غادر ستراكس وسميرة مكتب نقابة المارقين وواجها المدينة التي بدأت تكشف عن شخصيتها الحقيقية.
بدأت أضواء النيون تتألق ، مُلوّنةً المكان بتوهجٍ نابضٍ بالحياة. راقب ستراكس المكان بهدوء ، مُقدّراً هذه المرة جماله. حيث كان من المُضحك تقريباً أنه أهمل المدينة سابقاً ، مُركّزاً فقط على مُشاهدة زوجته التي كانت تُرافقه الآن.
"المدينة التي لا تنام… " همست سميرة ، وعيناها مثبتتان على لافتات النيون الساحرة التي تألق وترقص في الشوارع. "كنت أظن أن هذا المكان جنة… " كان الحنين واضحاً في صوتها وهما يسيران في الشارع. "هل عشت هنا طويلاً ؟ "
رغم معرفته بجزء من حياة سميرة كان ستراكس يتوق دائماً لمعرفة المزيد عن زوجته. حيث كان يُقدّر ذلك فكل اكتشاف جديد عنها يُصبح جزءاً ثميناً من علاقتهما.
"خمس سنوات… بعد هروبِي من المنزل. حيث كان المكان الوحيد الذي لم يجدوني فيه دون أن أسبب مشاكل لدوكاتو بليز " أجابت سميرة بنبرة حنين صامت. "كنتُ منفية ، مهجورة ، و… بلا مأوى " أضافت وهما يسيران.
"لكن الأمر لم يكن سيئاً للغاية حتى مع أنني أمضيت بضعة أيام دون طعام. " قالت سميرة بابتسامة ناعمة ، وكأنها تتذكر شيئاً بعيداً ولكنه واضح.
"لديك قصةٌ تُروى… " همس ستراكس ، وهو يقترب منها ويمسك بيدها بإشارةٍ حامية. "هيا بنا ؟ ما زال أمامنا أمورٌ علينا حلها. " سأل مبتسماً ، فأومأت سميرة برأسها ، مُبادلةً إياها الابتسامة ، وواصلا السير متشابكَي الأيدي في المدينة.
لقد خلقت همهمة المحادثات وصوت الموسيقى البعيدة خلفية نابضة بالحياة لمحادثاتهم.
"إذن ، إلى أين نحن ذاهبون تحديداً ؟ " سألت سميرة بنبرة فضولية وفضولية بعض الشيء. "ذكرتَ شيئاً عن قصر ؟
ابتسم ستراكس ، وارتسمت على عينيه لمعة رضا. "أجل ، استأجرت إيفلين قصراً. أردتُ زيارته قبل العودة إلى المنزل… أريد التحدث معها عن هذا الهجوم. و مع أنها ليست من مُعجبي ليانا إلا أنها لا تزال مُتدربةً رئيسيةً " قال وهو يُواصل سيره.
"إيفلين… أتمنى ألا تكون باحثة عن الاهتمام مثل تلك العاهرة " علّقت سميرة ، وعيناها تلمعان بمزيج من المشاعر المعقدة. "أتمنى ألا تقتليني بنهاية الليلة " همس ستراكس بصوت يكاد يكون غير مسموع.
"أتمنى فقط أن تستمع إليّ " قال ستراكس.
أطلقت سميرة تنهيدة خفيفة ، وتوجهت نظراتها نحو أضواء المدينة.
"سنرى إذن. أتمنى فقط ألا يطول الليل أكثر من اللازم. "…
وصل ستراكس وسميرة إلى القصر ، وهو مبنى مهيب بواجهة أنيقة وحدائق مُعتنى بها جيداً.
لقد كان القصر يقف على النقيض تماماً من المدينة الصاخبة في الخارج ، حيث يوفر شعوراً بالهدوء والرقي.
بمجرد دخولهم ، استقبلهم كبير الخدم الذي كان يرتدي ملابس أنيقة.
كان زيه الرسمي رمادياً داكناً أنيقاً ، وكان يرتدي ابتسامة مهذبة وهو يقترب.
مساء الخير ، سيد ستراكس والآنسة سميرة ، قال كبير الخدم بنبرة رسمية ومحترمة. حيث كان قد التقى بهما خلال رحلتهما. "الآنسة إيفلين تنتظركما في مكتبها. و من فضلكما ، اتبعاني. "
تبادل ستراكس وسميرة نظرة خاطفة قصيرة قبل أن يتبعا الخادم عبر قاعة المدخل.
