رفع ستراكس حاجبه ، منزعجاً بوضوح من التعليق. أجاب "ليس لديّ خبرة كبيرة في القتال. لم أتدرب إلا منذ أقل من عام ". ثم أضاف ، في خاطرة "حسناً ، لقد مرّ عام الآن " متذكراً الوقت الذي قضاه في قتال ليثارا في قلعة الهاوية.
ضمت كاساندرا ذراعيها إلى صدرها ، وتغير تعبيرها إلى عدم التصديق. تلعثمت لبرهة وهي تستوعب ما قاله للتو.
"أنت تمزح ، صحيح ؟ " ارتفع صوتها قليلاً ، مشحوناً بعدم التصديق. "أنت تزرع منذ أقل من عام فقط ؟! "
أمال ستراكس رأسه ، وكأن دهشتها غير مبررة. "أعني ، من الناحية الفنية ، أجل. و بدأتُ العمل مع المانا منذ أقل من عام. و لكن إذا حسبتَ الوقت الذي قضيتُه في غيبوبة ، يُمكننا تقريبه إلى عام كامل. " هز كتفيه بلا مبالاة ، كما لو كان يناقش أمراً تافهاً.
اتسعت عينا كاساندرا ، وللحظة ، بدا عليها أنها فقدت رباطة جأشها. "أتقول لي إنك وصلتَ إلى مستوى الأستاذ الكبير الكامل في… عام واحد ؟! "
نظر إليها ستراكس بمزيج من الارتباك والانزعاج. "حسناً… أجل. ظننتُ أن هذا طبيعي. "
"عادي ؟! هذا أبعد ما يكون عن الطبيعي! حتى من وُهبوا بسلالات عريقة أو إرث أسطوري سيحتاجون إلى ٢٠ عاماً على الأقل! حتى عبقرية العباقرة ، والدك لم تستطع فعل ذلك! " صرخت كاساندرا ، مشيرةً إليه لتُؤكد سخافة كلامه. "هل تُدرك مدى سخافة هذا الكلام ؟ معظم الناس يستغرقون عقوداً ليصلوا إلى ما أنت عليه الآن! "
حكّ رأسه ، من الواضح أنه غير مرتاح من كل هذا الاهتمام. "ربما لأن… حسناً… ليس لديّ عذر. و لقد حدث الأمر تلقائياً. "
"بالطبع ؟ " سألت كاساندرا وهي تضيق عينيها. "ما نوع تقنية الزراعة التي تستخدمها ؟ "
لو علمت أنني أستطيع الزراعة بـ… لا ، لا بأس. تردد ستراكس ، باحثاً عن طريقة لشرح الأمر دون أن يبدو أكثر سخافة. "حسناً ، لقد أُجبرت نوعاً ما على التعلم لأبقى على قيد الحياة. وكان لديّ… لنسمها لقاءات عابرة. مثل… الأرواح. "
هزت كاساندرا رأسها ، وهي لا تزال تحاول استيعاب كل شيء. و بدأت تذرع المكان ذهاباً وإياباً ، كما لو كانت بحاجة إلى تفريغ الطاقة المتراكمة من صدمتها.
نجوتُ من عصبة قتلة ، قتلتُ إخوتك ، قاتلتُ كريسيا ، هزمتُ العنكبوت الشيطاني… وكل ذلك في غضون عام. حيث توقفت فجأة وأشارت إليه مجدداً ، وعيناها تضيقان. "ستراكس أنت سخيف. "
"سخيف ؟ أم أنك مجرد مُتطفل ؟ كيف عرفتَ كل هذا ؟ " ردّ بسخرية ، وابتسامة خفيفة ترتسم على زاوية فمه.
تجمدت كاساندرا في مكانها على الفور وتيبس جسدها بالكامل عندما سمعت كلماته. و اتسعت عيناها ذعراً ، وامتدت موجة من القرمزي على وجهها.
"أنا… أنا لست ملاحقة! " صرخت بصوت أعلى وأكثر حدة من المعتاد.
عقد ستراكس ذراعيه ، وابتسامته الساخرة تتسع. "أوه ، بالطبع لا. إذن ، ما الأمر ؟ تحقيق عابر في حياتي ؟ ربما تجسس بسيط ؟ لأنه بجدية ، كيف تعرف كل هذا ؟ "
احمرّ وجه كاساندرا بشدة وهي تتلعثم بكلمات غير مترابطة. ثم عجزت عن صياغة ردّ متماسك ، فانفجرت في صراخ غاضب ، من الواضح أنها كانت محرجة للغاية من الاعتراف بأي شيء.
احمرّ وجه كاساندرا لدرجة تنافس لون شعرها الناري. و بدأت تُشير بيدها بعنف ، تُكافح لتكوين ردّ مُتماسك. "أنا… أنا… الأمر ليس كذلك! أنا فقط… أنا مُلِمّة ، حسناً ؟ من واجبي أن أعرف هذه الأمور! ليس الأمر وكأنني… أنا… أتبعك أو ما شابه! "
"حسناً ، معلومة جيدة. بالتأكيد " قال ستراكس رافعاً حاجبه ، مستمتعاً بوضوح برد فعلها. "إذن ، هل تعرفين أيضاً لون ملابسي الداخلية بالصدفة ؟ "
تجمدت كاساندرا كما لو أنها تلقت ضربة مباشرة. "أنا لا- " بدأت تصرخ ، لكن الكلمات علقت في حلقها. حيث كانت مرتبكة لدرجة أنها بدأت تتلعثم. "من قال إنني- هذا سخيف! كما لو أنني أهتم بشيء كهذا! "
لم يستطع ستراكس كتم ضحكته. "أنتِ تُوقعين نفسكِ في مأزق أعمق يا كاساندرا. و هذا لا يُساعدكِ. "
"اصمت! " صرخت وهي تغطي وجهها بيديها في محاولة يائسة لإخفاء احمرار وجهها الذي انتشر في جسدها. "أنا فقط… أنا فقط أعرف لأن… آه! لا يهم! أنتِ لا تُطاقين! "
دارت كاساندرا على عقبيها ، محاولةً استعادة رباطة جأشها ، لكنها تعثرت بغصن وكادت أن تسقط أرضاً. استطاعت أن تنقذ نفسها في اللحظة الأخيرة ، مما زاد من إذلالها.
كتم ستراكس نوبه ضحك أخرى ، وتقدم ومدّ يده كما لو كان يريد مساعدتها. "هل تحتاجين مساعدة ، أيتها الملاحقة ؟ "
"أنا لستُ مُتطفلاً! " صرخت مجدداً ، وهي تضرب الهواء بقوة كأنها تُريد إبعاده. "وتوقف عن مناداتي بهذا! "
"حسناً ، حسناً " قال ستراكس رافعاً يديه في استسلامٍ ساخر ، مع أن ابتسامته لم تفارق وجهه. "سأعتبركِ معجبتي السرية إذاً. "
أطلقت كاساندرا صوتاً محبطاً ، أشبه بالهدير ، وانطلقت مسرعةً إلى الجانب الآخر من ساحة التدريب. "أنت مستحيل يا ستراكس! مستحيل! "
ضحك ببساطة ، مستمتعاً باللحظة. "حسناً ، من الجيد معرفة تاريخ زوجكِ المستقبلي. "
تجمدت كاساندرا في مكانها حالما سمعت كلماته. تصلب جسدها بالكامل ، ثم أدارت رأسها ببطء لتحدق به ، وعيناها واسعتان وفمها مفتوح قليلاً من الصدمة.
"ف-مستقبل ماذا ؟! " تمكنت من التلعثم وكان صوتها أعلى من المعتاد.
هز ستراكس كتفيه بلا مبالاة ، وابتسامته الساخرة تقطر استفزازاً. "زوجي المستقبلي ، بالطبع. ألم تقل إنك تعرف كل شيء عني ؟ ظننت أنك تستعد لليوم المنتظر فحسب. "
احمرّ وجه كاساندرا أكثر ، كما لو أنه سينفجر. "يا إلهي! لن أفعل ذلك أبداً – هذا هراء – أنتِ مجنونة! "
ضحك ستراكس بصوت أعلى ، مستمتعاً بكل لحظة. "يا كاساندرا ، لا داعي للقلق. إن أردتِ ، يمكننا حتى تحديد موعد. فقط لا تلوميني عندما يبدأ الجميع بالقول إن الملاحق أصبح العروس. "
"أنا لستُ عروسك ولا مُلاحقتك! " صرخت ، وقد فقدت رباطة جأشها تماماً. أمسكت بقطعة خشب من الأرض ووجهتها نحوه كسيفٍ مُرتجل. "سأقتلك! هذا سيحل المشكلة! "
تراجع ستراكس خطوةً إلى الوراء ، رافعاً يديه باستسلامٍ مبالغٍ فيه ، وتعبيره على وجهه ما زال مغروراً كعادته. "حسناً ، حسناً ، لا داعي للعجلة. أفهم – الزواج موضوعٌ حساس. "
كانت كاساندرا غارقةً في حرجها ، وتفاعلت المانا مع عواطفها المتصاعدة. و بدأت الرياح فى الجوار تدور ، بدأت كنسيم ، لكنها سرعان ما اشتدت إلى دوامة هائجة. تألقت عيناها بمزيج من العزيمة والإذلال وهي تندفع نحو ستراكس بكل ما أوتيت من قوة.