وقد تم تزيين الجدران بأعمال فنية أنيقة ومفروشات فاخرة ، مما خلق جواً من الثراء والذوق.
"يبدو أن المال ليس مشكلة… " همس ستراكس ، معتقداً أنها ربما لم يكن لديها الأموال لشراء هذا العنصر… لكنه الآن كان يعيد النظر.
قادهم الخادم عبر ممر واسع كانت نوافذه توفر إطلالة على حدائق القصر المُعتنى بها جيداً.
أعطت الإضاءة الناعمة والديكور المتطور البيئة جواً من الهدوء.
وأخيراً ، وصلوا إلى باب خشبي كبير داكن اللون ، مزين بتفاصيل ذهبية.
توقف الخادم وأشار بيده إلى الدعوة.
"السيد ستراكس ، السيدة سميرة ، مكتب الآنسة إيفلين موجود هنا " أبلغهم وهو يفتح الباب بإشارة أنيقة.
أومأ ستراكس شاكراً ، ودخل هو وسميرة الغرفة. حيث كان المكتب فخماً ، بأرفف مليئة بالكتب النادرة وأثاث خشبي داكن. توسط الغرفة مكتب كبير من خشب الماهوجني ، جلست خلفه إيفلين ، بوقفة واثقة وتعبير وجه يمزج بين الفضول والقلق.
وقفت إيفلين عندما رأتهما ، وكانت نظراتها تقيم الاثنين باهتمام.
قالت إيفلين بصوتٍ مُفعمٍ بالسلطة "ستراكس ، سميرة. أهلاً بكِ. من فضلكِ ، ارتاحي. "
"لم أكن أعلم أنك غنيٌّ إلى هذه الدرجة… كان عليّ أن أطلب المال… " تمتم ستراكس ، لكنه تذكر شيئاً ما… "بالتأكيد… هذا سيكون مثالياً… "
جلس ستراكس وسميرة على الكراسي المقابلة لمكتب إيفلين ، بينما جلست في وضع مهيمن في وسط الغرفة.
"إذن… لماذا أنتِ هنا ؟ " سألت ، وجهها ما زال مغطى بالحجاب ، على الرغم من أن ستراكس قد ألقى نظرة خاطفة من قبل… حسناً لم يكن قد رأى وجهها للتو…
ثم… بدأ يشرح الخطة التي وضعوها ، واستمعت إيفلين باهتمام إلى خطة السرقة بأكملها.
بصراحة ، ظنت أن ما يريده ضرب من الجنون ، خاصةً مع نيته اغتيال جميع أفراد المجتمع الأسود. لم تكن من هذه المملكة و ستراكس كان يعلم ذلك بل كانت تعلمه ، ولكن على عكس ستراكس ، درست ثالاسيا قبل مجيئها إلى هنا. حيث كانت تعرف أكثر بكثير مما أظهرت و ففي النهاية كان ذكاؤها أعظم بكثير مما يبدو.
"ستراكس ، لا أعرف كيف خطرت لك هذه الفلسفة أو ما الذي يدفعك للقيام بهذا العمل غير المتناسب. و لكن… يجب أن أخبرك أنه إذا فعلت هذا بالفعل… فقد… تدمر اقتصاد هذه المدينة بأكمله ، وربما المدينة نفسها " قالت إيفلين بجدية وهي تنظر إليه. لم تستطع حقاً أن تفهم كيف يمكن لشخص أن يبتكر خطة حمقاء كهذه.
"وماذا في ذلك ؟ " قال ستراكس. حقاً…وماذا في ذلك ؟ لم يُهمّه الأمر. بإمكانه تدمير هذه المدينة بأكملها لو كان ذلك يعني أن يصبح أقوى.
لم يكن ينوي قط أن يكون البطل للعدالة أو أياً من هذه الترهات. فلم يكن ستراكس يكترث لهذا العالم ، ناهيك عن مدينة معروفة بكونها مركزاً للجريمة.
إيفلين… هذه المدينة لا تعنيني إطلاقاً ، علق قائلاً "إلى جانب ذلك لديّ أمور أهم من القلق على أشخاص لا أعرفهم. " أثارت كلماته دهشة إيفلين و فلم تسمع قط شيئاً بهذه القسوة واللامبالاة في آن واحد.
"هل هو… مجنون ؟ " تساءلت.
وإذا كان الأمر بهذه الأهمية ، فيمكننا ببساطة السيطرة على الجمعية السوداء و لن تكون هناك مشكلة ، أليس كذلك ؟ تساءل ستراكس. "في النهاية… لن يكون هناك مالك. " همس.