"لقد تجاوزت الحدود ، ستراكس! " صرخت ، وكان صوتها يحمله هدير الرياح.
لم يكن لدى ستراكس وقتٌ كافٍ للرد. حيث كانت كاساندرا قد هاجمته بالفعل ، ويدها ملفوفة بهالةٍ من الريح المركزة. رفع ذراعيه غريزياً لصد الهجوم ، ورغم أنه نجح في صدّه إلى حدٍّ ما إلا أن الصدمة كانت مدمرة.
دوى صوت تحطمٍ يصم الآذان عندما وصلت ضربةٌ قوية ، فطار ستراكس في الهواء كدمية خرقة. حطم عدة أشجار في الغابة المحيطة ، فتمزقت جذوعها كأغصان تحت قوة الاصطدام. كل ارتطام بالأرض أو بشجرةٍ كان يُطلق سحباً من الغبار والحطام ، يتخللها صوت تشقق الخشب الجاف.
أخيراً ، هبط ستراكس في فسحة صغيرة ، مُستلقياً على ظهره وسط كومة من الأوراق والأغصان المكسورة. رمش بضع مرات ، محاولاً استعادة تركيزه ، بينما طار طائرٌ ، مُفزَعاً من الفوضى ، فوق رأسه ، يُغرّد بهدوء وكأن شيئاً لم يكن.
"حسناً… ربما بالغتُ في دفعها " تمتم ، وجسده كله يؤلمه. سعل ، وبصق بعض التراب ، ونظر إلى السماء التي بدت من خلال الغطاء المحطم.
في ساحة التدريب ، وقفت كاساندرا متجمدة ، تلهث بينما تهدأ العاصفة المحيطة بها تدريجياً. و أدركت ما فعلته ، فاتسعت عيناها رعباً ، وأمسكت رأسها في ذعر.
"أوه لا… لقد بالغت في الأمر… سيموت ، وسيكون ذلك خطئي! " قالت لنفسها ، وكان واضحاً عليها الرعب.
ولكن بعد لحظات قد سمع صوت ستراكس عبر الغابة ، وكان عالياً بما يكفي لتسمعه.
"هل هذا كل ما لديك ؟! "
تجمدت كاساندرا ، وعيناها متسعتان وهي ترى عموداً من اللهب ينفجر في البعيد ، يلتهم كل شيء حول المنطقة التي هبط فيها ستراكس. حيث كانت الحرارة شديدة لدرجة أنه كان بالإمكان الشعور بها حتى من بعيد ، والأشجار القريبة تذبل بينما يملأ الرماد الهواء.
ثم جاء صوته مرة أخرى ، واضحاً ومليئاً بالتحدي:
لأكون زوجك ، عليّ تحمّل الضغط. هيا يا زوجتي المستقبلية!
رفع يده ، مشيراً إليها عرضاً بالاقتراب ، وارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة غاضبة وهو يتخذ وضعية قتالية. ارتعشت قبضتاه بهالة من النار المتوهجة ، متشابكة مع خطوط جليدية خافتة ، وطاقته جامحة لا تلين.
ارتجفت كاساندرا. ليس خوفاً ، بل مزيجاً من الإحباط و… شيء آخر رفضت الاعتراف به.
"ذلك… ذلك الوغد! " صرخت ، وهي تضغط على قبضتيها بينما بدأت المانا الخاصه بها يرتفع مرة أخرى ، والرياح فى الجوار تنمو بشكل جنوني وغير مروض.
[هزيمة كاساندرا فيرمليون]