كان الوضع يصبح أكثر ملاءمة له… خاصة أنه يعرف أن كريستين هي ما يسمى بقاتلة الملكة… وهذا يعني شيئاً ما… يمكنها إنشاء جمعية سوداء جديدة باسمها… كان يعلم أيضاً أن لديها بعض الحلفاء ، لكن لم تذكرهم… مع ذلك… ربما…
"يا له من جشع أعمى… " فكرت إيفلين وهي تنظر في عينيه ، ولكن للحظة… "لماذا أشعر أنه على حق بطريقة ما ؟ " تساءلت في نفسها. حيث كان شعوراً غريباً… على الرغم من جنونه كان هناك شيء غريب في هذا الرجل… 𝒻𝑟𝘦𝘦𝘸ℯ𝒷𝑛𝘰𝓋ℯ𝘭.𝘤𝘰𝘮
"ما فائدتي ؟ " سألت. لم تكن هذه المدينة تُهمّها أيضاً و حتى أنها لم تكن من هنا! و لم تكن تُبالي بما فيه الكفاية…
"علاجك. " قال ستراكس مبتسما.
صمتت إيفلين لبضع ثوانٍ ، وهي تستوعب رد ستراكس. فلم يكن اقتراحه جريئاً فحسب ، بل كان خطيراً أيضاً. و لكن ذكر علاجها… جعلها تتردد.
"علاجي… " كررت إيفلين ، وعيناها مثبتتان على عيني ستراكس. حيث كان هناك شيء مغرٍ ، يكاد يكون لا يُقاوم ، في عرضه. حيث فكرة التخلص أخيراً مما أزعجها طويلاً… ولكن على حساب التحالف مع رجل لن يتردد في تدمير مدينة بأكملها لتحقيق أهدافه الخاصة ؟
أخذت نفسا عميقا ، محاولة تهدئة المشاعر التي بدأت تتصاعد داخلها.
هل أنتِ متأكدة من قدرتكِ على الوفاء بهذا الوعد ؟ كان صوت إيفلين حازماً ، لكن فيه لمحة من الضعف. ففي النهاية كانت حياتها على المحك.
ابتسم ستراكس ابتسامة خفيفة لم تكن تُوحي بالراحة ، بل بثقة راسخة لشخصٍ كان دائماً متقدماً بخطوة. "لن أقدم عرضاً لا أستطيع تلبيته يا إيفلين. و لديّ الإمكانيات ، وأعرف تماماً ما يجب فعله. و علاوة على ذلك ولأسبابٍ معينة… أنا متأكد من أن السعر الأولي لعلاجكِ الذي طال انتظاره قد يكون أعلى بكثير مما لديكِ… إنه منتجٌ خيالي. "
سميرة التي كانت صامتة حتى تلك اللحظة كانت تراقب التبادل بينهما بنظرات حادة.
لقد كانت تعرف ستراكس جيداً بما يكفي لفهم أنه عندما قطع وعداً كان ذلك لأنه كان متأكداً تماماً من أنه يستطيع الوفاء به.
لكنها كانت تعلم أيضاً أنه كان على استعداد لفعل أي شيء ، دون حدود أو أخلاق ، لتحقيق ما يريد.
"أنت تراهن بمبالغ طائلة يا ستراكس " قالت إيفلين أخيراً وهي تعقد ذراعيها وتراقبه. "ولكن إذا كنتَ قادراً حقاً على الوفاء بوعدك… فأنا على استعداد لسماع المزيد. "
"رائع. " أجاب ستراكس ، متكئاً على كرسيه بنفس الهدوء السابق. "هيا بنا ننجح. ساعدنا في السيطرة على الجمعية السوداء ، وأضمنك أنك ستحصل على علاجك. وليس هذا فحسب… ستمتلك قوة ، تفوق ما تملكه بالفعل. قوة تكفى لعدم الشعور بالضعف مجدداً. " قال مبتسماً.
"اتفقنا. " قالت ، وهي تمد يدها إلى ستراكس ، وتختم الاتفاق بمصافحة حازمة. "لكن اعلم هذا ، إن فشلت… لن تجد مكاناً في هذا العالم تختبئ فيه مني. "
"أنا لا أفشل عادةً. " أجاب ستراكس ، وهو يصافحها بقوة ، والابتسامة لا تفارق وجهه أبداً.
